Sau khi bóng dáng kiều diễm của Miss Dental Display biến mất khỏi màn hình của Malone, anh cứ thẫn thờ ngồi đó, đờ đẫn nhìn vào mặt kính xám xịt của chiếc visiphone, cảm thấy bản thân còn tàn tạ gấp đôi và não nề ít nhất gấp ba.

Mọi chuyện quả thực tồi tệ, anh tự nhủ. Nhưng ngay cả câu nói ấy — vốn dĩ còn tươi tỉnh chán so với tâm trạng thực tế của anh lúc này — cũng chẳng mảy may giúp cho tình hình khá hơn chút nào. Rốt cuộc, toàn bộ những bằng chứng rành rành đã nằm ngay trước mũi từ đời thuở nào, thế mà không những anh chẳng làm gì để ngăn chặn, anh thậm chí còn chẳng buồn nhận ra chúng.

Tổ chức ấy cứ lù lù hiện diện ngay trước mắt. Cả Luba nữa — nàng đâu phải kẻ khờ khạo, hay một kẻ mộng mơ viển vông chìm đắm trong những điều huyền bí. Nàng là thành viên của Hội Nghiên cứu Tâm linh, tại sao từ nãy đến giờ anh lại không mảy may thắc mắc về mối liên hệ của nàng với hội đó chứ?

Và còn tấm lá chắn tâm trí của chính anh nữa. Tại sao anh lại không tự hỏi liệu những nhà ngoại cảm khác có sở hữu tấm lá chắn tương tự hay không?

Nỗi cay đắng dâng tràn trong lòng khi nghĩ đến Luba, và anh tự nhủ từ nay về sau nàng sẽ chỉ là Miss Ardanko mà thôi. Thế là quá đủ rồi. Từ nay anh sẽ gọi nàng bằng họ, một cách trang trọng và xa cách. Ít ra là trong tâm trí anh.

Hàng loạt sự thật ập đến dồn dập chẳng khác nào một mảng sườn núi sạt lở đè bẹp người lữ khách bất hạnh giữa mùa mưa lũ. Và Malone thầm nghĩ, chưa bao giờ trong cuộc đời đầy xui xẻo này mà anh lại cảm thấy kém may mắn đến thế.

Rồi bỗng nhiên, một sự thật nữa xuất hiện, đá bay tất cả những điều khác vào cõi tối tăm mịt mùng trong tâm trí đầy cay đắng của Malone. Anh đứng phắt dậy, đẩy mấy cuốn sách sang một bên và nhắm nghiền mắt lại. Khi mở mắt ra, anh tiến thẳng đến chiếc điện thoại trong phòng khách sạn ở Las Vegas và bật nó lên. Một nữ nhân viên với nụ cười trực sẵn hiện ra trên màn hình. Malone thầm mong cô ta cứ ngộ độc mà chết quách đi cho rồi, chết từ từ thôi càng tốt.

— Nối máy cho tôi đến Phòng 4-T, — anh cộc cằn quát. — Mau lên.

— Phòng bốn mươi ạ? — nhân viên tổng đài hỏi lại.

— Khỉ thật, — Malone bực bội nói, — tôi bảo là 4-T và ý tôi là 4-T. Bốn như số bốn và T như... như chữ T trong từ Trung Quốc ấy. Nhanh lên xem nào.

— À, — nhân viên tổng đài đáp. — Vâng, thưa ngài. — Cậu ta quay đầu đi khỏi màn hình. — Đó là phòng của cô Luba Ardanko phải không thưa ngài?

— Đúng vậy, — Malone hằn học. — Tôi... chờ đã. Đã là phòng của cô ấy sao?

— Chính xác thưa ngài, — nhân viên tổng đài trả lời. — Cô ấy đã trả phòng từ sáng sớm nay rồi ạ. Căn phòng hiện đang trống.

Malone nuốt khan một cái. Vậy là tất cả đều là sự thật. Bức thư của Sir Lewis không đơn thuần chỉ là chiêu trò vẫy mảnh vải đỏ cuối cùng trước mặt con bò mót đang lồng lộn tức giận. Luba chính là một trong số chúng.

Miss Ardanko, anh lạnh lùng tự đính chính lại trong đầu.

— Mấy giờ? — anh hỏi.

