Malone nhận ra hơi muộn màng rằng tiếng chuông điện thoại nghe đặc biệt khó chịu. Lẽ ra anh phải biết rằng đó là điềm báo chẳng lành.

Thực ra, anh tự nhủ một cách buồn bã, anh đã biết rồi.

"Chẳng có vấn đề gì cả à?" anh nói vào ống nghe. "Không phải với bất kỳ chiếc máy tính nào sao?" Anh chớp mắt. "Thậm chí không phải một chiếc nào trong số đó sao?"

"Không có gì cả," Mitchell đáp. "Tôi sẽ sớm gửi báo cáo lên cho anh. Anh cứ đọc đi; chúng tôi đã cho chúng chạy qua mọi bài kiểm tra, và tất cả đều được trình bày chi tiết trong đó."

"Tôi chắc là anh đã rất cẩn thận," Malone đáp với vẻ bất lực.

"Tất nhiên là chúng tôi đã làm thế rồi," Mitchell nói. "Tất nhiên. Và các cỗ máy đã vượt qua mọi bài kiểm tra. Mỗi một bài. Malone, kết quả thật đẹp mắt."

"Tốt quá," Malone nói bừa. "Nhưng chắc chắn phải có gì đó—"

"Có đấy, Malone," Fred nói. "Có thật. Tôi nghĩ chắc chắn có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra. Một thứ gì đó không bình thường. Ý tôi là kỳ quặc, chứ không phải buồn cười."

"Tôi cũng nghĩ vậy," Malone xen vào.

"Đúng thế," Fred nói. "Malone này, hãy cố gắng bình tĩnh. Đây là một điều khó nói, và chắc hẳn còn khó nghe hơn nữa. Nhưng—"

"Nói cho tôi biết đi," Malone bảo. "Ai chết? Ai đã bị giết?"

"Tôi biết là khó khăn mà, Malone," Fred tiếp tục.

"Có phải tất cả mọi người đều chết không?" Malone hỏi. "Không thể chỉ là một người được, giọng anh nghe không giống vậy. Có phải ai đó đã ám sát cả Thượng viện? Hay Tổng thống và Nội các của ông ấy? Hoặc là—"

"Không có chuyện đó đâu, Malone," Fred nói, với giọng điệu ngụ ý rằng những sự kiện như vậy thực ra khá nhỏ nhặt. "Là vấn đề về những cỗ máy."

"Những cỗ máy?"

"Đúng vậy," Fred nói với vẻ nghiêm nghị. "Sau khi kiểm tra và thấy chúng vẫn trong tình trạng tốt, tôi đã yêu cầu lấy mẫu cả dữ liệu đầu vào và đầu ra của từng máy. Tôi muốn thực hiện công việc thật thấu đáo."

"Chúc mừng anh," Malone nói. "Chuyện gì đã xảy ra?"

Fred hít một hơi thật sâu. "Chúng không khớp nhau," anh ta nói.

"Không khớp ư?" Malone hỏi. Cụm từ này nghe như thể nó mang ý nghĩa gì đó ghê gớm, nhưng anh không thể hiểu chính xác là gì. Anh mơ hồ nghĩ, trong chốc lát nữa, mình sẽ hiểu ra thôi. Nhưng liệu anh có muốn biết không?

"Chúng hoàn toàn không khớp nhau," Fred đang nói. "Sự tương quan rất thất thường; chẳng có ý nghĩa thống kê nào cả. Malone, có hai khả năng."

"Nói tôi nghe xem," Malone nói. Anh bắt đầu cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Với Fred, một cỗ máy hỏng hóc còn nghiêm trọng hơn cả việc ám sát toàn bộ Quốc hội. Nhưng Malone không thể nào ép mình cảm thấy như vậy được.

"Thứ nhất," Fred nói với giọng căng thẳng, "có thể là các kỹ thuật viên nhập dữ liệu vào máy đã mắc đủ loại sai lầm."

Malone gật đầu với chiếc điện thoại. "Nghe cũng có lý," anh nói. "Những ai?"

"Tất cả bọn họ," Fred đáp. "Họ đều mắc lỗi—và họ đều mắc số lượng lỗi gần như tương đương nhau. Dường như không có sự chênh lệch lớn nào cả, Malone; ai cũng làm sai như vậy."

Malone chợt nghĩ đến điệu nhảy Varsity Drag và xua tan ý nghĩ đó. "Một lũ vụng về," anh nói. "Tất cả đều vụng về như nhau. Nghe có vẻ khó tin, nhưng tôi đoán là có thể. Chúng ta sẽ truy hỏi họ ngay lập tức, và—"

"Khoan đã," Fred ngắt lời. "Còn khả năng thứ hai."

"Ồ," Malone nói.

"Có lẽ đó không phải là lỗi sai," Fred nói. "Có lẽ các kỹ thuật viên đang cố tình nhập dữ liệu sai vào máy."

