Anh bước tới bộ điều khiển gắn tường và vội vã tắt hệ thống điều hòa không khí. Anh tung hoành cửa sổ và hít lấy từng ngụm lớn không khí nóng bức, ẩm ướt từ ngoài đường phả vào. Ở một góc nhỏ tận sâu trong tâm trí, anh tự hỏi tại sao mình lại thấy biết điều không khí mà chỉ vài phút trước thôi anh còn đang phải chịu đựng. Nhưng anh ngẫm lại, đó chính là cuộc đời. Và đó cũng là một thứ đời ngớ ngẩn hết sức, anh tự nhủ mà không mảy may hậm hực.

Chỉ vài phút sau, cảm thấy khá hơn đôi chút, anh rời cửa sổ và tiến vào phòng tắm. Khi vòi sen đã chảy ổn thỏa và anh đứng dưới làn nước, anh bắt đầu cất tiếng hát. Nhưng giọng anh nghe chẳng giống giọng của Lauritz Melchior như mọi khi chút nào, ngay cả khi anh cố gắng tung ra một cú đọ giọng với quãng nghỉ táo bạo dù có phần liều lĩnh theo kiểu Melchior. Chậm rãi, anh bắt đầu nhận ra rằng mình đang gặp phiền muộn.

Anh bước ra khỏi vòi sen và bắt đầu lau khô người. Cho đến lúc này, anh nghĩ, mình vẫn luôn dựa vào Tiến sĩ Thomas O'Connor để có được những thông tin bổ ích, đáng tin cậy và đầy đủ một cách hợp lý về ngành tâm linh học và các hiện tượng tâm linh nói chung. Anh vẫn xem O'Connor như một dạng phiên bản sống của một bộ bách khoa toàn thư Britannica cực kỳ hoàn hảo, luôn sẵn sàng để tra cứu bất cứ lúc nào.

Và giờ đây O'Connor đã làm anh thất vọng. Malone nghĩ rằng điều đó thật bất công làm sao. O'Connor không có quyền làm anh thất vọng—nhất là khi chẳng còn nơi nào khác để mà đi.

Malone thừa nhận rằng vị khoa học gia ấy đã đúng. Chẳng có nhà khoa học nào khác hiểu biết về tâm linh học nhiều như O'Connor, và nếu O'Connor đã nói rằng không có sách, thì nghĩa là thế: chẳng có cuốn sách nào cả.

Anh với tay kéo một ngăn bàn trong tủ đựng quần áo, mở ra và lấy ra vài món đồ lót, vừa mặc đồ vừa khẽ ngân nga vu vơ không rõ giai điệu. Nếu chẳng có ai để hỏi, anh nghĩ, và nếu cũng chẳng có sách—

Anh khựng lại với chiếc tất trên tay, ngẩn người nhìn chằm chằm vào nó đầy kinh ngạc. O'Connor đâu có nói là không có sách. Thực ra, Malone nhận ra, ông ấy đã nói điều ngược lại hoàn toàn.

Có sách chứ. Nhưng chúng lại là những cuốn sách "lập dị". O'Connor chưa bao giờ đọc chúng. Ông nói rằng có lẽ mình còn chưa từng nghe đến tên của phần lớn số sách đó.

Đối với O'Connor, từ "lập dị" giống như một lời tuyên chiến. Nhưng với Malone, nó lại ngọt ngào chẳng khác nào những lời tán dương. Suy cho cùng, anh từng tìm thấy những kẻ ngoại cảm trong các trại tâm thần, và những kẻ dịch chuyển tức thời ngay giữa đám thanh thiếu niên hư hỏng ở New York. "Lập dị" là một từ mà trong tâm trí Malone đang dần đánh mất mọi ý nghĩa vốn có.

Anh nhận ra mình vẫn đang trân trân nhìn chiếc tất màu đen có họa tiết hình quả trám bằng vàng. Vội vã, anh xỏ tất vào và mặc nốt quần áo. Anh với lấy chiếc điện thoại thực hiện vài cuộc gọi nhanh, rồi dịch chuyển tức thời đến căn phòng làm việc bị khóa của mình tại Trụ sở FBI, nằm trên Đường Sáu mươi chín Đông ở New York. Anh mở cửa bước ra ngoài và thong thả đi dọc hành lang. Viên sĩ quan phụ trách ngẩng đầu lên khỏi bàn làm việc khi Malone đi ngang qua, chớp mắt và cất tiếng: "Chào Malone. Có chuyện gì thế?"

Malone nói: "Tôi đi dò la đây. Nhưng theo tôi thấy thì sẽ chẳng có việc gì cho anh đâu."

"Ồ?"

Malone bảo: "Cứ thong thả đi. Hít thở nhẹ nhàng thôi."

Viên sĩ quan phụ trách đáp với giọng hơi buồn bã: "Tôi sẽ cố gắng. Nhưng mỗi lần cậu xuất hiện là tôi lại nghĩ đến cái làn sóng xe Cadillac màu đỏ mà cậu từng khơi mào. Tôi sẽ chẳng bao giờ cảm thấy thực sự yên tâm nổi nữa đâu."

Malone nói: "Cứ thư giãn đi. Lần tới sẽ không phải là xe Cadillac đâu. Nhưng có thể sẽ là các hồn ma, thổi kèn đồng đấy. Hoặc bất cứ thứ quái quỷ gì mà họ làm."

