Như làn sương tan trước gió lốc, những áng mây mù trong tâm trí Conan bỗng chốc tiêu tan. Nguyền rủa một câu đầy giận dữ, hắn quất ngựa phóng đi, con chiến mã lồng lên hí vang dưới thân người. Hắn ngước nhìn lên những sườn dốc, chần chừ giây lát, rồi quay đầu hướng xuống con đường mòn cũ — nơi hắn từng bị mưu kế của Khemsa chặn lại. Nhưng giờ đây, hắn không còn giữ nhịp điệu thong thả nữa. Hắn buông lỏng dây cương và con tuấn mã lao đi như một mũi tên xé gió, tựa hồ đang muốn trút bỏ cơn cuồng nộ qua từng nhịp vận động mãnh liệt. Vượt qua gờ đá, vòng qua mỏm núi và lao xuống con đường mòn nhỏ hẹp vắt vẻo qua vách đá dựng đứng với tốc độ chóng mặt. Lối đi uốn lượn theo những nếp đá, trải dài bất tận qua từng tầng vách dựng, và có lúc, từ tận sâu bên dưới, Conan thoáng thấy đống đổ nát của tai họa vừa giáng xuống — một đống đá vụn khổng lồ dưới chân vách núi chót vót.

Thung lũng hãy còn nằm rất sâu bên dưới khi hắn tiến đến một sườn núi dài và cao vút, vươn ra từ sườn đồi như một con đường tự nhiên. Hắn phi ngựa ra đó, với hai bên là vực sâu hun hút. Phía trước, hắn có thể nhận ra con đường mòn uốn lượn thành một hình móng ngựa lớn quay về lòng sông bên trái. Hắn nguyền rủa việc phải vượt qua quãng đường dặm trường ấy, nhưng đó là con đường duy nhất. Cố gắng leo xuống đoạn thấp hơn của con đường lúc này chẳng khác nào vẽ đường cho hỉ tạc — chỉ có loài chim mới có thể xuống đến lòng sông mà bảo toàn được cái cổ của mình.

Thế nên hắn đành thúc giục con chiến mã đang mỏi mệt, cho đến khi tiếng móng ngựa khua lách cách vọng lên từ phía dưới. Vội vã kéo cương dừng lại ngay sát mép vực, hắn đăm đăm nhìn xuống lòng sông khô cạn uốn lượn dưới chân sườn núi. Dọc theo khe vực ấy là một đám đông ô hợp — những kẻ râu rua cưỡi trên những con ngựa nửa thuần hóa, quân số lên đến năm trăm người, giáo mác tua tủa. Và Conan bất ngờ gầm lên, rướn người qua mép vách đá cao ba trăm thước so với bọn chúng.

Nghe tiếng hét của hắn, đám người vội níu cương, ngẩng năm trăm gương mặt râu rua lên nhìn; một tiếng gầm vang dội, hỗn loạn vang vọng cả hẻm núi. Conan chẳng thèm phí lời.

'Ta đang cưỡi ngựa đến Ghor!' hắn quát lớn. 'Ta không ngờ lại gặp lũ chó các ngươi trên đường này. Hãy theo ta nhanh nhất có thể! Ta đang đi đến Yimsha, và—'

‘Quân phản bội!’ Tiếng hú vang lên như một gáo nước đá tạt thẳng vào mặt hắn.

‘Cái gì?’ Hắn trừng mắt nhìn xuống, chết lặng đến mức không thốt nên lời. Trước mắt hắn là những đôi mắt dại ra sùng sục lửa hận, những khuôn mặt bóp méo vì cuồng nộ, những bàn tay đang giơ cao gươm giáo.

'Phản bội!' Bọn chúng đồng thanh gầm lên đầy căm phẫn. 'Bảy vị thủ lĩnh bị giam cầm ở Peshkhauri đâu rồi?'

‘Thì ở trong ngục của tổng đốc chứ đâu, ta đoán thế,’ hắn đáp.