Nhân viên tổng đài liếc nhìn bảng thông tin trước mặt. — Khoảng một giờ, thưa ngài.

— Vào sáng sớm nay á?

— Vâng, thưa ngài, — nhân viên lễ tân đáp.

Malone nhắm mắt lại. — Cảm ơn cậu, — anh nói.

— Không có chi, thưa ngài, — nhân viên tổng đài hào hứng. — Đó là dịch vụ của khách sạn Đại Hoàn C—

Malone lập tức cúp máy ngắt lời. — Hoàn cái nỗi gì, — anh cay đắng lẩm bẩm. — Chưa kể đến ha với hi — hi với yippe-ki-yay nữa chứ. Cuộc đời mới đẹp đẽ làm sao. Anh dịch chuyển tức thời trở về New York trong một tâm trạng ủ dột, não nề như thời tiết mưa gió ngoài trời. Khi anh vừa ngồi xuống bàn làm việc ngập sách vở và giấy tờ, cánh cửa phòng bỗng mở toang.

— Cậu vẫn ở đây à? — viên sĩ quan phụ trách trực ban lên tiếng. — Tôi chuẩn bị hết ca nên ghé qua kiểm tra xem sao. Cậu không định ngủ ngáy gì à?

— Tôi đang đi nghỉ mát mà, quên à?

— Nghỉ mát kiểu gì thế không biết, — viên phụ trách lẩm bẩm. — Nếu cậu đang làm nhiệm vụ đặc biệt thì sao không nói cho tụi tôi một tiếng?

— Tôi muốn tạo bất ngờ ấy mà, — Malone đáp. — Còn bây giờ, tôi rất biết ơn nếu các anh để mặc tôi tự tung tự tác một mình.

— Vẫn đang đi săn ma đấy phỏng?

— Chuyện đó, — Malone nói, — tôi cũng chưa rõ nữa. Tôi có mấy cuộc gọi đường dài cần phải giải quyết.

Anh bắt đầu với những cuộc gọi quốc tế trước, để phần còn lại của nước Mỹ có thêm thời gian chờ mặt trời quay đến chiếu rọi. Cuộc gọi đầu tiên — đòi hỏi Malone phải chửi thề một trận tơi bời cùng sự vất vả cực nhọc của cô tổng đài, người cứ liên mồm than thở rằng chẳng hiểu sao mọi thứ lại rối tinh rối mù lên như vậy, nhưng đường dây quốc tế thì ngày càng tồi tệ đi — được nối đến Sở cảnh sát New Scotland Yard ở London. Sau bao phen chật vật, cuối cùng Malone cũng liên lạc được với Trợ lý Ủy viên C. E. Teal, người đã hứa sẽ cho tiến hành điều tra ngay lập tức.

Thời gian trôi qua dài đằng đẵng như cả mấy năm trời trước khi ông ta gọi lại, và Malone chồm ngay lấy ống nghe.

— Alo? — anh lên tiếng.

Teal với khuôn mặt đỏ bừng và có vẻ như đang nhai kẹo cao su, cất giọng: — Tôi đã cử Chỉ huy C.I.D. Gideon theo dõi vụ việc đó rồi, anh Malone ạ. Như anh biết đấy, ở đây đã qua giờ ngọ—

— Và họ đều kéo nhau đi ăn trưa cả rồi chứ gì, — Malone bồi thêm.

— Thực ra mà nói, — Teal tiếp lời, — có vẻ như họ đã biến mất tăm mất tích hoàn toàn. Kiểu như đi nghỉ mát các thứ ấy. Thật sự rất khó để thực hiện một cuộc điều tra toàn diện vào lúc này; nhân viên của chúng tôi đang phải làm việc quá tải khủng khiếp. Tôi đoán là anh cũng đã nhận được các báo cáo từ mấy đại diện của New Scotland Yard đang phối hợp làm việc cùng anh bên đó rồi chứ—

— Ồ, dĩ nhiên rồi, — Malone đáp. — Nhưng còn thời gian; chuyện đó thì liên quan gì chứ?