Viên sĩ quan phụ trách thốt lên: "Hồn ma á, Malone?"

Malone nghiêm giọng đáp: "Không, cảm ơn. Tôi không bao giờ uống khi đang làm nhiệm vụ." Anh vẫy tay chào viên sĩ quan một cách vui vẻ rồi bước ra đường.

Hiệp hội Nghiên cứu Tâm linh có văn phòng đặt tại Tòa nhà Ravell, một công trình lớn chủ yếu làm bằng kính tấm và nhôm anod hóa, thoạt nhìn trông giống như một chiếc hộp đựng bánh quy màu xanh sáng, hơi trong suốt, được dựng đứng lên vì một mục đích chẳng ai rõ. Đi bộ suốt một quãng đường dài đến cái hộp này trên Đường Năm mươi sáu, Malone đã lấy lại được khả năng thích ứng với nhiệt độ vốn có và cảm thấy vô cùng biết ơn làn gió biển se lạnh khiến New York đỡ đi phần nào cái không khí Lễ hội Mùa hè ngột ngạt khó chịu như thường lệ.

Sảnh tòa nhà lấp lánh và sáng bóng, cứ như thể con người hoàn toàn không thể tồn tại nổi ở nơi này. Malone bắt thang máy lên tầng sáu, bước ra một sảnh nhỏ cũng sáng bóng không kém, và vội vã liếc nhìn sang phía bên phải. Ở đó có một cánh cửa nhỏ, trên khắc một dòng chữ bằng những chữ cái nhỏ vô cùng tinh tế. Nó đề:

Hiệp hội Nghiên cứu Tâm linh

Đẩy

Malone tuân theo chỉ dẫn. Cánh cửa mở ra không một tiếng động rồi khép lại sau lưng anh.

Anh đang ở trong một căn phòng rộng có hình vuông, với một bộ ghế dài và ghế bành được kê ở một góc, cùng một chiếc bàn làm việc ở tận phía cuối phòng. Phía sau chiếc bàn là một tấm biển bằng đồng, trên đó khắc:

Hiệp hội Nghiên cứu Tâm linh

Văn phòng Chính

Bên trái Malone là một hành lang rẽ khuất đi đâu mất, và bên trái bàn làm việc là một lối đi khác chạy thẳng ra phía sau, đi ngang qua những cánh cửa và hai chiếc lò sưởi cho đến khi gặp một khúc cua vuông góc rồi cũng biến mất.

Malone ghi nhận các chi tiết xung quanh gần như theo một phản xạ tự động, cất chúng vào trí nhớ phòng khi cần dùng đến.

Tuy nhiên, có một chi tiết đòi hỏi nhiều hơn sự chú ý tự động. Ngồi sau bàn làm việc, với phần đầu nằm ngay bên dưới tấm biển đồng, là một cô nàng tóc đỏ. Malone nghĩ, cô ấy đẹp tuyệt trần. Dĩ nhiên, anh chẳng thể nhìn thấy hai phần ba cơ thể bên phía dưới của cô, nhưng nếu chúng chỉ hấp dẫn bằng một nửa phần ba phía bên trên cùng với khuôn mặt và mái tóc ấy, thì anh sẵn sàng dành ra hàng ngày, hàng tuần hay thậm chí hàng tháng trời để nghiên cứu chúng. Cảm thấy dâng trào một tinh thần trách nhiệm mạnh mẽ, anh tự nhủ có những công việc thực sự rất đáng để bỏ thời gian ra theo đuổi.

Cô đang quay người hơi chếch khỏi hướng của Malone và rõ ràng là chưa hề nghe thấy tiếng anh bước vào. Malone tự hỏi làm cách nào để lên tiếng chào cho phải phép, rồi đầy tiếc nuối mà dẹp bỏ ý định rón rén tiến lại gần cô, lấy tay bịp mắt cô, hôn lên gáy rồi thốt lên: "Bất ngờ chưa!" Anh thấy cách đó thật tao nhã đấy, nhưng ngặt một nỗi là nó không đúng lúc đúng chỗ cho lắm.

Cuối cùng, anh đành thỏa hiệp bằng phương pháp kinh điển từ xưa đến nay là hắng giọng để thu hút sự chú ý của cô. Anh chắc chắn rằng mình có thể tiếp tục từ bước đó để đi đến một cái kết vô cùng mĩ mãn.

Anh rón rén bước trên tấm thảm dày tiến thẳng đến bàn làm việc của cô.

Và điều phải đến đã đến.

Anh hắt xì.

Cái hắt xì vừa to vừa dài, vang dội khắp căn phòng và lan dọc theo các hành lang. Trong tai Malone, nó nghe chẳng khác nào tiếng nổ của một quả bom nhỏ, hoặc có lẽ là một quả lựu đạn. Bản thân cũng bị giật mình bởi âm lượng do chính mình tạo ra, anh nhảy lùi lại.

Cô gái cũng giật mình—nhưng cú nhảy của cô là nhảy thốc lên thẳng đứng, khoảng một inch rưỡi. Cô rớt xuống ghế và giơ một bàn tay lên. Bàn tay ấy lau sau gáy bằng một chuyển động chậm rãi, kéo dài đầy vẻ ghê tởm. Rồi cũng với vẻ chậm rãi không kém, cô quay người lại.

