Chunder Shan, tổng đốc Peshkhauri, đặt ngòi bút bằng vàng xuống và cẩn thận đọc lại những dòng chữ ông vừa viết trên tấm da cừu mang ấn tín chính thức. Việc ông có thể cai trị Peshkhauri ngần ấy năm cốt là vì ông luôn cân nhắc từng lời nói, dẫu là thốt ra hay viết ra. Hiểm nguy tôi rèn sự cẩn trọng, và chỉ có kẻ nào khôn ngoan mới giữ được mạng sống lâu dài ở vùng đất hoang dã nơi những đồng bằng Vendhya nắng cháy giáp ranh với các mỏm đá của dãy Himelian. Chỉ cần cưỡi ngựa chừng một tiếng về phía tây hay phía bắc là vượt qua biên giới, đặt chân vào miền Đồi núi, nơi con người sống theo luật của những lưỡi dao.

Vị tổng đốc ngồi một mình trong phòng, bên chiếc bàn gỗ mun khảm xà cừ được chạm trổ tinh vi. Qua khung cửa sổ rộng mở đón gió mát, ông có thể nhìn thấy một khoảng trời đêm Himelian xanh thẳm, lấm tấm những vì sao trắng lớn. Bức tường chắn ngực ngay cạnh hằn lên một đường nét mờ ảo, còn những ô châu mai và lỗ châu mai xa hơn thì thấp thoáng ẩn hiện trong ánh sao mờ. Pháo đài của vị tổng đốc rất kiên cố, tọa lạc ngay bên ngoài tường thành của thành phố mà nó có nhiệm vụ bảo vệ. Gió lùa làm rung chuyển những tấm thảm treo trên tường, mang theo những âm thanh mờ ảo từ các con phố ở Peshkhauri—thỉnh thoảng là dải giai điệu ai oán, hoặc tiếng đàn cithern vang lên.

Vị tổng đốc chậm rãi đọc lại những gì mình vừa viết, dùng bàn tay che ánh sáng từ ngọn đèn bơ đồng hắt vào mắt, môi mọng khẽ động đậy. Trong lúc đọc, lòng trí lơ đễnh, ông nghe thấy tiếng móng ngựa nện bên ngoài cửa ải, cùng tiếng hô thách thức sắc lỏng của lính canh. Ông không bận tâm, dồn hết tâm trí vào bức thư. Thư gửi cho vị wazam của xứ Vendhya, tại triều đình hoàng gia Ayodhya, và sau những lời chào hỏi thông lệ, nội dung viết rằng:

'Xin hạ thần được tâu lên đại nhân rằng tôi đã trung thành thi hành các chỉ thị của ngài. Bảy tên phiến quân đang được canh gác cẩn mật trong ngục thất, và tôi đã nhiều lần sai người nhắn lên miền đồi núi giục tù trưởng của chúng đến tận nơi để thương lượng việc chuộc người. Nhưng hắn chẳng hề mảy may động tĩnh, ngoại trừ lời nhắn rằng nếu chúng không được thả, hắn sẽ thiêu rụi Peshkhauri và lấy da tôi làm yên ngựa, xin đại nhân lượng thứ. Hắn hoàn toàn có thể làm được điều này, và tôi đã tăng số lính thương gấp ba lần. Kẻ này không phải người bản địa xứ Ghulistan. Tôi không thể đoán trước chắc chắn bước đi tiếp theo của hắn. Nhưng vì đó là ý nguyện của Devi—'

Ông vùng dậy khỏi chiếc ghế ngà, chớp mắt đã đứng đối diện với cánh cửa vòm. Ông chộp lấy thanh gươm cong nằm trong vỏ kiếm chạm trổ trên bàn, nhưng rồi khựng lại.

Một người phụ nữ đã bước vào mà không báo trước, một người phụ nữ khoác lớp lụa mỏng manh chẳng hề che giấu nổi bộ y phục lộng lẫy bên dưới, cũng chẳng che được vẻ uyển chuyển và kiều diễm của thân hình cao ráo, mảnh mai. Một chiếc khăn voan mỏng rủ xuống qua ngực, được giữ bằng chiếc khăn đội đầu bện ba dải vàng và trang trí bằng hình trăng lưỡi liềm bằng vàng. Đôi mắt sẫm màu của nàng nhìn vị tổng đốc đang kinh ngạc qua lớp khăn voan, rồi với một cử chỉ kiêu hãnh của bàn tay trắng ngần, nàng vén khăn lộ rõ khuôn mặt.

