một mình ngẩn ngơ nhìn chằm chằm. Anh định nói gì đó nhưng chẳng thốt nên lời. Điện thoại lại reo lên, và anh bấm nút gạt với một cảm giác nhẹ nhõm. Khuôn mặt viền râu của Thomas Boyd hiện lên trên màn hình.

Boyd nói: "Cậu bắt đầu khó tìm thật đấy. Tôi nghĩ sự nổi tiếng và giàu có đang làm cậu kiêu ngạo rồi đấy."

Malone ấm ức đáp: "Tôi đã để lại lời nhắn ở văn phòng là tôi sẽ đến đây."

Boyd nói: "Chắc chắn là cậu có rồi. Cậu nghĩ bằng cách nào mà tôi tìm được cậu? Tôi có khả năng thấu thị chắc? Hay tôi có năng lực kỳ lạ nào đó?"

Malone nói: "Chẳng có gì làm tôi ngạc nhiên nữa đâu. Giờ thì, về đám gián điệp đó..."

Boyd nói: "Thấy chưa? Ý tôi là thế đấy. Sao cậu biết?"

Malone lầm bầm: "Chắc là ăn may thôi. Nhưng còn bọn chúng thì sao?"

Boyd nói: "À, chúng ta vừa tóm được hai kẻ đang làm việc tại Tòa nhà Văn phòng Thượng viện, và một kẻ nữa làm việc cho Bộ Ngoại giao."

Malone nói: "Và chúng là gián điệp á? Gián điệp thật sự luôn sao?"

Boyd nói: "Ồ, chúng thật chứ lị. Chúng ta đã biết về chúng từ nhiều năm nay rồi, và cuối cùng tôi quyết định bắt giữ để thẩm vấn. Biết đâu bọn chúng lại dính líu đến mớ hỗn độn đang làm phiền tất cả mọi người này."

Malone nói: "Cậu chẳng có chút manh mối nào về ý mình nói đâu. Hỗn độn chưa phải là từ thích hợp để tả đâu."

Boyd khịt mũi. "Cậu cứ tiếp tục tự làm mình bối rối đi," hắn nói, "trong khi một số người trong chúng ta đang làm công việc thực sự. Dù sao thì..."

Malone nói: "Bớt sỉ vúc đi. Còn đám gián điệp thì sao?"

Boyd nói, có chút miễn cưỡng: "Chúng đã làm việc như những kẻ gác cổng và nhân viên bảo trì, và tất nhiên chúng tôi đã đảm bảo rằng chúng không thể bén mảng tới bất kỳ thông tin thực sự có giá trị nào."

Malone nói: "Thế là bỗng dưng chúng biến thành những bộ óc tội phạm thiên tài à? Sau khi bị giám sát kỹ lưỡng trong nhiều năm..."

Boyd thủ thế đáp: "Ừm, điều đó hoàn hảo có thể xảy ra chứ."

Malone nói: "Hầu như điều gì cũng có thể xảy ra."

Boyd cẩn trọng nói: "Có những thứ có khả năng xảy ra cao hơn những thứ khác."

Malone nói: "Cảm ơn nhé, Charles W. Aristotle. Tôi hy vọng cậu nhận thức được việc mình đã làm khi tóm gọn ba kẻ đó. Lẽ ra chúng ta có thể lần ra một vài manh mối tốt từ chúng, nếu cậu cứ để yên chúng ở chỗ cũ."

Có một câu chuyện cũ kể rằng một vị tướng đi thị sát mặt trận trong Thế chiến thứ nhất, và khi bất cẩn nhô đầu ra khỏi chiến hào, suýt chút nữa đã bị một viên đạn bắn tỉa sượt qua. Ông quay sang viên trung sĩ đứng gần đó và gầm lên: "Tiêu diệt tay súng bắn tỉa đó ngay!"

Viên trung sĩ đáp: "Ồ, thưa ngài, chúng tôi đã điểm được vị trí của hắn rồi. Hắn cứ đứng lì ở đó sáu ngày nay rồi ạ."

Vị tướng liền nói: "Vậy thì, sao anh không cho nổ tung hắn ra khỏi chỗ đó đi?"

Viên trung sĩ giải thích: "Thưa ngài, cơ sự là thế này ạ. Hắn đã bắn khoảng sáu mươi phát đạn kể từ khi ra đó, và chưa trúng bất cứ thứ gì cả. Chúng tôi sợ rằng nếu tống khứ hắn đi, họ sẽ cử đến một kẻ biết bắn súng đấy ạ."

Đây là chiến sách tiêu chuẩn của FBI khi đối phó với những tên gián điệp té riu. Rất nhiều tên đã bị phát hiện, bao gồm cả bốn tên ở Bộ Thủy sản. Nhưng những tên gián điệp đã lộ diện thì dễ theo dõi hơn những kẻ ẩn mặt. Và, chừng nào chúng còn được phép nghĩ rằng mình chưa bị phát hiện, chúng có thể dẫn đường đến những tên gián điệp khác hoặc các mạng lưới gián điệp.

Boyd nói: "Tôi nghĩ việc đó đáng để liều lĩnh. Rốt cuộc thì, nếu chúng có dính líu gì đến vụ án..."

Malone nói: "Nhưng chúng không hề dính líu."

Boyd nổi cáu: "Để tôi tự tìm hiểu xem nào, được chứ? Cậu đang phá hỏng hết cả niềm vui đấy."

Malone nói: "Dù sao đi nữa, bọn chúng cũng chẳng liên quan."

Boyd nói: "Cậu không thể mạo hiểm được đâu. Rốt cuộc thì, khi nghĩ đến William Logan, tôi tự nhủ rằng chúng ta tốt hơn hết là nên cẩn trọng với mọi manh mối."

Cuối cùng, Malone nói: "Ừm, có lẽ cậu đúng. Nhưng mặt khác, cũng có thể là cậu lại sai bét như thường lệ."