Malone không muốn thừa nhận, ngay cả với chính mình, nhưng câu trả lời đó nghe có vẻ hợp lý hơn nhiều. Các kỹ thuật viên máy tính đâu phải được chọn ngẫu nhiên từ ngoài đường; họ đã được đào tạo bài bản cho công việc của mình, và ý nghĩ về việc cả một đội ngũ đồng loạt trở nên vụng về, theo một cách to lớn, thật khó mà nuốt trôi.

Ý nghĩ về việc tất cả bọn họ đều phá hoại những cỗ máy mà họ làm việc cùng, Malone nghĩ, cũng là một điều khó chấp nhận. Nhưng nó có ưu điểm là nghe có vẻ hợp lý. Con người, anh lầm bầm tự nhủ, sẽ cố tình làm những điều điên rồ. Thật khó để nghĩ rằng họ lại vô tình làm cùng những điều điên rồ đó mà không hay biết.

"Chà," cuối cùng anh nói, "dù kết quả thế nào, chúng ta cũng sẽ tìm ra chân tướng sự việc. Thú thực, tôi nghĩ chuyện này đang được thực hiện một cách có chủ đích."

"Tôi cũng nghĩ vậy," Fred đáp. "Và khi anh tìm ra kẻ nào đã bắt các kỹ thuật viên làm những việc như vậy—khi anh tìm ra kẻ nào đã ra lệnh cho họ—thì hãy báo cho tôi biết."

"Báo cho anh ư?" Malone nói. "Nhưng—"

"Bất cứ kẻ nào dám đưa dữ liệu giả cho một chiếc máy tính hoàn toàn vô tội," Fred nói một cách hung bạo, "thì sẽ... sẽ—" Trong giây lát, có vẻ như anh ta không tìm ra sự so sánh nào thích hợp. Sau đó, anh ta kết luận: "Sẽ giết cả mẹ đẻ của chính mình!" Anh dừng lại một giây rồi bồi thêm bằng giọng còn dữ dằn hơn: "Rồi nói dối về chuyện đó nữa!"

Hình ảnh trên màn hình vụt tắt, Malone tựa người ra ghế và thở dài. Anh dành vài phút hối tiếc vì đã không chọn trở thành một nhà truyền giáo cho người dân đảo Fiji từ sớm, hoặc có lẽ đơn giản chỉ là một gã say xỉn vô lo vô nghĩ, rồi bản báo cáo mà Mitchell nhắc đến cũng tới nơi. Malone cầm nó lên mà chẳng mấy hào hứng, rồi bắt đầu đọc kỹ.

Bản báo cáo được đánh máy và trình bày rất đẹp; rõ ràng là ai đó trong đội ngũ của Mitchell đã thức trắng đêm để thực hiện công việc này. Malone ngưỡng mộ thành quả đó, nhưng không thể thấy phấn khích về nội dung. Cũng như tất cả các báo cáo kỹ thuật khác, nó có xu hướng nhàm chán và hơi khó hiểu đối với người không hoàn toàn thông thạo lĩnh vực liên quan. Malone và ngành điều khiển học không phải là đôi bạn thân thiết, và đến khi đọc xong báo cáo, anh đang phải chịu đựng sự chán nản tột độ.

Cũng chẳng có manh mối mới nào trong báo cáo cả; cuộc trò chuyện điện thoại của Mitchell đã bao quát hết các điểm chính. Malone đặt xấp tài liệu xuống bàn và nhìn chằm chằm vào chúng một lát như thể hy vọng một câu trả lời sẽ nhảy ra khỏi xấp giấy và chào đón anh bằng một tiếng kêu vui sướng, nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra. Thật không may, anh vẫn phải làm việc tiếp.

Bước tiếp theo rõ ràng là bắt đầu kiểm tra các kỹ thuật viên đang làm việc với những cỗ máy đó. Malone thầm quyết định rằng anh sẽ không đưa bất kỳ báo cáo nào của mình cho Fred Mitchell; anh không thích ý tưởng chịu trách nhiệm cho một vụ án mạng, và đó là điều nhẹ nhàng nhất mà Fred có thể làm với kẻ nào dám làm phiền những chiếc máy tính quý giá của anh ta.

Anh nhấc điện thoại, bấm số gọi cho Phòng Hồ sơ, và đợi cho đến khi một khuôn mặt trung niên hói đầu hiện ra. Anh yêu cầu người đó gửi hồ sơ của các kỹ thuật viên liên quan đến văn phòng của anh. Khuôn mặt kia gật đầu.

"Anh muốn có chúng ngay lập tức sao?" giọng người đó nhẹ nhàng, hơi khàn.

"Ngay lập tức, hoặc sớm hơn thế càng tốt," Malone nói.

"Chúng sẽ được gửi lên bằng người đưa tin," giọng nói đáp lại.

