"Việc làm ăn, anh Malone ạ," gã pha chế nói, "đang tiêu tùng hết cả rồi. Cả đất nước này tiêu tùng hết rồi."

"Tôi tin là vậy," Malone đáp.

"Chắc chắn thế," gã pha chế nói. Gã lau xong một chiếc ly và chuyển sang chiếc tiếp theo. "Nhìn cái quán này mà xem," gã nói tiếp. "Chỉ được nửa khách. Anh đến đây đã hai tuần nay, và anh biết việc làm ăn ra sao khi anh mới tới chứ. Giờ thì nhìn lại đi."

Thực ra chẳng cần thiết phải làm vậy, nhưng Malone vẫn ngoan ngoãn quay người để quan sát sòng bạc rộng lớn. Nơi đây được che chở bởi một mái vòm dát vàng lớn, thứ dường như càng làm cho căn phòng trông có vẻ trống trải hơn thực tế. Vẫn có khá đông người quanh các bàn chơi khác nhau, và một đám đông suýt soát tương đương đang tụ tập quanh bàn chơi chemin de fer. Thế nhưng, người ta vẫn có thể hít thở thoải mái trong không gian ấy, thậm chí di chuyển từ bàn này sang bàn khác mà chẳng hề va chạm vào ai. Malone thầm nghĩ, Las Vegas lúc này quả thực đang trượt dốc không phanh.

Ánh lấp lánh của các món đồ trang trí bằng vàng và bạc được đánh bóng, những tiếng hô khẽ của các nhà cái và nhân viên, tiếng xì xào trò chuyện, tất cả vẫn y như cũ. Thế nhưng dưới vòm trời rộng lớn ấy, Malone thầm nhủ với vẻ buồn bã, người ta dường như có thể thấy từng tốp người lặng lẽ rời đi.

"Cũng chẳng có nổi chút tiền nong nào quanh đây," gã pha chế nói. "Ngoại trừ vài gã như anh. Ý tôi là, người ta vẫn thử vận may ở bánh xe roulette hoặc các bàn chơi, nhưng chẳng có khoản cá cược lớn nào diễn ra cả, toàn mấy thứ tiền xu lẻ tẻ. Tiền chi tiêu lớn cũng chẳng có nốt. Hồi trước, tiền típ ở một nơi như thế này, chỉ riêng tiền típ thôi cũng đã tích lũy thành một khoản đáng kể rồi. Còn giờ thì chẳng có gì." Gã đặt chiếc ly và chiếc khăn xuống, rồi rướn người qua quầy bar. "Anh có biết tôi nghĩ gì không, anh Malone?" gã hỏi.

"Không," Malone đáp một cách lịch sự. "Anh nghĩ gì thế?"

Gã pha chế ra vẻ quan trọng. "Tôi nghĩ tất cả mấy gã lắm tiền đã ù té chạy về nhà để lo việc kinh doanh và đại loại thế," gã nói, "mọi thứ đang tồi tệ đi, và điều tôi muốn biết là: Đất nước này bị làm sao vậy? Anh là một doanh nhân lớn, anh Malone. Chắc anh phải có vài ý kiến chứ."

Malone dừng lại và ra vẻ trầm ngâm. "Tôi sẽ nói cho anh nghe suy nghĩ của tôi nhé," anh nói. "Tôi nghĩ mọi người đã quyết định rằng cờ bạc là tội lỗi. Có lẽ tất cả chúng ta nên đi giặt khô lại tâm hồn mình thôi."

Gã pha chế lắc đầu. "Lúc nào anh cũng hay đùa cợt, anh Malone," gã nói. "Đó là điều tôi thích ở anh. Nhưng chắc chắn phải có lý do nào đó cho những chuyện đang xảy ra chứ."

"Chắc chắn là có rồi," Malone đồng tình. "Nhưng nếu tôi biết đó là gì thì tôi xin chịu chết."

Anh thầm nhủ với cảm giác vô cùng khốn khổ rằng khoản tiền nghỉ phép của mình đã tan thành mây khói. Anh đã phải rút bớt tiền tiết kiệm cá nhân để duy trì vỏ bọc một kẻ vung tay quá trán, nhưng điều đó không thể kéo dài mãi—dù rằng anh đã tiết kiệm được phần nào nhờ chơi rất ít trong khi lại típ rất hậu hĩnh. Và bất chấp những gì đã tiêu xơ xác, anh chẳng tiến gần hơn được chút nào tới câu trả lời so với lúc mới bắt đầu.

"Bây giờ, hãy xét đến thị trường chứng khoán nhé," gã pha chế nói, lại cầm chiếc ly và chiếc khăn lên rồi bắt đầu lau chùi với động tác gần như tự động. "Nó cứ lên xuống như một còng tàu lượn siêu tốc thực thụ ấy. Tôi biết vì tôi cũng có tham gia chút đỉnh ở trển—chẳng đáng là bao đâu, anh hiểu mà, nhưng tôi vẫn để mắt tới các chuyển biến. Chẳng có chút logic nào cả, anh Malone ạ. Ngay cả các nhà bình luận tài chính cũng chẳng tài nào hiểu nổi."

"Khủng khiếp thật," Malone nói.

Gã pha chế nói tiếp: "Và Chính phủ thì đang siết chặt các hoạt động kinh doanh ở bất cứ đâu có thể. Đủ mọi loại vi phạm. Tôi chẳng có ý chống lại pháp luật đâu, anh hiểu chứ. Nhưng kiểu làm ăn đó chẳng giúp ích gì cho lợi nhuận cả. Hãy nhìn Bộ Tư pháp mà xem."

"Anh tự nhìn lấy đi," Malone lầm bầm.

"Không," gã pha chế nói. "Ý tôi là thật. Họ đang bắt bớ khắp nơi vì tội lừa đảo các hợp đồng của Chính phủ, làm giả hồ sơ thuế, nhận hối lộ, và đủ mọi thứ trò. Nghe này, mọi nhân viên FBI trên đất nước này chắc đang ngập đầu trong công việc đến tận vành chiếc mũ phớt xinh xắn của họ ấy chứ."

"Tôi cá là họ đang ngập đầu thật đấy," Malone nói. Anh thở dài thườn thượt. Tất cả bọn họ, ngoại trừ Kenneth J. Malone, có lẽ đang bận rộn đầu tắt mặt tối trong nỗ lực gỡ rối cái đống hỗn độn phức tạp mà mọi thứ đang vướng phải. Dĩ nhiên, anh cũng đang làm việc—nhưng không phải theo đường chính thức. Đối với FBI, anh đang trong kỳ nghỉ, và họ hoàn toàn sẵn lòng để anh ở yên đó.