Boyd nói: "Câu đó có ý gì chứ?"

Malone nói: "Sao tôi biết được chứ? Tôi quá bận để mà cứ vòng vo tam quốc thế này. Nhưng vì cậu đã tóm được đám gián điệp rồi, tôi đoán việc tìm hiểu xem chúng có biết gì không cũng chẳng hại gì."

Boyd lại khịt mũi. "Cảm ơn sự cho phép rộng lượng của cậu nhé," hắn nói.

Malone nói: "Tôi xuống ngay đây."

Boyd nói: "Tôi sẽ đợi. Ở Phòng Thẩm vấn số 7. Cậu sẽ nhận ra tôi nhờ vết đạn trên trán và loại độc dược kỳ lạ ở Nam Mỹ, trước nay khoa học chưa từng biết đến, ngấm trong thực quản của tôi."

Malone nói: "Hay ho thật đấy. Đừng có bỏ tàu mà chạy đấy nhé."

Boyd ngắt máy mà không nói thêm lời nào. Malone nhún vai trước màn hình tối đen rồi gạt công tắc của mình. Sau đó, anh chậm rãi quay lại phía Bệ hạ, người đang đứng đợi một cách kiên nhẫn ở phía bên kia bàn làm việc. Sự nhiễu loạn, anh nghĩ, xuất hiện xung quanh anh—

Bà nói: "Ồ, đúng vậy. Đó chính xác là những gì trẫm đã nói."

Malone chớp mắt. Anh nói: "Thưa Bệ hạ, ngài có phiền lắm không nếu tôi đặt câu hỏi trước khi ngài trả lời? Tôi biết ngài có thể đọc được chúng trong tâm trí tôi, nhưng hiện tại, làm theo cách thông thường sẽ đơn giản hơn cho tôi."

Bà thành thật đáp: "Trẫm xin lỗi. Trẫm hoàn lắm đồng ý rằng mọi chuyện vốn dĩ đã đủ rối rắm rồi. Xin cứ tiếp tục."

Malone nói: "Cảm ơn Bệ hạ. Vâng, vậy... Ý ngài là tôi chính là nguyên nhân gây ra toàn bộ... sự tĩnh điện tinh thần này sao?"

Bà nói: "Ồ, không. Hoàn toàn không. Nó chắc chắn xuất phát từ một nơi nào đó khác, và nó nhắm vào cậu, hoặc bao quanh cậu."

Malone thốt lên: "Nhưng—"

Bà nói: "Chỉ là trẫm chỉ có thể bắt được nó khi trẫm kết nối với tâm trí cậu thôi."

Malone nói: "Giống như lúc này á?"

Bà lắc đầu. Bà nói: "Ngay lúc này thì không có. Nó chỉ xảy ra thỉnh thoảng thôi — chốc chốc lại có, chứ không phải liên tục."

Malone hỏi: "Nó xảy ra theo khoảng thời gian đều đặn à?"

Bệ hạ đáp: "Theo như trẫm có thể nhận biết thì không. Nó cứ... xảy ra thế thôi. Dường như chẳng có quy luật hay lý do gì cho nó cả. Trừ việc nó bắt đầu khi cậu được giao phụ trách vụ án này."

Malone nói: "Tuyệt thật. Và nó có ý nghĩa gì chứ?"

Bà nói: "Sự nhiễu loạn. Tĩnh điện. Sự hỗn tạp. Chỉ có thế thôi. Trẫm hoàn toàn không biết gì hơn thế, Sir Kenneth; trẫm chưa từng trải qua điều gì tương tự trong đời. Nó thực sự làm trẫm phiền lòng."

Malone tự nhủ rằng, điều đó thì anh hoàn toàn có thể tin được. Anh thầm nghĩ, đó hẳn phải là một trải nghiệm giống như việc nhìn một người nào đó bỗng nhiên tan biến thành một mớ hình thù và ánh sáng vô nghĩa.

Bệ hạ nói: "Đó là một phép ẩn dụ rất hay. Nếu cậu không phiền khi trẫm nói ra trước khi cậu kịp nghĩ đến—"

Malone nói: "Không sao đâu. Xin cứ tiếp tục."

Bệ hạ nói: "Được rồi. Phép ẩn dụ cậu dùng rất chính xác. Nó phiền toái và vô nghĩa y như thế vậy."

Malone hỏi: "Và ngài không biết cái gì gây ra nó sao?"

Bà đáp: "Trẫm không biết."

Anh hỏi tiếp: "Cũng không biết mục đích của nó là gì sao?"

Bệ hạ chậm rãi lắc đầu. Bà nói: "Sir Kenneth, trẫm thậm chí còn không biết liệu có mục đích nào hay không nữa."

Malone thở dài thườn thượt. Dường như chẳng có gì trong vụ án này là hợp lý cả. Không phải là không có manh mối, hay không có thông tin để anh làm việc. Có rất nhiều manh mối, và có rất nhiều thông tin. Nhưng chẳng có thứ gì kết nối được với thứ gì khác. Mỗi một sự thật mới lại là một mũi tên sáng choang, lấp lánh nhưng chẳng chĩa cụ thể về đâu cả.

Anh bắt đầu nói: "Thế thì—"

Chiếc điện thoại nội bộ reo vang. Malone giậm mạnh một cái đầy bực dọc lên nút bấm. Anh nói: "Vợ."

Giọng viên phụ trách vang lên: "Mấy hồn ma ở đây rồi."

Malone chớp mắt. Anh hỏi: "Cái gì?"

Viên phụ trách nói: "Cậu bảo là cậu sẽ lấy mấy hồn ma mà. Từ Hội Nghiên cứu Tâm linh, được đóng gói trong vài bưu kiện lớn. Và chúng ở đây rồi. Cậu muốn tôi trừ tà giùm chúng luôn không?"

Malone mệt mỏi đáp: "Không. Cứ bảo chúng vào nhập bọn đi. Có người đưa tin không?"

