Yasmina Devi chưa bao giờ có thể nhớ rõ tường tận về vụ bắt cóc mình. Sự bất ngờ và bạo lực đã khiến cô choáng váng; cô chỉ giữ lại trong đầu một ấn tượng hỗn độn về một chuỗi sự kiện chóng mặt — cái siết chặt đáng sợ của một cánh tay mạnh mẽ, đôi mắt rực lửa của kẻ bắt cóc, và hơi thở nóng hổi của hắn phả đốt trên da thịt cô. Cú nhảy qua cửa sổ ra gờ tường, cuộc rượt đuổi điên cuồng qua các chiến lũy và mái nhà khi nỗi sợ ngã đóng băng cả người, màn đu dây liều lĩnh từ một chòi canh xuống — hắn lao xuống gần như chạy, với tù binh của mình vắt mềm oặt trên bờ vai vạm vỡ — tất cả điều này chỉ là một mớ hỗn độn mơ hồ trong tâm trí nàng Devi. Cô chỉ còn giữ lại ký ức rõ ràng hơn về việc hắn chạy thoăn thoắt vào bóng râm của những hàng cây, bồng cô như một đứa trẻ, và tung người nhảy lên yên chiếc chiến mã Bhalkhana hung dữ đang lồng lên và khè mũi. Rồi đến cảm giác bay đi, và những móng vó dồn dập tóe lửa trên con đường rải sỏi khi con chiến mã lao vút lên các sườn dốc.

Khi tâm trí cô dần tỉnh táo lại, cảm xúc đầu tiên của cô là cơn thịnh nộ cuồng nộ và nỗi hổ thẹn. Cô hoàn toàn kinh hoàng. Các bậc quân vương của những vương quốc vàng son phía nam dãy Himelian vốn được coi là gần như thần thánh; và cô chính là Devi của xứ Vendhya! Nỗi sợ hãi đã bị lu mờ bởi cơn thịnh nộ vương giả. Cô thét lên giận dữ và bắt đầu giãy giụa. Cô, Yasmina, lại bị cõng trên yên ngựa của một tù trưởng miền núi, giống như một ả tiện nhân chợ búa! Hắn chỉ hơi siết chặt những thớ cơ cuồn cuộn để chặn lại sự oằn oại của cô, và lần đầu tiên trong đời, cô trải nghiệm sự áp bức của sức mạnh thể chất vượt trội. Vòng tay hắn cứng như sắt siết quanh thân hình mảnh dẻ của cô. Hắn cúi xuống nhìn cô và nhe răng cười lớn. Hàm răng hắn lóe lên trắng muốt dưới ánh sao. Dây cương buông lỏng trên chiếc bờm tung bay của con chiến mã, và từng thớ thịt, từng sợi gân của con thú lớn đều căng phồng lên khi nó phi như bay dọc theo con đường rải rác đá cuội. Nhưng Conan vẫn ngồi điềm tĩnh, gần như bất cẩn trên yên ngựa, cưỡi ngựa uy dũng như một nhân mã.

'Đồ chó đẻ xứ núi!' Cô thở hổn hển, run rẩy vì sức nặng của sự hổ thẹn, giận dữ và nhận thức về sự bất lực của mình. 'Ngươi dám — ngươi dám chứ! Mạng sống của ngươi sẽ phải trả giá cho việc này! Ngươi đang đưa ta đi đâu?'

'Đến các ngôi làng ở Afghulistan,' hắn đáp, liếc mắt nhìn qua vai.

Phía sau họ, vượt qua những sườn dốc mà họ vừa vượt qua, những ngọn đuốc đang chập chờn trên tường pháo đài, và hắn thoáng thấy một luồng sáng chói cho thấy cổng lớn đã được mở. Và hắn cười vang, một tiếng cười trầm đục, cuồn cuộn như cơn gió miền núi.

'Tổng đốc đã phái kỵ binh đuổi theo chúng ta rồi,' hắn cười lớn. 'By Crom, chúng ta sẽ cho hắn một phen rượt đuổi ra trò đấy! Cô nghĩ sao, hỡi Devi — liệu họ có chịu đổi bảy mạng người để lấy một nàng công chúa Kshatriya không?'

'Chúng sẽ cử một đội quân đến treo cổ ngươi và lũ quỷ sứ nhà ngươi,' cô quả quyết hứa với hắn.