'Devi!' Vị tổng đốc quụp xuống quỳ gối trước mặt nàng, vẻ ngỡ ngàng và lúng túng làm giảm đi phần nào sự uy nghi trong cái cúi chào của ông. Nàng ra hiệu cho ông đứng dậy, và ông vội vã mời nàng ngồi vào chiếc ghế ngà, miệng không ngớt cúi đầu thấp ngang thắt lưng. Nhưng những lời đầu tiên của ông lại là sự trách móc.

'Tâu Hoàng thượng! Làm thế này nguy hiểm quá! Vùng biên giới đang bất ổn. Những cuộc tập kích từ miền đồi núi diễn ra không dứt. Ngài đi cùng một đoàn tùy tùng lớn chứ?'

'Một đoàn tùy tùng đông đảo đã theo ta đến Peshkhauri,' nàng đáp. 'Ta bố trí người ở lại đó rồi một mình cùng tì nữ Gitara đến pháo đài này.'

Chunder Shan rên rỉ đầy kinh hãi.

'Devi! Ngài không hiểu được mối hiểm nguy đâu. Chỉ cách nơi này một giờ cưỡi ngựa là miền đồi núi nhung nhúc những kẻ rợ coi việc giết người và cướp bóc là nghề kiếm sống. Đã có phụ nữ bị bắt cóc và đàn ông bị đâm chết ngay giữa pháo đài và thành phố. Peshkhauri không giống như các tỉnh miền nam của ngài đâu—'

'Nhưng ta đã ở đây, và hoàn toàn bình an,' nàng cắt ngang với chút ít sự thiếu kiên nhẫn. 'Ta đã đưa nhẫn ấn tín của mình cho lính canh ở cổng và kẻ đứng gác ngoài cửa phòng ngươi, và họ đã cho ta vào mà không cần báo trước, vì không nhận ra ta mà tưởng ta là sứ giả mật từ Ayodhya. Giờ chúng ta đừng lãng phí thời gian nữa.'

'Ngươi đã nhận được tin tức nào từ tên tù trưởng rợ chưa?'

'Không có gì ngoài những lời đe dọa và nguyền rủa, thưa Devi. Hắn rất cảnh giác và đa nghi. Hắn cho rằng đây là một cái bẫy, và có lẽ cũng khó trách hắn. Người Kshatriyas chúng ta không phải lúc nào cũng giữ lời hứa với người dân vùng đồi.'

'Hắn phải bị khuất phục!' Yasmina ngắt lời, những khớp ngón tay nắm chặt trắng bệch.

'Thần không hiểu.' Vị tổng đốc lắc đầu. 'Khi tình cờ bắt được bảy tên miền núi này, thần đã báo cáo việc bắt giữ chúng lên wazam theo đúng phép tắc, rồi trước khi thần kịp treo cổ chúng, có lệnh giam giữ lại và liên lạc với tù trưởng của chúng. Thần đã làm vậy, nhưng như thần đã tâu, kẻ đó vẫn tỏ ra xa lánh. Những tên này thuộc bộ tộc Afghuli, còn hắn là một kẻ ngoại kiều đến từ phương tây, tên là Conan. Thần đã dọa sẽ treo cổ chúng vào lúc bình minh ngày mai nếu hắn không đến.'

'Tốt!' Devi thốt lên. 'Ngươi làm rất tốt. Và ta sẽ cho ngươi biết lý do tại sao ta ban ra những mệnh lệnh đó. Huynh trưởng của ta—' nàng ngập ngừng, nghẹn ngào, và vị tổng đốc liền cúi đầu với cử chỉ tôn kính thông thường dành cho một vị quân vương đã khuất.

'Vị vua xứ Vendhya đã bị sát hại bởi ma thuật,' cuối cùng nàng cũng nói. 'Ta đã hiến dâng cả cuộc đời mình để tiêu diệt những kẻ sát nhân ấy. Lúc lâm chung, người đã để lại cho ta một manh mối, và ta đã lần theo nó. Ta đã đọc Cuốn sách về Skelos, và trò chuyện với những kẻ ẩn dật vô danh trong các hang động phía dưới Jhelai. Ta đã biết được bằng cách nào, và bởi ai, huynh trưởng đã bị sát hại. Kẻ thù của người là Hắc Pháp Sư ở núi Yimsha.'