Viên phụ trách nói: "Tôi sẽ cho người mang xuống. Khoảng một phút nữa."

Malone gật đầu, chợt nhận ra gã kia chẳng thể nhìn thấy mình, bèn nói: "Được rồi," rồi cúp máy. Anh nhìn đồng hồ. Hơn nửa tiếng một chút đã trôi qua kể từ khi anh rời khỏi văn phòng Hội Nghiên cứu Tâm linh. Anh tự nhủ, đó gọi là hiệu suất làm việc.

Không phải là những cuốn sách đó sẽ có ý nghĩa gì, anh nghĩ. Chúng sẽ chỉ chiếm lấy một vị trí ở cuối dãy dài những sự thật vô nghĩa, phiền toái, tàn độc đang làm bộ óc anh rối tung lên. Anh không còn là một đặc vụ FBI nữa; anh là một tên hề, một kẻ thất bại, và anh đã chấm hết rồi. Anh sẽ từ chức, đến Nam Dakota và sống cuộc đời của một kẻ ẩn sĩ. Anh sẽ uống sữa dê, ăn những chiếc giày cũ hay thứ gì đại loại thế, và bất cứ khi nào có một con người khác đến gần, anh sẽ bỏ chạy và trốn đi. Người ta sẽ gọi anh là Lão Kenneth, và thiên hạ sẽ viết những bài báo tạp chí về Kẻ ẩn sĩ của Thế kỷ 20.

Và điều đó sẽ làm anh nổi tiếng, anh mệt mỏi nghĩ, và toàn bộ cái vòng luẩn quẩn ấy sẽ lại bắt đầu từ đầu.

Nữ hoàng Elizabeth nói: "Nào, nào, Sir Kenneth. Mọi chuyện chưa đến nỗi tồi tệ thế đâu."

Malone nói: "Ồ, có chứ, tồi tệ lắm ấy chứ. Thậm chí còn tệ hơn thế cơ."

Bệ hạ nói: "Trẫm chắc chắn rằng chúng ta có thể tìm ra câu trả lời cho mọi thắc mắc của cậu."

Malone nói: "Chắc chắn rồi. Ngay cả tôi cũng có thể tìm ra câu trả lời. Nhưng đó không phải là câu trả lời đúng."

Bệ hạ hỏi: "Cậu tìm được sao?"

Malone nói: "Đúng vậy. Câu trả lời của tôi là: Mặc thây tất cả mọi thứ."

Văn phòng của Malone ở Washington trông chẳng có gì thay đổi. Anh thở dài, đặt hai kiện hàng lớn từ Hội Nghiên cứu Tâm linh lên bàn làm việc, rồi quay sang Bệ hạ.

Anh nói: "Tôi muốn ngài dịch chuyển tức thời đi cùng tôi, bởi vì tôi cần sự giúp đỡ của ngài."

Bà nói: "Được chứ. Trẫm biết."

Anh chớp mắt. "Ồ. Chắc chắn là ngài biết rồi. Nhưng hãy để tôi điểm lại các chi tiết nhé."

Bệ hạ khẽ xua tay đầy tao nhã. Bà nói: "Nếu cậu muốn, Sir Kenneth."

Malone gật đầu. Anh nói: "Bây giờ chúng ta sẽ đi xuống Phòng Thẩm vấn số 7. Ngay sát bên cạnh nó là một phòng quan sát, có một tấm kính một chiều trên tường. Ngài sẽ có thể nhìn thấy chúng tôi, nhưng chúng tôi sẽ không thể nhìn thấy ngài."

Bệ hạ nói: "Trẫm thực sự không cần đến một ô quan sát đâu. Nếu trẫm thâm nhập vào tâm trí cậu, trẫm có thể nhìn qua đôi mắt của cậu—"

Malone nói: "À, vâng, tất nhiên rồi. Nhưng phòng quan sát được xây dựng cho những người bình thường hơn — xin mạn phép ngài, thưa Bệ hạ."

Bà đáp: "Tất nhiên rồi."

Malone nói tiếp: "Bây giờ, tôi muốn ngài theo dõi cả ba kẻ mà chúng ta sắp đưa vào, và khai thác mọi thứ có thể từ tâm trí chúng."

Bà hỏi: "Mọi thứ luôn sao?"

Malone nói: "Chúng ta không biết điều gì sẽ hữu ích đâu. Bất cứ thứ gì ngài tìm thấy. Và nếu ngài muốn đặt câu hỏi nào — nếu có điều gì ngài nghĩ tôi nên hỏi bọn họ, hoặc nói với họ — trong phòng quan sát có một chiếc điện thoại không có màn hình. Chỉ cần nhấc ống nghe lên. Nó sẽ tự động đổ chuông chiếc trong Phòng Thẩm vấn và tôi sẽ nhấc máy. Hiểu chứ?"

Bà nói: "Hoàn toàn hiểu, Sir Kenneth."

Malone nói: "Được rồi, vậy chúng ta đi thôi." Họ tiến về phía cửa. Malone khựng lại khi vừa mở cửa ra. Anh nói: "Và nhân tiện đây."

"Sao thế?"

"Nếu ngài lại có những cảm giác... nhiễu loạn đó, hãy cho tôi biết nhé."

Bệ hạ hứa: "Trẫm sẽ báo ngay."

Họ đi dọc hành lang và đi thang máy xuống Phòng Thẩm vấn số 7, nằm ở tầng thấp nhất. Chẳng có lý do cụ thể nào để đặt khu vực Thẩm vấn tít dưới đó, ngoại trừ việc nó khiến các tù nhân cảm thấy căng thẳng hơn. Và Malone thừa biết một tên tù nhân đang căng thẳng thì rất có thể sẽ là một tên tù nhân sắp khai ra mọi thứ.