Hắn cười sảng khoái và xốc cô vào một tư thế thoải mái hơn trong vòng tay mình. Nhưng cô coi đó là một sự lăng mạ mới, và lại tiếp tục giãy giụa trong vô ích, cho đến khi cô nhận ra những nỗ lực của mình chỉ làm trò cười cho hắn. Hơn nữa, những y phục bằng lụa mỏng manh của cô, bay phần phật trong gió, đang bị sự giãy giụa làm cho xộc xệch một cách bất nhã. Cô kết luận rằng việc ngoan ngoãn trong khinh bỉ mới là khôn ngoan để giữ gìn phẩm giá, và đành buông xuôi trong sự im lặng đầy ấm ức.

Cô cảm thấy ngay cả cơn giận của mình cũng bị lu mờ bởi sự kinh ngạc khi họ bước vào cửa Hẻm núi, sừng sững như miệng giếng đen ngòm giữa những vách đá còn đen hơn vươn lên như những thành lũy khổng lồ chặn ngang đường đi. Cứ như thể một con dao khổng lồ đã khoét hẻm Zhaibar ra khỏi những bức tường đá nguyên khối. Hai bên đường, những sườn dốc dựng đứng vươn lên cao hàng ngàn bộ, và cửa hẻm núi tối tăm như sự thù hận. Ngay cả Conan cũng không thể nhìn rõ ràng với bất kỳ độ chính xác nào, nhưng hắn thuộc làu con đường, ngay cả trong đêm tối. Và biết rằng những kẻ có vũ trang đang phóng qua ánh sao đuổi theo sau mình, hắn không hề giảm tốc độ của con chiến mã. Con mãnh thú vẫn chưa tỏ ra mệt mỏi. Nó phi nước đại dọc theo con đường men theo lòng thung lũng, nhọc nhằn leo lên một sườn dốc, lướt qua một sườn núi thấp nơi những phiến đá phiến nguy hiểm rình rập ở cả hai bên cho những ai sơ sẩy, và bắt gặp một lối mòn chạy dọc theo phần eo của vách đá bên trái.

Ngay cả Conan cũng không thể dò ra, trong bóng tối đó, một ổ phục kích do các bộ tộc Zhaibar giăng sẵn. Khi họ lướt qua cái miệng đen ngòm của một khe núi mở ra hẻm núi, một cây lao rít qua không khí và cắm phập vào phía sau bờ vai đang căng cứng của con chiến mã. Con mãnh thú thét lên một tiếng nấc nghẹn ngào rồi vấp ngã, chúi đầu xuống ngay giữa sải bước. Nhưng Conan đã nhận ra đường bay và cú đánh của cây lao, và hắn hành động nhanh như thép lò xo.

Khi con ngựa ngã xuống, hắn liền nhảy vót ra ngoài, giơ cao cô gái để bảo vệ cô khỏi va đập vào đá cuội. Hắn đáp xuống đất bằng đôi chân vững chãi như loài mèo, nhét cô vào một hốc đá, rồi quay người hướng ra bóng tối bên ngoài, rút dao găm ra.

Yasmina, bối rối trước sự nhanh chóng của các sự kiện, không hoàn toàn chắc chắn chuyện gì vừa xảy ra, nhìn thấy một bóng người mập mờ lao ra từ bóng tối, đôi chân trần vỗ nhè nhẹ trên đá, những mảnh y phục rách rưới bay phần phật theo gió. Cô thoáng thấy tia chớp của lưỡi thép, nghe thấy tiếng chạm trán sắc lẹm của các đòn tấn công, đỡ đòn và phản đòn, cùng tiếng xương crunch giòn giã khi con dao dài của Conan chẻ đôi hộp sọ kẻ địch.

Conan bật lùi lại, nép mình trong chỗ ẩn nấp của những khối đá. Phía ngoài đêm tối, bóng người đang di chuyển và một giọng nói vang dội gầm lên: 'Sao vậy, lũ chó các ngươi? Lại chùn bước à? Xông lên, khốn kiếp, và bắt lấy chúng!'

Conan giật mình, nheo mắt nhìn vào bóng tối rồi cất giọng.

'Yar Afzal! Có phải ngươi không?'

Có tiếng chửi thề giật mình vang lên, và giọng nói cẩn trọng cất lên.

'Conan? Có phải ngươi đấy không, Conan?'

'Phải!' Kẻ người Cimmeria cười lớn. 'Ra đây đi, con chó chiến già. Ta vừa hạ một tên trong số người của ngươi rồi đấy.'

Có tiếng động giữa những tảng đá, một ngọn lửa bùng lên mờ ảo, rồi một đốm lửa xuất hiện và lắc lư tiến về phía hắn, và khi nó đến gần, một khuôn mặt rậm râu dữ tợn hiện ra từ bóng tối. Người cầm ngọn đuốc giơ cao nó lên, rướn cổ nhìn vào giữa những tảng đá mà nó chiếu sáng; tay kia siết chặt một thanh gươm cong lớn. Conan bước lên, giấu dao găm vào bao, và người kia gầm lên một tiếng chào.