— Tôi e là mình đang nhắc đến Thanh tra Ottermole bên phía chúng tôi, — Teal giải thích. — Ông ấy được cử đi tìm Tiến sĩ Carnacki, Chủ tịch Hội Nghiên cứu Tâm linh chi nhánh ở đây. Khi nhận được thông tin rằng Tiến sĩ Carnacki đang 'đi ăn trưa', Ottermole đã lùng sục mọi nhà hàng và quán ăn trong bán kính mười dãy nhà quanh trụ sở. Tiến sĩ Carnacki không có ở đó; có vẻ như ông ta, cũng giống như tất cả các thành viên khác của Hội ở đây, đã chuồn đi đâu mất tăm rồi.

— Làm việc quả là chu đáo, — Malone nhận xét.

— Ottermole là một cán bộ mẫn cán, — Teal nói tiếp. — Chúng tôi đã tiến hành kiểm tra nhanh nhất có thể rồi, anh Malone ạ. Tiện đây tôi cũng muốn hỏi anh một câu.

— Cứ hỏi đi, — Malone đáp.

Teal tỏ ra lo lắng. — Các anh có nghĩ rằng chuyện này liên quan đến cái... à... rắc rối hiện tại không? — ông ta hỏi. — Mọi thứ ở đây đang khá lộn xộn, như anh biết đấy; có quá nhiều thành viên Nghị viện đã từ chức hoặc... à... qua đời khiến cho đất nước hiện đang được điều hành bởi một chính phủ liên hiệp được chắp vá khá lỏng lẻo. Thậm chí còn có cả lời bàn ra tiếng vào về việc trao quyền hành pháp cho Nữ hoàng cho đến khi cuộc tổng tuyển cử có thể được tổ chức.

Chỉ trong tích tắc, Malone tưởng đâu Teal đang nhắc đến Rose Thompson. Rồi anh sực nhớ ra Nữ hoàng Elizabeth II, và cảm thấy nhẹ nhõm hơn phần nào. Mọi chuyện xem ra chưa đến mức tồi tệ như anh tưởng.

Nhưng thế cũng đủ rối rắm lắm rồi. — Hiện tại chúng tôi vẫn chưa rõ, — anh đáp dối. — Nhưng ngay khi có bất kỳ thông tin cụ thể nào, dĩ nhiên các anh sẽ được thông báo.

— Cảm ơn anh, anh Malone, — Teal nói. — Dĩ nhiên chúng tôi cũng sẽ làm vậy nếu có tin tức. — Rồi vẫn với điệu bộ nhai tóp tép, ông ta ngắt kết nối.

Tiếp theo là Paris, rồi Rome, Berlin và vài nơi nữa. Nơi nào cũng cho ra một kết quả y hệt. Từ Maigret ở Sở cảnh sát Paris Sureté cho đến Poirot ở Bỉ, từ bộ máy quan liêu cứng nhắc của Berlin cho đến những người dân Hà Lan vui vẻ, tất cả các báo cáo đều giống nhau đến kỳ lạ. Hội Nghiên cứu Tâm linh ở mỗi nước đều đã rút vào hoạt động ngầm.

Malone ôm mặt thở dài, chợt nghĩ đến một điếu xì gà nhưng rồi lại tự nhủ rằng ngay cả xì gà cũng chỉ khiến anh thêm chán nản. Bọn họ đang ở đâu? Giờ này họ đang làm gì? Họ dự định sẽ làm gì tiếp theo?

Họ đã chuồn đi đâu mất rồi?

— Từ muôn nơi xa xôi, — anh nghe thấy chính mình cất giọng trống rỗng và trầm đục như từ dưới âm ty vọng lên, — bước vào chốn này.

Nhưng rốt cuộc chốn này là ở đâu?

Anh cố ngẫm xem câu đó có chút ý nghĩa nào không. Nghe bề ngoài thì nó giống một câu tiếng Anh cực kỳ cú pháp tồi tệ, nhưng giờ đây anh chẳng còn chắc chắn về bất cứ điều gì nữa. Mọi thứ đang trở nên quá ư rối rắm.

Anh mệt mỏi nhắm nghiền mắt lại, rồi biến mất.

