Nửa đêm.

Kenneth J. Malone ngồi bên bàn làm việc trong văn phòng ở Washington, xung quanh là những chồng giấy tờ chất đống trên mặt bàn, tràn cả xuống sàn và phủ lên cả đùi anh. Anh cứ trừng trừng nhìn đống giấy tờ như thể mong chúng sẽ chồm dậy, nhảy múa xung quanh và đồng thanh hô to đáp án cho mọi rắc rối của anh. Nhưng chúng chẳng nhúc nhích gì.

Ngồi khoanh chân trên tấm thảm ở giữa phòng, trông như một sự pha trộn bất khả thi giữa vua Henry Tudor đời cuối và Đức Phật Gautama, Thomas Boyd cũng chẳng làm gì cả. Anh cúi gằm mặt, hai tay đan vào nhau trên vạt áo rộng thùng thình, mang vẻ mặt thất vọng đến cùng cực và cháy bỏng. Và trên chiếc ghế gần đó là thành viên thứ ba của nhóm, vẫn giữ nguyên nụ bình tĩnh và kiên nhẫn của dòng dõi quý tộc trước mọi thăng trầm: Nữ hoàng Elizabeth I.

"Được rồi," Malone phá vỡ sự im lặng. "Bây giờ hãy xem chúng ta có những gì nào."

"Tôi nghĩ chúng ta đang mắc chứng liệt não," Boyd nói. "Nó đã âm ỉ từ nhiều năm nay rồi."

"Đừng có đùa," Malone nói.

Boyd phát ra một tiếng cười ngắn, chẳng chút vui vẻ. "Đùa á?" anh nói. "Tôi đang cuồng loạn trong niềm vui và sự hài hước đây. Tôi sắp phát điên vì hạnh phúc rồi này." Anh khựng lại. "Dù sao đi nữa," anh chốt lại, "tôi cũng đang mất trí rồi. Điều này xếp tôi vào một hội rất cùng hội cùng thuyền. Toàn bộ FBI, Brubitsch, Borbitsch, Garbitsch, Tiến sĩ Thomas O'Connor và Sir Lewis Carter — tất cả chúng ta đều mất trí cả rồi. Nếu không phải thế, chắc chúng ta đã dọn lên Mặt Trăng ở lâu rồi."

"Và uống rượu để quên đi mọi thứ," Malone bồi thêm. "Chắc chắn rồi. Nhưng giờ hãy cố gắng làm việc đi đã."

"Dĩ nhiên rồi, thưa Sir Kenneth," Nữ hoàng lên tiếng. Boyd đã không gộp bà vào danh sách những kẻ mất trí của mình, và trông bà có vẻ hơi hờn dỗi. Malone rất khó nhận ra liệu bà đang hờn dỗi vì nhắc đến chuyện điên khùng, hay vì bị bỏ quên ngoài danh sách.

"Hãy điểm lại các sự thật đi," Malone nói. "Toàn bộ câu chuyện này bắt đầu từ một số sự kém hiệu quả trong Quốc hội."

"Và một số biến động ở nơi khác nữa," Boyd nói. "Các công đoàn lao động, các tổ chức xã hội đen—"

"Hầu như ở khắp mọi nơi," Malone nói. "Và dù chúng ta đã tìm thấy ba tên gián điệp, có vẻ khá rõ ràng là chúng không phải là nguyên nhân gây ra chuyện này."

"Chúng chẳng gây ra được cái quái gì đáng kể ngoài việc làm dấy lên những tràng cười hoài nghi từ cấp trên trong FBI," Boyd nói. "Tôi không nghĩ sẽ có ai tin nổi báo cáo của chúng ta về những buổi thẩm vấn đó đâu."

"Nhưng chúng là sự thật," Nữ hoàng nói.

"Chắc chắn chúng là sự thật rồi," Boyd nói. "Đó mới là phần khó tin nhất. Chúng đọc lên cứ như một vở kịch hề — mà lại là một vở kịch hề chẳng lấy gì làm xuất sắc cho lắm."

"Ồ, tôi không biết nữa," Malone nói. "Tôi nghĩ chúng khá buồn cười đấy chứ."

"Chúng ta có thể quay lại công việc chính được chưa nhỉ?" Nữ hoàng nhẹ nhàng nhắc nhở.