Một cuộc khủng hoảng toàn quốc đã kéo dài hơn hai tuần, và tình hình ngày càng trở nên tồi tệ hơn—vậy mà Burris thậm chí còn chẳng buồn gọi điện cho Malone để hỏi thăm thời tiết. Ông ta từng nói Malone là một trong những điệp viên ưu tú nhất của mình, thế nhưng giờ đây khi rắc rối thực sự đang chồng chất thì chẳng thấy ông ta đả động gì tới.

Kẻ thù, bất kể chúng là ai, đang làm rất tốt việc của mình, Malone cay đắng nghĩ. Dường như mỗi khi Burris quyết định rằng ông ta có thể cần đến Malone, chúng lại phóng một luồng xung kích tinh thần vào anh và hướng anh đi chỗ khác. Anh có thể hình dung ra cảnh Burris ngẩn người nhìn vào danh sách nhân viên FBI và lầm bầm: "Malone? Ai thế nhỉ?"

Đó không phải là một viễn cảnh hay ho gì. Malone nốc một ngụm lớn rượu bourbon pha nước và cố gắng quên nó đi. Gã pha chế được một khách hàng khác gọi liền đặt chiếc ly và chiếc khăn xuống rồi đi về phía đầu bên kia quầy bar. Malone uống cạn ly của mình rất chậm rãi, cảm thấy cô đơn hơn bất cứ khoảng thời gian nào mà anh có thể nhớ nổi.

Cuối cùng thì bốn giờ rưỡi cũng tới, anh đứng dậy khỏi chiếc ghế đẩu bọc nhung ở quầy bar và tiến về phía Universal Joint, phòng biểu diễn lớn của khách sạn. Đó là một trong số ít nơi trong khách sạn có thể dễ dàng đi bộ tới từ quầy bar phía trước, và Malone vừa đi vừa tận hưởng một niềm vui bất ngờ từ hình thức di chuyển mới lạ này. Chỉ vài phút sau, anh đã đứng trước những cánh cửa lớn có rèm che.

Anh đẩy cửa bước vào. Dĩ nhiên, sau này khi Universal Joint mở cửa đón công chúng, sẽ có một người mặc bộ đồng phục trông còn ấn tượng hơn cả một vị đại nguyên soái Nam Mỹ đứng trước cửa để giúp các thượng đế đỡ phải nhọc công tự tay mở cửa. Nhưng giờ này, vào buổi chiều, Universal Joint đang đóng cửa. Bên trong chẳng có ai ngoài Primo Palveri, người quản lý kiêm cổ đông lớn nhất của Great Universal, và màn trình diễn múa thoát y mới mà hắn đang theo dõi. Malone không mấy thích thú ý định chia sẻ cuộc trò chuyện của mình với một vũ công múa thoát y phong cách burlesque, nhưng anh chẳng thể làm gì khác; anh đã đợi cuộc hẹn này mấy ngày nay rồi.

Khi cánh cửa mở ra, anh có thể nghe thấy một giọng nói lè nhè, gần như vô cảm, đang cất lên: "Giờ thì xoay người lại đi cưng. Xoay người lại nào." Một khoảng lặng, rồi đến một giọng nói khác, lần này là của phụ nữ:

"Thế này được chưa anh Palveri? Anh muốn em biểu diễn gì nữa không?"

Malone nhẹ nhàng khép cửa lại sau lưng. Giọng nữ kia phát ra từ cổ họng của một cô gái cao khoảng một thước bảy mươi, bán khỏa thân, với mái tóc đỏ rực và một nụ cười rộng đến tận mang tai. Cô ta đang đăm đăm nhìn một gã đàn ông lùn mập tóc đen đang lún sâu vào chiếc ghế với phần lưng quay về phía Malone.

"Cô còn trò gì nữa không, Cưng?" gã lùn mập nói. "Cho tôi xem bất cứ thứ gì cô biết đi. Tôi muốn những thứ có tính nghệ thuật rộng, hiểu ý tôi chứ, dành cho chỗ này này. Phải có đẳng cấp."

Cô gái càng cười tươi hơn. Malone chắc mẩm rằng hàm răng của cô ta sắp rớt xuống sàn nhà đến nơi rồi, có lẽ xếp thành một hàng ngay ngắn tạo thành dòng chữ Chúc Anh Hôn Em Trong Đêm Nhé Cưng. Điều đó sẽ tốn cực kỳ nhiều răng đấy, anh thầm nghĩ, nhưng cô vũ công trông có vẻ thừa khả năng làm chuyện đó. "Em biết nhảy và hát," cô ta nói. "Em có thể biểu diễn một bài nhảy cho anh xem, nhưng nhạc của em ở trên lầu mất rồi. Anh muốn em lên lấy không?"

Palveri lắc đầu. "Thế còn hát một bài thì sao, cưng? Cô có phiền hát không cần đàn piano đệm không?"

"Em chẳng chuẩn bị gì cả," cô gái nói, đôi mắt mở to. "Em đâu biết đây là một buổi thử vai đặc biệt. Em cứ tưởng, ý anh là, chỉ là một buổi thử vai burlesque thông thường nên em chẳng mang theo thứ gì."

Palveri lún sâu hơn một chút vào chiếc ghế. "Được rồi, Cưng," hắn nói. "Cô có vóc dáng đẹp, thế nào cũng nhét được vào dàn múa thôi. Nhưng cứ hát đại một bài cô biết đi. Thế nào? Nếu cô làm tốt bài đó, cô có thể kiếm được một suất biểu diễn chính đấy. Nhiều tiền hơn."

Cô gái có vẻ cân nhắc đề nghị này. "Chà," cô ta chậm rãi nói. "Em có thể hát bài 'God Bless America'. Được không anh Palveri?"

Gã lùn mập lại càng lún sâu xuống sàn nhà hơn. "Thôi khỏi," hắn nói. "Đi thay đồ đi, bảo với Tony là cô nhận vị trí số năm trong dàn múa nhé. Được chứ?"

"Chà," cô ta nói. "Hay là em cứ tập luyện một tiết mục rồi biểu diễn cho anh xem vào lúc khác nhé, anh Palveri?"

Hắn mệt mỏi gật đầu. "Lúc khác đi," hắn nói. "Chắc chắn rồi."