Khi mở mắt ra, anh đã đứng trong căn hộ của mình ở Washington. Anh bước đến chỗ chiếc ghế dài lớn và ngồi phịch xuống, nghĩ bụng nếu đã chuẩn bị chửi thề thì chí ít cũng phải ngồi cho thật thoải mái đã. Thế nhưng vài phút sau, khi bầu không khí xung quanh đã đặc quánh lại những lời nguyền rủa cay độc, tâm trạng anh chẳng hề khá hơn chút nào. Chửi thề rõ ràng không phải là cách giải quyết vấn đề.

Chẳng có gì có ích cả.

Bước đi tiếp theo của anh là gì đây?

Từ đây anh sẽ đi về đâu?

Càng suy nghĩ, đầu óc anh càng quay cuồng thêm. Anh nhận ra mình đã thực sự rơi vào một ngõ cụt hoàn toàn và tuyệt đối.

Ồ, vẫn có những việc anh có thể làm chứ. Malone thừa thừa hiểu điều đó. Anh có thể làm rùm beng lên và tốn bao công sức vô ích; rốt cuộc thì cũng chỉ đến thế mà thôi. Anh có thể cho người kiểm tra nhà cửa của tất cả các thành viên PRS đang mất tích bằng cách nào đó. Và điều đó chắc chắn sẽ dẫn đến một phát hiện động trời rằng các thành viên PRS liên quan đều không có nhà. Anh có thể yêu cầu họ gửi hồ sơ của những kẻ đó cho mình, để rồi chất đống căn phòng với vô số giấy tờ rườm rà. Nhưng anh thừa biết mớ giấy tờ đó chẳng đem lại chút tác dụng quái gì. Nói chung, anh có thể quậy tung trời lên — để rồi chẳng tìm thấy gì sất.

Giờ đây, anh buồn bã tự nhủ, mình đã có đủ bằng chứng để thúc đẩy FBI hành động. Rắc rối duy nhất là anh chẳng thể nghĩ ra nổi nơi nào để họ đến tìm.

Và dù anh có trong tay những bằng chứng có thể thuyết phục được Burris — rốt cuộc thì các thành viên PRS cũng đã biến mất một cách khá bất thường — nhưng chừng đó vẫn còn lâu mới đủ để đưa vụ án ra tòa, chưa nói đến chuyện làm sao để vụ án đứng vững một khi đã được thụ lý. Đó là điều duy nhất anh nhận ra mình không thể làm lúc này: anh không thể ký lệnh bắt giữ bất kỳ ai được cả.

Thế nhưng, dù có đang trong kỳ nghỉ hay không, anh nghiêm túc nghĩ, bản thân vẫn là một Đặc vụ FBI, và châm ngôn của anh là: "Lúc nào cũng có cách." Không một phương pháp thông thường nào nhằm truy lùng các thành viên PRS, hay tìm ra tung tích hiện tại của họ, có thể phát huy tác dụng. Chắc chắn họ đã che đậy tung tích để đối phó với tình huống khẩn cấp như thế này trong suốt bao nhiêu năm qua — và nếu có ai đến gần, chỉ cần một đợt bùng nổ năng lượng tâm trí cũng đủ để đánh lạc hướng kẻ bám đuôi rồi.

Malone tối mặt tự nhủ, chẳng có ai là hoàn hảo cả. Vẫn còn rải rác những manh mối đâu đây; anh chắc chắn là như vậy. Thế nào cũng phải có. Vấn đề chỉ là làm sao tìm ra nơi cần nhìn, cách thức tìm kiếm, và thứ mà mình đang tìm kiếm là gì.

Đâu đó ngoài kia, những manh mối vẫn đang lặng lẽ nằm chờ anh đến phát hiện ra. Ý nghĩ đó khiến anh thấy phấn chấn hơn một chút, nhưng chẳng đáng là bao. Anh chậm rãi đứng dậy đi vào nhà bếp để đun nước pha cà phê. Cả một đêm dài dằng dặc đang chờ đợi trước mắt, anh tự nhủ. Anh khẽ thở dài. Nhưng chẳng còn cách nào khác; công việc vẫn phải được hoàn thành — và phải thật nhanh chóng.