"À," Malone nói. "Dù sao thì, không phải do đám gián điệp. Và những gì chúng ta đang có lúc này là sự hỗn loạn còn chồng chất hơn cả sự hỗn loạn."

"Là sự rối ren," Boyd đính chính. "John Milton trong 'Paradise Lost' [Thiên đường đã mất]. Tôi đã nghe ở đâu đó..."

"Ý tôi không phải là rối ren," Malone nói. "Ý tôi là hỗn loạn. Dù sao đi nữa, các mạng lưới gián điệp của Nga ở đất nước này dường như cũng đang trong tình trạng tồi tệ chẳng kém gì Quốc hội, các công đoàn lao động, các Hiệp hội tội phạm và tất cả những thứ khác. Và tất cả bọn chúng dường như đều có mối liên hệ kỳ lạ nào đó với những luồng can thiệp ngoại cảm này. Phải vậy không, thưa Bệ hạ?"

"Ta... tin là vậy, thưa Sir Kenneth," bà nói. Cựu vương trông có vẻ mệt mỏi và bối rối. Dường như rất nhiều ánh hào quang đã phai nhạt khỏi cuộc đời bà. "Đúng thế," bà nói. "Ta không nhận ra là có quá nhiều chuyện thế này đang diễn ra. Anh thấy đấy, Sir Kenneth, anh là người duy nhất ở khoảng cách xa mà ta có thể bắt sóng được những luồng suy nghĩ khi anh có những tia chớp ngoại cảm đó. Nhưng bây giờ khi đã ở đây, tại Washington, ta có thể cảm nhận thấy nó đang diễn ra xung quanh mình."

"Nó có thể chẳng liên quan gì đến những thứ khác đâu," Boyd nói.

Malone lắc đầu. "Nếu không," anh nói, "đó sẽ là sự trùng hợp kỳ quái nhất mà tôi từng mơ thấy, mà những giấc mơ của tôi thì vốn dĩ khá kỳ quái rồi. Không, nó chắc chắn phải có sự liên kết. Có một thứ tĩnh điện tinh thần nào đó đang khiến cho tất cả những con người này hành xử ngớ ngẩn."

"Nhưng tại sao chứ?" Boyd nói. "Người ta làm vậy để làm gì? Chỉ để cho vui thôi sao?"

"Chỉ có Chúa mới biết," Malone nói. "Nhưng chúng ta buộc phải tìm ra."

"Nếu vậy," Boyd nói, "tôi đề nghị chúng ta nên chăm chỉ cầu nguyện."

Nữ hoàng ngẩng đầu lên. "Đó là một ý kiến hay đấy," bà nói.

"Nhưng Chúa chỉ giúp những ai biết tự giúp mình," Malone nói. "Và chúng ta sẽ tự giúp lấy mình. Chủ yếu là bằng các dữ kiện."

"Được rồi," Boyd nói. "Cho đến nay, tất cả các dữ kiện đều đã giúp ích rất nhiều."

"À, đây là một dữ kiện," Malone nói. "Chúng ta nhận được đúng một tia chớp từ mỗi tên Brubitsch, Borbitsch và Garbitsch trong lúc thẩm vấn chúng. Và trong từng trường hợp, tia chớp đó xuất hiện ngay trước khi chúng bắt đầu khai tuốt tuồn tuột mọi thứ chúng biết. Trước khi có tia chớp, chúng chẳng chịu mở miệng. Chúng cư xử y như những gián điệp chuyên nghiệp và ngậm chặt miệng lại. Sau tia chớp, chúng chẳng kịp nói cho nhanh."

"Đúng là thế," Boyd đăm chiêu nói. "Chúng có vẻ đầu hàng khá nhanh, ngay cả đối với những kẻ nghiệp dư."

Malone gật đầu. "Vậy câu hỏi đặt ra là thế này," anh nói. "Chính xác thì điều gì đã xảy ra trong những luồng tĩnh điện điên rồ đó?"

Anh đầy kỳ vọng nhìn Nữ hoàng, nhưng bà buồn bã lắc đầu. "Ta không biết," bà nói. "Ta thực sự không biết. Đối với ta, đó chỉ là tiếng ồn — tiếng ồn vô nghĩa." Bà từ từ đưa hai tay ôm lấy mặt. "Mọi người không nên đối xử với Nữ vương của mình như thế," bà nói với giọng nghẹn ngào.