Cô gái bước đi qua một cánh cửa ở phía bên trái câu lạc bộ. Malone lách mình qua những chiếc bàn có ghế xếp chồng lên nhau cho đến khi tới được cạnh Palveri. Chủ câu lạc bộ đang ngồi trên một chiếc ghế đơn được kéo ra từ chồng ghế nằm trên cái bàn ngay bên cạnh hắn. Hắn không quay người lại. "Anh Malone," hắn nói, "lấy một chiếc ghế khác đi, ngồi xuống rồi chúng ta nói chuyện. Được chứ?"

Malone chớp mắt. "Làm sao anh biết tôi ở đó?" anh nói. "Huống hồ lại biết tôi là ai?"

"Trong cái nghề này," Palveri nói, vẫn không thèm quay đầu lại, "anh sẽ học được cách chú ý đến mọi thứ, anh Malone. Tôi nghe thấy anh bước vào và đứng đợi. Ngoài anh ra thì còn ai vào đây nữa?"

Malone nhấc một chiếc ghế từ chồng ghế xuống và kê nó sát cạnh ghế của Palveri. Gã lùn mập lần đầu tiên quay người lại đối mặt với anh. Malone hít một hơi thật sâu và cố tỏ ra cứng rắn, bặm trợn khi quan sát gã chủ câu lạc bộ.

Palveri có đôi mắt nhỏ, trũng sâu được trang trí bằng những bọng mắt thâm quầng ở bên dưới và cặp lông mày đen rậm ở bên phía trên. Đôi mắt ấy vô cùng lạnh lùng. Phần còn lại trên khuôn mặt hắn cũng chẳng làm cho bầu không khí ấm lên chút nào; hắn sở hữu một cái miệng mỏng như một đường rạch gần như không có môi, chiếc mũi nhỏ đỏ ửng cùng đôi má trông như thể cần được cạo râu hoặc đánh cát kỹ lưỡng.

"Anh bảo muốn gặp tôi," Palveri mở lời sau một thoáng. "Nhưng lại không nói là vì chuyện gì. Có chuyện gì thế, anh Malone?"

"Tôi đã đi quan sát xung quanh," Malone nói với thứ giọng mà anh hy vọng là mang vẻ nghiêm nghị, không vòng vo. "Kiểm tra mọi thứ. Anh biết đấy."

"Kiểm tra á?" Palveri nói. "Là chuyện gì thế này?"

Malone nhún vai. Anh móc ra một điếu thuốc lá và châm lửa. "Castelnuovo ở Chicago phái tôi xuống đây," anh nói. "Tôi đến đây để kiểm tra vài chuyện hộ hắn."

Mắt Palveri nheo lại một chút. Malone rít một hơi thuốc và cố ra vẻ bình thản. "Anh đang đem tên tuổi người ta ra dọa để gây ấn tượng với tôi đấy à?" gã chủ câu lạc bộ cuối cùng cũng lên tiếng.

Malone nghiêm giọng đáp: "Tôi chẳng đem ai ra để dọa dẫm cả. Castelnuovo muốn tôi đi xem xét tình hình thế thôi."

"Castelnuovo là một nhân vật lớn ở Chicago," Palveri nói. "Hắn sẽ không phái một gã xuống đây mà không báo trước cho tôi biết."

"Hắn có đấy," Malone nói. Anh nhớ lại các hồ sơ của FBI về Giacomo Castelnuovo, thứ chiếm một khoảng không gian khổng lồ ở Washington, ngay cả trên phim vi ảnh. "Anh muốn bằng chứng không?" anh nói. "Hắn có một vết sẹo dài vắt ngang xương sườn bên trái—dính đạn hồi năm 62. Hắn để một bộ ria mép đen nhỏ xíu vì tưởng mình trông giống ngôi sao truyền hình thời xưa, nhưng thực ra trông chẳng giống lắm. Hắn cặp kè với ba bốn cô ả, nhưng người duy nhất hắn quan tâm là Carla Bragonzi. Hắn—"

"Được rồi," Palveri nói. "Được rồi, được rồi. Anh biết rõ hắn. Anh không phải đùa cợt nữa. Nhưng sao hắn lại phái anh xuống đây mà không báo cho tôi tiếng nào?"

Malone nhún vai. "Tôi ở đây đã hai tuần rồi," anh nói. "Anh đâu có biết là tôi có mặt ở đây, đúng không? Đó là cách mà Castelnuovo muốn."

"Hắn nghĩ tôi dám qua mặt hắn chắc?" Palveri nói, khuôn mặt biến sắc đôi chút. "Hắn nghĩ tôi sẽ ăn chặn hay thụt lở gì của hắn à? Hắn thừa hiểu con người tôi chứ."

Malone rít một hơi thuốc. "Có lẽ hắn chỉ muốn chắc chắn thôi," anh nói. "Nhiều chuyện kỳ quái đang diễn ra khắp nơi mà." Điếu thuốc có vị tệ khủng khiếp và anh bèn dập nó vào một chiếc gạt tàn lấy từ chiếc bàn đầy ghế xếp.

"Anh lại còn nói với tôi điều đó," Palveri nói. "Mọi thứ đang phát điên lên rồi. Điều tôi đang nghĩ là thế này: Có lẽ Castelnuovo muốn giữ cho cái quán này tiếp tục hoạt động. Có lẽ hắn muốn giữ tôi ở lại đây làm việc cho hắn."

"Và nếu hắn muốn vậy thì sao?" Malone hỏi.

"Nếu hắn muốn thế, hắn sẽ phải trả giá cho việc đó," Palveri quả quyết nói. "Nơi này cần tiền để tiếp tục duy trì hoạt động. Tôi phải có một khoản vay, bằng không thì tôi sập tiệm mất."

"Nơi này vẫn đang kiếm ra tiền mà," Malone nói.

Palveri lắc đầu mạnh mẽ. Hắn thò tay vào túi lấy ra một hộp đựng xì gà bằng vàng. Hắn bật mở nó ra. "Làm một điếu đi," hắn bảo Malone.

Một Điệp viên FBI, Malone tự nhủ, không việc gì phải hút xì gà và làm mất đi vẻ đàng hoàng của mình. Nhưng với tư cách là một sứ giả của Castelnuovo, anh muốn làm gì chẳng được. Anh suýt vươn tay lấy một điếu trước khi nhận ra rằng có lẽ, vào một lúc nào đó trong tương lai, Palveri sẽ phát hiện ra Kenneth J. Malone thực sự là ai. Và khi đó hắn sẽ nhớ lại cảnh Malone hút xì gà, điều đó sẽ chẳng hay ho gì cho uy nghiêm của FBI. Miễn cưỡng, anh rụt tay lại.

"Không, cảm ơn," anh nói. "Tôi không bao giờ đụng đến thứ đó."