Một tiếng tru sát nhân cất lên từ hàng trăm cổ họng, kèm theo tiếng gươm giáo khua khoắng và sự náo loạn đến mức hắn chẳng thể nghe rõ bọn chúng đang nói gì. Hắn dùng tiếng gầm như trâu mộng át đi thứ âm thanh hỗn độn ấy, rồi rống lên: ‘Trò quỷ quái gì thế này? Lên tiếng một đứa xem nào, để ta hiểu các ngươi đang nói cái gì!’

Một vị thủ lĩnh gầy gò tự xưng lấy trọng trách này, vung cây tulwar về phía Conan như một lời mở đầu, rồi cất giọng buộc tội: ‘Ngươi đã không để chúng ta đi cướp phá Peshkhauri để giải cứu các anh em của mình!’

'Không, lũ ngu ngốc các ngươi!' gã Cimmerian giận tím mặt gầm lên. 'Cho dù các ngươi có chọc thủng được bức tường thành đi chăng nữa — điều đó khó lòng xảy ra — thì chúng cũng đã treo cổ các tù nhân trước khi các ngươi kịp đặt chân đến nơi rồi.'

'Và ngươi đã đi một mình để thỏa hiệp với tên tổng đốc!' gã người Afghuli thét lên, cơn giận khiến hắn sùi bọt mép.

‘Thì sao?’

‘Bảy vị thủ lĩnh đâu rồi?’ Lão thủ lĩnh hú lên, biến thanh tulwar thành một vòng tròn thép lấp lánh trên đầu. ‘Họ đâu rồi? Chết rồi!’

‘Cái gì!’ Conan suýt ngã ngựa vì kinh ngạc.

‘Đúng thế, chết rồi!’ năm trăm giọng nói khát máu khẳng định.

Lão thủ lĩnh vung tay giành lại lời. ‘Họ không bị treo cổ!’ lão ré lên. ‘Một kẻ thuộc bộ lạc Wazuli ở nhà giam khác đã chứng kiến họ chết! Tổng đốc đã phái một tên phù thủy đến sát hại họ bằng mưu kế!’

‘Đó chắc chắn là lời dối trá,’ Conan nói. ‘Tổng đốc không dám làm thế đâu. Đêm qua ta đã nói chuyện với hắn—’

Lời thú nhận ấy thật bất cẩn. Một tiếng thét gào đầy căm hận và buộc tội xé toạc bầu trời.

'Đúng thế! Ngươi đã đến gặp hắn một mình! Để phản bội chúng ta! Đó không phải là lời dối trá. Tên người Wazuli đã trốn thoát qua những cánh cửa mà tên phù thủy phá tung khi xông vào, và mang câu chuyện kể lại cho các thám mã của chúng ta khi y gặp họ ở Zhaibar. Họ được phái đi tìm ngươi khi ngươi không quay về. Khi nghe câu chuyện của tên Wazuli, họ đã vội vã quay về Ghor, còn chúng ta thì yên cương tuốt gươm!'

‘Và lũ ngu các ngươi định làm gì?’ gã Cimmerian gặng hỏi.

‘Để báo thù cho các anh em!’ bọn chúng hú lên. ‘Cái chết cho lũ Kshatriya! Giết hắn, các anh em, hắn là kẻ phản bội!’

Những mũi tên bắt đầu bay vèo vèo xung quanh hắn. Conan chồm người lên trên bàn đạp, cố gắng để tiếng mình át đi tiếng huyên náo, rồi với một tiếng gầm pha trộn giữa giận dữ, thách thức và khinh bỉ, hắn quay đầu ngựa phi nước đại ngược lên con đường mòn. Phía sau và bên dưới hắn, đám người Afghuli đang hò hét đuổi theo, miệng gầm thét giận dữ, cuồng nộ đến mức quên mất rằng con đường duy nhất để lên tới cao nguyên nơi hắn đang cưỡi ngựa chính là phải vượt qua lòng sông theo hướng ngược lại, đi vòng qua khúc cua rộng và leo lên con đường mòn uốn lượn vượt qua sườn núi. Khi bọn chúng sực nhớ ra điều đó và quay đầu lại, vị thủ lĩnh mà chúng vừa từ bỏ đã suýt đến được điểm sườn núi giáp với vách đá.