Cô cất giọng trầm ấm: "Trò đó thật bỉ ổi."

Malone đáp: "Đó là tai nạn."

Cô nhìn Malone với ánh mắt tối sầm. "Anh lúc nào cũng đối xử với người lạ như vậy à? Đó là một thứ biến thái kiểu mới nào đó phăng ra phải không?"

Malone nghiêm nghị nói: "Tôi chưa từng làm chuyện thế này bao giờ."

Cô gái bảo: "Ồ. Một kẻ thích thí nghiệm. Đam mê những cảm giác mới lạ. Chắc lại là một công tử bột đã chán ngấy cuộc sống thuộc một gia đình giàu có nào đó ở New York rồi." Cô khựng lại một nhịp rồi nói tiếp: "Nói tôi nghe xem. Vui lắm phỉ không?"

Malone há hốc miệng, nhưng chẳng có âm thanh nào phát ra. Anh ngậm miệng lại, ngẫm nghĩ trong giây lát rồi thử lại lần nữa. Anh mới thốt được đến chữ: "Tôi—" thì Nữ thần Báo oán đã ập đến. Cú hắt xì thứ hai còn to và uy lực hơn cả cú đầu tiên.

Cô gái lấy đâu ra một chiếc khăn tay, vừa lau mặt vừa chua chát nói: "Chắc là vui lắm nhỉ. Anh có vẻ không tài nào chờ nổi để làm lại lần nữa. Liệu có ích gì không nếu tôi nói cho anh biết rằng cái sở thích chào hỏi kiểu này không phải ai cũng thích thú đâu? Hay là anh chẳng thèm bận tâm?"

Bị dồn vào chân tường, Malone bèn đáp: "Tôi bị cảm."

Cô gái nói: "Và anh cảm thấy mình cần phải chia sẻ nó với cả thế giới này. Tôi hiểu rõ lắm. Nói tôi nghe xem, có việc gì tôi giúp được anh không? Hay sứ mệnh của anh đã hoàn thành rồi?"

Malone hỏi: "Sứ mệnh của tôi á?"

Cô gái đáp: "Sau khi đã hắt xì vào mặt tôi hai bận, giờ anh thấy thỏa mãn rồi chứ? Anh có tính biến mất một cách nhẹ nhàng và lặng lẽ không? Hay anh còn muốn đi hắt xì vào ai khác nữa?"

Malone nói: "Tôi muốn gặp Chủ tịch Hiệp hội. Theo thông tin tôi có, ngài ấy tên là Sir Lewis Carter."

Cô gái bảo: "Và nếu anh dám hắt xì vào mặt ông ấy, anh chuẩn bị xác định đi là vừa. Ông ấy không mặn mà gì với mấy thứ mới lạ đâu."

"Tôi—"

Cô tiếp lời: "Thêm nữa, ông ấy cực kỳ bận rộn. Và tôi không nghĩ ông ấy sẽ chịu tiếp anh đâu. Sao anh không đi hắt xì vào chỗ khác đi? Chắc chắn phải có rất nhiều kẻ coi việc được ai đó chú ý là một vinh hạnh, nhất là theo một cách gây giật gân thế này. Sao anh không thử tìm một ai đó xem nào? Ở một nơi nào đó thật xa ấy?"

Malone nghẹn lời chẳng nói nên câu. Anh lần mò tìm ví, lật mở ra và chìa thẻ nhận dạng của mình cho cô xem.

Cô ngắm nghía: "Chao ôi. FBI không còn việc gì hay ho hơn để làm nữa hay sao? Ý tôi là, chẳng lẽ anh không thể đi hắt xì vào mấy kẻ làm tiền giả trong sào huyệt của bọn chúng, hay ở bất cứ xó xỉnh nào đó tụi nó ẩn náu hay sao?"

Malone kiên quyết nói: "Tôi muốn gặp Sir Lewis Carter."

Cô gái nhún vai rồi nhấc chiếc điện thoại trên bàn làm việc lên. Dĩ nhiên đó là một thiết bị liên lạc màn hình phẳng; rất nhiều hệ thống nội bộ văn phòng dùng loại này. Cô bấm số, chờ đợi một lát rồi cất giọng: "Làm ơn cho gặp Sir Lewis." Thêm một giây trôi qua. Rồi cô lại lên tiếng. "Sir Lewis," cô nói, "tôi là Lou ở quầy lễ tân đây. Có một người tên là Malone muốn gặp ngài."

Cô đợi một giây. "Tôi không biết anh ta muốn gì," cô nói vào ống nghe. "Nhưng anh ta là người của FBI." Dừng lại một giây. "Đúng vậy, của FBI," cô nói tiếp. "Vâng, thưa Sir Lewis. Ngay đây ạ." Cô cúp máy rồi quay sang nhìn Malone đầy cảnh giác.

Cô nói: "Sir Lewis đồng ý tiếp anh. Tôi cũng chịu không hiểu tại sao nữa. Nhưng hãy đi theo hành lang phụ ở phía sau dãy phòng này. Phòng làm việc của ông ấy có biển đề tên, và tôi sẽ không nói là anh chắc chắn tìm thấy đâu bởi vì tôi hoàn toàn tin tưởng rằng anh sẽ đi lạc cho mà xem. Chúc may mắn."