"Mỗi người một sở thích," Palveri lầm bầm. Hắn rút ra một điếu xì gà, châm lửa hút và đút lại hộp vào túi. Khu vực xung quanh lập tức đặc quánh khói thuốc. Malone hít một hơi thật sâu.

"Về chuyện tiền bạc ấy mà—" Malone lên tiếng sau một thoáng.

Palveri bĩu môi. "Nơi này chỉ kiếm được một nửa so với số tiền tôi đang lỗ," hắn nói. "Anh phải nhìn nhận thế này, Malone: các mối quan hệ tiêu đời cả rồi."

"Mối quan hệ?" Malone hỏi.

Palveri gật đầu. "Thị trưởng đã từ chức rồi, anh nhớ chứ?" hắn nói. "Anh thấy điều đó rồi đấy. Mọi người đều đang bị điều tra. Mấy tuần trước, gã ở Golden Palace đã tự sát, và điều đó khiến tôi rơi vào hoàn cảnh nào chứ? Hắn là mối quan hệ duy nhất của tôi với một nửa đám chóp bu trong Bang; quỷ tha ma bắt, hắn điều hành toàn bộ chuỗi câu lạc bộ ở đây còn gì, ít nhiều là thế. Castelnuovo thừa biết những chuyện đó."

"Chắc chắn rồi," Malone nói. "Nhưng anh có thể tạo ra các mối quan hệ mới mà."

"Ở đâu cơ chứ?" Palveri nói. Hắn dang rộng hai tay. "Khi mà chẳng ai biết ngày mai chuyện gì sẽ xảy ra? Tôi nói thật đấy Malone, cứ như thể có lời nguyền giáng xuống đầu tôi vậy."

Malone quyết định dồn ép gã thêm một chút nữa. "Castelnuovo," anh nói với ánh mắt mà anh hy vọng là lóe lên vẻ sắc lạnh như dao găm, "sẽ không thích việc một lời nguyền rủa làm hỏng việc làm ăn đâu." Anh lại hít sâu một hơi khói thuốc lá.

"Primo Palveri cũng chẳng thích thú gì đâu," Palveri nói. "Anh muốn nghĩ thế nào thì tùy, nhưng sự tình là vậy đấy. Nó y hệt thời Cấm rượu ngoại trừ việc chúng ta đang thua lỗ trên mọi mặt trận. Nghe đây, tôi sẽ kể cho anh nghe một chuyện mà anh không tài nào dò la được ở cái thị trấn này đâu."

"Cứ nói đi," Malone đáp.

Palveri phả thêm một ngụm khói. "Anh có biết về những chuyến hàng không?" hắn nói. "Mấy thứ gửi từ ngoài sa mạc về ấy?"

Malone gật đầu. FBI có một hồ sơ dày cộp về khả năng Castelnuovo, thông qua Palveri hoặc một kẻ nào đó quanh vùng, đang vận chuyển nút xương rồng peyotl từ Nevada và New Mexico đi khắp đất nước. Cho đến tận khoảnh khắc này, đó vẫn chỉ là một khả năng mà thôi.

"Mike Sand muốn nhúng tay vào việc đó," Palveri nói. "Chà, đó là một món tiền lớn, người ta tính toán rằng thế nào cũng phải có sự cạnh tranh. Nhưng thời buổi này là làm ăn kinh doanh, chứ không phải cuộc chiến súng đạn. Chuyện đó lỗi thời từ bốn mươi năm trước rồi."

"Thế sao?" Malone ra vẻ mất kiên nhẫn hỏi.

"Tôi đang nói đến đoạn đó đây," Palveri nói. "Tôi đang nói tới đây. Mike Sand và đám tài xế xe tải của hắn đã cố cướp một chuyến hàng đang trên đường vận chuyển từ ngoài sa mạc về. Này nhé, Công đoàn Tài xế có lẽ vừa lâu đời lại vừa dày dạn kinh nghiệm, nhưng không đời nào già dặn kinh nghiệm bằng Mafia được. Tính ra thì chúng ta thừa sức xử đẹp bọn chúng, phải không?"

"Tính toán là vậy," Malone đồng tình. "Nhưng các anh lại không làm thế à?"

Palveri trông có vẻ ủ rũ. "Cứ như có lời nguyền ấy," hắn nói. "Hai gã bị thương và một gã mất mạng, ngay trên bãi cát đó. Chuyến hàng thì biến mất, còn Mike Sand thì đang trên đường chạy trốn về miền Đông cùng với nó. Đúng là dính nguyền rủa." Hắn lại rít thêm một hơi xì gà.

Malone tỏ vẻ trầm ngâm và lo lắng. "Mọi thứ đúng là tồi tệ thật," anh nói. "Nhưng tiền bạc thì làm sao có thể khiến mọi thứ khá lên được chứ?"

Palveri suýt đánh rơi điếu xì gà. Malone đắm đuối nhìn theo điếu thuốc. "Giúp ích ư?" gã chủ câu lạc bộ nói. "Có tiền tôi mới có thể duy trì mở cửa, tôi mới có thể sống sót được. Nghe này, tôi có các khoản đầu tư, mấy thứ được bảo đảm ngon lành cành đào ấy: bất động sản, một vài mỏ dầu ở California... anh thừa biết mấy thứ kiểu đó mà."

"Tất nhiên," Malone nói.

"Giờ thì các mối quan hệ đã tiêu đời và mọi người hoặc là chết, hoặc từ chức, hoặc đang bị điều tra," Palveri nói, "anh nghĩ tất cả những thứ đó ra sao rồi? Trôi sông đổ biển hết rồi, Malone ạ."

Malone đáp: "Nhưng mà—"

"Và không chỉ có thế," Palveri vừa nói vừa khua khoắt điếu xì gà. "Câu lạc bộ đang làm ăn phất lên, và anh biết là tôi đã tính đến chuyện xây thêm cơ sở thứ hai ở xa hơn một chút rồi đấy. Một khoản đầu tư đứng đắn hoàn toàn nhé: một khoản chân chính."

Malone gật đầu như thể anh rành rõi mọi chuyện.

"Thế là tôi đã làm xong phần móng rồi đấy Malone," Palveri nói, "và nó cứ nằm ì ra đó, chẳng làm ăn gì được cả. Cả một cái móng nhà đổ xuống sông xuống biển vì tôi chẳng thể làm gì thêm với nó được nữa. Cứ nằm chỏng chơ ở đó vì mọi thứ đang tự tàn lụi đi."

"Nhanh như chớp," Malone tự động tiếp lời.