Malone dẫn Bệ hạ qua cánh cửa không biển hiệu của phòng quan sát, kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo tấm kính và chiếc điện thoại vẫn hoạt động tốt, rồi bước ra ngoài. Anh bước vào Phòng Thẩm vấn số 7, cố gắng ra vẻ chán chường, tác phong công việc và không thể bị đánh bại. Boyd và bốn đặc vụ khác đã có mặt ở đó từ trước, tất cả đều đang đứng xung quanh và bàn tán rôm rả với giọng điệu trầm thấp. Trông chẳng ai giống như từng có lấy một giây lo lắng trong đời. Tất cả đều nằm trong cùng một bài bản kỹ thuật, tất nhiên rồi, Malone nghĩ thế. Làm cho tù nhân cảm thấy việc chống cự là vô ích, thế là coi như cậu đã tóm được hắn về phe mình rồi.

Tên tù nhân là một gã đàn ông to lớn, bệu vía và mặc bộ đồ bảo hộ lao động. Hắn có mái tóc đen xõa tung trán và đôi mắt nhỏ xíu như hai hạt cúc áo. Hắn là kẻ duy nhất trong phòng đang ngồi, và điều đó nhằm mục đích làm cho hắn càng cảm thấy thấp kém và bất an hơn nữa. Hai tay hắn đan chặt vào nhau một cách bệu rệu trên đùi, và hắn đang cúi gằm nhìn chúng với vẻ hối hận. Không một đặc vụ FBI nào thèm để ý đến hắn lấy một chút. Ấn tượng chung tạo ra là một thứ gì đó thực sự nặng đô sắp sửa diễn ra, nhưng họ hoàn toàn không vội vàng gì cả. Dường như họ sẵn sàng đợi màn Tra tấn Cực hình cho đến khi người thợ rèn làm xong xuôi đâu ra đấy những chiếc đinh mới cho cỗ quan tài sắt Nữ đồng trinh.

Tên tù nhân lo lắng ngẩng đầu lên khi Malone đóng sầm cửa lại. Malone phớt lờ hắn, còn tên tù nhân bèn buông tay ra, xoa xoa lên bộ đồ bảo hộ rồi lại đan hai tay vào nhau đặt lên đùi. Đôi mắt hắn lại sụp xuống.

Boyd cũng ngẩng đầu lên. "Chào Ken," hắn nói. Hắn gõ nhẹ vào xấp tài liệu nằm trên chiếc bàn độc nhất trong phòng. Malone bước đến và cầm lấy chúng.

Đó là những bản tóm tắt ngắn gọn của ba bộ hồ sơ. Cả ba kẻ được nhắc đến trong hồ sơ đều là công dân nhập tịch, nhưng tất cả đều đến dưới danh nghĩa "tị nạn chính trị" — từ Hungary, từ Tiệp Khắc, và từ Đông Đức. Quá trình kiểm tra sâu hơn đã lật tẩy sự thật rằng cả ba thực chất đều là người Nga. Chúng đã dùng tên giả trong suốt thời gian ở Hoa Kỳ, nhưng tên thật của chúng đã được đính kèm vào hồ sơ.

Gã béo trong Phòng Thẩm vấn tên là Alexis Brubitsch. Hai kẻ còn lại, những kẻ phỏng chừng đang chờ đợi một cách riêng biệt ở các phòng khác, là Ivan Borbitsch và Vasili Garbitsch. Nghe cái bộ sưu tập này, Malone thấy nó cứ giống như một hãng luật chuyên tuồng hài rẻ tiền nào đó: Brubitsch, Borbitsch và Garbitsch. Anh có thể hình dung ra cảnh chúng đang nhún nhảy vui vẻ trên sân khấu trong tiếng nhạc rộn ràng, tay vẫy vẫy các văn bản pháp lý cùng điện thoại và cất cao tiếng hát.

Tuy nhiên, Brubitsch trông chẳng vui vẻ cho lắm. Malone lúc này mới chậm rãi bước tới chỗ hắn và cúi xuống nhìn. Boyd cũng tiến lại đứng cạnh anh.

Malone lên tiếng, tự hỏi liệu giọng mình nghe có giống Dick Tracy như anh tưởng không: "Đây là kẻ nhất định không chịu mở miệng, đúng chứ?" Đây là câu mở đầu kinh điển, nhằm làm cho tên tù nhân nghĩ rằng đồng bọn của hắn đã khai sạch rồi.

Boyd đáp: "Chính là hắn."

Malone lẩm bẩm: "Hừm," cố tỏ vẻ như đang phân vân giữa giá tra tấn và vạc dầu sôi. Brubitsch khẽ cựa quậy nhưng không nói gì.

Boyd nói: "Chúng tôi không biết có cần ép kẻ này khai ra nữa không. Nào là đám kia, rồi đủ thứ chuyện. Nhưng chúng tôi nghĩ cậu nên ngó qua hắn một chút." Giọng hắn có vẻ cực kỳ chán ngán. Nghe giọng điệu của Boyd, ai cũng thấy rõ ràng là FBI chẳng thèm bận tâm dù cho Alexis Brubitsch có không bao giờ thốt ra nửa lời trong cái quãng đời ngắn ngủi sắp tới của hắn đi chăng nữa.

Malone với vẻ mặt chán ngán không kém, đáp: "À, chúng ta có thể moi thêm vài chi tiết củng cố thôi."

Brubitsch nuốt khan một cái rõ to. Malone phớt lờ hắn.

Boyd nói: "Này, cứ nhìn hắn mà xem. Trông hắn chắc chắn không giống đầu sỏ của một đường dây gián điệp chút nào đúng không?"

Malone nói: "Tất nhiên là không rồi. Đó có lẽ là lý do tại sao người Nga lại sử dụng hắn. Họ tính toán rằng chẳng đời nào có ai thèm để ý lần thứ hai đến một tên béo ị vô tích sự thế này. Sẽ chẳng ai nghi ngờ hắn là kẻ cầm đầu cả."