Malone đứng dậy và bước lại gần bà. Bà không khóc, nhưng cũng chẳng còn cách giọt nước mắt là bao. Anh vòng tay ôm lấy đôi vai gầy guộc của bà. "Thôi nào, thưa Bệ hạ," anh dịu dàng nói, "mọi chuyện sẽ ổn cả thôi. Chúng ta sẽ tìm ra điều gì đang xảy ra và tìm cách chấm dứt nó."

"Chắc chắn chúng ta sẽ làm được," Boyd nói. "Suy cho cùng, thưa Bệ hạ, tôi và Sir Kenneth sẽ làm việc thật chăm chỉ vì chuyện này."

"Và lực lượng FBI của riêng Nữ hoàng," Malone nói, "sẽ không dừng lại cho đến khi chúng ta giải quyết dứt điểm toàn bộ vụ án này, một lần và mãi mãi."

Nữ hoàng từ từ hạ tay xuống khỏi khuôn mặt. Bà đang cố gượng cười, nhưng nụ cười ấy trông không mấy tự nhiên cho lắm. "Ta biết các khanh sẽ không làm Nữ hoàng của mình thất vọng đâu," bà nói. "Hai khanh từ trước đến nay vẫn luôn là những bề tôi trung thành nhất của ta."

"Chúng thần sẽ làm việc thật chăm chỉ," Malone nói. "Dù mất bao lâu đi nữa."

"Bởi vì, suy cho cùng," Boyd nói với giọng trầm ngâm, suy tư, "đó là một tội ác nghiêm trọng mà, các vị biết đấy."

Những lời đó dường như tác động đến Nữ hoàng như một liều thuốc kích thích. Chỉ trong một giây, khuôn mặt bà thoáng hiện vẻ giận dữ và phẫn nộ của hoàng gia, và sức mạnh quen thuộc đã quay trở lại trong giọng nói tuổi già của bà. "Khanh nói rất đúng, Sir Thomas!" bà nói. "An ninh của Ngai vàng và Vương miện đang bị đe dọa!"

Malone chớp mắt. "Cái gì?" anh nói. "Hai người đang bàn về chuyện gì vậy? Đó là tội gì cơ?"

"Một tội cực kỳ nghiêm trọng," Boyd nghiêm nghị đáp. Anh loạng choạng đứng dậy, đặt vững hai chân xuống thảm và cau mày.

"Nói tiếp đi," Malone nói, vô cùng tò mò. Nữ hoàng đang chăm chú quan sát Boyd.

"Tội danh," Boyd nói, "tội danh vô cùng nghiêm trọng ở đây, chính là Tội đe dọa phúc lợi của Nữ hoàng. Kẻ phạm tội đã phạm tội Gây ra cho Bệ hạ đây sự lo lắng về tính mạng hoặc sự an toàn của mình mà không có căn cứ, không có lý do và không được phép hay đồng thuận. Và tội danh này—"

"Aha," Malone nói. "Tôi hiểu rồi. Tội danh đó là—"

"Đại nghịch bất đạo," Boyd cất giọng trầm ngâm.

"Đại nghịch bất đạo," Nữ hoàng hài lòng tuyên bố, giọng tràn đầy khí thế.

"Đại nghịch bất đạo trầm trọng," Malone tiếp lời. "Cực kỳ cao cấp."

"Tới tận tầng bình lưu luôn," Boyd đồng tình. "Đương nhiên là với điều kiện," anh nói thêm, "nếu những kẻ thủ ác của tội ác hèn hạ này là thần dân của Bệ hạ."

Nữ hoàng thốt lên: "Chúa tôi! Ta chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Giả sử chúng không phải thì sao?"

"Vậy thì," Malone dùng giọng nói hào hứng nhất để tuyên bố, "đó là Hành vi chiến tranh."

"Chúng ta phải," Boyd nói, "có những biện pháp thích hợp."

"Chúng ta phải làm hết sức mình," Malone nói. "Sir Thomas—"

"Vâng, thưa Sir Kenneth?" Boyd đáp.

"Nhiệm vụ này đòi hỏi sự tận tụy cao độ của chúng ta," Malone nói. "Xin hãy đi cùng tôi."