Palveri gật đầu lia lịa tỏ ý tán đồng. "Anh nói đúng đấy, Malone," hắn nói thêm. "Mọi thứ luôn. Cả người của tôi nữa." Hắn thở dài. "Rồi cả nhà thầu cứ lởn vởn đòi tiền. Hary Seldon tốt bụng cũ kỹ đây, bạn của mọi người cơ đấy. Phải rồi. Thiếu nợ lão một ít tiền rồi để xem lão thân thiết đến mức nào. Mở miệng ra là chỉ nói chuyện số má. Mười nghìn. Mười hai nghìn."

"Khổ thân," Malone nói. "Nhưng ý anh là sao về đám người của anh?"

"Những sai lầm," Palveri nói. "Nhân viên kế toán làm sai lệch máy tính rồi nhân viên sòng bạc trả tiền nhầm và thu tiền sai—và lúc nào những sai lầm đó cũng chống lại tôi hết, Malone ạ. Lúc nào cũng vậy. Cứ như có lời nguyền ấy. Ngay cả hóa đơn khách sạn—tuần này có ba hóa đơn viết nhầm số tiền quá ít và khách đã thanh toán xong xuôi rồi chuồn mất trước khi tôi kịp phát hiện ra."

"Nghe giống như bị nguyền rủa thật đấy," Malone nói. "Hoặc là có gián điệp cài cắm trong tổ chức."

"Gián điệp á?" Palveri nói. "Với quy trình kiểm tra gắt gao của chúng ta ư? Với việc tôi đã quen biết một số gã này từ hồi còn chổng gà bới đất á? Bọn chúng là những đứa trẻ chơi chung với tôi từ thuở hàn vi, Malone ạ. Bọn chúng đã sát cánh cùng tôi trong suốt chặng đường. Và với cả Castelnuovo nữa," hắn vội vã nói thêm.

"Chắc chắn rồi," Malone nói. "Nhưng chúng vẫn có thể là gián điệp."

Palveri buồn bã gật đầu. "Tôi đã nghĩ đến chuyện đó rồi," hắn nói. "Tôi đã sa thải bốn tên trong số đó. Bốn người bạn thuở nhỏ của tôi đấy, Malone ạ. Cảm giác chẳng khác nào tự tay chặt đứt một cánh tay. Thế nhưng kết quả thu lại chỉ là làm tôi mất đi một cánh tay. Những sai lầm chết tiệt đó vẫn tiếp diễn."

Malone đứng dậy và thở dài một tiếng. "Thôi được," anh nói, "để tôi xem mình có thể làm gì."

"Tôi rất biết ơn anh, Malone," Palveri nói. "Và khi Primo Palveri đã biết ơn cái gì, thì hắn biết ơn ra mặt đấy. Hiểu ý tôi chứ?"

"Rõ chứ," Malone nói. "Tôi sẽ báo cáo lại và cho anh biết tình hình ra sao."

Khuôn mặt Palveri vẫn hiện lên vẻ lo lắng, nhưng đã có chút hy vọng. "Tôi rất cần tiền," hắn nói. "Tôi thực sự cần nó."

"Có tiền," Malone nói, "anh có thể khắc phục được những chuyện đã xảy ra chứ?"

Palveri nhún vai. "Ai mà biết được?" hắn nói. "Nhưng ít ra tôi có thể duy trì mở cửa đủ lâu để tìm hiểu ra ngọn ngành."

Malone quay trở lại sòng bạc với cảm giác rằng anh đã thu lượm được điều gì đó, nhưng lại không chắc chắn lắm đó là gì. Hiển nhiên là tổ chức nào đang làm xáo trộn mọi thứ cũng đang dồn sự quan tâm đến bọn xã hội đen chẳng kém gì các nghị sĩ hay doanh nhân. Tính công bằng đơn giản của sự sắp đặt này không qua khỏi mắt Malone, nhưng anh vẫn chưa nhìn ra nó dẫn dắt anh tới đâu.

Anh cân nhắc khả năng nhỏ nhoi là Palveri sẽ thực sự gọi cho Castelnuovo để kiểm chứng về Kenneth J. Malone, nhưng anh cho rằng điều đó khó có thể xảy ra. Palveri đang ở bước đường cùng nên không đời nào dám mạo hiểm làm sếp lớn nổi giận trong trường hợp câu chuyện của Malone là thật. Và ngay cả khi cuộc kiểm tra đó có diễn ra đi chăng nữa, Malone vẫn cảm thấy vô cùng tự tin. Thật khó để tiêu diệt một kẻ sở hữu trực giác dự tri cực kỳ sắc bén và có khả năng dịch chuyển tức thời khỏi bất kỳ mối nguy hiểm nào mà hắn vướng phải. Không phải là bất khả thi, nhưng rất khó. Lấy ví dụ, việc bị lôi ra sa mạc để "đi dạo một vòng" có thể là một trải nghiệm thú vị, nhưng chắc chắn chẳng thể gây chút bất tiện nào cho bất kỳ ai ngoại trừ tài xế lái xe và những kẻ cầm súng.

Sòng bạc chẳng hề đông đúc hơn chút nào, anh nhận thấy thế. Anh lần mò quay trở lại quầy bar để gọi một ly bourbon pha nước và ủ rũ chào gã pha chế. Ly rượu được mang lên và anh lặng lẽ nhấm nháp, cố gắng xâu chuỗi mọi việc trong đầu. Cuộc trò chuyện với Palveri, anh cảm thấy chắc chắn, đã cung cấp một manh mối cốt lõi—có lẽ là manh mối then chốt—cho những gì đang diễn ra. Thế nhưng anh vẫn chưa tài nào tìm ra nó.

"Hỗn độn thật," anh lầm bầm. "Mọi thứ đều rối tinh rối mù lên. Rồi sao nữa chứ?"

Một giọng nói vang lên ngay sau lưng anh chớp lấy đúng khoảnh khắc đó để thốt lên: "Gesundheit." Malone không quay đầu lại. Thay vào đó, anh nhìn vào chiếc gương ở quầy bar, và chỉ một cái liếc mắt vào những gì phản chiếu trong đó cũng đủ khiến anh đông cứng lại như lõi của sao Diêm Vương.