Thế nhưng, khi đã có tới tám điếu xì gà bị đốt thành tro tàn, và thứ chất lỏng trông như mấy gallon cà phê trôi tuột vào hệ tiêu hóa của Malone, đầu óc anh vẫn trống rỗng như đứa trẻ sơ sinh. Ánh bình minh lấp lánh đẹp đẽ bắt đầu hé rạng ở phương Đông, và Malone dành tặng cho nó những từ ngữ vô cùng tục tĩu. Rồi trong tình trạng kiệt sức, đỏ ngầu đôi mắt, bối rối, giận tím người và chẳng tiến gần thêm nổi dù chỉ một inch đến lời giải đáp, anh ngả người chợp mắt một cách chập chờn ngay trên chiếc ghế dài.

Lúc tỉnh giấc, mặt trời đã lên cao giữa bầu trời, và bên ngoài khung cửa sổ văng vẳng thứ âm thanh ồn ào náo nhiệt của những dòng phương tiện tấp nập. Ở tầng dưới, ai đó đang mở ti-vi quá lớn, và âm thanh ấy vọng vào tâm trí nửa tỉnh nửa mê của Malone thành một tiếng hét the thé qua chiếc loa rè:

— Tổng thống, trước những diễn biến của cuộc khủng hoảng hiện tại, đã ban bố thiết quân luật trên phạm vi toàn quốc, — một giọng đọc đều đều mang vẻ trang trọng vang lên. — Được miễn trừ khỏi lệnh bố ráp này là các thành viên lực lượng Vũ trang, Đặc vụ và Cục Điều tra Liên bang. Tuyên bố trên được ban hành vào sáng nay trong một cuộc họp báo đặc biệt vốn—

Malone văng ra một câu chửi thề cực kỳ tục tĩu rồi ngồi phắt dậy trên ghế dài.

— Thật là một khởi đầu tuyệt vời để tỉnh giấc, — anh lẩm bẩm. Anh nheo mắt, không mấy khó khăn lắm để nhìn vào chiếc đồng hồ đeo tay. Lúc này đã là hơn hai giờ.

— Những diễn biến tiếp theo sẽ được cập nhật ngay khi chúng xảy ra, — phát thanh viên tiếp tục nói, — và một giờ nữa, một hội đồng phát thanh viên đặc biệt sẽ tề tựu tại đây để thảo luận về động thái mới nhất này dưới lăng kính của các sự kiện hiện tại. Mọi quy tắc và quy định đặc biệt sẽ được phát sóng trên tần số của đài này—

— Câm mồm đi, — Malone bực bội gắt lên. Anh vừa lãng phí đống lớn thời gian chỉ để ngủ chứ chẳng làm được tích sự gì, anh tự nhủ. Giờ không phải lúc để ngồi nghe ti-vi ti-táo. Anh đứng dậy, và hơi ngạc nhiên khi thấy mình cảm thấy khá hơn và đầu óc tỉnh táo hơn nhiều so với trước. Có lẽ giấc ngủ vừa rồi thực sự đã đem lại chút tác dụng tích cực cho anh.

Anh ngáp một cái, chớp chớp mắt rồi vươn vai, sau đó lê bước vào phòng tắm để cạo râu và tắm táp. Thay xong quần áo, anh có ý định tìm một tách cà phê sáng hoặc chiều, nhưng cặn cà phê từ tối qua có vẻ như đã bám rễ vĩnh viễn trong đường tiêu hóa của anh, thế là cuối cùng anh quyết định dẹp luôn ý định đó. Anh uống tạm một chút nước cam, ăn miếng bánh mì nướng rồi thở dài não nề, phủi sạch mấy vụn bánh bám trên áo và dịch chuyển tức thời thẳng đến văn phòng làm việc.

Giờ thì anh thừa biết rằng, sớm muộn gì mình cũng phải nói chuyện với Burris. Burris bắt buộc phải được biết tình hình, dẫu cho có chẳng còn cách nào cứu vãn đi nữa.

Và bây giờ chính là thời điểm thích hợp — hoặc tồi tệ — chẳng kém bất cứ lúc nào khác.

Anh chẳng ngần ngại gì nữa. Anh đấm mạnh ngón tay vào nút bấm trên chiếc máy liên lạc nội bộ để kết nối với văn phòng của Burris, rồi ngả người ra ghế, nhắm nghiền mắt lại và chờ đợi giọng nói quen thuộc vang lên.

Nó đã không xuất hiện.

Thay vào đó, Wolf, thư ký của Giám đốc, đã lên tiếng.

