Trong căn phòng đại bảo tàng của lăng mộ Atuan, thời gian không trôi đi. Không có ánh sáng, không có sự sống, thậm chí không thấy bóng nhện bò trong bụi cát, hay côn trùng luồn lách trong lớp đất lạnh. Chỉ có đá, chỉ có bóng tối, thời gian không hề trôi đi.

Tên trộm đến từ hòn đảo ở vòng trong, nằm ngửa bất động như pho tượng trên nắp một chiếc hòm đá lớn. Y cứ nằm đó không nhúc nhích, lớp bụi bám lên khi y mới đến đã sớm phủ định trên y phục của y.

Ổ khóa kêu "lách cách" một tiếng, cửa mở ra. Ánh sáng xé toạc màn đêm chết chóc, một luồng gió lùa hơi tươi mới làm xáo trộn bầu không khí ngột ngạt trong phòng. Người đàn ông vẫn nằm đó, nhưng đã tỉnh táo đề phòng.

Điềm Na khép cửa lại, khóa từ bên trong, sau đó cô đặt chiếc đèn lồng lên một chiếc hòm, chậm rãi tiến lại gần thân hình đang nằm im lìm ấy. Cô sợ hãi rụt rè, đôi mắt mở lớn, vì đã đi một quãng đường dài trong bóng tối nên đồng tử vẫn còn giãn ra hoàn toàn.

"Chim Ưng!"

Cô chạm nhẹ vào vai hắn, gọi lại tên hắn một lần nữa; không thấy phản ứng, cô lại gọi lần nữa.

Lúc này hắn mới động đậy, phát ra tiếng ư ử, chật vật lắm mới ngồi thẳng người dậy, nhưng gương mặt biến dạng, ánh mắt trống rỗng, dù nhìn cô nhưng lại không nhận ra là ai.

"Là tôi, Điềm Na — Điềm Na đây. Tôi mang nước đến cho anh. Nào, uống đi."

Hắn vươn tay tìm kiếm bình nước, dáng vẻ sờ sờ mó mó như thể cả hai tay đã cứng đờ tê tái. Sau khi cầm được bình nước, hắn uống một lát, nhưng không uống ừng ực từng ngụm lớn.

"Bao lâu rồi?" Hắn hỏi, phát ra tiếng hình như rất khó khăn.

"Từ khi anh bước vào căn phòng này đã được hai ngày rồi. Bây giờ là đêm ngày thứ ba. Tôi không thể đến sớm hơn. Thức ăn cũng phải lén lút mang tới, kia —" Cô lấy từ trong chiếc túi mang theo ra một ổ bánh mì dẹp màu xám, nhưng hắn lắc đầu.

"Tôi không đói. Nơi... nơi này quả thực là một vùng đất chết." Hắn vùi đầu vào hai tay, ngồi im không nhúc nhích.

M"Anh lạnh không? Tôi đã đến phòng bích họa lấy chiếc áo choàng đó về."

Hắn không trả lời.

Cô buông áo choàng xuống, đứng nhìn chằm chằm vào hắn, hơi run rẩy, đôi mắt vẫn mở to tối sầm.

Đột nhiên, hai đầu gối cô khụy xuống, sụp xuống đất khóc nức nở. Tiếng nấc nghẹn ngào rung chuyển cơ thể cô, nhưng nước mắt lại không thể chảy ra.

Hắn cứng đờ trèo xuống khỏi chiếc hòm, cúi người nhìn xuống cô. "Điềm Na!"

"Tôi không phải Điềm Na, tôi không phải Điềm Na. Các vị thần đã chết, các vị thần đã chết rồi."

Hai tay hắn đặt lên đầu cô, đẩy chiếc mũ trùm đầu ra sau, bắt đầu cất lời. Giọng nói của hắn dịu dàng, ngôn ngữ hắn dùng cô chưa từng nghe qua, nhưng những âm thanh ấy tựa như mưa rào nhỏ xuống tâm trí cô, cô dần bình tĩnh lại để lắng nghe.

Đợi cô hoàn toàn bình tĩnh trở lại, hắn đỡ cô đứng dậy, đối xử với cô như với một đứa trẻ, đặt cô lên chiếc hòm đá mà ban nãy hắn vừa nằm, một tay nhẹ nhàng nắm lấy đôi tay cô.

"Điềm Na, tại sao em lại khóc?"