Lou đang ở đó. Lou Gehrig hay bất kỳ tên thật là gì đi nữa, cô gái ngồi sau bàn tiếp tân tại văn phòng ở New York của Hiệp hội Nghiên cứu Tâm linh. Bản thân điều đó không làm anh bận tâm. Việc bầu bạn với một cô gái xinh đẹp trong lúc uống rượu không phải là điều gì đó mà Malone thực sự ghét. Nhưng cô ta biết anh là một Điệp viên kinh tế, và cô ta có thể chớp lấy bất kỳ khoảnh khắc nào để oang oang cái miệng trước mặt một tên pha chế ngỡ ngàng. Điều này, Malone tự nhủ, sẽ chẳng mấy dễ chịu đâu. Anh tự hỏi làm thế nào để bịt miệng cô ta lại mà không gây chú ý. Thuốc mê bỏ vào ly nước của cô ta ư? Lấy tay bịt miệng? Hay một tràng từ ngữ không tài nào dừng lại được?

Anh chưa kịp đưa ra quyết định nào thì cô đã ngồi phịch xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh anh, nở một nụ cười rạng rỡ, vui vẻ về phía anh và nói: "Em quên béng tên anh mất rồi. Tên em là Luba Ardanko."

"Ồ," Malone ngẩn người đáp. Ngay cả việc hé lộ cái tên đầy đủ của "Lou" cũng chẳng giúp tâm trạng anh khá lên chút nào.

Lou nói tiếp: "Em hay quên lắm. Em quên sạch sành sanh mọi thứ về anh rồi."

Malone thở dài một hơi dài không tiếng động đầy nhẹ nhõm. Nếu nhiều người hơn nữa, anh nghĩ, có được cái khôn ngoan là không chào các Điệp viên FBI bằng cả tên, cấp bậc lẫn số hiệu khi chạm mặt họ ở một nơi xa lạ, thì số thương vong trong lực lượng FBI đã ít đi rồi.

Anh nhận ra Luba vẫn đang nhìn anh với nụ cười đầy mong đợi. "Tên anh là Malone," anh đáp. "Kenneth Malone. Anh là nhà sản xuất bánh quy, em nhớ chưa?"

"Ồ," Luba hào hứng kêu lên. "Chắc chắn rồi! Em nhớ lần trước gặp anh, anh đã tặng em hộp bánh quy đáng yêu đó đấy. Tạo hình theo Bảy Chú Lùn."

Thỉnh thoảng, Malone tự nhủ, mọi việc diễn ra nhanh hơn một chút so với ý muốn của anh. "Theo Bảy Chú Lùn á," anh nói. "Ồ, phải rồi."

Cô ta nói: "Và em thấy hình nặn Hắt Xì trông đáng yêu khủng khiếp. Nhưng đừng nói chuyện bánh quy nữa. Hãy nói về rượu Martini đi."

Malone há hốc miệng, cố nghĩ ra một câu nói thông minh nào đó, rồi lại ngậm miệng lại. Rõ ràng như ban ngày, Luba Ardanko thực sự quá nhanh so với anh. Nhưng rồi, anh tự nhủ, hôm nay mình đã có một ngày làm việc vất vả mà. Cuối cùng anh cũng cất lời: "Được thôi. Martini thì sao nào?"

Nụ cười của Luba càng rộng hơn. "Em muốn một ly," cô ta nói. "Và vì anh là một nhà sản xuất bánh quy giàu có—"

"Cứ tự nhiên đi," Malone nói. "Mặt khác, sao em không tự mua lấy một ly? Vì chúng được miễn phí chừng nào em còn ở trong sòng bạc mà."

Gã pha chế đã lặng lẽ bước đến từ lúc nào. "Đúng vậy đấy," gã nói với chất giọng làm lộ rõ việc gã đã học thuộc lòng toàn bộ bài diễn văn đó, từng chữ một. "Đồ uống được miễn phí cho những ai chơi các bàn đánh bạc. Đó là cử chỉ ưu ái từ phía Great Universal."

Gã đặt một ly Martini xuống và Luba uống cạn nó trong khi Malone hoàn thành nốt ly bourbon pha nước của mình. "Chà," cô ta nói, "em cho là giờ chúng ta phải đến các bàn chơi bạc thôi. Dù chỉ để cho công bằng."

"Một số phận kinh khủng thật," Malone đồng tình, "nhưng đành chịu thôi: đời là thế mà."

"Đúng thế thật đấy," cô ta vui vẻ nói và bước đi. Malone lắc đầu bước theo sau và thấy cô đang đứng trước một bánh xe roulette. "Em cực kỳ thích trò roulette nhé," cô ta quay lại nói. "Anh không thích sao? Nó vừa kích thích lại vừa tốn kém."

Malone liếm đôi môi khô khốc, đáp: "Chắc chắn rồi," rồi định bước đi.

"Ôi, chơi một ván nhỏ thôi nào," Luba nài nỉ.

Chẳng còn cách nào khác ngoài việc đồng ý. Malone đặt một chồng đô la bạc nhỏ vào ô Đỏ, và gã nhà cái ngước lên với vẻ mặt chán chường. Có ba người khác đang chơi, trong đó có một bà cụ lộng lẫy với mái tóc nhuộm xanh, người vung tiền ra vô cùng phóng khoáng. Hai tuần trước, bà ta thậm chí còn chẳng được ai để mắt tới. Còn giờ thì gã nhà cái đang cố gắng uốn éo hết cỡ để tỏ ra không giấu giếm sự biết ơn đối với vị khách sộp này.

Bánh xe quay vòng và dừng lại ở ô Số Hai, Đen. Malone thở dài và móc tiền ra thêm. Anh cảm thấy giác quan dự tri của mình bắt đầu phát huy tác dụng và vui vẻ quyết định thuận theo nó. Lần này chồng đô la bạc đã dày hơn.

Hai mươi phút sau, anh rời khỏi bàn chơi với số tiền lãi xấp xỉ chín trăm đô la. Luba đang cười rạng rỡ. "Thế đấy," cô ta nói. "Vui phải biết chứ?"

"Hysterical (Hài hước phát điên)," Malone đáp. Anh liếc ngoái lại phía sau. Bà cụ tóc xanh đang thắng thua những khoản tiền lớn với tốc độ và sự bình thản chắc chắn sẽ biến bà thành một huyền thoại sống trong vòng hai mươi bốn giờ tới trước khi buổi tối kết thúc. Bà trông có vẻ nghiêm nghị và kiên định, tựa như đang chịu đựng một hình phạt chuộc lỗi nào đó. Malone nhún vai và quay mặt đi.

"Giờ thì," Luba nói, "anh có thể mời em đi khiêu vũ được rồi đấy."

"Tôi á?" Malone thốt lên. "Ý em là, tôi phải thế à? Ý tôi là—"

"Ý em là phòng Solar Room," Luba nói. "Em vẫn luôn muốn bước vào trên tay của một nhà sản xuất bánh quy bảnh chọe cơ. Nó sẽ biến em thành tâm điểm của giới thượng lưu New York cho mà xem."