Malone gật đầu rồi ngắt kết nối. Tất nhiên, các kỹ thuật viên đã được FBI điều tra kỹ lưỡng trước khi được thuê, nhưng kiểm tra lại cũng chẳng hại gì. Anh cảm thấy biết ơn vì mình sẽ không phải tự tay làm tất cả công việc đó; anh chỉ cần xem qua các hồ sơ và cử đặc vụ thực địa đi kiểm tra thực tế khi đã có cái nhìn tổng quan về những gì cần xác minh.

Anh lại thở dài và tựa lưng vào ghế. Anh gác chân lên bàn, nhớ ra mình đang hoàn toàn cô đơn, rồi lại hạ chân xuống. Anh lục tìm trong một ngăn bí mật ở ngăn kéo trên cùng của bàn làm việc, rút ra một điếu xì gà và tháo vỏ. Gác chân trở lại bàn, anh châm lửa, hít một hơi khói, rồi chìm vào suy tư sâu sắc.

Khói xì gà cuồn cuộn xung quanh anh, tạo thành những hình thù kỳ lạ, huyền ảo trong không gian văn phòng. Malone rít thuốc, hơi nhíu mày và cố gắng buộc cái câu đố mình đang giải quyết phải có chút ý nghĩa nào đó.

Chắc chắn là có chuyện gì đó đang xảy ra, anh nghĩ. Nhưng dù cố thế nào, anh cũng không thể hiểu nổi đó là chuyện gì. Suy cho cùng, mục đích của ai đó khi làm hỏng một loạt máy tính theo cách họ đã làm là gì chứ? Tất nhiên, toàn bộ sự việc có thể chỉ là một chuỗi tai nạn, nhưng chuỗi này quá dài, và điều đó khiến Malone nghi ngờ ngay từ đầu. Giả định rằng những sự cố đó được thực hiện một cách cố ý nghe chừng dễ chấp nhận hơn.

Thật không may, chúng cũng chẳng có ý nghĩa gì nhiều nếu xét dưới góc độ phá hoại.

Ví dụ, Thượng nghị sĩ Deeds đã gửi một bức thư mẫu gồm mười nghìn bản cho các cử tri của mình, chỉ trích mạnh mẽ một dự luật năng lượng của Chính phủ, và yêu cầu nhận xét về Dự luật Quyền sở hữu Không gian Deeds-Hartshorn, một dự luật đang chờ xử lý quy định về quyền sở hữu tư nhân, cá nhân, dựa trên quyền sở hữu đất đai, đối với tầng bình lưu phía trên—kèm theo một gợi ý mạnh mẽ rằng quyền đi qua không còn áp dụng nếu không có sự đền bù cho chủ sở hữu không gian đó. Đương nhiên, Deeds đã nộp bản gốc cho một thư ký máy tính để in ra mười nghìn bản sao, và cỗ máy đã thực hiện xong xuôi, gấp các bản sao, nhét vào phong bì đã ghi địa chỉ và gửi đi dưới con dấu bưu phí của thượng nghị sĩ.

Tuy nhiên, địa chỉ trên các phong bì lại không phải là của những người ủng hộ thượng nghị sĩ. Bức thư đã được gửi đến mười nghìn cổ đông của các hãng hàng không lớn, và đầu óc của thượng nghị sĩ vẫn còn đang ong ong vì sức nặng của những lá thư tố cáo, điện tín và các cuộc gọi điện thoại mà ông nhận được.

Và còn có Hạ nghị sĩ Follansbee của Nam Dakota. Một loạt các thông cáo báo chí về Dự luật Công trình Nước Follansbee được đề xuất có chứa tuyên bố rằng hồ nhân tạo mà Follansbee đề xuất ở vùng Black Hills "sẽ được hình thành bởi các vụ nổ năng lượng nguyên tử có kiểm soát, và đổ đầy nước lấy từ những giọt nước mắt của các góa phụ và trẻ mồ côi."

Các phóng viên nhìn thấy thông cáo này lập tức kiểm tra lại dự luật. Câu chữ hoàn toàn giống hệt. Follansbee khẳng định rằng cụm từ "góa phụ và trẻ mồ côi" chỉ xuất hiện trong bài phát biểu của ông về dự luật, chứ không phải trong chính dự luật được đề xuất. "Thật hoàn toàn vô lý," ông nói với vẻ bình tĩnh đáng khen ngợi, "khi cân nhắc phương pháp đổ đầy hồ nhân tạo này." Thật không may, sự vô lý đó giờ đây đã nằm trong dự luật, vốn sẽ phải quay lại ủy ban để định nghĩa lại, và có lẽ sẽ không được đưa ra thảo luận nữa trong kỳ họp Quốc hội hiện tại. Đánh giá từ mức độ cười nhạo chào đón sai lầm này khi nó được đưa ra ánh sáng, Malone thầm nghi ngờ liệu có bất kỳ sự định nghĩa lại nào có thể cứu nó khỏi một thất bại thảm hại hay không.