Anh bước về phía bàn làm việc. Boyd bước theo, lưng thẳng tắp và cao lớn. Malone cúi xuống lấy ra một chai bourbon từ ngăn kéo bàn. Anh đóng ngăn kéo lại, rót một ít rượu bourbon vào hai chiếc cốc uống nước tiện tay trên bàn rồi đậy nắp chai lại. Anh đưa một chiếc cốc cho Boyd và giơ cao chiếc cốc còn lại lên.

"Sir Thomas," Malone nói, "tôi xin nâng ly vì... Nữ hoàng bệ hạ!"

"Vì Nữ hoàng!" Boyd hưởng ứng.

Cả hai uống cạn ly rồi đồng lòng quay người, vung tay ném thẳng những chiếc cốc vào thùng rác.

Khi ngẫm lại chuyện này sau đó, Malone nhận ra anh chẳng hề thấy khoảnh khắc ấy có chút ngớ ngẩn nào cả. Tất nhiên, một người ngoài có thể sẽ thấy hơi ngạc nhiên trước chuỗi hành động đó, nhưng Malone nào phải người ngoài. Hơn nữa, suy cho cùng, đó mới là cách cư xử đúng đắn với một vị Nữ hoàng, phải không nào?

Và—

Khi mới gặp Nữ hoàng, Malone từng tự hỏi tại sao, dẫu bà rõ ràng có khả năng đọc suy nghĩ và vì thế thừa biết cả Malone lẫn Boyd đều không tin bà là Nữ hoàng Elizabeth I, bà vẫn cứ khăng khăng đòi phải thể hiện sự tôn kính và lòng tận tụy ra bên ngoài. Anh cuối cùng đã hỏi bà về điều đó, và câu trả lời của bà rất đơn giản, hợp lý và đi thẳng vào vấn đề.

Theo bà — và Malone không mảy may nghi ngờ điều đó — phần lớn mọi người đơn giản là không nghĩ các bậc bề trên của họ đúng như những gì họ tự nhận. Nhưng họ vẫn cư xử như thể họ nghĩ vậy — ít nhất là khi ở trước mặt những bậc bề trên đó. Đó là một thứ hư cấu phổ biến, một thứ dầu bôi trơn tiện lợi cho các mối quan hệ xã hội.

Và tất cả những gì Nữ hoàng vẫn luôn đòi hỏi chỉ là kiểu đối xử tương tự như vậy.

"Phù hộ cho các khanh," bà từng nói, "ta không thể kiểm soát cách các khanh suy nghĩ, nhưng với tư cách là Nữ hoàng, ta có một chút quyền kiểm soát đối với cách các khanh hành động."

Điều buồn cười, theo quan điểm của Malone, là hai phần trong nhân cách của anh đang ngày càng trở nên giống nhau hơn. Anh không thực sự tin Nữ hoàng Elizabeth I là có thật, và anh tha thiết hy vọng mình sẽ không bao giờ tin điều đó. Nhưng anh thực sự dành sự tôn trọng lớn cho bà, cùng với sự gắn bó tình cảm lớn hơn nhiều so với những gì anh từng nghĩ là có thể vào lúc ban đầu. Bà chính là người bà mà Malone chưa từng có trong đời; bà tốt bụng, nhân hậu, và anh muốn giữ cho bà luôn hạnh phúc và mãn nguyện. Chẳng có chút giả tạo nào trong lời nâng ly trang trọng mà anh vừa đề nghị — cũng chẳng có chút giả tạo nào trong sự phẫn nộ chính đáng mà anh cảm nhận được đối với bất kỳ kẻ nào dám làm Nữ hoàng khó chịu dù chỉ trong một phút.

Và điều đáng ngạc nhiên là Boyd hình như cũng có cảm giác tương tự. Malone cảm thấy thật nhẹ nhõm vì điều đó; Nữ hoàng cần tất cả những người ủng hộ trung thành mà bà có thể có được.

Nhưng tất cả những chuyện đó là về sau. Còn tại thời điểm ấy, Malone chẳng làm gì ngoài những việc diễn ra một cách rất tự nhiên — và dường như Boyd cũng vậy. Sau khi những chiếc cốc được ném thẳng vào chiếc thùng rác kim loại với một tiếng động chói tai, và những âm vang của khoảnh khắc đó ngừng vang lên trong tai họ, một khoảng lặng đã bao trùm.