"Em có thể kể cho anh nghe. Kể cho anh nghe cũng không sao, nhưng anh không giúp được gì đâu, anh đành bất lực thôi. Anh cũng sắp chết rồi, phải không? Cho nên thế nào cũng được, chuyện gì cũng chẳng sao nữa rồi. Cố Tú, chính là Nữ tư tế Thần Vương, bản tính ả ta tàn ác, vẫn luôn ép buộc em giống như giết những tù nhân khác mà giết anh. Nhưng em không chịu. Ả ta có quyền gì bắt em làm thế chứ? Em nguyền rủa ả, bởi vì ả khinh miệt Vô Danh Thị tích lũy qua nhiều đời, ả chế nhạo các ngài ấy. Nhưng sau khi nguyền rủa ả, em vẫn luôn rất sợ ả, Mã Nam nói đúng, ả không tin thần linh, ả hy vọng các vị thần bị mọi người lãng quên, ả sẽ nhân lúc em ngủ mà giết chết em. Vì lo lắng nên em không ngủ, cũng không về gian phòng nhỏ. Suốt cả đêm qua, em đều ở lại căn phòng cất giữ y phục múa trên gác lửng của đại điện ngai vàng. Trước khi trời sáng hẳn, em chạy đến nhà bếp của tòa nhà lớn trộm chút thức ăn, rồi đi bộ về điện ngai vàng ở thêm một ngày nữa. Em cố gắng tìm cách đối phó. Mà tối nay... tối nay thực sự quá mệt mỏi, em cứ nghĩ có thể tìm một nơi thần thánh để ngủ yên, tìm một nơi mà Cố Tú phải sợ hãi. Em xuống hầm mộ, chính là cái hang động lớn mà lần đầu tiên em nhìn thấy anh. Kết quả... kết quả là ả ta lại ở đó. Chắc chắn ả đã đi vào từ cửa đá đỏ, ả mang theo một chiếc đèn lồng, đang đào bới ngôi mộ mà Mã Nam đã đào để xem bên trong có thây ma hay không. Trông ả giống như con chuột đào đất trong nghĩa trang, lại còn là một con chuột béo phì màu đen. Ngọn nến vẫn cháy trong chốn linh thiêng tăm tối ấy, nhưng Vô Danh Thị không hề có bất kỳ động tĩnh gì, các ngài ấy không giết ả cũng không ép ả phát điên. Giống như ả nói, các ngài ấy quá cổ xưa, các ngài ấy đã chết sạch, biến mất hoàn toàn rồi. Em không còn là nữ tư tế nữa."

Người đàn ông đứng nghe chăm chú, một tay vẫn đặt trên đôi tay cô, đầu hơi cúi xuống. Gương mặt và tư thế đứng của hắn đã hồi phục lại chút sinh khí, mặc dù vết sẹo trên má vẫn có màu xám chì, y phục và mái tóc cũng còn vương bụi bẩn.

"Em né tránh ả đi xuyên qua hầm mộ. Ánh nến của ả không sáng, bóng tối hắt ra nhiều hơn ánh sáng, và ả cũng không nghe thấy tiếng bước chân của em. Em muốn đi vào mê cung lớn để thoát khỏi ả, nhưng sau khi vào mê cung, hình như lúc nào cũng nghe thấy ả đang bám theo mình. Đi qua từng đoạn đường hầm này đến đoạn đường hầm khác, em vẫn luôn nghe thấy có người đi theo sau mình. Em không biết phải đi đâu. Em cứ tưởng nơi này an toàn, cứ tưởng các vị đại mẫu của em sẽ bảo vệ em, che chở cho em. Nhưng các ngài ấy không làm thế! Các ngài ấy biến mất rồi, các ngài ấy chết rồi..."

"Em khóc vì các ngài ấy ư! Là khóc cho cái chết của các ngài ấy sao? Nhưng các ngài ấy ở đây mà, Điềm Na, đang ở đây này!"

Sao anh biết?" Cô hỏi với vẻ không mấy hào hứng.

"Từ khi đặt chân vào hang động bên dưới tấm bia mộ này, từng khoảnh khắc anh đều phải cố gắng xoa dịu các ngài ấy, để các ngài ấy không phát hiện ra có người đến đây. Toàn bộ kỹ năng của anh đều dùng để bận rộn việc này, anh tốn sức phủ kín toàn bộ các đường hầm bằng những mạng lưới pháp thuật vô tận, bao gồm các loại thuật thôi miên, trấn an hoặc ẩn nấp, nhưng các ngài ấy vẫn nửa tỉnh nửa mơ, vẫn nhận thức được sự tồn tại của anh. Chỉ riêng việc chống đỡ lại các ngài ấy thế này thôi, anh đã kiệt sức rồi. Nơi này quả thực là một chốn đáng sợ nhất. Ở đây một mình quả thực không còn một chút hy vọng nào cả. Ban nãy lúc em cho anh uống nước, anh đã sắp khát chết rồi; thế nhưng, thứ cứu rỗi anh không chỉ có nước em mang đến, mà còn có sức mạnh từ đôi bàn tay ban phát nguồn nước ấy." Nói đến đây, hắn lật ngửa lòng bàn tay cô lên, chăm chú nhìn một lát; tiếp theo hắn quay người đi vài bước trong phòng, rồi dừng lại trước mặt cô. Cô không nói một lời nào.