Hạ nghị sĩ Keller của Idaho đã có một bài phát biểu chứa quá nhiều lỗi thực tế đến nỗi các bài xã luận trên báo và những kẻ thù của ông tại Quốc hội đã dễ dàng và khoái chí chỉ trích ông tơi bời. Keller than phiền về sự vô tội của mình và nói rằng ông lấy thông tin từ một thư ký máy tính, nhưng điều đó cũng chẳng cứu vãn được ông. Việc ông có được tái đắc cử hay không đang là vấn đề khiến đảng của ông hết sức lo ngại, còn phe đối lập thì đương nhiên là thích thú. Malone nghĩ rằng, họ sẽ không dám tỏ ra quá đắc ý đâu.

Và đây không phải là những tổn thất duy nhất. Chúng là những vụ bê bối rõ ràng nhất, nhưng còn có những vụ khác, như sai sót trong đánh số một Dự luật Hạ viện dẫn đến sự chậm trễ hai tháng, trong khoảng thời gian đó phe đối lập với dự luật đã tập hợp đủ số phiếu để đánh bại nó tại nghị trường. Các thông tin liên lạc bị chuyển hướng hoặc mất mát hoặc xáo trộn theo những cách nhỏ nhặt gây nhầm lẫn—bao gồm cả, Malone nhớ lại, sự nhầm lẫn kinh khủng đến mức khi một thượng nghị sĩ mới nhậm chức, tưởng rằng đang nói chuyện với bạn gái trên mạch hình ảnh đã tắt, thì phát hiện ra mình đang nói chuyện với vợ.

Dòng chảy thông tin đang bị tắc nghẽn bởi những nút thắt cổ chai đột nhiên xuất hiện ở những nơi chưa từng có nút thắt nào trước đó.

Và Malone biết, không chỉ có những chiếc máy tính. Anh nhớ lại những báo cáo mà các thượng nghị sĩ và hạ nghị sĩ đã thực hiện. Ai đó quên gửi một thông điệp quan trọng ở đây, hoặc gửi quá sớm ở đằng kia. Cả hai hành động đều gây nhiễu loạn như nhau, và cả hai đều dẫn đến nhiều vụ rối loạn hơn. Các báo cáo lẽ ra phải được gửi từ nhiều tuần trước thì lại đến quá muộn; các báo cáo chỉ dành cho mắt của một người duy nhất thì lại được in thành ba bản và truyền tay khắp các văn phòng Quốc hội.

Mỗi vụ rối loạn đều nhỏ nhặt. Nhưng cùng với nhau, chúng tạo nên một sự kém hiệu quả về loại hình và quy mô mà Malone thầm kinh ngạc tự nhủ, chưa từng thấy kể từ thời chính quyền Harding năm mươi năm trước.

Và dường như chẳng có ai để đổ lỗi cho bất cứ điều gì.

Malone nghĩ một cách đầy hy vọng về sự phá hoại, thâm nhập và phản quốc hàng loạt, nhưng điều đó không làm anh cảm thấy khá hơn chút nào. Anh nhả thêm chút khói và nhíu mày nhìn vào khoảng không.

Có tiếng gõ cửa văn phòng anh.

Một cách nhanh chóng và đầy tội lỗi, anh nhấc chân khỏi bàn và rút điếu xì gà ra khỏi miệng. Anh dí nó vào một cái gạt tàn sâu và cất cái gạt tàn trở lại ngăn kéo bàn làm việc. Anh khóa ngăn kéo, vẫy tay vô ích vào những đám khói đang bao quanh mình, và nói bằng giọng cam chịu: "Vào đi."

Cửa mở. Một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ đứng đó, để một hàng râu quai nón và mang vẻ mặt vui vẻ. Người đàn ông này sở hữu một lượng cơ bắp khổng lồ phân bổ khá đều trên cơ thể chắc nịch, cùng một cái bụng phệ trông như thể anh ta vừa nuốt chửng cả quả địa cầu vậy. Thêm vào đó, anh ta đang hút một điếu thuốc lá và phả ra những làn khói nhỏ, trông giống như một đầu máy xe lửa đồ chơi.

"Chà, chà," Malone nói, phủi nhẹ vào làn khói vẫn còn vương vấn quanh mình. "Có phải là Thomas Boyd, câu trả lời của FBI cho Nero Wolfe đó không?"

"Và nếu vóc dáng này vẫn đúng, thì tôi cho rằng anh là Sherlock Holmes đấy," Boyd nói.

Malone lắc đầu, nghĩ buồn bã về cha mình và điếu xì gà. "Không hẳn," anh nói. "Không hẳn—" Và rồi anh chợt nghĩ ra. Không hẳn là anh xấu hổ vì hút xì gà giống cha mình—mà chỉ là xì gà không phù hợp với một đặc vụ FBI dũng cảm, tận tụy. Và anh vừa nghĩ ra một cách để ngăn Boyd biết mình vừa làm gì. "Nhân tiện, điếu thuốc anh đang hút đấy, thật là kinh khủng," anh nói.

Boyd nhìn nó. "Thật sao?" anh ta hỏi.

"Chắc chắn rồi," Malone nói, hy vọng rằng giọng mình nghe đủ vẻ ngây thơ. "Ngửi giống như xì gà hay thứ gì đó tương tự vậy."