Đến chỗ vách đá, hắn không đi theo con đường mòn lúc nãy mình đã tụt xuống, mà rẽ sang một lối đi khác — chỉ là một vết hằn mỏng manh dọc theo khe đứt gãy của đá, nơi con chiến mã phải chật vật tìm điểm tựa để bước đi. Hắn chưa đi được bao xa thì con ngựa bỗng khịt mũi, hoảng hốt lùi lại trước một vật gì đó đang nằm trên lối đi. Conan cúi xuống nhìn cái xác không còn ra hình người, một đống đổ nát, rách bươm, đẫm máu đang lầm bầm nghiến chặt những chiếc răng gãy vụn.

Thôi thúc bởi một lý do mơ hồ nào đó, Conan xuống ngựa và đứng nhìn xuống hình thù gớm ghiếc ấy, biết rằng mình đang chứng kiến một điều kỳ diệu và trái với tự nhiên. Tên Rakhsha ngẩng cái đầu bê bết máu lên, và đôi mắt kỳ lạ của hắn, mờ đục vì nỗi đau đớn cùng cực và cái chết đang cận kề, nhìn Conan với vẻ nhận ra.

‘Họ đâu rồi?’ Đó là một tiếng khò khè đau đớn chẳng còn chút gì gợi nhớ đến giọng nói con người.

‘Quay lại cái lâu đài chết tiệt của chúng trên Yimsha rồi,’ Conan càu nhàu. ‘Chúng mang theo Devi đi cùng.’

‘Ta sẽ đi!’ gã lẩm bẩm. ‘Ta sẽ bám theo chúng! Chúng đã giết Gitara; ta sẽ giết chúng — lũ môn đệ, Tứ trụ của Vòng tròn Đen, và cả Lãnh chúa nữa! Giết — giết tất cả bọn chúng!’ Hắn cố lết cái thân thể tàn tạ của mình dọc theo mảng đá, nhưng ngay cả ý chí sắt đá của hắn cũng không thể vực dậy được khối thịt máu nhầy nhụa ấy nữa, khi những khúc xương vỡ nát chỉ còn dính lại với nhau bởi những thớ thịt rách tơi tả và những thớ gân đứt đoạn.

‘Đuổi theo chúng!’ Khemsa cuồng loạn, sùi bọt mép lẫn máu. ‘Đuổi theo!’

‘Ta sẽ đi,’ Conan gầm gừ. ‘Ta đã định đến gọi đám người Afghuli của mình, nhưng bọn chúng đã quay lưng phản bội ta. Ta sẽ đơn độc tiến đến Yimsha. Ta sẽ cướp Devi về cho bằng được, dù có phải dùng tay không mà san bằng ngọn núi chết tiệt ấy. Ta không ngờ tên tổng đốc lại dám giết các thủ lĩnh của ta khi ta đang nắm giữ Devi, nhưng xem ra hắn đã làm thế. Ta sẽ lấy đầu hắn vì chuyện này. Giờ nàng chẳng còn tác dụng gì làm con tin nữa, nhưng—’

‘Nguyền rủa Yizil trùm lên đầu chúng!’ Khemsa thở dốc. ‘Đi đi! Ta sắp chết rồi. Khoan đã — hãy lấy chiếc thắt lưng của ta.’

Hắn cố dùng bàn tay dập nát của mình để mò mẫm vào đống rách rưới, và Conan, hiểu được ý định của hắn, bèn cúi xuống rút ra từ vòng eo đẫm máu một chiếc thắt lưng có hình thù kỳ lạ.

‘Hãy đi theo mạch vàng qua vực thẳm,’ Khemsa lẩm bẩm. ‘Hãy đeo chiếc thắt lưng đó. Ta lấy nó từ một đạo sĩ xứ Stygian. Nó sẽ giúp ích cho ngươi, dù cuối cùng nó đã phụ ta. Hãy đập vỡ quả cầu pha lê có bốn quả lựu vàng. Hãy cẩn thận với những phép biến hình của Lãnh chúa — ta đang đến với Gitara đây — nàng đang đợi ta dưới địa ngục — aie, ya Skelos yar!’ Và thế là hắn chết.