Boyd nói: "Tôi đoán cậu nói đúng." Hắn ngáp dài một cái, mà Malone nghĩ là hơi kịch tính hóa một tí tẹo. Brubitsch nhìn thấy cái ngáp đó, liền đưa một tay lên giật giật cổ áo.

Malone nói: "Đố ai dám nghĩ rằng, hắn lại là kẻ chủ mưu mấy vụ giết người ở Redstone — cả ba vụ luôn đấy chứ?"

Boyd nói: "Đúng là đáng ngạc nhiên thật."

Nhưng rồi, Malone nói tiếp: "Tuy nhiên, chúng ta biết chắc là hắn làm. Chẳng còn nghi ngờ gì nữa."

Brubitsch hình như đang chuyển sang màu xanh xao. Đó là một sắc xanh kỳ lạ, không giống bất kỳ màu nào mà Malone từng thấy trước đây. Anh chăm chú quan sát nó với vẻ thích thú.

Boyd nói: "Ồ, chắc chắn rồi. Chúng ta đã có đủ bằng chứng từ hai kẻ kia để tống cổ tên này lên ghế điện vào ngày mai, nếu chúng ta muốn."

Malone đồng tình: "Thậm chí là thừa thãi ấy chứ."

Brubitsch há hốc miệng, rồi lại ngậm lại và nhắm nghiền mắt. Đôi môi hắn mấp máy không thành tiếng.

Boyd vừa nói vừa cúi người xuống sát gã béo với vẻ trò chuyện bình thường: "Nói cho tôi nghe xem, những mệnh lệnh cho vụ đó là do Moscow phát xuống, hay tự cậu một tay nhúng chèo lên kế hoạch đấy?"

Đôi mắt Brubitsch cử động, rồi bừng mở to như thể có ai giật dây. Hắn cất chất giọng trầm khàn lên kêu cứu: "Tôi á? Tôi không biết gì về vụ giết người này cả. Vụ giết người nào cơ chứ?"

Đương nhiên là chẳng có vụ giết người nào như thế cả. Nhưng Malone chưa sẵn sàng để cho Brubitsch biết điều đó. Anh thản nhiên đáp: "Ồ, mấy người mà cậu bắn ở Redstone ấy mà."

Brubitsch hỏi: "Gì cơ? Tôi bắn người á? Không bao giờ có chuyện đó."

Boyd nói: "Ồ, chắc chắn là cậu làm rồi. Bọn kia bảo chính cậu làm đấy."

Đầu Brubitsch dường như tụt hẳn vào cổ áo. "Borbitsch và Garbitsch, chúng khai với các anh về một vụ giết người á? Không đúng sự thật đâu. Làa lời dối trá đấy."

Malone nói: "Thật thế không? Chúng tôi lại nghĩ đó là sự thật."

Brubitsch nói, đôi mắt nhỏ bé lo lắng đảo qua đảo lại: "Làa nói dối đấy." Hắn nói tiếp với chút hy vọng mong manh: "Không đúng đâu. Tôi có ngoại phạm cơ mà."

Boyd hỏi: "Cậu có á? Vào lúc mấy giờ?"

Brubitsch đáp: "Vào thời điểm vụ giết người xảy ra ấy. Tôi đang ở một nơi khác."

Malone nói: "Vậy thì, sao cậu biết khi nào các vụ giết người đó được thực hiện? Chúng đã được ém nhẹm không cho lên báo chí cơ mà." Anh thầm nghĩ, điều đó hoàn toàn chính xác, bởi vì các vụ giết người đó vốn chưa từng xảy ra. Nhưng anh vẫn chăm chú theo dõi Brubitsch với một ánh mắt cảnh giác.

Brubitsch giật giật cổ áo, phân trần: "Tôi chẳng biết gì về thời gian cả. Tôi không biết chúng xảy ra lúc nào."

Boyd quát lên: "Thế thì sao cậu lại có bằng chứng ngoại phạm được?"

Brubitsch mếu máo đáp: "Bởi vì tôi có làm đâu! Nếu tôi không làm, thì thế nào tôi cũng phải có bằng chứng ngoại phạm chứ!"

Malone nói: "Cậu sẽ phải ngạc nhiên đấy. Giờ thì, quay lại mấy vụ giết người này..."

Brubitsch kiên quyết nói: "Không có vụ giết người nào cả, tuyệt đối không phải do tôi. Chưa từng có vụ hạ sát bất kỳ ai, thậm chí là vô ý cũng không có."

Boyd bắt đầu: "Nhưng mà hai người bạn của cậu bảo là—"

Brubitsch quả quyết: "Hai người bạn đó không phải là bạn của tôi. Nếu họ kể với các anh về vụ giết người và nói rằng đó là tôi, thì họ không phải là bạn. Tôi không giết bất kỳ ai cả. Tôi có bằng chứng ngoại phạm. Tôi thậm chí còn không giết nổi dù chỉ một tí tẹo ai cơ mà. Bọn họ không phải là bạn bè gì hết. Thật là khủng khiếp."

Malone trầm ngâm nói: "Điểm này thì tôi đồng ý với anh đấy. Quá sức khủng khiếp luôn. Và tôi nghĩ chúng ta dẹp luôn vụ này cho rồi. Rốt cuộc thì, chúng tôi đâu có cần lời khai của anh. Hai tên kia là đủ rồi; chúng sẽ lãnh chừng mười năm tù mỗi tên, còn anh thì chuẩn bị ngồi ghế điện đi."

Brubitsch kiên quyết: "Tôi sẽ không ngồi đâu. Tôi vô tội. Tôi vô tội như một đứa trẻ nhỏ ấy. Đứa trẻ nhỏ nào lại đi phạm tội giết người cơ chứ? Thật là nực cười."

Boyd thuận đà tiếp lời với một vẻ vô cùng thoải mái: "Thế thì anh khai ra đầu đuôi câu chuyện của mình đi cho rồi. Nếu anh không phạm tội giết người nào..."