'Asura!' Chunder Shan thì thầm, mặt cắt không còn giọt máu.

Đôi mắt nàng xoáy sâu vào ông như lưỡi dao. 'Ngươi sợ chúng sao?'

'Hỏi sao kẻ nào lại không sợ, thưa Tâu Bệ hạ?' ông đáp. 'Chúng là những con quỷ đen tối, ẩn náu ở những ngọn đồi hoang vắng bên kia sông Zhaibar. Nhưng các hiền triết nói rằng chúng hiếm khi nhúng tay vào cuộc sống của người trần.'

'Tại sao chúng sát hại huynh trưởng ta, ta không rõ,' nàng đáp. 'Nhưng ta đã thề trước bệ thờ Asura là sẽ tiêu diệt chúng! Và ta cần sự giúp đỡ của một kẻ ở bên kia biên giới. Một đạo quân Kshatriyas, nếu đơn độc, sẽ chẳng bao giờ đặt chân tới được Yimsha.'

'Vâng,' Chunder Shan lẩm bẩm. 'Ngài nói rất phải. Sẽ là những cuộc chiến đấu trên từng bước đường, với những kẻ miền núi tóc tai bù xù lăn những tảng đá lớn từ mọi đỉnh cao xuống, và lao vào chúng ta bằng những con dao dài trong mọi thung lũng. Người Turanian từng chiến đấu mở đường qua dãy Himelians một lần, nhưng có bao nhiêu kẻ trở về được Khurusun? Những kẻ thoát khỏi gươm giáo của người Kshatriyas sau khi vị vua, huynh trưởng của ngài, đánh tan đại quân của chúng trên sông Jhumda, có mấy ai còn thấy lại được Secunderam.'

'Và vì thế ta phải nắm thóp những kẻ ở bên kia biên giới,' nàng nói, 'những kẻ biết đường đến núi Yimsha—'

'Nhưng các bộ tộc đều sợ hãi Hắc Pháp Sư và xa lánh ngọn núi ô uế đó,' vị tổng đốc xen vào.

'Tên tù trưởng Conan có sợ chúng không?' nàng hỏi.

'À, chuyện đó thì,' vị tổng đốc lẩm bẩm, 'thần ngờ rằng chẳng có thứ gì trên đời khiến con quỷ đó phải sợ hãi.'

'Ta cũng đã nghe nói vậy. Thế nên hắn chính là kẻ ta phải thương lượng. Hắn muốn thả bảy tên thuộc hạ của mình. Rất hay; giá chuộc chúng chính là thủ cấp của các Hắc Pháp Sư!' Giọng nàng rung lên đầy căm hận khi thốt ra những từ cuối cùng, hai tay siết chặt lại bên sườn. Nàng trông giống như hiện thân của cơn cuồng nộ khi đứng đó, ngẩng cao đầu và bộ ngực phập phồng.

Vị tổng đốc lại quỳ xuống, bởi một phần khôn ngoan của ông là sự thấu hiểu rằng một người phụ nữ đang chìm trong cơn bão cảm xúc như thế này nguy hiểm chẳng khác nào một con rắn hổ mang mù đối với bất kỳ ai ở gần.

'Mọi chuyện sẽ được định đoạt theo ý ngài, thưa Bệ hạ.' Đoạn, khi thấy nàng đã bình tĩnh trở lại, ông đứng dậy và liều lĩnh thốt ra một lời cảnh báo. 'Thần không thể đoán trước hành động của tù trưởng Conan sẽ ra sao. Các bộ tộc luôn nổi loạn, và thần có lý do để tin rằng những sứ giả từ xứ Turanian đang kích động chúng đột nhập biên giới của chúng ta. Như Bệ hạ đã biết, người Turanian đã đặt chân đến Secunderam và các thành phố phía bắc khác, dù các bộ tộc miền đồi vẫn chưa chịu khuất phục. Vua Yezdigerd từ lâu đã dòm ngó phương nam với lòng tham không đáy và có lẽ đang tìm cách đạt được bằng mưu mô những gì hắn không thể giành lấy bằng vũ lực. Thần từng nghĩ Conan rất có thể là một trong những gián điệp của hắn.'