Conan đăm đăm nhìn chiếc thắt lưng. Những sợi lông dùng để bện nên nó không phải là lông ngựa. Hắn đoan chắc rằng nó được bện từ mái tóc đen dày của một người phụ nữ. Gắn trên những mắt lưới dày là những viên ngọc nhỏ xíu chưa từng thấy bao giờ. Chiếc khóa được chế tác kỳ lạ, mang hình đầu rắn vàng, phẳng, có hình nêm và được chạm khắc vảy với nghệ thuật tinh xảo. Một cơn rùng mình mạnh mẽ chạy dọc sống lưng Conan khi hắn chạm tay vào nó, và hắn quay người như muốn ném nó xuống vực sâu; rồi hắn chần chừ, và cuối cùng thắt nó vào eo, bên dưới chiếc thắt lưng Bakhariot. Sau đó, hắn lên ngựa tiếp tục hành trình.

Mặt trời đã lặn sau những mỏm đá. Hắn leo lên con đường mòn trong cái bóng khổng lồ của những vách đá đổ xuống như một tấm áo choàng xanh thẫm trùm lên các thung lũng và sườn núi tít tắp bên dưới. Hắn cách đỉnh núi không xa thì, khi đang lách qua khúc khuỷu của một mỏm đá nhô ra, hắn nghe thấy tiếng móng ngựa khua lách cách phía trước. Hắn không quay đầu lại. Thật vậy, con đường chật hẹp đến mức con chiến mã không tài nào xoay nổi thân hình to lớn của mình trên đó. Hắn vòng qua khối đá nhô ra và tiến đến một đoạn đường mòn có phần rộng hơn đôi chút. Một loạt tiếng hú đe dọa vang lên bên tai, nhưng con chiến mã của hắn đã ép chặt một con ngựa đang hoảng sợ vào vách đá, và Conan vươn tay tóm chặt lấy cánh tay của kẻ cưỡi ngựa bằng một sức mạnh gọng kìm, chặn đứng thanh gươm đang giơ giữa không trung.

‘Kerim Shah!’ Conan lẩm bầm, trong mắt ánh lên những tia lửa đỏ rực đầy vẻ nguy hiểm. Tên người Turanian không giằng co; chúng ngồi trên lưng ngựa gần như ngực chạm ngực, những ngón tay của Conan khóa chặt cánh tay cầm gươm của đối phương. Phía sau Kerim Shah là một nhóm người Irakzai gầy gò cưỡi trên những con ngựa ốm o. Bọn chúng trừng mắt nhìn như loài sói, lăm lăm cung và dao, nhưng lại đâm ra chần chừ do đường đi quá hẹp và vực sâu nguy hiểm đang há miệng ngay bên dưới.

‘Devi đâu?’ Kerim Shah gặng hỏi.

‘Liên quan gì đến ngươi, hỡi tên gián điệu Hyrkania?’ Conan gầm gừ.

‘Ta biết ngươi đang giữ nàng ấy,’ Kerim Shah đáp. ‘Ta đang trên đường hướng về phía bắc cùng một vài tộc nhân thì bị kẻ thù phục kích ở đèo Shalizah. Nhiều thuộc hạ của ta đã bị giết, và những kẻ còn lại bị truy đuổi qua các ngọn đồi như lũ chó rừng. Khi đã đánh lui được kẻ bám đuổi, chúng ta quay về hướng tây, hướng về đèo Amir Jehun, và sáng nay chúng ta bắt gặp một tên Wazuli đang lang thang qua các ngọn đồi. Hắn hoàn toàn phát điên, nhưng ta đã thu nhặt được rất nhiều điều từ những lời lẩm bẩm đứt quãng của hắn trước khi hắn chết. Ta biết được rằng hắn là kẻ sống sót duy nhất của một toán quân đã đi theo một thủ lĩnh người Afghuli và một người phụ nữ Kshatriya bị bắt làm tù binh vào một hẻm núi phía sau làng Khurum. Hắn nói nhảm rất nhiều về một kẻ đội khăn turban xanh lục bị tên người Afghuli cưỡi ngựa chà đạp, nhưng khi bị tấn công bởi những tên Wazuli truy đuổi, kẻ đó đã giáng xuống chúng một thảm họa vô danh quét sạch chúng như một cơn gió lốc mang theo lửa cuốn phăng một bầy châu chấu.’