— Burris không có ở đây đâu, Malone, — anh ta nói. — Ổng phải bay gấp đi Miami. Tôi có thể nối máy gọi cho ổng trên máy bay nếu có việc gấp, nhưng khoảng mười lăm phút nữa là máy bay hạ cánh rồi. Mà ổng cũng có dặn là sẽ gọi về văn phòng vào chiều nay đấy.

— Ồ, — Malone thốt lên. — Ừ, được rồi. Không có gì gấp gáp cả. — Anh cũng thấy mừng thầm vì khoảng thời gian hoãn binh này; nó cho anh thêm một cơ hội nữa để giải quyết vấn đề đến nơi đến chốn, rồi mang dâng tận tay Burris trên một chiếc đĩa bạc. — Nhưng sao lại là Miami? — anh hỏi thêm.

— Cậu không cập nhật tin tức gì nữa à? — Wolf hỏi ngược lại.

— Tôi đang đi nghỉ mát mà.

— Ồ, — Wolf đáp. — Chà, Thống đốc bang Mississippi đã bị ám sát vào ngày hôm qua tại Bãi biển Miami rồi.

— À, — Malone thốt lên. Anh ngẫm nghĩ một giây. — Thú thật nhé, — anh nói, — tôi không nghĩ đây là một sự mất mát không thể bù đắp nổi đối với quốc gia này đâu. Thậm chí đối với riêng bang Mississippi cũng chẳng phải.

— Cậu nói đúng ý tớ chóc vót, — Wolf hưởng ứng.

— Thế còn hung thủ thì sao? — Malone hỏi. — Tôi đoán là bọn họ vẫn chưa tóm được hắn, bằng không thì Burris đã chẳng phải lật đật bay xuống đó.

— Chưa, — Wolf đáp. — Nếu tóm được thì hung thủ đã phải được áp giải về đây rồi. Nhưng cậu biết tình hình dạo này rồi đấy — mọi thứ đều rối tung lên. Thống đốc Flarion đang đi dạo dọc Đại lộ Collins thì có kẻ nổ súng vào ông ta, hình như dùng một khẩu súng trường công suất cao gắn ống ngắm.

— Dân chuyên nghiệp đây, — Malone bình luận.

— Trông có vẻ là thế, — Wolf nói. — Và hắn đã chọn đúng thời điểm ra tay — trong cái mớ hỗn độn này thì vụ ám sát ông ta chỉ như góp thêm một sự rối rắm nữa mà thôi. Thậm chí chẳng ai nghe thấy tiếng súng của tay súng bắn tỉa; ngài thống đốc cứ thế quỵ xuống ngay giữa đường phố. Và đến lúc đám vệ sĩ của ông ta phát hiện ra chuyện gì vừa xảy ra, thì việc xác định hướng mà viên đạn bay tới lúc ném phát súng là điều bất khả thi.

— Và theo trí nhớ của tôi về Đại lộ Collins thì... — Malone bắt đầu nói.

— Đúng vậy đấy, — Wolf cắt lời. — Nhưng tình hình bây giờ còn tồi tệ hơn gấp bội, khi mà mọi thứ đều phát điên lên. Khu vực mà Thống đốc Flarion đi dạo có một khoảng không gian rộng thênh thang cần phải lục soát. Mấy cậu cảnh sát đang cố gắng tìm kiếm bất kỳ ai trông thấy một kẻ có biểu hiện khả nghi trong mấy tòa nhà lân cận, hoặc nghe thấy tiếng súng, hay bắt gặp bất cứ kẻ nào lai vãng quanh hiện trường.

— Tuyệt vời thật, — Malone nhận xét. — Nghe có vẻ là một ca công việc phức tạp ra trò.

— Cậu mới chỉ biết một nửa câu chuyện thôi đấy, — Wolf nói tiếp. — Còn có cả Phòng Thương mại Bãi biển Miami nữa chứ. Theo lời họ thì ông Flarion qua đời vì một cơn đau tim, và thậm chí sự việc ấy còn chẳng diễn ra ở Bãi biển Miami cơ. Mọi chuyện đang xảy ra dưới đó theo lời họ khẳng định là không hề có thật; Bãi biển Miami mới chính là chốn thiên đường trong lành duy nhất giữa một nước Mỹ đầy rẫy những nhiễu nhương này.