Boyd hít hà không khí một giây, khuôn mặt nhăn lại. Sau đó, anh ta nhìn xuống điếu thuốc của mình lần nữa. "Anh đúng đấy, Ken. Nó đúng là có mùi giống xì gà." Anh ta đi đến bàn của Malone, tìm quanh một cái gạt tàn nhưng không thấy, và cuối cùng đi đến cửa sổ rồi ném điếu thuốc ra ngoài luồng gió Washington. "Dạo này mọi việc thế nào rồi, Ken?" anh ta hỏi.

"Mọi thứ đang hỗn loạn," Malone nói. "Chẳng phải lúc nào cũng vậy sao?"

Boyd quay lại bàn và ngồi xuống chiếc ghế ở một bên. Anh ta đặt khuỷu tay lên bàn. "Chắc chắn là vậy rồi," anh ta nói. "Thực ra thì chính tôi cũng đang bối rối đây. Chỉ có điều tôi nghĩ mình biết nơi có thể tìm chút trợ giúp."

"Thật ư?" Malone nói.

Boyd gật đầu. "Burris bảo tôi có thể lấy được một số thông tin từ một người nổi tiếng và rất được kính trọng nào đó," anh ta nói.

"Chà, chà," Malone nói. "Ai thế?"

"Anh," Boyd nói.

"Ồ," Malone nói, cố gắng tỏ ra vừa thất vọng, vừa được tâng bốc lại vừa khiêm tốn cùng một lúc. "Chà," anh tiếp tục sau một giây, "bất cứ điều gì tôi có thể làm—"

"Burris nghĩ anh có thể có một vài câu trả lời," Boyd nói.

"Burris càng già càng trở nên lạc quan thái quá," Malone nói. "Tôi thậm chí còn chẳng có nhiều câu hỏi nữa là."

Boyd gật đầu. "Chà," anh ta nói, "anh có biết vụ việc ở California không?"

"Có chứ," Malone nói. "Anh đang điều tra vụ từ chức ở ngoài đó, đúng không?"

"Thượng nghị sĩ Burley," Boyd nói. "Đúng vậy. Nhưng việc Thượng nghị sĩ Burley từ chức không phải là tất cả đâu, không hề."

"Không phải sao?" Malone nói, cố gắng tỏ ra quan tâm.

"Hoàn toàn không," Boyd nói. "Nó sâu xa hơn nhiều so với vẻ bề ngoài. Trong năm qua, Ken, đã có năm thượng nghị sĩ tuyên bố từ chức khỏi Thượng viện Hoa Kỳ. Đó không hẳn là một kỷ lục—"

"Nghe như là một kỷ lục vậy," Malone nói.

"Chà," Boyd nói, "năm 1860 và cuộc Nội chiến, khi cả một loạt thượng nghị sĩ và hạ nghị sĩ từ chức cùng một lúc."

"Ồ," Malone nói. "Nhưng hiện tại đâu có cuộc Nội chiến nào diễn ra. Ít nhất," anh nói thêm, "tôi chưa nghe nói đến."

"Đó là điều làm cho chuyện này trở nên kỳ quặc," Boyd nói. "Tất nhiên, Thượng nghị sĩ Burley nói là do sức khỏe kém, hai người kia cũng vậy, còn Thượng nghị sĩ Davidson thì nói là do tuổi già."

"Chà," Malone nói, "con người ta già đi. Và ốm đau là chuyện bình thường."

"Chắc chắn rồi," Boyd nói. "Chỉ có điều là—" Anh ta ngập ngừng. "Ken này," anh ta nói, "anh có phiền nếu tôi hút thuốc không? Ý tôi là, anh có ghét mùi xì gà không?"

"Phiền à?" Malone nói. "Không hề. Không hề chút nào." Anh chớp mắt. "Hơn nữa," anh nói thêm, "biết đâu điếu này sẽ không có mùi xì gà."

"Chà, điếu trước thì có đấy," Boyd nói. Anh ta lấy một điếu thuốc từ bao thuốc trong túi ra, và châm lửa. Anh ta hít hà. "Anh biết không," anh ta nói, "Anh đúng đấy. Điếu này không có mùi đó."

"Tôi đã bảo mà," Malone nói. "Chắc là điếu thuốc kia bị hỏng hoặc gì đó rồi."

"Tôi đoán vậy," Boyd nói một cách mơ hồ. "Nhưng về những vụ nghỉ hưu này—FBI muốn tôi điều tra vì Burley có liên quan đến vụ bê bối chương trình không gian năm ngoái. Anh nhớ không?"

"Mơ hồ," Malone đáp. "Năm ngoái tôi bận lắm."

"Chắc chắn rồi," Boyd nói. "Cả hai chúng ta đều bận rộn để trở nên nổi tiếng và được nhiều người biết đến."

Malone cười toe toét. "Tiếp tục câu chuyện đi," anh nói.