"Em thực sự cho rằng các ngài ấy đã chết rồi sao? Trong thâm tâm em hiểu rõ hơn ai hết, các ngài ấy là bất tử, các ngài ấy chính là bóng tối, là không thể chết được; các ngài ấy căm ghét ánh sáng, căm ghét ánh sáng ngắn ngủi nhưng rực rỡ của thế gian chúng ta. Các ngài ấy bất tử, nhưng các ngài ấy không phải là thần, chưa bao giờ là thế. Các ngài ấy không đáng để bất kỳ con người nào sùng bái."

Đôi mắt cô trĩu nặng lắng nghe, ánh mắt dừng lại ở chiếc đèn lồng đang chập chờn ánh nến.

"Cho đến bây giờ, các ngài ấy đã cho em cái gì, Điềm Na?"

"Chẳng cho cái gì cả." Cô thì thầm.

"Các ngài ấy chẳng có gì để cho cả. Các ngài ấy không có sức mạnh sáng thế, sức mạnh của các ngài ấy chỉ dùng để che mờ ánh sáng, tiêu diệt sinh cơ. Các ngài ấy không thể rời khỏi nơi này: các ngài ấy chính là nơi này, và nơi này nên để lại cho các ngài ấy. Con người không nên phủ nhận hay lãng quên các ngài ấy, nhưng cũng không nên sùng bái các ngài ấy. Thế giới này tươi đẹp, sáng rực lại nhân từ, nhưng đây chưa phải là tất cả. Thế giới này đồng thời cũng ngập tràn sự khủng bố, bóng tối và tàn ác. Trên thảm cỏ xanh thẳm, những chú thỏ cất tiếng kêu thảm thiết rồi chết đi, dãy núi siết chặt bàn tay chứa đầy lửa cháy, đại dương có cá mập, trong mắt con người có sự tàn ác. Chỉ cần có người sùng bái những thứ này, và hạ mình cúi đầu trước các ngài ấy, thì ở đó sẽ sinh sôi ra tà ác, sẽ sản sinh ra nơi tập trung bóng tối, khiến nơi ấy hoàn toàn bị nhường lại cho sự chi phối của sức mạnh mà chúng ta gọi là 'Vô Danh Thị'. Vô Danh Thị chính là bóng tối, sự hủy diệt và điên cuồng, là sức mạnh thần thánh cổ xưa của thế giới này, tồn tại trước cả ánh sáng... Anh cho rằng từ rất lâu rất lâu trước đây, các ngài ấy đã bức hại Nữ tư tế Cố Tú của các em đến phát điên; anh cho rằng ả ta lang thang trong những hang động này, giống như lang thang trong mê cung của 'chính mình', cho đến tận ngày nay, ả ta mãi mãi không thể nhìn thấy ánh mặt trời nữa. Ả bảo với em rằng Vô Danh Thị tích lũy qua nhiều đời đã chết, đừng tin ả, chỉ có tâm linh đánh mất chân lý mới tin vào những lời như thế. Vô Danh Thị quả thực tồn tại, nhưng lại không phải chủ nhân của em, chưa bao giờ là thế. Em được tự do, Điềm Na, các ngài ấy dạy em làm nô lệ, nhưng em đã phá vỡ chiếc kén giam cầm để giành được tự do rồi."

Cô vẫn luôn lắng nghe, mặc dù biểu cảm từ đầu đến cuối không hề thay đổi. Hắn không nói thêm gì nữa, cả hai đều trầm mặc, nhưng sự im lặng lúc này khác với sự im lặng vốn có trong căn phòng này trước khi cô bước vào. Sự im lặng lúc này hòa quyện hơi thở của hai người, bổ sung thêm nhịp đập sự sống trong mạch máu của họ, cùng với âm thanh ngọn nến cháy phát ra trong chiếc đèn lồng bằng thiếc, nhỏ nhoi nhưng tràn đầy sinh khí.

"Sao anh biết tên tôi?"

Hắn đi đi lại lại trong phòng, cử động cánh tay và bả vai, cố gắng rũ bỏ cái lạnh làm tê liệt con người, lớp bụi mịn trên mặt đất vì hắn đi lại mà hơi bay lên.

"'Biết tên' là công việc của tôi, là kỹ nghệ của tôi. Nói thế này đi, khi muốn biên soạn ma thuật cho một sự vật nào đó, em buộc phải tìm ra tên thật của nó. Ở các hòn đảo trong vương quốc của chúng ta, mọi người suốt đời che giấu tên thật của mình, chỉ tiết lộ cho một số ít người mà mình hoàn toàn tin tưởng; bởi vì tên thật ẩn chứa sức mạnh to lớn và hiểm họa khôn lường. Thuở hồng hoang, người Gê-cô-ê từ sâu trong lòng đại dương trỗi dậy tạo nên các hòn đảo Địa Hải, vạn vật đều giữ gìn tên thật của chúng. Ngày nay, tất cả ma thuật và mọi thứ phù thủy đều vẫn tuân thủ 'Ngôn ngữ Sáng tạo' chân thực và cổ xưa ấy, khi thi triển pháp thuật tương đương với việc ôn tập, hồi tưởng lại kiến thức ngôn ngữ đó. Tất nhiên, trước khi thi triển pháp thuật thì phải học phương pháp sử dụng những từ ngữ đó trước, cũng phải biết được ảnh hưởng sau khi sử dụng. Nhưng phù thủy suốt đời đều đang tìm kiếm tên của vạn vật, hoặc phỏng đoán tìm ra phương pháp gọi tên vạn vật."