Malone chớp mắt. Anh nói: "Này cô. Tôi biết là mình đã làm cô giật mình, nhưng tôi không cố ý đâu. Tôi—" Anh lại chuẩn bị hắt xì, nhưng lần này anh đã kịp rút khăn tay ra và làm giảm bớt tiếng nổ một cách kha khá.

Cô gái tán thưởng: "Làm tốt lắm."

Malone ngẫm nghĩ rằng chẳng có gì để đáp lại câu nói đó khi anh lủi thủi bước đi dọc hành lang bên. Nó có vẻ dài vô tận và cứ rẽ nhánh một cách bất ngờ. Có một lần anh xông nhầm vào một căn phòng lớn mở toang, bên trong đầy ắp những người ngồi làm việc tại bàn. Một người phụ nữ có vẻ sở hữu rất nhiều răng cùng đôi mắt hơi lồi ngẩng lên nhìn anh. Cô ta cất giọng rên rỉ đầy tha thiết: "Tôi giúp gì được cho anh không?"

Malone vừa lùi bước vừa cố tìm lại lối đi dọc hành lang, lẩm bẩm: "Tôi thực lòng hy vọng là không." Sau những gì có vẻ như là một khoảng thời gian dài, kèm theo hai cú hắt xì nữa, anh đã tìm thấy một cánh cửa nhỏ có tấm bảng khắc bằng chữ in hoa:

HIỆP HỘI NGHIÊN CỨU

TÂM LINH

SIR LEWIS CARTER

CHỦ TỊCH

Malone thở dài. "Chà," anh lẩm bẩm, "họ quả thực chẳng có gì phải giấu giếm cả." Anh đẩy cửa, và nó tung mở.

Sir Lewis là một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ với nét mặt hiền từ. Ông mặc chiếc quần flannel màu xám và khoác chiếc áo khoác tweed màu nâu, tạo nên một sự tương phản màu sắc khá thú vị với mái tóc điểm hoa râm của ông. Hàm răng ông ngậm chặt lấy phần cán của một chiếc tẩu thuốc calabash có nõ bằng bọt biển đến mức Malone tự hỏi không biết liệu ông có bao giờ tháo ra được không. Malone khép cửa lại phía sau, và Sir Lewis đứng dậy đưa tay ra chào.

Malone tiến lại gần bàn làm việc và với tay bắt lấy bàn tay ấy. Tay ông khô ráo và chắc nịch. Malone nói: "Tôi là Kenneth Malone."

Sir Lewis cất tiếng: "À, vâng. Rất vui được gặp anh; tất nhiên là tôi luôn sẵn lòng làm bất cứ điều gì có thể cho lực lượng FBI của các anh. Phải nói rằng đó không chỉ là bổn phận, mà còn là một niềm vui nữa. Mời ngồi. Xin mời ngồi."

Malone tìm thấy một chiếc ghế cạnh bàn làm việc và thả người ngồi xuống. Ghế mềm mại và thoải mái. Nó tạo ra một sự tương phản rõ rệt với mớ nội thất của O'Connor khiến Malone bắt đầu ước gì người làm việc tại Yucca Flats chính là Sir Lewis. Khi đó anh có thể kể cho Sir Lewis nghe mọi điều về vụ án này.

Còn bây giờ, dĩ nhiên anh chỉ có thể rào trước đón sau và cố gắng xoay sở mà chẳng dám tiết lộ quá nhiều sự thật. Anh nói: "Sir Lewis, tôi hy vọng anh sẽ giữ kín cuộc trò chuyện này."

"Đương nhiên rồi," Sir Lewis nói. Ông bỏ tẩu thuốc ra, nhìn chằm chằm vào nó rồi lại ngậm vào.

Malone nói tiếp: "Tôi không thể cung cấp cho anh toàn bộ chi tiết, nhưng FBI hiện đang tiến hành một cuộc điều tra đòi hỏi kiến thức chuyên môn mà tổ chức của các anh hình như đang sở hữu."

"FBI?" Sir Lewis thốt lên. "Cuộc điều tra chuyên môn á?" Ông có vẻ hài lòng, nhưng cũng hơi bối rối. "Cậu trai thân mến, bất cứ thứ gì chúng tôi có tất nhiên đều sẵn sàng phục vụ các anh. Nhưng tôi hoàn toàn không hiểu tại sao anh lại có thể coi chúng tôi là—"

Malone cảm thấy đây là cách nói giảm nói tránh của năm, bèn nói: "Đó là một vấn đề khá bất thường. Nhưng tôi được biết là hồ sơ tài liệu của các anh kéo dài gần cả thế kỷ."

Sir Lewis lẩm bẩm: "Hoàn toàn chính xác."

Malone nói: "Trong khoảng thời gian đó, Hiệp hội đã điều tra rất nhiều vụ việc được cho là siêu nhiên hoặc vượt trên mức bình thường."

Sir Lewis đáp: "Tôi e rằng rất nhiều vụ trong số đó đã được phát hiện là lừa đảo. Trên thực tế là phần lớn đấy."

Malone nói: "Đó cũng là điều tôi đoán trước." Anh lục lọi trong túi, tìm thấy một điếu thuốc lá và châm lửa hút. Sir Lewis tiếp tục ngậm chiếc tẩu chưa châm lửa. Malone nói tiếp: "Điều chúng tôi quan tâm là một số mô tả về các phương pháp khác nhau mà những trò lừa đảo đó được thực hiện."