Boyd rít thuốc. "Dù sao thì, chúng tôi cũng chẳng tìm thấy gì thực sự sai trái cả," anh ta nói. "Ba thượng nghị sĩ nghỉ hưu vì sức khỏe kém, một người vì tuổi già. Và Farnsworth, người trẻ nhất. Anh ta bị suy nhược thần kinh."

"Tôi không nghe nói về chuyện đó," Malone nói.

Boyd nhún vai. "Chúng tôi đã ém nhẹm nó đi," anh ta nói. "Nhưng Farnsworth mắc chứng hoang tưởng bị hại. Hình như anh ta nghĩ có ai đó muốn hãm hại mình. Thật ra, anh ta nghĩ tất cả mọi người đều muốn hãm hại mình."

"Chà, chuyện đó," Malone nói, "nghe quen quen."

Boyd ngả người ra sau ghế thêm một chút. "Nhưng đây mới là điều kỳ lạ," anh ta nói. "Những người khác đều hành động như thể họ nghi ngờ bất cứ ai nói chuyện với mình. Không có gì rõ ràng cả, anh hiểu chứ. Chỉ là—lo lắng. Sợ sệt. Luôn nhìn bạn bằng ánh mắt dò xét. Kiểu như vậy đó."

Malone nghĩ đến Thượng nghị sĩ Lefferts, người cũng đang mắc chứng hoang tưởng bị hại—những ảo tưởng có bằng chứng thực sự làm cơ sở. "Nghe cũng kỳ lạ thật," anh thận trọng nói.

"Chà, tôi đã báo cáo mọi thứ cho Burris," Boyd tiếp tục. "Và ông ấy nói anh cũng đang làm việc về một vụ tương tự, và chúng ta nên gộp nguồn lực lại."

"Lại bắt đầu rồi đây," Malone nói. Anh hít một hơi thật sâu, lấp đầy mũi bằng những gì còn sót lại của mùi xì gà trong phòng, và cảm thấy yên bình hơn. Anh nhanh chóng kể cho Boyd nghe những gì đang xảy ra ở Quốc hội. "Có vẻ khá rõ ràng," anh kết luận, "rằng có một mối liên hệ nào đó giữa hai vụ việc này."

"Có lẽ là rõ ràng," Boyd nói, "Nhưng chuyện này vẫn hơi lạ một chút. Vui thật đấy. Anh biết không, Ken, Burris đã đúng."

"Sao cơ?" Malone hỏi.

"Ông ấy nói mọi thứ đều bị trộn lẫn cả lên," Boyd tiếp tục. "Ông ấy bảo tôi là đất nước đang đi đến chỗ sụp đổ, hay đại loại thế."

Malone tự hỏi mơ hồ xem liệu Burris có thực sự tiên đoán về việc chuyển đổi tôn giáo hàng loạt hay không, rồi lặng lẽ gật đầu.

"Và ông ấy đã đúng," Boyd nói. "Hãy nhìn vào báo chí xem. Gần đây mọi thứ đều điên rồ cả."

"Mọi thứ lúc nào chẳng điên rồ," Malone đáp.

"Không giống như bây giờ đâu," Boyd nói. "Quá nhiều tay xã hội đen cộm cán bị giết gần đây đến nỗi chúng ta có thể mang lệnh Cấm rượu trở lại rồi. Và các công đoàn thì quá bận rộn với các cuộc chiến nội bộ đến mức họ không có thời gian để đình công trong suốt hơn một năm qua."

"Thế là tệ sao?" Malone hỏi.

Boyd nhún vai. "Chúa mới biết được," anh ta nói. "Nhưng chắc chắn là mọi chuyện đang rối mù cả lên."

"Và bây giờ," Malone nói, "với tất cả những chuyện đang xảy ra đó—"

"Quốc hội Hoa Kỳ quyết định cùng nhau hóa điên," Boyd kết thúc. "Chính xác." Anh ta nhìn xuống điếu thuốc của mình một lúc với vẻ mặt buồn rầu và trầm ngâm. Anh ta trông, Malone nghĩ, giống như Henry VIII đang cố quyết định phải làm gì với tất cả những bà vợ này.

Sau đó, anh ta ngước nhìn Malone. "Ken," anh ta nói bằng giọng căng thẳng, "dạo này có vẻ như có rất nhiều vụ án điên rồ."

Malone suy nghĩ. "Không," cuối cùng anh nói. "Chỉ là khi một vụ điên rồ xảy ra, chúng ta lại là người nhận vụ đó."

"Đó là điều tôi muốn nói," Boyd nói. "Tôi tự hỏi tại sao lại như vậy."

Malone nhún vai. "Phải là kẻ trộm mới bắt được kẻ trộm," anh nói.

"Nhưng đây đâu phải là kẻ trộm," Boyd nói. "Ý tôi là—họ chỉ là những kẻ điên thôi." Anh ta dừng lại. "Ồ," anh ta nói.

"Và, hai kẻ trộm thì hơn một," Malone nói.