"Làm sao anh tìm ra tên tôi?"

Hắn ngắm nghía cô một lát, cái nhìn rõ ràng sâu sắc ấy xuyên thấu qua bóng tối giữa hai người. Hắn do dự chốc lát. "Anh không nói được. Em giống như một ngọn đèn lồng được giấu trong góc tối, dù bị bao bọc nhưng ánh sáng vẫn rực rỡ. Bóng tối không cách nào dập tắt ánh sáng ấy, bóng tối không thể che giấu em. Anh quen thuộc với ánh sáng, cho nên anh quen thuộc với em, và vì thế biết được tên của em, Điềm Na. Đây là thiên phú của anh, là sức mạnh của anh. Anh không thể kể thêm cho em điều gì nữa. Nhưng em hãy nói cho anh biết, tiếp theo em dự định làm thế nào?"

"Tôi không biết."

"Lúc này chắc Cố Tú đã phát hiện ra ngôi mộ đó là ngôi mộ trống rồi. Ả ta sẽ thế nào đây?"

Tôi không biết. Nếu tôi trở lại phía trên, ả có thể gọi người giết tôi, bởi vì nữ tư tế bậc cao nói dối là phải xử tử. Nếu muốn, ả có thể đưa tôi đến bậc thềm điện ngai vàng để hiến tế. Lần này Mã Nam sẽ thực sự chém đầu tôi, chứ không phải giả vờ giơ trường kiếm lên, đợi người áo đen ra lệnh ngăn cản. Lần này trường kiếm sẽ không dừng lại giữa chừng, nó sẽ vung xuống chém đứt đầu tôi."

Giọng cô yếu ớt chậm rãi. Hắn cau mày. "Điềm Na, nếu chúng ta ở lại đây lâu," hắn nói: "Em chắc chắn sẽ phát điên. Phẫn nộ của Vô Danh Thị đè nặng tâm trí em, đến cả anh cũng không buông tha. May mà em đến, thế này tốt hơn nhiều rồi. Nhưng đợi lâu thế này, anh đã tiêu tốn phần lớn sức lực. Không ai có thể một mình chống lại Vô Danh Thị bóng tối cả, các ngài ấy quá mạnh." Nói đến đây hắn dừng lại, giọng hắn đã trầm xuống, giống như đã mất đi mạch lạc của câu chuyện. Hắn giơ hai tay xoa trán, đi đến chỗ lấy bình nước để uống, sau đó bẻ một đoạn bánh mì ngồi xuống chiếc hòm đá đối diện để ăn.

Ban nãy hắn nói rất đúng: trong lòng cô có áp lực nặng nề, áp lực đó dường như khiến tất cả suy nghĩ và cảm giác chuyển thành hỗn loạn tăm tối. Nhưng bây giờ cô không thấy hoảng sợ nữa, không hoảng sợ như lúc nãy một mình đi xuyên qua đường hầm bước đến. Thứ đáng sợ dường như chỉ có sự im lặng tuyệt đối bên ngoài căn phòng. Tại sao lại thành ra thế này? Trước đây cô chưa từng sợ sự im lặng dưới lòng đất cơ mà. Hơn nữa, trước đây cô chưa từng chống lại Vô Danh Thị, cũng chưa từng hạ quyết tâm chống lại các ngài ấy.

Cuối cùng cô khẽ mỉm cười. "Chúng ta đang ngồi trong phòng đại bảo tàng lớn nhất đế quốc," cô nói: "Đến cả Thần Vương cũng sẵn lòng từ bỏ tất cả phi tần để đổi lấy một chiếc hòm đá đấy, vậy mà chúng ta lại chẳng mở cái nào ra xem cả."

"Anh mở rồi," Chim Ưng vừa nhai bánh mì vừa nói.

"Trong bóng tối á?"

"Anh tạo ra một chút ánh sáng, ánh sáng ma thuật. Thi triển pháp thuật ở nơi này rất khó. Có trượng phù thủy trong tay còn khó nữa là không có nó, chẳng khác nào dùng củi ướt thử nhóm lửa trong mưa. Nhưng anh miễn cưỡng tạo ra ánh sáng, cuối cùng cũng tìm thấy thứ mình muốn tìm."

Cô chậm rãi ngẩng đầu nhìn chằm chằm hắn: "Chiếc vòng kim loại đó sao?"

"Là một nửa. Nửa còn lại ở chỗ em."