‘Làm thế nào mà kẻ đó trốn thoát, ta không biết, và hắn cũng vậy; nhưng ta biết từ những lời lẩm bẩm của hắn rằng Conan xứ Ghor đã có mặt ở Khurum cùng vị tù nhân hoàng gia của hắn. Và khi chúng ta vượt qua các ngọn đồi, chúng ta bắt gặp một cô gái Galzai trần truồng đang mang một bầu nước, người đã kể cho chúng ta câu chuyện bị một tên ngoại kiều khổng lồ trong trang phục thủ lĩnh Afghuli lột trần và cưỡng bức, y đã đưa y phục của cô ta cho một người phụ nữ Vendhyan đi cùng hắn. Cô ta nói rằng ngươi đã cưỡi ngựa đi về hướng tây.’

Kerim Shah thấy không cần thiết phải giải thích rằng hắn vốn đang trên đường đến điểm hẹn với đội quân dự kiến từ Secunderam thì bị các bộ lạc thù địch chặn đường. Con đường đến thung lũng Gurashah qua đèo Shalizah dài hơn con đường uốn lượn qua đèo Amir Jehun, nhưng tuyến đường sau lại đi qua một phần lãnh thổ của người Afghuli — nơi Kerim Shah vốn rất muốn tránh cho đến khi hắn dẫn theo một đội quân. Tuy nhiên, khi bị chặn đường ở đèo Shalizah, hắn buộc phải rẽ vào con đường cấm kỵ đó, cho đến khi tin tức cho biết Conan vẫn chưa đến xứ Afghulistan cùng tù nhân của hắn khiến hắn phải quay đầu về phía nam và liều lĩnh thúc quân với hy vọng bắt kịp gã người Cimmerian giữa chốn đồi núi.

‘Thế nên tốt nhất là ngươi hãy nói cho ta biết Devi đang ở đâu,’ Kerim Shah gợi ý. ‘Bọn ta đông quân hơn ngươi—’

‘Để một tên chó má trong đám thuộc hạ của ngươi giương cung lên xem, ta sẽ ném ngươi xuống vực ngay,’ Conan hứa chắc nịch. ‘Dù sao thì giết ta cũng chẳng ích gì cho ngươi đâu. Năm trăm tên Afghuli đang bám sát gót ta, và nếu chúng phát hiện ra ngươi đã lừa dối chúng, chúng sẽ lột da sống ngươi đấy. Dù sao đi nữa, ta không giữ Devi. Nàng đang nằm trong tay những Kẻ Nhìn Thấu Bóng Tối xứ Yimsha.’

‘Tarim!’ Kerim Shah khẽ thề thốt, lần đầu tiên đánh mất vẻ bình tĩnh vốn có. ‘Khemsa—’

‘Khemsa chết rồi,’ Conan càu nhàu. ‘Chủ nhân của hắn đã tống hắn xuống địa ngục trong một trận lở đất. Và giờ thì cút khỏi đường của ta đi. Ta rất sẵn lòng giết ngươi nếu có thời gian, nhưng ta đang trên đường đến Yimsha.’

‘Ta sẽ đi cùng ngươi,’ tên người Turanian đột ngột nói.

Conan bật cười khẩy. ‘Ngươi nghĩ là ta sẽ tin tưởng ngươi chắc, hỡi tên chó má Hyrkania?’