Brubitsch tuyên bố: "Tôi là một đứa trẻ nhỏ."

Boyd nói: "Được thôi. Nhưng nếu anh không phạm tội giết người nào, thế chính xác thì anh đã làm những gì kể từ khi đặt chân đến đất nước này với tư cách là một điệp viên Xô Viết?"

Brubitsch tuyên bố: "Tôi sẽ không nói gì hết. Tôi là một đứa trẻ nhỏ. Thế là đủ rồi." Hắn khựng lại, chớp chớp mắt, rồi nói tiếp: "Tôi chỉ nói điều này với các anh thôi: không có vụ giết người nào do nhóm chúng tôi thực hiện trong bất kỳ hoạt động nào của chúng tôi cả."

Boyd hỏi: "Và các hoạt động của anh gồm những gì?"

Brubitsch đáp: "Ồ, nhiều thứ lắm. Rất, rất nhiều thứ. Chúng tôi—"

Điện thoại reo vang dội, và Malone nhanh chóng nhấc ống nghe lên với một động tác thuần thục. Anh nói: "Malone nghe đây."

Giọng Bệ hạ đầy phấn khích: "Sir Kenneth! Trẫm vừa nhận được một đợt bùng nổ... tĩnh điện cực lớn!"

Malone chớp mắt. Tâm trí mình lại bắt đầu dở chứng nữa rồi sao? — anh thầm nghĩ, biết chắc bà sẽ bắt được ý nghĩ ấy. Mình đang bị gây nhiễu à?

Anh chẳng thấy có gì khác lạ cả. Nhưng ngẫm lại thì, lẽ ra anh phải cảm thấy thế nào mới đúng chứ?

Bệ hạ nói: "Không phải tâm trí cậu đâu, Sir Kenneth. Lần này không phải. Là tâm trí của hắn ta. Cái tên Brubitsch có lối suy nghĩ lén lút ấy."

Brubitsch á? Malone thầm nghĩ. Thế quái nào lại thế nhỉ?

Bệ hạ nói: "Trẫm không biết, Sir Kenneth. Nhưng hãy quay lại việc thẩm vấn đi. Hắn sẵn sàng khai rồi đấy."

Malone cất tiếng nói to: "Được rồi. Tốt quá." Anh cúp máy và nhìn lại gã người Nga đang ngồi trên ghế. Brubitsch đã sẵn sàng khai báo, dẫu sao thì đó cũng là một tín hiệu tốt. Nhưng rốt cuộc tất cả mớ tĩnh điện đó là thế nào chứ?

Chuyện gì đang xảy ra vậy kìa?

Malone lên tiếng: "Bây giờ thì, anh đang kể dở về các hoạt động của nhóm mình đấy."

Brubitsch nói: "Đúng vậy. Tôi không hề phạm tội giết người nào cả. Có thể Borbitsch đã phạm tội giết người. Có thể Garbitsch đã phạm tội giết người. Nhưng tôi không nghĩ vậy."

Boyd hỏi: "Tại sao lại không?"

Brubitsch đáp: "Bởi vì họ là bạn của tôi. Ngay cả khi họ nói dối. Họ cũng chỉ là những đứa trẻ nhỏ mà thôi. Hơn nữa, tôi thậm chí còn chẳng phải là kẻ cầm đầu nhóm."

Malone hỏi: "Ai là kẻ cầm đầu?"

Brubitsch đáp ngay lập tức: "Garbitsch. Hắn làm việc ở Bộ Ngoại giao, và hắn bảo chúng tôi phải tìm kiếm những gì ở Tòa nhà Văn phòng Thượng viện."

Boyd hỏi: "Các anh phải tìm kiếm cái gì?"

Brubitsch đáp: "Thông tin. Những mảnh giấy vụn, hoặc những điều chúng tôi nghe lỏm được. Nhưng mà tệ lắm, tệ lắm cơ."

Malone hỏi: "Anh nói tệ là thế nào?"

Brubitsch ủ rũ đáp: "Mọi thứ đều khủng khiếp cả. Có đôi khi Borbitsch nghe được điều gì đó nhưng lại quên béng mất không kể cho Garbitsch nghe. Garbitsch không thích điều này chút nào. Hắn là một kẻ rất dễ nổi nóng. Có lần hắn dọa sẽ đày Borbitsch ra hòn đảo Yap để làm gián điệp. Đó là một nơi cực kỳ tồi tệ để đến. Chẳng có chút giải trí nào trên đảo Yap cả, và chẳng ai ưa người lạ ở đó."

Boyd hỏi: "Các anh làm gì với thông tin thu thập được?"

Brubitsch đáp: "Chúng tôi ghi nhớ nó. Hoặc, nếu có mảnh giấy vụn nào, chúng tôi giữ lại cho Garbitsch rồi đưa cho hắn. Nhưng tôi nhớ có lần tôi cầm một mẩu giấy. Trên đó có một công thức toán học. Tôi không biết công thức đó viết gì."

Malone hỏi: "Nó nói về cái gì thế?"

Brubitsch nhún vai một cái thật lớn. Hắn nói: "Nó nói về một chữ X và mấy con số. Nó chẳng thú vị cho lắm, nhưng đó là một công thức, và Garbitsch hẳn sẽ thích nó. Đáng tiếc là, tôi đã không đưa nó cho hắn."

Boyd hỏi: "Tại sao lại không?"

Brubitsch ra vẻ vô cùng hổ thẹn: "Tôi thấy xấu hổ lắm. Lúc cầm công thức đó trong tay, tôi đang châm thuốc hút vào buổi chiều. Hút thuốc vào buổi chiều là một việc rất thư giãn. Nó làm dịu tâm hồn." Hắn trông có vẻ rất buồn bã. Hắn nói tiếp: "Tôi đang cầm mảnh giấy ở một tay. Không may là, que diêm và mảnh giấy đã chạm vào nhau. Tôi bị bỏng ngón tay. Ở đây này." Hắn chìa ngón tay ra hướng về phía Malone và Boyd, hai người nhìn qua với vẻ chẳng mặn mà gì cho lắm trong vòng một giây. Hắn nói: "Mẩu giấy biến mất tiêu rồi. Đừng kể cho Garbitsch nghe nhé. Hắn hay nổi nóng lắm đấy."