"Dù sao đi nữa," Boyd nói với một tiếng thở dài nhẹ nhàng, "cũng có bạn đồng hành."

"Chắc chắn rồi," Malone nói.

Boyd tìm cái gạt tàn, lại không thấy, và đi đến chỗ cửa sổ để búng điếu thuốc thứ hai ra ngoài Washington. Anh ta quay lại ghế ngồi xuống và nói: "Bước tiếp theo của chúng ta là gì, Ken?"

Malone cân nhắc kỹ lưỡng. "Đầu tiên," cuối cùng anh nói, "chúng ta sẽ bắt đầu giả định một vài điều. Chúng ta sẽ bắt đầu giả định rằng có một tổ chức nào đó đứng sau tất cả những chuyện này—đứng sau tất cả các vụ từ chức của thượng nghị sĩ và những chuyện tương tự."

"Nghe như một giả định lớn đấy," Boyd nói.

Malone lắc đầu. "Không hẳn đâu," anh nói. "Suy cho cùng, chúng ta không thể nghĩ đó là tác phẩm của một người: nó quá lan rộng để có thể như thế. Và thật ngớ ngẩn khi cho rằng mọi thứ đều là ngẫu nhiên."

"Được thôi," Boyd nói một cách bình thản. "Đó là một tổ chức."

"Đang cố gắng lật đổ Hoa Kỳ," Malone tiếp tục. "Đưa mọi thứ vào hỗn loạn. Và điều đó kéo theo tất cả những thứ khác, Tom. Nó kéo theo các công đoàn, các cuộc chiến băng đảng và mọi thứ khác."

Boyd chớp mắt. "Bằng cách nào?" anh ta hỏi.

"Rõ ràng mà," Malone nói. "Sự xung đột nảy sinh từ sự hỗn loạn nội bộ—đó là những gì đang diễn ra ở khắp mọi nơi. Đó là cùng một khuôn mẫu. Và nếu chúng ta giả định có một tổ chức đang cố gắng gây bế tắc cho Hoa Kỳ, thì điều đó thậm chí còn có lý." Anh ngả người ra sau và mỉm cười rạng rỡ.

"Chắc chắn là có lý," Boyd nói. "Nhưng tổ chức đó là ai?"

Malone nhún vai.

"Nếu là tôi chọn," Boyd nói, "tôi sẽ chọn người Nga. Hoặc người Trung Quốc. Hoặc cả hai. Có lẽ là cả hai."

"Cũng có khả năng đó," Malone nói. "Dù sao thì, nếu đó là phá hoại, còn ai khác quan tâm đến việc phá hoại Hoa Kỳ chứ? Có một tổ chức Nga hoặc Trung Quốc nào đó đang làm hỏng Quốc hội, các công đoàn và các băng đảng. Mà nghĩ lại thì, tại sao lại là các băng đảng? Có vẻ như nếu bạn để các băng đảng chuyên nghiệp mạnh lên, nó sẽ càng gây hại hơn cho mọi thứ."

"Ai mà biết được?" Boyd nói. "Có lẽ họ đang cố gắng loại bỏ các băng đảng Mỹ để có thể nhập khẩu các băng đảng của chính họ."

"Chẳng có nghĩa lý gì cả," Malone nói, "nhưng tôi sẽ suy nghĩ về điều đó. Trong lúc này, chúng ta còn một câu hỏi thú vị nữa."

"Chúng ta có sao?" Boyd hỏi.

"Chắc chắn rồi," Malone nói. "Câu hỏi là: Bằng cách nào?"

Boyd nói: "Hừm." Sau đó là sự im lặng trong một lúc.

"Làm thế nào mà những kẻ phá hoại lại thực hiện tất cả những điều này?" Malone nói. "Có vẻ không khả thi lắm khi cho rằng tất cả các kỹ thuật viên trong Tòa nhà Văn phòng Thượng viện, chẳng hạn, đều là gián điệp. Càng vô lý hơn khi cho rằng các công đoàn lao động phần lớn được tạo thành từ các gián điệp. Hay, nói về vấn đề đó, Mafia và các tổ chức tương tự. Các gián điệp sẽ làm gì trong Mafia chứ?"

"Học tiếng Ý," Boyd đáp ngay lập tức.

"Đừng ngớ ngẩn," Malone nói. "Nếu có chừng đó gián điệp ở đất nước này, người Nga sẽ chẳng cần phải chiến đấu gì cả. Họ có thể bỏ phiếu đưa Đảng Cộng sản lên nắm quyền—và bằng một chiến thắng áp đảo đẹp mắt nữa chứ."

"Khoan đã," Boyd nói. "Nếu không có nhiều gián điệp như vậy, thì làm thế nào mà tất cả những chuyện này xảy ra được?"

Malone rạng rỡ. "Đó chính là câu hỏi," anh nói. "Và tôi nghĩ mình có câu trả lời."

"Anh có ư?" Boyd nói. Sau một giây, anh ta nói: "Ồ, không đâu."