"Ở chỗ tôi? Nửa kia sớm đã mất tích rồi."

"Nhưng đã tìm thấy. Anh dùng dây chuyền đeo nó trên cổ, em đã lấy nó đi, còn hỏi anh có phải không mua nổi bùa hộ mệnh nào tốt hơn không. Bùa hộ mệnh tốt hơn nửa chiếc vòng Ere Abar, chỉ có chiếc vòng Ere Abar hoàn chỉnh mà thôi. Cho nên bây giờ, em đang giữ nửa chiếc vòng của anh, anh đang giữ nửa chiếc vòng của em." Hắn xuyên qua bóng tối trong lăng mộ mỉm cười nhìn cô.

"Lúc tôi lấy chiếc dây chuyền, anh nói tôi không hiểu nó dùng để làm gì."

"Hoàn toàn chính xác."

"Nhưng anh thì biết?"

Hắn gật đầu.

"Nói cho tôi biết, nói cho tôi biết chiếc vòng kim loại đó có tác dụng gì. Hơn nữa, sao anh tìm được nửa bị mất? Sao anh lại đến đây? Tại sao lại tới? Những điều này tôi đều cần phải biết, có lẽ biết rồi tôi sẽ biết tiếp theo phải làm thế nào."

"Có lẽ vậy. Tốt lắm. Rốt cuộc vòng Ere Abar là gì nhỉ? Ừm, em cũng nhìn ra được đấy, bề ngoài nó không trân quý, lại to thế này, thật sự không thể nói nó là nhẫn được. Có lẽ là vòng tay, nhưng nói nó là vòng tay thì hình như cũng quá nhỏ. Không ai biết nó được chế tạo cho ai đeo hòn đảo Soria chìm xuống đáy biển biến mất trước đó, công chúa Yêu Phù Nguyễn từng đeo một lần, lúc ấy chiếc vòng kim loại này đã rất cổ xưa rồi. Sau đó nó rơi vào tay Ere Abar... Chiếc vòng kim loại này là sản phẩm bằng bạc cứng, vành vòng đục thủng chín lỗ. Mặt ngoài của nó có hoa văn chạm trổ hình sóng biển, mặt trong khắc chín phù văn sức mạnh. Nửa chiếc của em có bốn phù văn, cộng thêm một phần 'phù văn biểu tượng', của anh cũng vậy. Chỗ nứt vừa vặn xuyên qua 'phù văn biểu tượng', cũng hủy hoại phù văn này. Chính vì bị hủy hoại, ký hiệu này còn được gọi là 'phù văn thất lạc'. Tám phù văn còn lại, pháp sư khắp các hòn đảo trên thế gian đều biết, ví dụ 'phù văn Tì Ba Nhĩ' có thể phòng ngừa phát điên, lại bảo vệ gió lửa không lọt vào; 'phù văn Quý Tư' mang lại sức bền v.v... Nhưng phù văn bị tổn hại kia mới là phù văn duy trì các hòn đảo, nó là phù văn kết hợp, đồng thời cũng là ký hiệu thống trị, cũng là tượng trưng cho hòa bình. Không tuân theo phù văn đó, bất kỳ vị quân vương nào cũng không thể quản lý đất nước cho tốt. Không ai biết rốt cuộc phù văn đó viết như thế nào. Sau khi phù văn thất lạc, đại đảo Havnor mãi vẫn không xuất hiện vị quân vương anh minh nào, ngược lại còn xuất hiện rất nhiều tiểu vương và bạo chúa, mà toàn bộ Địa Hải lại càng chiến sự liên miên, tranh chấp không dứt.

"Cho nên các lãnh chúa và pháp sư có trí tuệ ở khắp các khu vực quần đảo đều hy vọng tìm được vòng Ere Abar, tìm cách khôi phục lại phù văn bị mất kia. Nhưng cuối cùng họ lần lượt bỏ cuộc, không phái người đi tìm kiếm khắp nơi nữa, bởi vì không ai có cách lấy được nửa chiếc được cất giấu trong lăng mộ Atuan, mà nửa chiếc do Ere Abar giao cho vị vua phản loạn Karg ngày trước cũng đã thất lạc nhiều năm. Đây là chuyện của mấy trăm năm trước.

"Bây giờ anh tiếp tục nhiệm vụ này. Khi anh lớn hơn em một chút lúc này, từng dấn thân vào một... hành động truy bắt, một cuộc săn lùng vượt biển đại dương. Trong quá trình đó, anh bị thứ mình săn lùng đùa giỡn, trôi dạt đến một hòn đảo nhỏ hoang vắng không một bóng người, ngay phía tây nam của đảo Atuan, cách cả Atuan và Karego đều không quá xa. Hòn đảo đó rất nhỏ, không lớn hơn bãi cát là bao, ở giữa có mấy gò cát mọc đầy cỏ xanh và một dòng suối hơi mặn, chỉ có thế thôi.