Sir Lewis thốt lên: "À. Các ngóc ngách thủ đoạn trong nghề, có thể gọi là vậy nhỉ?"

Malone đáp: "Chính xác."

Sir Lewis nói: "Thế thì thế này nhé. Chẳng hạn như lớp gạc phát quang được dùng để đánh tráo thành chất thể ngoại cảm; các phương pháp làm dịch chuyển bàn ghế khác nhau; việc điều khiển bảng cầu cơ—những thứ đại loại như vậy phải không?"

Malone nói: "Chưa đến mức sơ đẳng thế đâu." Anh rít một hơi thuốc, thầm ước gì đó là một điếu xì gà. "Chúng tôi khá rành mấy cái trò đó rồi. Nhưng đã bao giờ anh nghĩ tới việc nhiều phương pháp được sử dụng bởi các mánh khóe đọc suy nghĩ giả mạo chẳng hạn, lại có thể được dùng làm phương pháp liên lạc bởi các điệp viên chưa?"

Sir Lewis nói: "Ồ, tôi tin là có vài vụ rồi đấy. Dù sao thì tôi cũng không rành lắm về chuyện đó; từng có một vụ trong Thế chiến thứ nhất—"

Malone nói: "Chính xác." Anh hít một hơi thật sâu. "Chúng tôi quan tâm đến những thứ kiểu như thế," anh nói, rồi dành hai mươi phút tiếp theo để chậm rãi tiếp cận vấn đề chính. Sir Lewis tỏ ra vô cùng hứng thú, hoàn toàn sẵn lòng cởi mở theo mọi hướng, vừa ghi chép lại một số vụ án thú vị của Malone vừa lẩm bẩm: "Thật quá bất thường, quả là quá bất thường," trong lúc viết.

Các loại hiện tượng khác nhau mà Hiệp hội từng điều tra được đưa ra thảo luận, và Malone được nghe khá nhiều điều về Thế giới Bên kia, Vùng đất Mùa hè Vĩ đại, các Đồng đồng Thần linh và sự tồn tại giả định của các loài tiên, yêu tinh và người lùn.

Anh cất lời: "Nhưng, thưa Sir Lewis—"

Sir Lewis nói: "Cá nhân tôi không đưa ra khẳng định nào cả. Nhưng tôi được biết có một nhóm đông đảo và có phần lớn tiếng lại đưa ra những tuyên bố nghe có vẻ khá chắc chắn theo hướng đó. Họ nói rằng họ đã nhìn thấy tiên, nói chuyện với yêu tinh, khiêu vũ cùng người lùn."

Malone châm biếm nặng nề: "Họ chắc hẳn phải là những con người vô cùng kỳ lạ."

Sir Lewis nói: "À,"—nhưng câu nói bị ngắt quãng khi qua bộ Phận Kế toán.

Những câu chuyện kiểu này trôi qua gần nửa tiếng đồng hồ, cho đến khi Malone cuối cùng cũng cảm thấy đây là thời điểm thích hợp để đưa ra một số câu hỏi thực sự của mình. "Nói tôi nghe xem, Sir Lewis," anh nói, "anh đã gặp nhiều trường hợp nào mà một người đơn lẻ, hoặc một nhóm người nhỏ, lại có thể điều khiển hành động của một nhóm đông hơn rất nhiều chưa? Và làm cách nào để nhóm đông hơn ấy thậm chí không hề hay biết rằng mình đang bị thao túng?"

Sir Lewis đáp: "Đương nhiên là tôi có rồi. Và anh cũng thế. Người ta gọi đó là quảng cáo."

Malone búng tàn thuốc vào chiếc gạt tàn. Anh nói: "Ý tôi không hẳn là thế. Giả sử họ làm việc đó theo cách mà nhóm đông hơn thậm chí còn chẳng mảy may nghi ngờ là có sự thao túng đang diễn ra thì sao?"

Sir Lewis bỏ chiếc tẩu ra và nhíu mày nhìn nó. Ông chậm rãi nói: "Tôi có thể cung cấp cho anh một chút thông tin, nhưng không nhiều đâu."

Malone tỏ ra chỉ quan tâm sương sương: "Thế ạ?"

Sir Lewis nói: "Ngoài tâm lý học đám đông và mấy thứ đại loại thế ra, thực sự tôi chưa từng thấy ghi chép về trường hợp nào như vậy xảy ra cả. Và tôi hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi có ai lại đi làm giả chuyện đó."

Malone hỏi: "Nhưng anh có một ít thông tin chứ?"

Sir Lewis đáp: "Chắc chắn rồi. Luôn có chuyện linh hồn thao túng mà."

Malone chớp mắt: "Linh hồn thao túng?"

Sir Lewis nói: "Sự can thiệp của quỷ dữ đấy. Cậu biết đấy, 'Tên ta là Quân đoàn'."

Malone bối rối nghĩ rằng Sir Lewis Quân đoàn quả là một cái tên khá bất thường. Anh hít một hơi để lấy lại tâm trí đang quay cuồng. Anh hỏi với giọng có phần vô vọng: "Làm thế nào để thực hiện việc đó?"

Sir Lewis vui vẻ thừa nhận: "Tôi chịu chết chẳng biết tí gì." Nhưng ông vẫn ghi chép lại. "Còn gì nữa không?"