'Rồi chúng ta sẽ rõ,' nàng đáp. 'Nếu hắn yêu quý thuộc hạ của mình, hắn sẽ có mặt ở cổng thành vào lúc bình minh để thương lượng. Ta sẽ qua đêm tại pháo đài này. Ta đã đến Peshkhauri cải trang, và bố trí tùy tùng ở một quán trọ thay vì cung điện. Ngoài người của ta ra, chỉ có một mình ngươi biết sự hiện diện của ta ở đây.'

'Thần sẽ hộ tống ngài về phòng nghỉ, thưa Bệ hạ,' vị tổng đốc nói, và khi họ bước ra khỏi cửa, ông ra hiệu cho chiến binh đang đứng gác ở đó, người này liền bước theo sau họ, ngọn giáo giơ lên chào kính.

Người tì nữ đợi sẵn, che mặt kín mít như chủ nhân của mình, ngay bên ngoài cửa. Cả nhóm đi qua một hành lang rộng và ngoằn ngoèo, được thắp sáng bởi những ngọn đuốc nhả khói, rồi tiến đến khu vực dành riêng cho các yếu nhân viếng thăm—chủ yếu là các tướng lĩnh và tổng đốc; chưa từng có thành viên hoàng tộc nào vinh danh pháo đài này trước đây. Chunder Shan mang nỗi lo lắng thầm kín rằng dãy phòng ốc này không phù hợp với một nhân vật cao quý như Devi, và dù nàng đã cố gắng làm cho ông cảm thấy thoải mái trước mặt mình, ông vẫn thở phào nhẹ nhõm khi nàng cho phép ông lui ra và ông cúi đầu cúi chào lùi lại. Tất cả gia nhân trong pháo đài đã được triệu tập để phục vụ vị khách hoàng gia của ông—dù ông không tiết lộ thân phận của nàng—và ông bố trí một đội lính thương canh gác trước cửa phòng nàng, trong đó có cả chiến binh đã canh gác phòng riêng của ông. Do quá bận tâm, ông quên mất việc phải cử người thay thế vị trí của tên lính đó.

Vị tổng đốc vừa rời khỏi phòng nàng chưa được bao lâu thì Yasmina chợt nhớ ra một chuyện khác mà bà muốn thảo luận với ông, nhưng đến lúc đó mới nhớ ra. Đó là về những hành động trong quá khứ của một nhân vật tên Kerim Shah, một quý tộc đến từng xứ Iranistan, kẻ từng cư ngụ một thời gian ở Peshkhauri trước khi đến triều đình ở Ayodhya. Một mối nghi ngờ mơ hồ về kẻ này đã nảy sinh khi nàng thoáng thấy hắn ở Peshkhauri tối hôm đó. Nàng tự hỏi liệu hắn có bám theo mình từ Ayodhya hay không. Vốn là một vị Devi thực sự phi thường, nàng không triệu tập lại tổng đốc mà tự mình bước ra hành lang, vội vã tiến về phòng ông.

Chunder Shan bước vào phòng, khép cửa lại rồi tiến đến chiếc bàn. Ở đó, ông cầm bức thư dở dang và xé vụn ra. Vừa làm xong thì ông nghe thấy tiếng vật gì đó rơi khẽ xuống bức tường chắn ngực sát cửa sổ. Ông ngước lên và nhìn thấy một bóng người thoáng hiện lên trước ánh sao, rồi một tên đàn ông nhẹ nhàng nhảy phốc vào phòng. Ánh sáng lóe lên từ vỏ thép dài lấp lánh trong tay hắn.

'Suỵt!' hắn cảnh cáo. 'Đừng làm ồn, bằng không ta sẽ tiễn con quỷ đi theo hầu cận đấy!'

Vị tổng đốc khựng lại hướng tay về phía thanh gươm trên bàn. Ông đang nằm trong tầm với của con dao Zhaibar dài một thước đang lóe sáng trong nắm đấm của kẻ đột nhập, và ông thừa biết sự nhanh nhẹn đến tuyệt mệnh của một gã miền núi.

Kẻ đột nhập là một tên đàn ông cao lớn, vừa vạm vỡ lại vừa uyển chuyển. Y ăn mặc như một gã miền núi, nhưng những nét mặt sẫm màu và đôi mắt xanh rực lửa lại chẳng hề ăn nhập với bộ y phục. Chunder Shan chưa từng thấy một kẻ nào như thế; hắn không phải người phương Đông, mà là một tên rợ nào đó đến từ phương Tây. Nhưng phong thái của hắn hoang dã và đáng sợ chẳng kém gì bất kỳ tên miền núi tóc tai bù xù nào hay lui tới những ngọn đồi ở xứ Ghulistan.