Malone thở dài. Anh nói: "Nhưng anh vẫn nhớ công thức đó chứ. Phải không nào?"

Brubitsch chậm rãi lắc đầu nguầy nguậy. Hắn nói: "Nó chẳng thú vị gì mấy. Và tôi thì không có bộ óc toán học."

Malone nói: "Bọn tôi biết rồi. Anh là một đứa trẻ nhỏ cơ mà."

Brubitsch thảng thốt: "Khủng khiếp lắm. Garbitsch chẳng vui vẻ gì với các hoạt động của chúng tôi đâu."

Boyd hỏi: "Garbitsch làm gì với đống thông tin đó?"

Brubitsch đáp: "Hắn truyền đi. Mỗi tuần hắn sẽ gửi một bức điện sóng ngắn về quê hương, bằng mã hóa. Có những tuần hắn không gửi tin nhắn."

Malone hỏi: "Tại sao lại không?"

Brubitsch đơn giản đáp: "Cái đài vô tuyến không hoạt động. Chúng tôi nhận mệnh lệnh qua sóng ngắn, nhưng có những lúc chúng tôi chẳng nhận được mệnh lệnh nào cả. Cái đài chất lượng kém lắm, và có những tuần nó kiên quyết không chịu gửi đi bất kỳ thông tin nào. Vào những tuần khác, nó lại giở chứng không thèm nhận bất cứ tin nhắn nào."

Boyd hỏi: "Mối liên lạc của các anh ở Nga là ai?"

Brubitsch đáp: "Một người tên là X. Giống như trong công thức ấy."

Malone hỏi: "Nhưng tên thật của hắn là gì?"

Brubitsch đáp: "Ai mà biết được chứ?"

Boyd hỏi: "Các anh còn làm gì nữa không?"

Brubitsch đáp: "Chúng tôi gặp nhau mỗi tuần hai lần. Lúc thì ở nhà Garbitsch, lúc thì ở những nơi khác. Thỉnh thoảng chúng tôi có thông tin. Những lúc khác, chúng tôi chỉ là bạn bè tụ tập xã giao thôi."

Malone hỏi: "Bạn bè á?"

Brubitsch gật đầu. "Chúng tôi cùng uống rượu, trò chuyện, chơi cờ vua. Garbitsch là người chơi cờ giỏi nhất nhóm. Tôi thì chơi không giỏi lắm. Nhưng có một lần chúng tôi gặp rắc rối." Hắn khựng lại. "Chúng tôi đã uống rượu mạnh của Nga. Chúng rất nặng độ. Chúng tôi quyết định đứng lên bảo vệ danh dự của đất nước mình."

Malone buồn rầu lầm bầm: "Tôi nghĩ... tôi biết chuyện gì sắp xảy ra rồi đấy."

Brubitsch hứng khởi hỏi: "À thế á? Dù sao đi nữa, chúng tôi quyết định vinh danh tổ quốc bằng tiếng hát. Rồi một tên cảnh sát đến nói chuyện với chúng tôi. Hắn tống chúng tôi vào đồn cảnh sát."

Boyd hỏi: "Tại sao?"

Brubitsch đáp: "Hắn hoài nghi. Chúng tôi đang hát bài Quốc tế ca, thế là hắn đâm ra hoài nghi. Thật là vô lý hết sức."

Boyd nói: "Ồ, tôi thì không nghĩ thế đâu. Rồi chuyện gì xảy ra tiếp theo?"

Brubitsch đáp: "Hắn đưa chúng tôi về đồn cảnh sát, rồi một lát sau hắn thả chúng tôi ra. Tôi chẳng hiểu nổi chuyện này."

Malone nói: "Không sao đâu. Tôi hiểu." Anh kéo Boyd sang một bên trong chốc lát và thì thầm: "Mấy ông cảnh sát suýt nữa thì khép ba tên hề này vào mọi tội danh trong sách luật rồi. Bọn tôi mất khối công sức mới bảo lãnh được chúng ra để tiếp tục theo dõi đấy. Dù chưa bao giờ biết tên tuổi chúng cho đến tận hôm nay, nhưng tôi vẫn nhớ như in cái vụ náo động đó."

Boyd gật đầu, và họ quay lại chỗ Brubitsch, kẻ đang trừng trừng nhìn họ với đôi mắt hằn học.

Brubitsch nói: "Các anh đang thì thầm kể bí mật cho nhau nghe kìa. Thế là không đúng đâu."

Malone hỏi: "Ý anh thế nào là không đúng?"

Brubitsch tiếp tục: "Sai trái lắm chứ. Đó không phải là phong cách của người Mỹ."

Hắn tiếp tục, sau một vài cú thúc ép, kể về các hoạt động của đường dây gián điệp. Dường như đó chẳng phải là một mạng lưới gián điệp hiệu quả cho lắm; câu chuyện dài đằng đẵng đầy buồn tủi của Brubitsch về những tin nhắn bị bỏ quên, những mệnh lệnh lộn xộn, những tài liệu thất lạc và những tai nạn kỳ quặc thực sự là một kỳ quan và một sự khai sáng đối với các sĩ quan đang lắng nghe.

Một trong số họ thì thầm với vẻ kinh ngạc tột độ: "Tôi chưa bao giờ nghe thấy chuyện gì thế này cả. Bọn chúng suýt chút nữa là làm việc cho phe chúng ta luôn rồi."

Hơn một tiếng đồng hồ sau, Malone mệt mỏi quay người đi khỏi tên tù nhân. Anh nói: "Được rồi, Brubitsch. Tôi đoán chừng ấy là đã bao quát khá đủ mọi chuyện lúc này rồi. Tuy nhiên, nếu chúng tôi cần thêm thông tin..."