"Giả sử anh nói cho tôi biết xem," Malone nói.

Boyd há miệng. Không có gì thoát ra cả. Anh ta ngậm miệng lại. Một giây trôi qua và anh ta lại há miệng. "Phép thuật ư?" anh ta hỏi một cách yếu ớt.

"Không hẳn," Malone nói một cách vui vẻ. "Nhưng anh đang dần đoán trúng rồi đấy."

Boyd nhắm mắt lại. "Tôi sẽ không chịu đựng chuyện đó đâu," anh ta tuyên bố. "Tôi sẽ không chấp nhận thêm bất cứ điều gì nữa."

"Thêm điều gì cơ?" Malone nói. "Nói tôi nghe anh đang nghĩ gì nào."

"Tôi thậm chí sẽ không xem xét nó," Boyd nói. "Nó ám ảnh tôi. Nó đi vào giấc mơ của tôi. Bây giờ, nhìn này, Ken: Tôi thậm chí không thể nhìn thấy một cái chĩa mà không nghĩ đến các chữ cái Hy Lạp."

Malone hít một hơi. "Chữ cái Hy Lạp nào?" anh hỏi.

"Anh biết rõ quá mà," Boyd nói. "Cái chĩa trông như thế nào ấy. Psi. Và tôi thậm chí sẽ không nghĩ về nó đâu."

"Chà," Malone nói một cách bình thản, "anh sẽ không phải nghĩ đâu. Nếu anh muốn bắt đầu với phần gián điệp Nga trước, thì anh có thể làm thế."

"Điều tôi muốn làm," Boyd nói, "là từ chức."

"Để năm sau nhé," Malone nói ngay lập tức. "Còn bây giờ, anh có thể đợi cho đến khi hồ sơ được gửi lên—đó là hồ sơ của các kỹ thuật viên Tòa nhà Văn phòng Thượng viện, và chúng đang trên đường tới rồi. Anh có thể xem qua chúng, và bắt đầu kiểm tra bất kỳ đặc vụ Nga nào được biết đến trong nước để tìm các mối liên lạc. Anh cũng có thể bắt đầu kiểm tra các hồ sơ đó, và nói chung là tìm kiếm bất kỳ trò lừa đảo nào."

Boyd chớp mắt. "Trò lừa đảo à?" anh ta hỏi.

"Đó là một từ hoàn toàn đúng đắn," Malone nói, tỏ vẻ bị xúc phạm. "Hoặc hai từ. Dù sao đi nữa, anh có thể bắt đầu từ phía đó, và không cần lo lắng về bất cứ điều gì khác."

"Nó sẽ ám ảnh tôi mất," Boyd nói.

"Chà," Malone nói, "hãy ăn thật nhiều ectoplasm (chất ngoại chất) và ngủ cho đủ giấc, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Suy cho cùng, tôi sẽ là người phải làm phần công việc thực sự—phần psionics (siêu tâm lý). Tôi có thể sai, nhưng—"

Anh bị ngắt lời bởi tiếng điện thoại. Anh bật công tắc và khuôn mặt của Andrew J. Burris xuất hiện trên màn hình.

"Malone," Burris nói ngay lập tức, "tôi vừa nhận được một lời phàn nàn từ Bộ Ngoại giao có liên quan đến công việc của anh. Thông dịch viên của họ đang dở chứng."

Malone không thể nói gì trong một phút.

"Malone," Burris tiếp tục. "Tôi nói là—"

"Tôi nghe thấy anh rồi," Malone nói. "Và nó không có cái đó."

"Nó không có cái gì cơ?" Burris hỏi.

"Một mạch điện pig-Latin," Malone nói. "Còn gì nữa?"

Giọng Burris rất bình tĩnh. "Malone," ông nói, "pig-Latin thì liên quan gì đến bất cứ chuyện gì chứ?"

"Anh đã nói—"

"Tôi nói một trong những thông dịch viên của Bộ Ngoại giao đang dở chứng," Burris nói. "Nếu anh muốn biết chi tiết—"

"Tôi không nghĩ mình chịu đựng nổi đâu," Malone nói.

"Một số bản phát hành của Nga và Trung Quốc đã được chuyển đến với ý nghĩa bị thay đổi đôi chút," Burris tiếp tục một cách kiên trì. "Và tôi muốn anh kiểm tra nó ngay lập tức. Tôi—"

"Cảm ơn Chúa," Malone nói.

Burris chớp mắt. "Cái gì?"

"Không có gì đâu," Malone nói. "Không có gì đâu. Tôi mừng là anh đã nói với tôi, Sếp ạ. Tôi sẽ bắt tay vào làm ngay, và—"

"Anh làm đi, Malone," Burris nói. "Và đừng gọi tôi là Sếp nữa! Tôi trông giống người da đỏ lắm à? Tôi có lông vũ trên tóc không?"

"Bất cứ chuyện gì," Malone nói một cách oai vệ, "cũng có thể xảy ra." Anh vội vàng ngắt kết nối.