'Ngươi đến như một tên trộm trong đêm,' vị tổng đốc bình phẩm, lấy lại phần nào sự bình tĩnh, dẫu ông nhớ ra rằng chẳng có lính canh nào ở trong tầm gọi. Dù sao đi nữa, gã miền núi kia cũng không thể biết được điều đó.

'Ta leo qua thành lũy,' gã đột nhập gầm gừ. 'Một tên lính thò đầu qua ô cửa chiến đấu vừa đúng lúc để ta nện cho một cú bằng chuôi dao.'

'Ngươi là Conan?'

'Còn ai vào đây nữa? Ngươi đã gửi lời nhắn lên miền núi rằng ngươi muốn ta đến để thương lượng cơ mà. Chà, nhân danh Crom, ta đã đến đây! Tránh xa cái bàn đó ra nếu không ta mổ bụng ngươi đấy.'

'Ta chỉ muốn ngồi xuống thôi,' vị tổng đốc đáp, cẩn thận hạ mình xuống chiếc ghế ngà mà ông đã kéo dịch ra xa chiếc bàn. Conan di chuyển bồn chồn trước mặt ông, liếc nhìn ra cửa đầy nghi kỵ, ngón cái mân mê mép sắc như dao cạo của con dao dài ba thước. Hắn đi đứng không giống một người Afghuli, và tỏ ra thẳng thừng bộc trực trái ngược với sự thâm trầm của người phương Đông.

'Ngươi đang giữ bảy người của ta,' hắn phăng phẳng nói. 'Ngươi đã từ chối tiền chuộc mà ta đưa ra. Rốt cuộc ngươi muốn cái quái gì?'

'Chúng ta hãy bàn về các điều kiện,' Chunder Shan thận trọng đáp.

'Điều kiện ư?' Giọng hắn mang theo âm hưởng của sự giận dữ đầy nguy hiểm. 'Ngươi có ý gì? Chẳng phải ta đã dâng vàng cho ngươi rồi sao?'

Chunder Shan bật cười.

'Vàng ư? Ở Peshkhauri này có nhiều vàng hơn những gì ngươi từng thấy trong đời.'

'Ngươi là kẻ nói dối,' Conan đáp trả. 'Ta đã thấy khu chợ của những người thợ kim hoàn ở Khurusun rồi.'

'Ừ thì, nhiều hơn bất kỳ tên Afghuli nào từng thấy,' Chunder Shan sửa lại. 'Và đó chỉ là một giọt nước trong toàn bộ kho báu của Vendhya. Tại sao chúng ta phải thèm khát vàng? Xử treo cổ bảy tên trộm này mang lại lợi ích cho chúng ta nhiều hơn đấy.'

Conan thốt ra một lời nguyền rủa đằng đằng sát khí, lưỡi dao dài run lên bần bật trong tay khi những thớ cơ cuồn cuộn nổi lên trên cánh tay rám nắng của hắn.

'Ta sẽ bổ đầu ngươi ra như bổ một quả dưa chín!'

Một ngọn lửa xanh hoang dã nhấp nháy trong đôi mắt của gã miền núi, nhưng Chunder Shan chỉ nhún vai, dẫu mắt vẫn không rời khỏi lưỡi dao sắc bén.

'Ngươi có thể giết ta dễ dàng, và có lẽ sau đó sẽ trốn thoát qua tường thành. Nhưng điều đó sẽ không cứu được bảy tên tù nhân đâu. Thuộc hạ của ta chắc chắn sẽ treo cổ chúng. Mà những kẻ đó lại là những thủ lĩnh của người Afghuli.'

'Ta biết điều đó,' Conan gầm gừ. 'Cả bộ tộc đang tru lên như bầy sói sau lưng ta chỉ vì ta chưa cứu được chúng ra. Nói cho ta biết rõ ngươi muốn gì, vì nhân danh Crom! nếu không còn cách nào khác, ta sẽ dựng lên một đội quân và dẫn thẳng nó đến tận cổng thành Peshkhauri!'

Nhìn dáng đứng hiên ngang của gã đàn ông với con dao trong tay và đôi mắt trợn trừng, Chunder Shan không mảy may nghi ngờ khả năng hắn có thể làm được điều đó. Vị tổng đốc không tin rằng một nhúm quân miền núi có thể chiếm được Peshkhauri, nhưng ông không muốn một vùng nông thôn bị tàn phá.