— Tôi chỉ có thể nói thế này, — Malone lên tiếng, — chúc may mắn vậy. Đây chính là ngày buồn nhất trong lịch sử nước Mỹ kể từ vụ ám sát Huey P. Long.

— Chuẩn không cần chỉnh, — Wolf đồng tình. — Có muốn tôi nhắn lại với Burris là cậu vừa gọi không?

— Cứ thế đi, — Malone nói rồi ngắt máy.

Vụ ám sát Nemours P. Flarion, anh tự nhủ, rõ ràng mang một ẩn ý nào đó. Nó chỉ thẳng đến một loại đáp án hoàn toàn mới mẻ nào đó. Phải công nhận rằng, lão Nemours P. từng là một thảm họa tồi tệ, một kẻ hoang tưởng, tự cao tự đại, luôn ảo tưởng làm độc tài mà hành động cuối cùng của lão hoàn toàn phù hợp với phần đời quan chức còn lại của lão. Còn ai khác lại có mặt ở Bãi biển Miami, cách xa bang nhà của mình đến vậy, trong khi Tổng thống đang ban bố lệnh thiết quân luật trên toàn quốc chứ?

Nhưng điều đó, Malone tự nhủ, không phải là mấu chốt vấn đề. Hoặc ít ra không hoàn toàn là mấu chốt.

Biết đâu việc điều tra thêm sẽ moi ra được nhiều sự thật hơn. Dù sao đi nữa, Malone cũng tương đối chắc chắn rằng mình có thể tạm hoãn kỳ nghỉ phép, ít nhất là cho đến khi anh gọi cho Burris. Và anh vẫn có việc phải làm; chẳng ai dại dột dọn sẵn mọi thứ dâng tận miệng anh trên một cái khay bạc cả.

Anh lại bấm nút gọi nội bộ xuống phòng Hồ sơ.

— Vâng, thưa ngài? — một giọng nói quen thuộc vang lên.

— Potter, — Malone nói, — tôi là Malone đây. Tôi muốn bản sao của tất cả tài liệu chúng ta đang giữ về Hội Nghiên cứu Tâm linh, về Sir Lewis Carter, và về Luba Ardanko. Hai nhân vật sau đều có liên quan đến Hội đó.

— Cậu đã trở lại làm việc rồi đấy à, Malone? — Potter hỏi.

— Đúng vậy, — Malone đáp. — Làm nhanh tay lên nhé, được chứ?

Potter gật đầu. — Làm ngay đây, — anh ta đáp.

Hồ sơ sao chép được chuyển đến chẳng mất mấy chốc, và Malone lập tức lao vào nghiên cứu chúng. Biết đâu trong đống tài liệu ấy ẩn giấu manh mối mà anh đang tuyệt vọng tìm kiếm. PRS đang ở đâu? Giờ này họ đang làm gì? Họ có kế hoạch gì tiếp theo?

Và tại sao thoạt đầu họ lại khơi mào cả cái mớ rắc rối này chứ?

Nhìn vào đó, anh thấy PRS còn có mạng lưới lan rộng hơn nhiều so với những gì anh từng tưởng tượng. Nó có các chi nhánh ở hầu hết các thành phố lớn tại Hoa Kỳ, Châu Âu, Nam Phi, Nam Mỹ và Úc. Thậm chí còn có cả một hội chi nhánh nhỏ xíu ở Greenland. Quả thực, thái độ bài xích của phe cộng sản đối với những mục tiêu phi vật chất, không theo chủ nghĩa Mác như Nghiên cứu Tâm linh đã được thể hiện qua việc không có chi nhánh nào được đăng ký trong khối Xô-Trung. Nhưng điều đó, Malone nghĩ, chẳng mấy quan trọng. Biết đâu ở Nga họ tự gọi mình là Nhóm Nghiên cứu Lenin, hay Liên đoàn Borschch Tốt hơn. Dựa trên mọi bằng chứng, anh khá chắc chắn rằng PRS vẫn có một tổ chức ngầm nào đó ngay cả sau Bức màn sắt.