Phòng Solar Room đắt đỏ một cách xa hoa. Malone từng đến đó một lần, nhằm thiết lập vỏ bọc một gã có lối sống vung tay quá trán, và sau đó đã phải né tránh nơi này để bảo toàn ví tiền thật sự của mình. Anh nhớ nó là kiểu địa điểm mà một đĩa trứng bác có thể được mang ra bốc lửa trên một thanh gươm vàng. Nhưng Luba lại muốn vào Solar Room, và Malone không chắc chắn lắm rằng cô ta sẽ không dùng đến biện pháp tống tiền nếu anh từ chối. "Được thôi," anh cất giọng với vẻ buồn rầu.

Nơi này tỏa sáng lấp lánh khi họ bước vào, tựa như họ vừa bước ra từ bóng tối của đêm đen. Cùng với Universal Joint, đó là niềm tự hào và vinh quang của Khách sạn Great Universal, và không có khoản chi phí nào bị tiếc rẻ trong nỗ lực mang lại cho nó cái gọi là Đẳng cấp theo như cách gọi của Primo Palveri. Các cặp đôi và nhóm bốn người đang ngồi rải rác tại các bàn mặt đá cẩm thạch, và những bồi bàn trong bộ đồng phục đỏ tất bật qua lại mang theo đồ uống, thức ăn và thậm chí cả những chiếc điện thoại cắm dây di động. Dường như có nhiều loại điện thoại sau cùng hơn so với mức bình thường mà anh nhớ; mọi người đang lo lắng về các khoản đầu tư và việc kinh doanh, và ngay cả những ai đã quyết định kiên định bám trụ lại Las Vegas để tự thưởng thức niềm vui thì cũng phải liên lạc về nhà để biết khi nào nên bắt đầu hỏi giá cửa sổ ở các tòa nhà cao tầng. Malone tự hỏi có bao nhiêu người thực sự gọi điện thành công. Kể từ lần sập mạng đầu tiên hai tuần trước, Las Vegas và hầu như mọi thành phố khác của Hoa Kỳ đều phải chịu cảnh gián đoạn dịch vụ điện thoại. Las Vegas đã trải qua ba lần sập mạng trong hai tuần; các thành phố khác cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, nếu như không muốn nói là tệ như nhau.

Một cách mơ hồ, Malone bắt đầu đảo mắt tìm kiếm những chiếc giỏ mây đựng đồ.

"Mình khiêu vũ đi anh," Luba vui vẻ nói. "Họ đang chơi bài hát của chúng ta kìa."

Trên bục ở phía trước phòng, một dàn nhạc nhỏ đang miệt mài biểu diễn. Có hai hoặc ba cặp đôi trên sàn nhảy bé như con tem, đang xoay tít theo giai điệu của một bài hát mà Malone lờ mờ nhớ là: "Trái tim tôi đang bay lượn ngoài không gian cho đến khi tôi gặp lại em."

"Bài hát của chúng ta ư?" anh hỏi.

Luba gật đầu. "Anh đã hát nó cho em nghe ngay lần đầu tiên chúng mình gặp nhau mà," cô ta nói. "Tại vũ hội của nhà sản xuất bánh quy ấy. Anh nhớ chứ?"

Malone thở dài. Nếu Luba muốn khiêu vũ, thì Luba sẽ được khiêu vũ. Và Malone cũng vậy. Anh đứng dậy và họ tiến ra sàn nhảy. Malone ôm lấy cô vào lòng và họ lặng lẽ nhún nhảy qua vài nhịp nhạc. Đến cuối khoảng thời gian đó, họ đã đứng sát vào nhau hơn rất nhiều so với lúc đầu, và Malone nhận ra rằng bằng cách nào đó anh đang thực sự tận hưởng niềm vui này. Một cách trọn vẹn.

Anh lờ mờ nhớ lại cô vũ công thoát y mà anh nhìn thấy khi bước vào chỗ Palveri. Giống như Luba, cô ta có mái tóc đỏ. Nhưng không hiểu sao, trông cô ta kém phần thu hút khi không mặc đồ hơn là Luba trong một bộ trang phục chỉnh tề. Malone tự hỏi cảm giác kỳ lạ đang bò dọc sống lưng mình là gì. Chỉ một giây sau, anh nhận ra đó không phải là tình yêu. Bàn tay của Luba đang cù lét anh. Anh dịch người sang một chút và bàn tay đó rời đi, nhưng cảm giác kỳ lạ thì vẫn còn đó.

Có lẽ đó là tình yêu, anh nghĩ. Anh không biết mình có nên hy vọng điều đó hay không.

Luba đang áp sát vào người anh. Anh tự hỏi làm thế nào để bắt đầu cuộc chuyện trò, và quyết định rằng một lời tỏ tình bất ngờ đầy đam mê sẽ gây ngạc nhiên hơn là chào đón. Cuối cùng anh cất lời: "Cảm ơn vì đã không vạch trần vỏ bọc của anh nhé."

Lời thì thầm của Luba mơn man bên tai anh. "Đừng cảm ơn em," cô ta nói. "Em rất thích mà."

"Tại sao em lại làm thế này?" Malone hỏi. "Không phải là anh không biết ơn, nhưng anh cứ nghĩ là em đang giận chứ."

"Cứ cho là cách tiếp cận đầy quyền uy và bùng nổ của anh là không thể cưỡng lại đi," Luba nói.

Malone thầm tự hỏi không biết hệ thống điều hòa không khí đã bị tắt chưa. Nếu anh dịch người ra xa Luba một chút, anh nghĩ, mình có thể thở dễ dàng hơn. Nhưng hít thở chẳng đáng để làm thế chút nào. "Anh vui vẻ thừa nhận rằng," anh nói, "anh là một quả cầu lửa trên giường ngủ, như người ta vẫn nói. Nhưng anh không nhận ra điều đó lại hiển nhiên đến thế—thậm chí đối với một người phụ nữ có sự nhạy cảm tinh tế như em."

Không hiểu bằng cách nào, Luba đã dịch chuyển để áp sát vào anh hơn nữa. "Anh chạm đến tận sâu thẳm trái tim em rồi đấy," cô ta thì thầm vào tai anh.

Malone nuốt khan một cái và cố hít thêm một hơi nữa. Chỉ một hơi nữa thôi, anh nghĩ; thế là đủ cho những gì anh cần lúc này. "Em làm gì ở Las Vegas thế?" anh hỏi với chất giọng mà anh hy vọng là mang vẻ bất cần. Dù vậy, nghe nó chẳng tự nhiên cho lắm.