Malone cố gắng suy nghĩ. Cuối cùng anh cũng cất lời: "Có. Anh có thể cho tôi một bản báo cáo tóm tắt về những gì đã được biết—ý tôi là được biết đích xác—về khả năng đọc suy nghĩ và dịch chuyển tức thời không?"

Sir Lewis nói: "Thứ anh muốn là những trường hợp đã được chứng minh là có thật, chứ không phải những vụ mà chúng ta đã xác định là lừa đảo, hay những vụ vẫn còn đang bỏ ngỏ."

Malone đáp: "Chính xác." Nếu anh không thể tận dụng dữ liệu này vào việc gì khác, thì nó ít nhất cũng cung cấp một thước đo để đánh giá Hiệp hội. Công chúng ngoài kia không hề hay biết rằng chính quyền thực sự đang sử dụng các năng lực tâm linh, và các giả thuyết của Hiệp hội, khi được đối chiếu với thực tế, sẽ cung cấp một chỉ số đánh giá độ tin cậy tương đối để áp dụng cho các dữ liệu khác của Hiệp hội.

Nhưng mấy hồn hồn vía vía xem chừng chẳng có vẻ gì là khả thi cho lắm. Malone thở dài đứng dậy.

Sir Lewis nói: "Tôi sẽ cho người sao chép tất cả các tài liệu liên quan từ thư viện và kho lưu trữ nghiên cứu của chúng tôi. Anh muốn gửi tài liệu đến đâu? Tôi muốn cảnh báo trước về độ dày của nó đấy; sẽ có khá nhiều đấy."

Malone nói: "Trụ sở FBI, trên Đường Sáu mươi chín. Và hãy gửi kèm theo đó một bảng kê chi phí. Miễn là hóa đơn nằm trong hạn mức hợp lý, đừng bận tâm đến việc liệt kê chi tiết; tôi sẽ lo phần thủ tục qua bên Kế toán."

Sir Lewis gật đầu. Ông nói: "Được rồi. Và nếu anh gặp bất kỳ khó khăn gì với đống tài liệu đó, xin cứ cho tôi biết. Tôi sẽ luôn sẵn lòng giúp đỡ."

Malone nói: "Cảm ơn sự hợp tác của anh." Anh đi về phía cửa và bước ra ngoài.

Trên đường băng qua các hành lang, anh lại đi nhầm vào căn phòng lớn hồi nãy. Người phụ nữ mắt lồi, người dường như được thừa hưởng trọn vẹn cả hàm răng ba mươi hai chiếc từ cả bố lẫn mẹ, tặng anh một nụ cười thân thiện dù có phần chen chúc, nhưng Malone vẫn phớt lờ rảo bước đi tiếp không nói một lời. Sau một lúc, anh lại tìm thấy phòng tiếp tân.

Cô gái ngồi sau bàn ngẩng lên. "Phản ứng thế nào?" cô hỏi.

Malone chớp mắt. "Phản ứng?" anh hỏi lại.

Cô nói: "Lúc anh hắt xì vào mặt ông ấy ấy. Bởi vì tôi đã ngẫm nghĩ lại rồi, và tôi có một lý thuyết mới. Anh đang làm một cuộc khảo sát về cách hành xử của con người khi gặp phải những cái hắt xì. Giống như Kinsey vậy."

Cô gái này—Malone thầm nghĩ cô tên là Lou gì đó, và phải chật vật lắm mới kìm lại được ý định thốt thêm chữ "Gehrig"—có một sức ảnh hưởng vô cùng khác thường, anh quyết định vậy. Anh tự hỏi liệu trên đời này có ai mà cô không thể khiến cho câm lặng đến mức tê liệt hay không.

Cô nói tiếp: "Dĩ nhiên, Kinsey nghiên cứu về tình dục, còn anh thì không. Ít nhất là anh không làm thế trong giờ làm việc." Cô mỉm cười lịch sự với Malone.

Anh bất lực đáp: "Ừ, tôi không."

Cô kết luận: "Vậy đích thị là chuyện hắt xì rồi. Khi nào sách được xuất bản, tôi có được xuất hiện trong đó không?"

Cảm giác bản thân ngày càng giống một tên đần độn hạng nặng, Malone hỏi: "Sách á?"

Cô nói: "Cuốn sách về hắt xì ấy, khi nào anh cho xuất bản ấy. Bây giờ tôi có thể hình dung ra nó rồi—Vụ án về Cô X, một nhân viên lễ tân."

Malone đáp: "Sẽ chẳng có cuốn sách nào hết."

Cô lắc đầu. "Thật là tiếc quá," cô nói. "Tôi vẫn luôn khao khát được làm một Cô X. Nghe kích thích làm sao."

Malone tiện miệng đáp: "X đánh dấu vị trí."

Cô gái reo lên: "Chao ôi, đó là câu nói ngọt ngào nhất mà người ta dành cho tôi trong cả ngày hôm nay đấy. Tôi cứ tưởng anh gần như chẳng nói nổi câu nào, thế mà anh lại thốt ra những lời đáng yêu thế cơ chứ. Nhưng tôi cá là anh nói câu đó với tất cả các cô gái phải không."

Malone lạnh lùng đáp: "Tôi chưa từng nói câu đó với bất kỳ ai trước đây. Và tôi cũng sẽ không bao giờ nói lại lần nữa đâu."