"Nhưng trên hòn đảo đó lại có hai người sinh sống, một ông cụ và một bà cụ, anh đoán là anh em. Họ nhìn thấy anh, kinh hãi vô cùng, bởi vì họ đã quá lâu không nhìn thấy khuôn mặt của con người khác. Rốt cuộc là bao lâu nhỉ? Có lẽ là mấy chục năm rồi ấy chứ. Lúc đó anh gặp nạn, may mắn được họ tốt bụng cứu giúp. Họ sống trong một căn lều nhỏ được dựng bằng gỗ trôi dạt trên biển, bên trong còn có lò sưởi. Người phụ nữ lớn tuổi đó cho anh thức ăn, bao gồm cả vẹm nhặt được từ trên đá lúc thủy triều xuống, hoặc dùng đá ném săn bắt được chế thành thịt chim biển khô vắt v.v... Bà ấy sợ anh, nhưng vẫn cho anh ăn. Sau đó, thấy anh không làm điều gì khiến bà ấy sợ hãi, bà ấy dần dần tin tưởng anh, còn cho anh xem bảo vật của bà ấy. Bà ấy cũng có bảo vật... đó là một bộ y phục nhỏ, được may bằng chất liệu lụa, còn khảm cả ngọc trai. Đó là quần áo của trẻ con, quần áo của một vị công chúa, mà thứ bà ấy mặc trên người lại là áo da hải cẩu rách rưới không được cắt may và bảo quản đàng hoàng.

"Chúng ta không thể trò chuyện. Lúc đó anh vẫn chưa biết nói tiếng Karg, còn họ thì hoàn toàn không hiểu ngôn ngữ của các đảo quần đảo, cũng không biết nói tiếng Karg lắm. Chắc chắn họ đã bị đưa đến đó tự sinh tự diệt từ khi còn rất nhỏ, anh không biết nguyên nhân đằng sau là gì, cũng nghi ngờ liệu bản thân họ có biết hay không. Ngoại trừ hòn đảo nhỏ bé đó, cùng với gió và biển ở đó, họ chẳng biết gì về sự đời cả. Thế nhưng lúc anh rời đi, vị bà cụ đó lại tặng anh một món quà, chính là nửa chiếc vòng Ere Abar đã thất lạc."

Hắn dừng lại một lát.

"Lúc mới nhận được, anh cũng giống như bà ấy, không biết đó là thứ gì. Một món quà trân quý nhất từ xưa đến nay, lại được giao từ tay một bà cụ ngu ngốc tội nghiệp mặc áo da hải cẩu cho một gã nhà quê ngốc nghếch ngờ nghệch. Gã nhà quê ngốc nghếch nhét món quà vào túi, nói cảm ơn xong liền lái thuyền đi... Ồ, cho nên, anh tiếp tục giương buồm làm việc mình phải làm. Sau đó, vì trải qua những chuyện khác, anh từng đến các nơi như Quần đảo Long Cư ở phía tây. Nhưng anh vẫn luôn giữ lại mónh vật nhỏ đó, anh rất biết ơn vị bà cụ ấy, bà ấy đã đem món quà duy nhất mà mình có thể tặng để trao cho anh. Anh dùng một chiếc dây chuyền xỏ qua các lỗ trên miếng vòng, đeo nó trên cổ, không để ý nữa. Sau đó, có một ngày, vì có việc nên anh đến hòn đảo xa xôi nhất - Seldor, năm xưa chính là nơi Ere Abar đọ sức với Omlion rồi bỏ mạng nơi đất khách. Lúc ở đảo Seldor, anh trò chuyện với một con rồng, nó là hậu duệ của Omlion, chính nó đã nói cho anh biết thứ anh đeo trước ngực là gì.

"Nó cảm thấy rất hoang đường, khi anh hoàn toàn không biết đó là gì. Con người chúng ta trong mắt loài rồng vẫn luôn là một tộc quần rất buồn cười. Nhưng chúng vẫn nhớ Ere Abar, lúc nhắc đến Ere Abar cứ như đang coi ông ta là một con rồng, chứ không phải con người.

"Sau khi anh trở về các hòn đảo thuộc vòng trong, cuối cùng cũng đến Havnor. Anh sinh ra ở đảo Gont, hòn đảo đó cách các hòn đảo phía tây đế quốc của các em không xa. Dù sau khi lớn lên anh lâu dài lang thang khắp bốn phương, nhưng chưa từng đến Havnor, cũng đến lúc nên tới rồi. Anh đã tận mắt chứng kiến tòa tháp trắng, giao lưu với các anh hùng hào kiệt, trăm nghề thương gia khắp nơi, cũng trò chuyện với rất nhiều vương tôn quý tộc của các ấp phong cổ xưa. Trong lúc trò chuyện, anh nhắc đến việc mình có nửa chiếc vòng Ere Abar, nếu họ có ý định, anh có thể đi tìm nửa chiếc còn lại được cất giấu trong lăng mộ Atuan, với hy vọng tìm ra 'phù văn thất lạc' - chiếc chìa khóa hòa bình ấy, dẫu sao thì thế giới này đang vô cùng khao khát hòa bình. Họ nghe xong vô cùng tán thưởng, trong số đó thậm chí còn có người tặng trọng câm để anh bổ sung vật phẩm dự trữ trên thuyền. Cho nên, anh đã đi học ngôn ngữ đế quốc của các em, cuối cùng đến Atuan."