'Có một sứ mạng mà ngươi phải hoàn thành,' ông nói, lựa chọn từ ngữ cẩn thận như thể chúng là những lưỡi dao cạo. 'Đó là—'

Conan đã chồm dậy, quay ngoắt người đối diện với cánh cửa ngay lập tức, đôi môi nhe ra gầm gừ. Đôi tai của kẻ rợ đã bắt được tiếng bước chân gấp gáp của đôi dép mềm ngoài cửa. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cánh cửa bật mở và một bóng người thon thả trong bộ xiêm y lụa vội vã bước vào, khép sập cửa lại—rồi khựng lại khi trông thấy gã miền núi.

Chunder Shan vùng đứng dậy, tim như muốn nhảy lên cổ họng.

'Devi!' ông thốt lên bất giác, hoảng sợ đến mức mất cả tự chủ trong giây lát.

'Devi!' Giống như một tiếng vang bùng nổ thốt ra từ môi gã miền núi. Chunder Shan nhìn thấy sự nhận ra và ý đồ bùng cháy trong đôi mắt xanh hung tợn.

Vị tổng đốc tuyệt vọng hét lớn và với tay chộp lấy thanh gươm, nhưng gã miền núi di chuyển với tốc độ khủng khiếp của một trận cuồng phong. Hắn chồm tới, đánh gục vị tổng đốc ngã lăn kềnh bằng một cú đánh hiểm ác bằng chuôi dao, một tay vạm vỡ vớt bổng vị Devi kinh ngạc lên rồi lao thẳng về phía khung cửa sổ. Chunder Shan, đang quằn quại đứng dậy trong vô vọng, nhìn thấy kẻ đó khựng lại một tích tắc trên bậu cửa giữa những tà lụa bay phấp phới và đôi chân trắng ngần của vị tù nhân hoàng gia, và nghe thấy tiếng gầm giận dữ đầy đắc thắng của hắn: 'Giờ thì dám treo cổ người của ta đi xem nào!' rồi Conan nhảy vất lên bức tường chắn ngực và biến mất. Một tiếng thét hoang dã vọng lại tai vị tổng đốc.

'Lính đâu! Lính đâu!' vị tổng đốc thét lên, lồm cồm bò dậy rồi loạng choạng chạy ra cửa. Ông gié cửa toang ra và lảo đảo lao ra hành lang. Tiếng thét của ông vang vọng dọc theo các hành lang, và lính chiến rầm rập chạy đến, há hốc miệng khi thấy vị tổng đốc đang ôm cái đầu rớm máu.

'Triệu tập đội kỵ binh thương!' ông gầm lên. 'Đã có vụ bắt cóc xảy ra!' Ngay cả trong cơn cuồng loạn, ông vẫn giữ lại chút lý trí để che giấu sự thật trọn vẹn. Ông khựng lại khi nghe thấy tiếng móng ngựa nện thình lịch bên ngoài, một tiếng thét hoảng loạn cùng tiếng hô vang đầy hoang dã của kẻ rợ.

Được lính canh ngơ ngác đuổi theo sau, vị tổng đốc cắm cổ chạy về phía cầu thang. Ở sân pháo đài, một đội kỵ binh thương đang đứng cạnh những con chiến mã đã được yên cương, sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào. Chunder Shan dẫn đầu đội ngũ phi thân đuổi theo kẻ trốn chạy, dù đầu óc quay cuồng đến mức phải bám chặt bằng cả hai tay vào yên ngựa. Ông không tiết lộ thân phận của nạn nhân, mà chỉ nói rằng người phụ nữ quý tộc mang nhẫn ấn tín hoàng gia đã bị tù trưởng bộ tộc Afghuli bắt đi. Kẻ bắt cóc đã khuất tầm mắt và tầm tai, nhưng họ thừa biết con đường mà hắn sẽ nhắm tới—con đường chạy thẳng đến cửa khẩu Zhaibar. Đêm không trăng; nhữngúp lều tranh lúp xúp mờ ảo trong ánh sao. Phía sau họ lùi dần bức tường thành u ám của pháo đài và những tháp canh của Peshkhauri. Phía trước họ sừng sững những bức tường đen sì của dãy Himelians.