Cô gái thở dài. "Tôi sẽ trân trọng nó. Khoảnh khắc vĩ đại duy nhất trong đời tôi. Tạm biệt, anh... Malone phải không nhỉ?"

Malone bảo: "Ken. Cứ gọi tôi là Ken."

Cô gái nói: "Còn tôi là Lou. Tạm biệt."

Một chiếc thang máy đến và Malone chui tọt vào trong. Louie chăng? Louise? Hay Luke? Dĩ nhiên, có cả Sir Lewis Carter, người có thể được gọi là Lou. Liệu ông ấy có họ hàng gì với cô gái này không?

Không, Malone điên cuồng suy diễn. Người nhà thì phải mang họ giống nhau chứ. Chẳng có lý do gì để Lou có họ hàng với Sir Lewis cả. Trông họ thậm chí còn chẳng giống nhau nữa là. Lấy ví dụ nhé, anh hoàn toàn chẳng có chút ham muốn nào muốn hẹn hò với Sir Lewis Carter, hay đưa ông ấy đến một hộp đêm lấp lánh ánh đèn. Và ý định bắt Sir Lewis Carter ngồi lên đùi Malone thôi cũng đủ khiến anh bị khó tiêu và hoa mắt chóng mặt rồi.

Anh nghiêm khắc tự nhủ phải quay lại với công việc. Thang máy dừng ở tầng trệt, anh bước ra ngoài và rảo bước trên phố, cảm thấy rằng việc ngẫm nghĩ về Người Đàn Bà Được Biết Đến Với Tên Gọi Lou có vẻ thú vị hơn nhiều. Xung quanh anh lúc này có gì để làm việc đâu cơ chứ?

Cho đến nay, hai chuyên gia đã nói với anh rằng lý thuyết của anh đầy rẫy những lỗ hổng đáng yêu. Tồi tệ hơn thế, họ còn bảo với anh rằng việc thao túng số đông con người là điều bất khả thi, theo những gì họ biết.

Và có lẽ nó bất khả thi thật, anh buồn bã tự nhủ. Có lẽ anh nên vứt quách đi toàn bộ lý thuyết của mình và nghĩ ra một cái mới. Có lẽ chẳng có chút năng lực tâm linh nào dính líu đến vụ này cả, và Boyd với O'Connor đã đúng.

Dĩ nhiên, anh vẫn mang một niềm tin thâm căn cố đế rằng tâm linh học nằm ở gốc rễ của mọi vấn đề, nhưng điều đó không nhất thiết có nghĩa là gì cả. Rất nhiều người mang niềm tin thâm căn cố đế rằng họ là những con bọ, hoặc Trái Đất này phẳng lì. Và rồi, những kẻ sát nhân đôi khi cũng phải gánh chịu hậu quả từ những niềm tin thâm căn cố đế của chính chúng.

Mặt khác, có lẽ anh đã phát minh ra cả một lý thuyết tâm linh hoàn toàn mới—hoặc ít nhất, quan sát được một vài sự thật tâm linh mới mẻ. Có lẽ người ta sẽ gọi kết quả đó là Malone hóa, thay vì O'Connor hóa. Anh cố tưởng tượng cảnh một người mở cửa và nói: "Ra đây nhanh lên—ông Frembits lại đang Malone hóa nữa kìa."

Nghe chẳng có vẻ gì là hợp lý cho lắm. Nhưng dù sao đi nữa, anh quả thực có một niềm tin thâm căn cố đế. Anh cố nghĩ đến một niềm tin hời hợt cạn cợt nào đó, nhưng thất bại. Chẳng lẽ các niềm tin không bao giờ đứng vững được, hay chí ít cũng chịu nằm yên một chỗ hay sao?

Anh lắc đầu, phát hiện ra mình đã đến Đường Sáu mươi chín, liền ráo riết hướng về trụ sở FBI. Anh nhận ra những niềm tin của mình đôi khi chính là sự biểu hiện của các năng lực dự báo tương lai; anh quyết tâm cứ nương theo chúng, ít nhất là trong một thời gian.

Đến khi bước vào văn phòng của viên sĩ quan phụ trách, anh đã phác thảo ra được những bước khởi đầu cho một hướng tấn công mới.

Viên sĩ quan phụ trách hỏi với theo khi anh đi qua: "Mấy con ma thì sao rồi?"

Malone đáp: "Chúng sẽ đến thôi. Đóng thành một bói lớn, gửi riêng cho tôi. Và đừng có mở gói hàng đó ra đấy."

Viên sĩ quan phụ trách hỏi: "Sao lại thế?"

Malone tươi cười đáp: "Bởi vì tôi không muốn lũ chúng nó xổng ra rồi đi lung tung hù dọa mọi người đâu," rồi bước tiếp.

Anh mở cửa phòng làm việc riêng, bước vào trong và ngồi xuống chiếc ghế sau bàn làm việc. Anh thong thả định hình một suy nghĩ, một suy nghĩ duy nhất, rõ ràng và có chủ đích:

Tâu Bệ hạ, thần muốn yết kiến Người.