Nói đến đây hắn chìm vào trầm mặc, đăm đăm nhìn vào bóng tối phía trước.

"Người ở các trấn trên đảo chúng ta nghe anh nói chuyện, nhìn màu da của anh, đều không biết anh là người phương Tây sao?"

"À, sau khi hiểu một vài thủ xảo rồi, lừa gạt người ta rất dễ." Hắn nói với vẻ dửng dưng: "Chỉ cần tạo ra vài huyễn tượng, ngoại trừ pháp sư ra, không ai có thể nhìn thấu, mà đế quốc Karg của các em thì vừa không có phù thủy vừa chẳng có pháp sư. Chuyện này quả thực rất kỳ lạ. Rất lâu trước đây các em đã trục xuất toàn bộ phù thủy xuất cảnh, và nghiêm cấm diễn luyện ma thuật, cho nên ngày nay các em đều không rất tin tưởng ma thuật."

"Từ nhỏ tôi đã được dạy là không được tin ma thuật, bởi vì ma thuật hoàn toàn trái ngược với sự dạy dỗ của các nữ tư tế vương. Nhưng tôi biết chỉ có pháp thuật mới có thể giúp anh lẩn vào lăng mộ, đi vào từ cửa đá đỏ."

"Không chỉ dựa vào pháp thuật, mà còn phải dựa vào sự chỉ dẫn tốt. Anh đoán là, chúng ta thường xuyên tận dụng sách vở hơn người ở đế quốc các em. Em biết đọc không?"

"Không. Đọc sách là một tà kỹ không tốt."

Hắn gật đầu. "Nhưng lại vô cùng hữu dụng," hắn nói: "Một vị tiền bối từng trộm cắp không thành công thời cổ đại đã để lại một số mô tả về lăng mộ Atuan, cùng với cẩm nang đi vào, chỉ là phải biết vận dụng đại pháp khai mở mới được. Những thứ này đều được viết trong một cuốn sách, được giấu trong phòng bảo vật của một vị thân vương ở Tây Havnor. Ông ấy cho anh đọc cuốn sách đó, anh mới có cách đi sâu vào hang động lớn..."

"Là hầm mộ."

"Vị tiền bối viết cẩm nang đường đi đó cứ ngỡ bảo bọc ở chỗ hầm mộ, cho nên anh đã tìm hết lần này đến lần khác ở đó, nhưng lúc đó anh đã có trực giác, cho rằng bảo vật chắc chắn nằm ở nơi sâu thẳm hơn trong hệ thống đường hầm. Anh biết lối vào của mê cung lớn, sau khi gặp em liền chạy đến đó, định trốn vào hệ thống đường hầm để tìm kiếm. Tất nhiên, đó là sự tính toán sai lầm, Vô Danh Thị đã sớm mê hoặc tâm trí anh, bắt giữ anh. Từ lúc đó, anh ngày càng suy yếu đờ đẫn. Phàm nhân tuyệt đối không được đầu hàng các ngài ấy, phải chống lại, cố gắng duy trì sự vững vàng tỉnh táo cho tâm trí, điều này anh đã nhận thức được từ rất sớm rồi. Nhưng ở đây, muốn làm được điều này không dễ đâu, các ngài ấy quá mạnh. Điềm Na, các ngài ấy không phải là thần, nhưng các ngài ấy mạnh hơn bất kỳ phàm nhân nào."

Hai người im lặng hồi lâu.

"Anh còn tìm thấy thứ gì trong chiếc hòm báu nữa?" Cô tiện miệng hỏi.

"Toàn là rác rưởi, vàng bạc, châu báu, vương miện, bảo kiếm. Toàn bộ đều không thuộc về bất kỳ người nào đang sống... Điềm Na, nói cho anh biết, tại sao em lại được chọn làm nữ tư tế trưởng bảo vệ lăng mộ?"

"Nữ tư tế trưởng đời trước qua đời sau, các ngài ấy đi khắp đảo Atuan tìm kiếm bé gái sơ sinh vào đêm nữ tư tế qua đời. Kết quả luôn tìm được một người, bởi vì bé gái chính là nữ tư tế chuyển sinh tái thế. Sau khi đứa trẻ này năm tuổi, liền được đưa đến nơi ở tại đây. Đến sáu tuổi, liền hiến dâng cho Vô Danh Thị bóng tối, và bị Vô Danh Thị ăn sạch linh hồn, từ đó đứa trẻ liền thuộc về các ngài ấy, từ thuở khai thiên tích địa đến nay đều thuộc về các ngài ấy, không còn tên nữa."