'Đúng là Conan rồi! Ra khỏi đống đá của chúng mày đi, lũ chó! Đó là Conan!'

Những kẻ khác chen chúc vào vòng tròn ánh sáng chập chờn — những kẻ hoang dã, rách rưới, râu ria xồm xoàm, với đôi mắt như loài sói, và những lưỡi dao dài trong tay. Chúng không nhìn thấy Yasmina, vì cô bị che khuất bởi thân hình đồ sộ của Conan. Nhưng khi hé mắt nhìn từ nơi ẩn nấp, cô lần đầu tiên cảm thấy nỗi sợ hãi lạnh buốt trong đêm đó. Những kẻ này giống loài sói hơn là con người.

'Các ngươi đang săn lùng gì ở Zhaibar vào ban đêm thế, Yar Afzal?' Conan hỏi gã tù trưởng vạm vỡ, kẻ đang nhe răng cười như một con quỷ ăn thịt người rậm râu.

'Ai mà biết được cái gì có thể mò lên Hẻm núi sau khi trời tối chứ? Bọn Wazuli chúng ta là loài diều hâu đêm mà. Thế còn ngươi thì sao, Conan?'

'Ta có một tù binh,' kẻ người Cimmeria đáp. Và bước sang một bên, hắn để lộ cô gái đang co ro sợ hãi. Vươn cánh tay dài vào trong kẽ đá, hắn kéo cô run rẩy bước ra.

Phong thái hống hách của cô đã biến mất. Cô rụt rè nhìn vòng tròn những gương mặt rậm râu đang bao vây mình, và cảm thấy biết ơn cánh tay rắn chắc đang ôm lấy cô đầy sở hữu. Ngọn đuốc được đưa sát lại gần cô, và có tiếng hít một hơi lạnh ngắt vang lên xung quanh vòng tròn.

'Cô ấy là tù binh của ta,' Conan cảnh báo, liếc nhìn có ý tứ xuống đôi chân của kẻ mà hắn vừa hạ sát, hãy còn nhìn rõ trong vòng tròn ánh sáng. 'Ta định đưa cô ấy đến Afghulistan, nhưng giờ các ngươi đã giết mất ngựa của ta, và bọn Kshatriya đang bám sát phía sau.'

'Hãy đến làng của ta,' Yar Afzal đề nghị. 'Chúng ta có ngựa giấu trong hẻm núi. Bọn chúng không bao giờ có thể đuổi theo chúng ta trong bóng tối được đâu. Ngươi nói chúng ở sát phía sau ngươi cơ à?'

'Sát đến mức ta có thể nghe thấy tiếng móng ngựa va vào đá lửa ngay lúc này đây,' Conan lạnh lùng đáp.

Ngay lập tức có tiếng động; ngọn đuốc bị dập tắt và những bóng người rách rưới tan biến như bóng ma vào bóng tối. Conan bồng thốc Devi lên tay, và cô không hề kháng cự. Mặt đất đá gồ ghề làm đau đôi chân mảnh dẻ của cô trong những chiếc giày mềm, và cô cảm thấy mình vô cùng nhỏ bé và bất lực giữa bóng tối hoang dã, nguyên thủy đó cùng những vách đá khổng lồ chìm trong đêm.

Cảm thấy cô run rẩy trong cơn gió rít qua những khe núi, Conan giật lấy chiếc áo choàng rách từ vai của một tên thuộc hạ và quấn quanh người cô. Hắn cũng thì thầm một lời cảnh báo bên tai cô, ra lệnh cho cô không được phát ra bất kỳ âm thanh nào. Cô không nghe thấy tiếng móng ngựa đóng sắt va vào đá ở đằng xa vốn đang cảnh báo những kẻ miền núi thính tai; nhưng dù sao đi nữa, cô cũng quá sợ hãi để mà dám cãi lệnh.

Cô không thể nhìn thấy gì ngoài vài ngôi sao mờ nhạt tít trên cao, nhưng cô nhận ra bằng bóng tối ngày càng đặc quánh khi họ bước vào miệng hẻm núi. Có sự xôn xao xung quanh họ, tiếng chuyển động bồn chồn của đàn ngựa. Vài lời thì thầm, và Conan trèo lên lưng con ngựa của kẻ mà hắn vừa giết, nâng cô gái lên ngồi phía trước mình. Tựa như những bóng ma ngoại trừ tiếng móng ngựa lách cách, cả bọn vút đi lên phía khe núi mờ ảo. Phía sau họ trên đường mòn, họ bỏ lại con ngựa chết và xác chết, thứ mà chưa đầy nửa tiếng sau đã được tìm thấy bởi những kỵ sĩ xuất phát từ pháo đài — những kẻ nhận ra nạn nhân là một người Wazuli và do đó đã tự suy ra kết luận cho riêng mình.