Rồi Boyd quay người, nhanh nhẹn xoa hai tay vào nhau. "Được rồi," anh nói. "Quay lại làm việc thôi."

Malone nhìn vẻ mặt kiêu hãnh và hạnh phúc trên khuôn mặt Nữ hoàng; anh thấy ánh long lanh của giọt nước mắt đọng lại khóe mi bà. Nhưng anh hoàn toàn không có biểu hiện gì cho thấy mình nhận thấy có điều gì đó bất thường.

"Tốt," anh nói. "Bây giờ, quay lại với các dữ kiện, ít nhất chúng ta đã xác định được một số điều. Một thế lực nào đó đang gây ra những luồng tĩnh điện ngoại cảm ở khắp mọi nơi. Và những luồng tĩnh điện đó có mối liên hệ nào đó với sự hỗn loạn đang diễn ra xung quanh chúng ta. Bằng cách nào đó, những tia chớp này có tác động đến tâm trí con người."

"Và chúng ta biết ít nhất một biểu hiện của tác động đó," Boyd nói. "Nó khiến cho đám gián điệp khai tuốt tuồn tuột mọi bí mật khi chúng tiếp xúc với nó."

"Ít nhất là ba tên gián điệp này," Malone nói.

"Nếu 'gián điệp' thực sự là từ đúng để gọi chúng," Boyd nói.

"Được rồi," Malone nói. "Và bây giờ chúng ta lại có một câu hỏi hiển nhiên khác."

"Tôi có cảm giác chúng ta đang có tới khoảng mười hai câu hỏi ấy chứ," Boyd nói.

"Ý tôi là: ai đang làm việc này?" Malone nói. "Ai là kẻ gây ra những luồng ngoại cảm chớp nhoáng này?"

"Biết đâu nó tự xảy ra thì sao," Boyd nói. "Từ hư vô ấy."

"Có thể lắm," Malone nói. "Nhưng cứ giả định rằng có nguyên nhân từ con người đi. Bằng cách ngược lại, chúng ta chẳng thể làm gì ngoài việc ngồi ngó thế giới chìm vào địa ngục."

Boyd gật đầu. "Có vẻ không phải do người Nga," anh nói. "Dù tất nhiên, đó có thể chỉ là một hướng dẫn lạc hướng."

"Ý anh là gì?" Malone nói.

"Ờ thì," Boyd nói, "họ có thể biết chúng ta đã phát hiện ra Brubitsch, Borbitsch và Garbitsch —" Anh khựng lại. "Anh biết không," anh nói, "cứ mỗi lần tôi thốt lên cái tên đó là tôi lại phải tự nhủ rằng chúng ta không hề bước đi trong thế giới của Florenz Ziegfeld đâu đấy."

"Tôi cũng thế," Malone nói. "Nhưng nói tiếp đi."

"Chắc chắn rồi," Boyd nói. "Dù sao đi nữa, có thể họ đã dựng ba tên đó lên làm vật tế thần — chỉ đề phòng trường hợp chúng ta tình cờ xộc vào mớ hỗn độn này. Chúng ta không thể bỏ qua khả năng đó."

"Đúng vậy," Malone nói. "Khả năng này rất mong manh, nhưng nó là một khả năng có thật. Nói cách khác, thế lực đứng sau những luồng chớp nhoáng đó có thể là người Nga, mà cũng có thể không."

"Thế thì mọi chuyện sáng tỏ quá rồi nhỉ," Boyd nói. "Câu hỏi tiếp theo?"

"Câu hỏi tiếp theo," Malone nói với vẻ mặt nghiêm nghị, "đó là: cái gì đứng sau những luồng chớp nhoáng đó? Một loại sức mạnh tâm linh nào đó đang gây ra chúng — điều đó quá rõ ràng rồi."

"Tôi đồng ý với điểm đó," Boyd nói. "Tôi buộc phải đồng ý. Nhưng đừng tưởng là tôi thích thú gì nó nhé."

"Chẳng ai thích thú cả," Malone nói. "Nhưng cứ tiếp tục đã. O'Connor chẳng giúp được gì; ông ta phủi tay rũ sạch trách nhiệm với toàn bộ vụ này."

"Đúng là một kẻ may mắn," Boyd nói.