"Em tin chuyện này chứ?"

"Vẫn luôn tin."

"Bây giờ thì tin không?"

Cô trầm mặc không nói.

Sự im lặng đen kịt lại một lần nữa bao trùm giữa hai người. Lâu lắm sau cô mới nói: "Nói cho tôi biết... nói cho tôi biết về những con rồng ở phương Tây đó đi."

"Điềm Na, em dự định thế nào đây? Chúng ta không thể cứ ngồi đây kể chuyện cho nhau nghe mãi, trơ mắt nhìn nến cháy hết, bóng tối lại bao trùm lần nữa."

"Tôi không biết phải làm thế nào. Tôi sợ." Cô ngồi thẳng người dậy trên hòm đá, một tay siết chặt tay kia, cất cao giọng như một người đang ở trong đau khổ: "Tôi sợ bóng tối này."

Hắn dịu dàng đáp: "Em buộc phải đưa ra lựa chọn. Rời khỏi anh, khóa cửa lại, đi lên bệ tế của em, giao anh cho các đại mẫu của em, rồi đi tìm Nữ tư tế Cố Tú hòa giải, để câu chuyện này kết thúc tại đây. Hoặc là mở khóa căn phòng này, đưa anh ra ngoài, rời khỏi lăng mộ, rời khỏi đảo Atuan, cùng anh ra hải ngoại, và đây sẽ là sự khởi đầu của câu chuyện. Em buộc phải là Điềm Na hoặc Điềm Na, không thể đồng thời làm hai người được."

Giọng trầm của hắn dịu dàng kiên định. Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt hắn qua lớp bóng tối, khuôn mặt có vết sẹo ấy nghiêm nghị kiên định, nhưng không hề mang theo chút tàn ác nào, cũng không có sự lừa dối.

"Nếu tôi từ bỏ việc phụng sự Vô Danh Thị bóng tối, các ngài ấy sẽ giết tôi, nếu tôi rời khỏi nơi này, tôi sẽ chết."

"Em sẽ không chết, Điềm Na mới là người chết."

"Tôi không thể..."

"Điềm Na, muốn tái sinh thì trước tiên phải chết. Nhìn từ chiều ngược lại, thì sẽ không khó lựa chọn như thế nữa đâu."

"Các ngài ấy sẽ không để chúng ta ra ngoài đâu, đừng hòng mơ tưởng."

"Có lẽ không, nhưng rất đáng để thử một lần. Em biết đường đi, anh biết kỹ thuật, hơn nữa hai chúng ta có..." Hắn ngập ngừng.

"Chúng ta có vòng Ere Abar."

"Đúng vậy, không sai, vòng Ere Abar. Nhưng anh còn nghĩ đến thứ khác. Có lẽ có thể gọi nó là 'sự tin tưởng'... Nhưng đây chỉ là một trong nhiều tên gọi của thứ đó thôi. Nó là một thứ vô cùng tuyệt vời. Mỗi người chúng ta khi đứng một mình đều yếu ớt, có nó rồi sẽ trở nên mạnh mẽ, thậm chí còn mạnh hơn sức mạnh của bóng tối." Đôi mắt hắn trong vết sẹo trông có vẻ trong trẻo sáng ngời. "Nghe anh này, Điềm Na!" Hắn nói: "Anh đến đây, là tên trộm, là kẻ địch, mang theo trang bị để đối phó với em, nhưng em lại cho anh thấy lòng trắc ẩn, hơn nữa còn tin tưởng anh. Kỳ thực, lần đầu tiên thoáng thấy trong hang động dưới tấm bia mộ, nhìn thấy khuôn mặt đẹp đẽ vẫn rạng rỡ trong bóng tối của em, anh đã tin tưởng em rồi. Mấy ngày nay em đã chứng minh cho anh thấy sự tin tưởng của em dành cho anh, anh không có gì để báo đáp, nguyện đem những gì mình nên cho để tặng lại: Tên thật của anh là Ged. Hơn nữa, nửa chiếc vòng này xin em hãy nhận lấy." Lúc này hắn đã đứng dậy, đưa cho cô một nửa chiếc vòng bằng bạc có lỗ và hoa văn trạm trổ. "Hãy để chiếc vòng vỡ đoàn tụ lại đi." Hắn nói.

Cô nhận lấy nửa chiếc vòng bạc từ tay hắn, cất chiếc dây chuyền đang buộc nửa chiếc vòng còn lại trên cổ mình xuống, tháo miếng vòng ra. Sau đó đặt hai miếng sát vào lòng bàn tay, khép chặt chỗ nứt lại, trông nó giống hệt như một chiếc vòng hoàn chỉnh.

Cô không ngẩng mặt lên.

"Tôi đi cùng anh." Cô nói.