Yasmina, rúc ấm áp trong vòng tay của kẻ bắt cóc, dần chìm vào giấc ngủ dù không muốn. Chuyển động của con ngựa, dù gập ghềnh, lúc lên dốc lúc xuống dốc, vẫn mang một nhịp điệu nhất định kết hợp với sự mệt mỏi và kiệt quệ cảm xúc đã ép cô phải chìm vào giấc ngủ. Cô đã mất hoàn toàn ý niệm về thời gian hay phương hướng. Họ di chuyển trong màn đêm mềm mại và dày đặc, nơi thỉnh thoảng cô thoáng nhìn thấy những bức tường khổng lồ mờ ảo vươn lên như những thành lũy đen sì, hoặc những mỏm đá lớn chườm lên các vì sao; đôi khi cô cảm thấy những vực sâu vang vọng bên dưới họ, hoặc cảm thấy cơn gió từ những đỉnh cao chóng mặt thổi lạnh buốt xung quanh mình. Dần dần, những điều này phai nhạt thành một trạng thái mơ màng không tỉnh ngủ, nơi tiếng móng ngựa và tiếng kèn kẹt của yên cương giống như những âm thanh lạc lõng trong một giấc mơ.

Cô lơ mơ nhận biết khi chuyển động dừng lại và cô được nhấc xuống rồi bế đi vài bước. Sau đó, cô được đặt nằm lên một thứ gì đó mềm mại và xào xạc, và một vật gì đó — có lẽ là chiếc áo khoác được cuộn lại — được nhét dưới đầu cô, và chiếc áo choàng quấn quanh người cô được cẩn thận giắt lại. Cô nghe thấy tiếng Yar Afzal cười.

'Một chiến lợi phẩm hiếm có, hỡi Conan; xứng đáng làm bạn đời cho một tù trưởng xứ Afghuli.'

'Không phải dành cho ta,' tiếng gầm đáp lại của Conan vang lên. 'Ả tiện nhân này sẽ dùng để chuộc mạng cho bảy tên đầu đàn của ta, khỉ thật cái thân xác chúng nó.'

Đó là điều cuối cùng cô nghe thấy khi chìm sâu vào giấc ngủ không mộng mị.

Cô ngủ thiếp đi trong khi những kẻ có vũ trang cưỡi ngựa đi qua những ngọn đồi tăm tối, và vận mệnh của các vương quốc đang bị treo lơ lửng trên bờ vực. Suốt đêm đó, qua những khe núi và đèo mờ ảo, vang lên tiếng móng của những con ngựa đang phi nước đại, và ánh sao lấp lánh trên những chiếc mũ giáp và lưỡi gươm cong, cho đến khi những bóng ma quái dị lai vãng quanh các mỏm đá phải ngước nhìn vào bóng tối từ các khe vực và tảng đá rồi tự hỏi điều gì đang xảy ra.

Một nhóm trong số chúng đang cưỡi những con ngựa gầy guộc ở miệng hố đen ngòm của một khe núi khi những tiếng móng ngựa hối hả lướt qua. Thủ lĩnh của chúng, một người đàn ông lực lưỡng đội mũ giáp và khoác chiếc áo choàng viền vàng, giơ tay ra hiệu cảnh báo cho đến khi những kỵ sĩ đã phóng qua khuất. Sau đó hắn cười nhẹ.

'Chắc là chúng mất dấu rồi! Hoặc là chúng phát hiện ra Conan đã đến các ngôi làng Afghuli từ bao giờ. Sẽ phải tốn rất nhiều kỵ binh mới có thể đánh tháo cái tổ ong đó đấy. Sẽ có những đội kỵ binh phi ngược lên Zhaibar vào lúc bình minh cho mà xem.'

'Nếu có giao tranh trên núi thì sẽ có cướp bóc,' một giọng nói phía sau hắn lầm bầm, bằng phương ngữ của người Irakzai.

'Sẽ có cướp bóc thôi,' người đội mũ giáp đáp. 'Nhưng trước tiên nhiệm vụ của chúng ta là đến thung lũng Gurashah và chờ đợi những tay kỵ sĩ sẽ phi ngựa về phía nam từ Secunderam trước khi trời sáng.'

Hắn nhấc dây cương và phi ngựa rời khỏi hẻm núi, những kẻ dưới quyền bám sát theo sau — ba mươi bóng ma rách rưới dưới ánh sao.