Việc hậu thuẫn tài chính có vẻ cũng chẳng phải là vấn đề lớn. Malone kiểm tra danh sách những nhà tài trợ cho tổ chức và phát hiện ra một danh sách được lưu trữ trên vi phim lên tới hàng trăm ngàn cái tên, phần lớn trong số đó là những người bình thường có vẻ quan tâm đến chủ nghĩa thông linh và những thứ tương tự, và họ đóng góp vài đô-la cho PRS. Bên cạnh khối lượng lớn các khoản quyên góp nhỏ lẻ đó, dĩ nhiên, còn có một vài khoản đóng góp lớn từ những cá nhân giàu có độc lập, những người ủng hộ tổ chức và có vẻ thực sự quan tâm đến mục tiêu hoạt động của nó.

Đó không phải là một bức tranh bất thường gì cho cam; chỉ là một quy mô cực kỳ lớn mà thôi.

Malone thở dài rồi chuyển sang nghiên cứu phần hồ sơ cá nhân.

Bản thân Sir Lewis Carter là một nhà thiên văn học kiêm toán học nổi tiếng. Ông là Viện sĩ Hội Hoàng gia, Hội Thiên văn học Hoàng gia và Hội Toán học Hoàng gia. Ông đã được phong tước hiệp sĩ vì những cống hiến trong lĩnh vực toán học cao cấp chỉ hai năm trước khi chuyển đến sinh sống tại Hoa Kỳ. Malone kỹ càng lật giở từng trang tài liệu liên quan đến việc nhập cảnh của ông ta vào đất nước này, nhưng tất cả đều hợp lệ và hoàn toàn không chứa bất kỳ manh mối nào có thể sử dụng được.

Những cuốn sách của Sir Lewis viết về triết học chính trị và lịch sử đã được đón nhận nồng nhiệt, và ông ta cũng từng viết một tiểu thuyết mang tên "Nhưng Có Những Kẻ Bình Đẳng Hơn", tác phẩm mà trong vài tuần sau khi xuất bản đã xoay sở lết được xuống tận đáy danh sách sách bán chạy nhất.

Và chỉ có thế. Malone cố ngẫm xem đống thông tin này có giúp ích gì cho mình không, và câu trả lời đến rất nhanh. Câu trả lời là không. Anh mở tập hồ sơ thứ hai.

Luba Ardanko sinh ra tại New York. Mẹ cô là một phụ nữ gốc Ai-len tên là Mary Foley, và đã qua đời vào năm '69. Cha cô là một người Hungary tên là Chris Yorgen Ardanko, cũng qua đời vào chính năm đó.

Malone thở dài. Đâu đó trong đống hồ sơ này, anh tin chắc là có một manh mối, một manh mối nền tảng sẽ hé lộ cho anh tất cả những gì cần biết. Trực giác của anh chưa bao giờ mạnh mẽ đến thế; anh thừa thừa biết rằng mình đang chằm chằm nhìn vào lời khai phá vĩ đại, kinh ngạc và trọn vẹn nhất. Thế mà anh lại không tài nào nhìn ra nó.

Anh đẫn thẫn nhìn đăm đăm vào mấy tập hồ sơ suốt một hồi lâu. Chúng đang nói lên điều gì cơ chứ? Manh mối nằm ở đâu.

Và rồi, rất từ từ, thứ ánh sáng dịu êm của một vầng thái dương hoang phí bỗng bừng sáng trong tâm trí anh.

— Anh Malone, — Malone dịu dàng nói với chính mình, — anh quả là một thằng ngốc hết thuốc chữa. Có những lúc cần phải vứt bỏ những điều bất khả thi một khi anh đã nhận ra rằng sự mù mờ chính là hiển nhiên.

Anh chẳng dám chắc câu đó có mang ý nghĩa gì không, hay thậm chí bản thân có hiểu mình đang nói gì nữa hay không. Thế nhưng, khi toàn bộ cấu trúc của các sự kiện trở nên sáng tỏ, rồi đảo lộn hoàn toàn trong đầu anh và biến thành một thứ gì đó hoàn toàn khác — một thứ không chỉ cho anh biết ai, ở đâu, mà còn vì lý do gì, anh trở nên vô cùng chắc chắn về một điều.

Anh đã nắm được đáp án cuối cùng.

Và nó rành rành ra đấy. Rõ như ban ngày!