"Em đang đi nghỉ mát," Luba đáp với vẻ dửng dưng. "Em sẽ không hỏi anh làm gì ở đây đâu; em đoán khéo lắm đấy chứ. Hơn nữa, rõ ràng là anh muốn giữ bí mật mà."

"Ồ," Malone nói, "nhưng anh chắc chắn không muốn những gì mình đang làm bị oang oang phát sóng cho công chúng Mỹ ngoài kia trong thế giới truyền hình đâu." Đó là một câu nói dài hơi đối với một kẻ chẳng còn chút hơi sức nào. Chỉ một hơi nữa thôi, Malone tự nhủ, và anh có thể chết trong mãn nguyện.

"Em hiểu điều đó mà," Luba nói. "Anh biết đấy, anh Malone—"

"Cứ gọi anh là Ken," Malone nói.

"Bây giờ mà còn khách sáo thì ngớ ngẩn lắm đúng không anh?" Luba nói. "Anh biết đấy Ken, em bắt đầu nhận ra rằng anh thực sự là một người rất dễ mến—bất chấp phương thức tấn công có phần đáng ngạc nhiên của anh."

"Có gì mà đáng ngạc nhiên cơ chứ?" Malone nói. "Ai mà chẳng làm thế suốt."

Dàn nhạc đột ngột chuyển từ khúc nhạc chậm chạp lúc nãy sang một giai điệu dồn dập rộn rã mà Malone không tài nào nhớ nổi mình từng nghe ở đâu chưa. "Cái đó," anh tuyên bố, "quá nhanh đối với anh rồi. Anh ra ngoài hít thở không khí trong lành đây."

Luba gật đầu, mái tóc đỏ lướt qua má Malone một cách êm ái như lụa. "Em cũng đi cùng," cô ta nói.

Malone nhớ rằng xung quanh khách sạn Great Universal là một vành đai công viên nhỏ. Anh vẫy một chiếc xe điện hành lang—cẩn thận nhớ kiểm tra xem người lái xe có phải là gã Murray hay cười đểu hay không—rồi anh và Luba cùng bước lên xe và khởi hành ra công viên. Trên xe, anh lặng lẽ nắm lấy tay cô, cảm giác vừa giống như một nam sinh ngượng ngùng vừa giống như Sir Kenneth Malone. Đó là một sự pha trộn kỳ lạ, nhưng anh quyết định rằng anh thích nó.

Họ xuống xe, đứng trong bóng tối mát mẻ của công viên. Phía trên đầu, vầng trăng và các vì sao đang chiếu sáng lấp lánh. Chiếc xe điện nhỏ lăn bánh rời đi và họ ở lại một mình. Hoàn toàn cô độc. Malone nuốt khan một cái.

"Thám tử," Luba khẽ gọi trong bóng tối.

Malone quay người đối mặt với cô.

"Thám tử," cô ta nói, "anh không bao giờ chịu liều một phen sao?"

"Liều á?" Malone hỏi.

"Chết tiệt thật," Luba nói bằng giọng mềm mại, ngọt ngào, "hôn em đi, Ken."

Malone chẳng có câu trả lời nào cho điều đó—ít nhất là không có câu trả lời bằng lời nói. Nhưng lúc đó, hình như chẳng cần đến lời nào nữa.

Đến khi anh cuối cùng cũng ngoi lên để thở, anh thốt lên: "Lou—"

"Gì thế anh Ken?"

"Lou, em sẽ ở đây bao lâu? Hay là ở New York? Ý anh là—"

"Em sẽ ở quanh quẩn đây thôi," Lou đáp. "Dĩ nhiên em sẽ phải quay lại New York chứ; suy cho cùng thì anh Ken ạ, em cũng phải kiếm sống qua ngày chứ, dù có thế nào đi nữa, và Sir Lewis đang chờ em đấy."

"Anh không biết nữa," Malone nói, "nhưng nghe nó vẫn cứ kỳ cục thế nào ấy. Một cô gái như em lại đi làm việc cho... ơ kìa, cho cái hội Nghiên cứu Tâm linh đó. Ma quỷ rồi chất nguyên sinh đủ thứ."

Ngay lập tức Lou không còn nằm trong vòng tay anh nữa. "Này, chờ một phút đã," cô ta nói. "Chính anh hình như là người cần thông tin của bọn họ cơ mà."

"Nhưng đó là... ồ, thôi nào," Malone nói. "Đừng bận tâm. Chắc anh ngốc thật. Chẳng có gì quan trọng đâu."

"Em đoán là giờ thì không rồi," Lou nói với giọng dịu dàng hơn. "Chỉ có điều là nó đồng nghĩa với việc em sẽ phải bay về New York sớm thôi."

"Ồ," Malone nói. "Nhưng... nghe này Lou, hay là chúng ta tìm cách giải quyết đi. Anh có thể nói với Sir Lewis là anh cần em ở lại đây vì một việc nào đó, rồi ông ấy sẽ—"

"Ôi chao," cô ta thốt lên. "Thật là tuyệt khi có quyền lực trong tay nhỉ."

"Gì cơ?" Malone hỏi.

Lou cười toe toét, nụ cười gần như hòa lẫn vào bóng tối. "Không có gì," cô ta nói. "Không có gì đâu. Nhưng này anh chàng đặc vụ lông vũ xuất chúng ạ, em không muốn bị dắt mũi theo ý muốn của người khác đâu."

"Nhưng mà—"

"Em nói thật đấy, Ken," Luba nói.

Malone nhún vai. "Thế thì chúng ta tạm gác chuyện này lại nhé," anh nói, "rồi tính tiếp sau. Vào bữa tối chẳng hạn... tầm chín giờ?"

"Và chính xác là," Luba hỏi, "anh sẽ làm gì trước chín giờ hả? Lại đi tán tỉnh bậy bạ với đám vũ công múa dưới đó chắc?"

"Anh thề là anh sẽ chỉ tán tỉnh bậy bạ," Malone khẳng định, "với mỗi em thôi, Lou ạ."

Đôi mắt Lou ánh lên niềm vui thích. "Tuyệt quá," cô ta nói. "Em vẫn luôn muốn trở thành một Gái Hư đấy."

"Nhưng anh có vài việc phải làm trước chín giờ," Malone nói. "Anh cũng phải làm việc nữa."

"Thế thì," Lou nói với giọng ngọt ngào một cách đáng ngờ, "hay là em cứ nói chuyện với Sir Lewis Carter, và bảo ông ấy giữ anh lại New York nhé? Lúc đó—"

"Thôi đủ rồi," Malone nói. "Chín giờ nhé."