Anh gần như chẳng có thời gian để kịp dứt ý nghĩ đó. Một tia chớp màu sắc xuất hiện trong phòng, chỉ cách bàn làm việc của anh có vài bước chân. Tia sáng ấy biến hình thành một bà cụ nhỏ nhắn, trông phúc hậu như một người bà với vầng hào quang tóc trắng và ánh mắt lấp lánh hiền từ. Bà mặc bộ trang phục triều đình đầy đủ thời kỳ Elizabeth Đệ nhất, và điều đó chẳng có gì là ngạc nhiên đối với Malone cả. Bà cụ đinh ninh tin chắc rằng mình chính là Nữ hoàng Elizabeth Đệ nhất, người đã được bảo tồn một cách thần kỳ qua bao thế kỷ. Bản thân Malone từ lâu đã gần như quên mất tên thật của bà là Rose Thompson, và rằng bà mới chỉ sống trên cõi đời này khoảng sáu mươi lăm năm gì đó. Trong phần lớn khoảng thời gian ấy, bà đã bị điên.

Tuy nhiên, trong suốt khoảng thời gian đó, bà lại là một nhà ngoại cảm thực thụ. Bà được phát hiện trong quá trình điều tra vụ án tâm linh đầu tiên của Malone, và đến nay bà thậm chí đã học được cách dịch chuyển tức thời bằng cách "đọc" quá trình đó trong tâm trí Malone.

Bà cất giọng uy quyền và nhân hậu: "Trẫm chào buổi chiều, Sir Kenneth." Anh thừa nhận là bà bị điên, nhưng chứng hoang tưởng của bà được kiểm soát khá gọn gàng trong khuôn phép. Toàn bộ thế giới rực rỡ của bà xoay quanh một sự thật duy nhất rằng bà kiên định tin tưởng vào hoàng gia của mình. Miễn là FBI chiều chuộng cái ý tưởng đó—bao gồm việc cung cấp cho bà một cung điện Hoàng gia ở Yucca Flats, cùng đặc quyền thỉnh thoảng phong tước hiệp sĩ cho các Điệp viên FBI đã làm thỏa mãn sở thích thất thường của bà—thì bà hoàn toàn tỉnh táo trong mọi vấn đề khác. Bà hợp tác với Tiến sĩ O'Connor và với FBI trong việc nghiên cứu các năng lực tâm linh của mình, đồng thời đã thề danh dự trước Hoàng gia là sẽ không dịch chuyển tức thời trừ khi có yêu cầu trực tiếp từ Malone.

Malone nói: "Thần muốn thưa chuyện với Người, thưa Bệ hạ."

Có một nốt trầm kỳ lạ trong giọng nói của Nữ hoàng, cùng một biểu cảm kỳ lạ, bị ám ảnh trên khuôn mặt bà. Bà nói: "Trẫm vẫn luôn mong ngài đến yết kiến."

Malone nói: "Thần có linh cảm là Người đang theo dõi thần qua năng lực ngoại cảm. Người có thể giúp gì cho thần không?"

Bà đáp: "Trẫm... trẫm thực sự không biết nữa. Đó là một thứ gì đó hoàn toàn mới mẻ, và... đầy phiền nhiễu. Trẫm chưa từng bắt gặp bất cứ thứ gì tương tự trước đây."

Malone hỏi: "Giống cái gì cơ ạ?"

Cuối cùng bà nói: "Chính là cái..." Bà thực hiện một cử động tay chẳng truyền tải được chút ý nghĩa nào với Malone. "...cái hiện tượng nhiễu sóng ấy."

Malone chớp mắt: "Nhiễu sóng?"

Bà đáp: "Đúng vậy. Ngài không có khả năng ngoại cảm, nên trẫm không thể diễn tả cho ngài thấy thực chất nó ra sao đâu. Nhưng... chà, Sir Kenneth, ngài đã bao giờ nhìn thấy sự nhiễu loạn trên màn hình ti-vi khi có một nguồn phát điện mạnh ở gần đó chưa? Những cơn bão tuyết sáng lóa, vô nghĩa, mớ hỗn độn chẳng đầu chẳng cuối ấy?"

Malone đáp: "Rồi chứ."

Bà bảo: "Nó giống như thế đấy. Đó là một... một luồng bùng nổ năng lượng tâm linh đột ngột, vô nghĩa và đầy quấy nhiễu."

Điện thoại đổ chuông một tiếng. Malone phớt lờ nó.

Anh hỏi: "Cái gì đang gây ra những sự quấy nhiễu này?"

Bà lắc đầu. "Trẫm không biết, Sir Kenneth. Trẫm không biết," bà nói. "Trẫm không thể bắt sóng được tâm trí của một người ở khoảng cách xa trừ khi trẫm quen biết họ—và trẫm hoàn toàn không thấy thứ gì đang gây ra chuyện này cả. Nó... thành thật mà nói, Sir Kenneth, nó khá là đáng sợ đấy."

Điện thoại lại reo lên.

Malone hỏi, đồng thời liếc nhìn chiếc điện thoại: "Người đã trải qua sự quấy nhiễu này bao lâu rồi?"

Bệ hạ phán: "Cái điện thoại đó không quan trọng. Đó chỉ là Sir Thomas gọi đến để báo rằng ông ta vừa bắt được ba tên gián điệp, và chuyện đó chẳng quan trọng tẹo nào cả."

"Không quan trọng á?"

"Hoàn toàn không," Bệ hạ phán. "Điều quan trọng là trẫm chỉ bắt đầu nhận được những luồng lóe sáng này kể từ khi ngài được phân công vào vụ án mới này, Sir Kenneth. Và—" Bà ngập ngừng.

Malone giục: "Vâng?"