Brubitsch buồn rầu đáp: "Cứ gọi tôi nhé. Tôi có đi đâu đâu. Và tôi sẽ cung cấp cho các anh mọi thông tin mà các anh muốn. Nhưng mà tôi không hề phạm tội giết người đâu đấy—"

Malone nói: "Tạm biệt đứa trẻ nhỏ nhé," khi hai đặc vụ áp giải gã béo rời đi. Hai đặc vụ kia cũng rời đi ngay sau đó, bỏ lại Malone và Boyd ở lại một mình.

Boyd hỏi: "Cậu nghĩ hắn nói thật chứ?"

Malone gật đầu. Anh nói: "Chẳng ai có thể tự bịa ra một câu chuyện như thế cả."

Boyd nói: "Tôi đoán vậy," rồi chiếc điện thoại reo lên. Malone nhấc máy.

Anh hỏi: "Sao rồi?"

Bệ hạ đáp: "Hắn nói thật đấy. Tất nhiên là còn một vài chi tiết nữa — có một cô gái mà Brubitsch có quan hệ tình cảm, thưa Sir Kenneth. Nhưng cô ta có vẻ không dính líu gì đến đường dây gián điệp cả, và hơn nữa, cô ta không phải là một người tử tế cho lắm. Cô ta lúc nào cũng chỉ chăm chăm vòi tiền."

Malone nói: "Nghe đáng yêu hoàn hảo nhỉ. Thực ra thì, tôi nghĩ tôi biết cô ta đấy. Tôi quen khối cô lúc nào cũng vòi tiền."

Bệ hạ nói: "Cậu không biết cô này đâu, Sir Kenneth, và hơn nữa, cô ta chẳng ảnh hưởng tốt đẹp gì đến cậu đâu."

Malone thở dài. Anh hỏi: "Còn mấy vụ nổ tĩnh điện thì sao? Ngài có thu giữ thêm được cái nào nữa không?"

Bà đáp: "Không. Chỉ có cái lúc nãy thôi."

Malone gật đầu với ống nghe. Anh nói: "Được rồi. Bây giờ chúng ta sẽ đưa tên thứ hai vào. Cứ tiếp tục phát huy phong độ tốt nhé."

Anh cúp máy.

Boyd hỏi: "Cậu đang cho ai ở trong Phòng Quan sát thế?"

Malone đáp: "Nữ hoàng Elizabeth Đệ nhất. Hoàng gia Bệ hạ đấy."

Boyd chẳng mấy ngạc nhiên: "Ồ. Thế Brubitsch có nói thật không?"

Malone đáp: "Hắn không giấu giếm bất cứ điều gì quan trọng cả," vừa nghĩ về cô gái kia. Thật tuyệt nếu được gặp một người có sức ảnh hưởng xấu, anh thầm nghĩ với vẻ ủ rũ. Sẽ thật tuyệt nếu được đi đâu đó với một ảnh hưởng xấu — một ảnh hưởng xấu, anh thầm đính chính, có một vóc dáng chuẩn — và quên đi hết công việc, quên đi đám gián điệp, quên đi phép thấu thị, dịch chuyển tức thời, năng lượng tâm linh và mọi thứ khác. Chắc là sẽ thư giãn lắm đây.

Đáng tiếc là, điều đó hoàn toàn bất khả thi.

Boyd hỏi: "Vụ nổ tĩnh điện này là thế nào vậy?"

Malone nói: "Đừng có hỏi mấy câu ngốc nghếch thế chứ. Vụ nổ tĩnh điện là một sự mâu thuẫn trong chính thuật ngữ đấy. Nếu thứ gì đó là tĩnh, nó sẽ chẳng di chuyển — mà ai lại đi nghe nói đến một vụ nổ không di chuyển bao giờ cơ chứ?"

Boyd nói: "Nếu đó là sự mâu thuẫn trong thuật ngữ, thì đó là thuật ngữ của cậu mà."

Malone nói: "Đúng thế. Nhưng tôi có hiểu chúng có nghĩa gì đâu. Thậm chí tôi còn chẳng hiểu nổi chính mình nữa là."

Boyd nhìn anh với ánh mắt đầy cảm thông: "Cậu đang rơi vào tình trạng tồi tệ rồi đấy."

Malone nói: "Tôi đang ở trong một tình trạng hoàn toàn khủng khiếp, và nó sẽ còn tồi tệ hơn nữa cơ. Cứ đợi mà xem."

Boyd nói: "Tất nhiên là tôi sẽ đợi và xem rồi. Tôi chẳng đời nào bỏ lỡ ngày tận thế vì bất cứ giá nào đâu. Hẳn phải là một màn trình diễn vĩ đại lắm đây." Hắn dừng lại một nhịp rồi hỏi: "Muốn họ đưa tên tiếp theo vào chưa?"

Malone nói: "Chắc chắn rồi. Chúng ta còn gì để mất ngoài tâm trí nữa đâu cơ chứ? Và tên tiếp theo là ai thế?"

Boyd đáp: "Borbitsch. Chúng để dành Garbitsch cho màn kết hoành tráng."

Malone mệt mỏi gật đầu. Anh nói: "Tiến lên nào," rồi nhấc điện thoại lên. Anh bấm một số, nói vài từ rồi cúp máy.

Một phút sau, bốn đặc vụ FBI quay trở lại, áp giải một người vào. Gã này cao và gầy, với biểu cảm của một con chó săn mặt xệ trông ủ rũ, đồi trụy và có vẻ hơi buồn nôn một chút. Hắn được dẫn tới chiếc ghế và ngồi phịch xuống đó như thể đang chờ đợi điều tồi tệ nhất giáng xuống ngay lập tức.

Malone cất giọng chán chường và mệt mỏi: "Nào. Thế ra đây là kẻ nhất định không chịu mở miệng."