"Ông ta bảo rằng chuyện đó không thể xảy ra được," Malone nói, "và nếu nó thực sự xảy ra thì tất cả chúng ta đều đã bị điên rồi. Giờ thì, dù đúng hay sai, đó không phải là một quan điểm mang lại cho chúng ta manh mối nào để làm việc cả."

"Không," Boyd đăm chiêu đáp. "Quả thực mang lại một chút sự an ủi, nhưng chẳng có manh mối nào."

"Mặt khác, Sir Lewis Carter —" Malone nói. Anh lục lọi qua mấy chồng giấy tờ cho đến khi tìm thấy những tài liệu mà Chủ tịch Hội Nghiên cứu Tâm linh đã gửi tới. "Sir Lewis Carter," anh nói tiếp, "dường như đang làm khá tốt công việc của mình. Ít nhất thì một số tài liệu hiện đại hơn mà ông ấy gửi sang trông có vẻ khá vững chắc. Họ đã thực hiện khá nhiều nghiên cứu về chủ đề này, và các lý thuyết của họ có vẻ đúng, hoặc gần như đúng, đối với tôi. Tất nhiên, tôi không phải là chuyên gia—"

"Ai mới là chuyên gia cơ chứ?" Boyd nói. "Trừ O'Connor ra, tất nhiên."

"Ồ, chắc chắn phải có ai đó chứ," Malone nói. "Ví dụ như bất cứ kẻ nào đang làm tất cả những chuyện này chẳng hạn. Và các lý thuyết có vẻ ổn đấy chứ. Trong hầu hết các trường hợp, chẳng hạn, chúng trùng khớp với công trình nghiên cứu của O'Connor — dù không hoàn toàn trùng khớp."

"Tôi dám cá là vậy," Boyd nói. "O'Connor có nhận ra được Cõi Vô Hình (Astral Plane) ngay cả khi hãng hàng không TWA đưa nó vào khai thác dịch vụ hay không."

"Ý tôi không phải loại chuyện đó," Malone nói. "Có rất nhiều thứ về thể vía, hồn ma, chất nguyên sinh (ectoplasm), Yoga siêu việt, thông linh học, người lùn deros, Đại kim tự tháp, Atlantis và những thứ thú cưng quái dị tương tự. Theo tôi thấy thì đó chỉ là những thứ ngớ ngẩn. Nhưng những gì họ nói về cận tâm lý học và tâm lý học năng lượng (psionics) tự thân chúng thì có vẻ khá chính xác."

"Chắc là vậy rồi," Boyd mệt mỏi đáp.

"Vậy thì được," Malone nói. "Có ai chú ý thấy điều gì trong đống tài liệu đó có thể liên quan chút ít nào đến các rắc rối của chúng ta không?"

"Tôi có," Boyd nói. "Hoặc tôi nghĩ là mình có."

"Cả hai anh đều thấy," Nữ hoàng nói. "Và ta cũng thế, khi ta lướt qua nó. Nhưng ta không bận tâm đến nó. Ta đã gạt nó sang một bên."

"Tại sao vậy?" Malone hỏi.

"Vì ta không nghĩ nó là thật," bà nói. "Tuy nhiên, quan điểm của ta thực ra cũng chỉ là một quan điểm mà thôi." Bà mỉm cười nhìn mọi người.

Malone cầm một tập tài liệu dày từ một trong những chồng giấy trên bàn làm việc của mình lên. "Hãy làm rõ xem chúng ta đang bàn về cái gì nào," anh nói. "Được chứ?"

"Thế nào với tôi cũng được," Boyd nói. "Tôi là người dễ chiều mà."

Malone gật đầu. "Nào, tác giả này... tên gì nhỉ?" anh nói. Anh liếc nhìn bản sao của trang bìa. "'Mind and Morons' [Tâm trí và Kẻ ngốc]," anh đọc lớn. "Tác giả Cartier Taylor."

"Tiêu đề tuyệt đấy," Boyd nói. "Ông ta có phân biệt rõ bên nào là bên nào không?"