‘Ta không đòi hỏi ngươi phải tin,’ Kerim Shah đáp. ‘Cả hai chúng ta đều muốn có Devi. Ngươi biết lý do của ta rồi đấy; Quốc vương Yezdigerd muốn sáp nhập vương quốc của nàng vào đế thổ của hắn, và bắt nàng đưa vào hậu cung của hắn. Và ta đã biết ngươi, từ những ngày ngươi còn là một hetman trên các thảo nguyên kozak; thế nên ta thừa biết tham vọng của ngươi là cướp bóc quy mô lớn. Ngươi muốn cướp phá Vendhya, và kiếm một khoản tiền chuộc khổng lồ cho Yasmina. Nào, tạm thời chúng ta hãy gạt bỏ mọi ảo tưởng về nhau, hợp sức lại và tìm cách giải cứu Devi khỏi tay đám phù thủy. Nếu chúng ta thành công và còn sống sót, chúng ta có thể quyết đấu một phen xem ai là kẻ giữ được nàng.’

Conan săm soi đối phương chằm chằm một thoáng, rồi gật đầu, buông cánh tay của tên người Turanian ra. ‘Thành giao; còn thuộc hạ của ngươi thì sao?’

Kerim Shah quay sang nhóm người Irakzai đang im lặng và nói ngắn gọn: ‘Vị thủ lĩnh này và ta sẽ đến Yimsha để chiến đấu với lũ phù thủy. Các ngươi sẽ đi cùng chúng ta, hay ở lại đây để bị đám Afghuli đang truy đuổi gã này lột da?’

Bọn chúng nhìn hắn bằng những ánh mắt đượm vẻ cam chịu đầy tử khí. Bọn chúng đã nắm chắc cái chết và bản thân chúng thừa biết điều đó — đã biết từ khoảnh khắc những mũi tên rít lên của đám Dagozai phục kích đẩy lùi chúng khỏi đèo Shalizah. Những kẻ ở vùng hạ Zhaibar có quá nhiều mối thù máu me đẫm máu với những cư dân miền vách đá. Bọn chúng quá ít quân để có thể tự mở đường máu quay trở lại các ngôi làng vùng biên giới mà không có sự dẫn đường của gã người Turanian xảo quyệt. Bọn chúng tự coi mình đã là những kẻ chết rồi, thế nên chúng đưa ra câu trả lời mà chỉ những kẻ đã chết mới thốt lên: ‘Chúng ta sẽ đi cùng ngươi và bỏ mạng trên đất Yimsha.’

‘Vậy thì nhân danh Crom, chúng ta lên đường thôi,’ Conan gầm gừ, số nóng ruột đến mức cựa quậy không yên khi bắt đầu lao vào lòng vực xanh thẫm của chạng vạng đang buông xuống. ‘Lũ sói của ta cách ta đến vài tiếng đồng hồ, nhưng chúng ta đã mất quá nhiều thời gian chết tiệt rồi.’

Kerim Shah giật cương lùi ngựa ra khỏi khoảng giữa con chiến mã đen và vách đá, giát gươm vào vỏ và thận trọng quay đầu ngựa. Chẳng mấy chốc, đoàn người nối đuôi nhau leo lên con đường mòn nhanh nhất có thể. Bọn chúng nhô lên đỉnh núi cách điểm Khemsa chặn gã người Cimmerian và Devi khoảng gần một dặm về phía đông. Con đường mòn mà chúng vừa đi qua vô cùng hiểm trở, ngay cả đối với những người miền núi, và chính vì lý do đó mà Conan đã tránh nó vào ngày hôm đó khi mang theo Yasmina, trong khi Kerim Shah bám theo hắn lại chọn đi lối này vì đinh ninh rằng gã người Cimmerian cũng làm thế. Ngay cả Conan cũng phải thở phào nhẹ nhõm khi những con ngựa leo lên được vành đai cuối cùng. Bọn chúng di chuyển như những bóng ma lướt qua một cõi tiên cảnh ngập tràn bóng tối. Tiếng da thuộc khẽ kẽo kẹt, tiếng thép khua lạng xạng đánh dấu bước chân qua, để rồi sau đó những sườn núi tối tăm lại trơ trọi và chìm vào tĩnh mịch dưới ánh sao trời.