"Quay lại công việc nghiêm túc đi," Malone nói, liếc Boyd một cái sắc lẹm. Có sự im lặng trong một giây, rồi Malone nói: "Ông ta có đề cập đến một thứ trong cuốn sách, mà ông ta gọi là 'phóng chiếu ngoại cảm' (telepathic projection). Theo như những gì tôi hiểu về điều ông ta đang nói, đó là một phương pháp áp đặt suy nghĩ của mình lên người khác." Anh liếc nhìn Nữ hoàng. "Thưa Bệ hạ," anh nói, "Ngài không nghĩ điều đó là thật — và đó có thể chỉ là một quan điểm cá nhân, nhưng là một quan điểm khá có cơ sở. Tôi có cảm giác như Taylor đã đưa ra những luận điểm rất thuyết phục cho cái gọi là 'phóng chiếu ngoại cảm' này. Tại sao Ngài lại không nghĩ vậy?"

"Bởi vì," Nữ hoàng lạnh lùng đáp, "nó không hề hoạt động."

"Ngài đã thử rồi sao?" Boyd chen vào.

"Ta đã thử rồi," bà nói. "Và ta chẳng đạt được chút thành công nào với nó cả. Đó là một sự thất bại hoàn toàn."

"Giờ thì, chờ một phút đã," Boyd nói. "Chờ một phút."

"Sao thế?" Malone hỏi. "Anh đã thử chưa, và nó có hiệu quả không?"

Boyd khịt mũi. "Mơ đi cưng," anh nói. "Tôi chỉ muốn xem xét vấn đề đó thôi, thế thôi." Anh giơ tay ra, và Malone đưa cho anh tập tài liệu. Boyd chậm rãi lật qua từng trang, thỉnh thoảng dừng lại để tra cứu một trang cho đến khi tìm thấy thứ mình đang tìm. "Đkia rồi," anh nói.

"Kia là cái gì?" Malone hỏi.

"Nghe đoạn này này," Boyd nói. "'Đối với những ai vạch ranh giới ở việc bị ma quỷ ám, tôi gợi ý hãy thử phép phóng chiếu ngoại cảm. Rõ ràng, việc phóng chiếu trực tiếp suy nghĩ của chính mình vào tâm trí người khác là hoàn hảo — thậm chí đạt đến mức kiểm soát được tâm trí của đối phương. Thôi miên ư? Anh cứ việc nói cho tôi biết, rồi cả hai chúng ta sẽ cùng rõ. Kể từ khi các nhà khoa học chính thống quay sang chấp nhận thôi miên, tôi đã trở nên dè chừng nó. Biết đâu thực sự tồn tại một thể vía hay một linh hồn nào đó mà con người cất giấu đâu đó quanh mình — thứ mà họ có thể phóng ra để kiểm soát một con người khác. Nhưng cá nhân tôi, tôi thích lý thuyết phóng chiếu ngoại cảm hơn. Tất cả những gì anh phải làm là bắn những suy nghĩ của mình bay qua không gian và phun chúng khắp bộ não của đối phương. Presto-bingo, hắn sẽ làm hầu như bất cứ điều gì anh muốn hắn làm.'"

"Đó chính là câu nói mà tôi đang nghĩ đến," Malone nói.

"Tất nhiên rồi," Nữ hoàng nói. "Nhưng nó thực sự không hoạt động đâu. Ta đã thử rồi."

"Ngài đã thử bằng cách nào?" Malone hỏi.

"Đã có rất nhiều lần, thưa Sir Kenneth," Nữ hoàng nói, "khi ta muốn ai đó làm một việc cụ thể — cho ta, hoặc cho một người nào khác. Rốt cuộc, các khanh phải nhớ rằng ta đã ở trong bệnh viện một thời gian dài. Tất nhiên, khoảng thời gian đó chỉ chiếm một phần ngắn trong quãng đời của ta, nhưng đối với ta thì nó có vẻ rất dài."

Malone, người đang cố gắng nhìn nhận khoảng thời gian từ năm mười lăm tuổi đến tuổi sáu mươi mấy như một khoảng ngắn ngủi trong cuộc đời của bất kỳ ai, bỗng giật mình nhớ ra rằng người đang nói đây không phải là Rose Thompson. Đó chính là Nữ hoàng Elizabeth I, người chưa từng chết.

"Đúng vậy, thưa Sir Kenneth," bà ân cần nói. "Và trong bệnh viện đó, đã có không ít lần ta muốn một bác sĩ hay y tá làm theo ý ta muốn. Ta đã thử rất nhiều lần, nhưng chưa bao giờ thành công."

Boyd gật đầu. "Ờ thì—" anh bắt đầu.

"Ồ vâng, thưa Sir Thomas," Nữ hoàng nói. "Những gì anh đang nghĩ hoàn toàn có thể xảy ra. Thậm chí nó còn có thể là sự thật."

"Anh ấy đang nghĩ gì vậy?" Malone hỏi.

"Anh ấy nghĩ rằng," Nữ hoàng nói, "ta có thể không có năng khiếu cho hiệu ứng cụ thể này — và có lẽ ta không có thật. Nhưng có năng khiếu hay không, ta vẫn biết điều gì là có thể và điều gì không. Và cách ông Taylor miêu tả nó đơn giản là ngớ ngẩn, thế thôi. Lại còn không đúng phép tắc của một quý bà nữa chứ. Thử tưởng tượng bất kỳ một quý bà giữ gìn phẩm giá nào lại đi 'bắn' những suy nghĩ của mình bay lung tung trong không gian mà xem!"

"Chà," Malone cẩn trọng nói, "gạt chuyện nó không giống phong thái của một quý bà sang một bên thì—"

"Sir Kenneth," Nữ hoàng nói, "anh không có khả năng ngoại cảm. Sir Thomas cũng vậy."

"Tôi chẳng có gì sất," Boyd nói. "Tôi thậm chí còn không tồn tại."

"Và rất khó để giải thích cho một người không có khả năng ngoại cảm hiểu chính xác những gì ông Taylor đang ngụ ý," Nữ hoàng điềm tĩnh nói tiếp. "Trước khi anh có thể tiêm bất kỳ suy nghĩ nào vào tâm trí người khác, anh phải có khả năng nhìn thấu tâm trí đó trước đã. Có phải vậy không?"

"Tôi đoán thế," Malone nói.

"Và để làm được điều đó, anh phải là một người có khả năng ngoại cảm," Nữ hoàng nói. "Ta nói có đúng không?"

"Chính xác," Malone nói.

"Vậy thì," Nữ hoàng nói với vẻ hài lòng, và mỉm cười rạng rỡ với anh.

Một giây trôi qua.

"Vậy thì sao ạ?" Malone bối rối hỏi.

"Năng ngoại cảm," Nữ hoàng kiên nhẫn giải thích, "là một vấn đề vô cùng phức tạp. Nó liên quan đến một dạng ăn khớp với tâm trí của người kia. Nó chẳng có chút điểm chung nào — hoàn toàn không có điểm chung nào — với cái gọi là 'bắn' suy nghĩ đơn thuần qua không gian, cứ như thể chúng là những hạt cam mà anh đang cố nhổ vào thùng rác vậy. Không, thưa Sir Kenneth, ta không thể tin vào những gì ông Taylor nói."

"Nhưng nó vẫn là một khả năng," Malone nói.

"Ồ," Nữ hoàng nói, "nó chắc chắn là một khả năng. Nhưng ta nghĩ rằng nếu có bất kỳ nhà ngoại cảm nào quanh đây, và nếu họ đang thay đổi tâm trí con người bằng cách 'bắn' vào họ, thì ta đã phải biết điều đó rồi chứ."

Malone cau mày. "Có lẽ Ngài sẽ biết thật đấy," anh nói. "Tôi đoán là Ngài sẽ biết."

"Chưa kể đến việc," Boyd chen vào, "nếu anh định kiểm soát mọi thứ chúng ta vừa bắt gặp theo kiểu đó, anh sẽ cần đến một số lượng khổng lồ các toán vận hành ngoại cảm."

"Đúng vậy," Malone thừa nhận. "Và những phản đối đó có vẻ khá hợp lý. Nhưng chúng ta còn biết bấu víu vào đâu nữa đây?"

"Tôi không biết," Boyd nói. "Tôi chẳng có chút manh mối nào phớt qua đầu cả. Và tôi đang nhanh chóng chạm đến giai đoạn chẳng còn bận tâm nữa rồi."

"Thôi nào," Malone thở dài một tiếng, "chúng ta hãy tiếp tục tìm kiếm xem sao."

Anh cúi xuống nhặt một tập tài liệu khác của Hội Nghiên cứu Tâm linh lên.

"Rốt cuộc thì," anh nói, chẳng mấy hy vọng, "ai mà biết được cơ chứ."