Mặt trời đã nhô lên trên những đỉnh núi Himelian trắng xóa. Dưới chân một sườn dốc thoai thoải, một nhóm kỵ sĩ dừng lại và ngước nhìn lên cao. Vắt vẻo trên triền núi, ở một vị trí cao ngút, là một tòa tháp bằng đá. Xa hơn và cao hơn thế nữa lấp lánh những bức tường của một pháo đài lớn hơn, nằm gần ranh giới nơi tuyết bắt đầu bao phủ đỉnh cao nhất của Yimsha. Cảnh vật nơi đây mang một nét thực thực ảo ảo — những sườn dốc tím sẫm vươn lên hướng về tòa lâu đài kỳ quái ấy, trông nhỏ bé như đồ chơi trong khoảng cách xa, và bên trên nó là đỉnh núi trắng ngời lấp lánh tựa vào bầu trời xanh ngắt giá lạnh.

Conan càu nhàu: “Chúng ta sẽ để ngựa ở đây. Sườn dốc hiểm trở ấy an toàn hơn cho kẻ đi bộ. Vả lại, chúng kiệt sức cả rồi.”

Anh uyển chuyển nhảy xuống từ cỗ chiến mã ô đang đứng với hai chân dạng rộng và cái đầu rũ xuống. Họ đã phi nước đại suốt cả đêm, chỉ nhai vội những miếng mồi khô trong túi yên ngựa, và dừng lại đúng những lúc bắt buộc phải cho ngựa nghỉ ngơi.

Conan nói: “Tòa tháp đầu tiên đó do các tín đồ của Hắc Sĩ kiểm soát. Hoặc người ta đồn thế; chúng là đám chó canh gác cho chủ nhân của mình — những phù thủy bậc thấp. Chúng sẽ không ngồi ngậm tay ngậm chân khi chúng ta leo lên sườn dốc này đâu.”

Kerim Shah ngước nhìn lên ngọn núi, rồi quay lại nhìn con đường họ vừa đi qua; họ đã lên rất cao dọc theo sườn Yimsha, và một vùng không gian bao la gồm những đỉnh núi thấp hơn cùng các mỏm đá đang trải dài bên dưới họ. Giữa chốn mê hồn trận ấy, tay người Turanian vô vọng tìm kiếm một dấu vết chuyển động nào có thể làm lộ diện con người. Rõ ràng là đám truy binh Afghuli đã mất dấu thủ lĩnh của chúng trong đêm.

“Vậy chúng ta đi thôi.” Họ cột những con ngựa mệt mỏi vào một bụi tam lăng và không nói thêm lời nào, rẽ hướng lên sườn dốc. Không có bất kỳ sự che khuất nào. Đó là một con dốc trọc lóc, rải rác những tảng đá không đủ lớn để che giấu một con người. Nhưng chúng lại che giấu thứ khác.

Đoàn người chưa đi được năm mươi bước thì một bóng đen gầm gừ lao ra từ sau một mảng đá. Đó là một trong những con chó hoang gầy gò, hung dữ hoành hành ở các ngôi làng trên đồi, đôi mắt nó đỏ ngầu, hàm rỏ đầy bọt dãi. Conan đi đầu, nhưng con vật không tấn công anh. Nó lao vụt qua người anh và chồm tới chỗ Kerim Shah. Kẻ người Turanian né người sang một bên, và con chó lớn lao thẳng vào tên lính Irakzai đi ngay sau hắn. Gã đàn ông thét lên và giơ cánh tay lên đỡ, bị bộ răng sắc nhọn của con mãnh thú xé toạc khi nó xô ngã hắn ngửa ra sau, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, nửa tá thanh mã tấu đã chém xối xả vào con quái vật. Thế nhưng, phải đến khi nó bị băm vắn thành từng mảnh, sinh vật gớm ghiếc ấy mới chịu ngừng những nỗ lực cắn xé kẻ thù.

Kerim Shah băng bó cánh tay rách rưới của chiến binh bị thương, nhìn anh ta đăm đăm, rồi quay đi không nói một lời. Hắn nhập lại với Conan, và họ tiếp tục cuộc leo núi trong im lặng.

Lát sau, Kerim Shah cất lời: “Thật kỳ lạ khi bắt gặp một con chó làng ở chốn này.”

Conan càu nhàu: “Ở đây chẳng có chút rác rưởi nào đâu.”

Cả hai cùng quay đầu nhìn lại người chiến binh bị thương đang lầm lũi lê bước theo sau giữa các đồng đội. Mồ hôi túa ra trên khuôn mặt sạm đen và đôi môi anh ta mím chặt qua kẽ răng trong một cái nhăn nhó vì đau đớn. Rồi cả hai lại ngước nhìn tòa tháp đá đang lù lù bên trên.

Một vẻ tĩnh mịch uể oải bao trùm các vùng cao nguyên. Tòa tháp không hề có dấu hiệu của sự sống, cấu trúc hình kim tự tháp kỳ lạ phía trên nó cũng vậy. Nhưng những kẻ đang nhọc nhằn leo lên lại mang theo sự căng thẳng của những người đang bước đi trên miệng một vòi phun núi lửa. Kerim Shah đã tháo chiếc cung Turanian mạnh mẽ có tầm sát thương ở khoảng cách năm trăm bước, còn đám lính Irakzai cũng kiểm tra những cây cung nhẹ hơn và ít uy lực hơn của chính họ.

Nhưng họ còn chưa đến tầm bắn của cung tên thì từ trên bầu trời, một vật gì đó lao vút xuống mà không hề báo trước. Nó xẹt qua sát Conan đến mức anh cảm nhận được luồng gió từ đôi cánh đang đập ào ào, nhưng chính một tên lính Irakzai đã lảo đảo ngã gục, máu tuôn xối xả từ vết cắt ở cổ họng. Một con diều hâu với đôi cánh sáng bóng như thép đánh bóng vút ngược lên trời, máu nhỏ giọt từ chiếc mỏ hình mã tấu, rồi chao đảo giữa không trung khi dây cung của Kerim Shah vang lên đanh gọn. Nó rơi xuống như một viên chì chìm, nhưng không ai thấy nó rơi trúng phần đất nào.

Conan cúi xuống kiểm tra nạn nhân của cuộc tấn công, nhưng gã đàn ông đã chết từ trước đó. Không ai nói một lời nào; thật vô ích khi bàn tán về việc trước nay chưa từng có loài diều hâu nào lao vào tấn công con người. Cơn thịnh nộ đỏ quạch bắt đầu tranh giành với vẻ thờ ơ phó mặc cho số phận trong tâm hồn hoang dã của đám lính Irakzai. Những ngón tay đầy lông lá giương cung rít lên và mọi người trừng mắt nhìn đầy thù hận về phía tòa tháp có sự tĩnh lặng đến gai người đang nhạo báng họ.

Nhưng cuộc tấn công tiếp theo diễn ra vô cùng chớp nhoáng. Tất cả bọn họ đều nhìn thấy — một cúm khói trắng tròn vo lăn qua rìa tháp rồi trôi dạt và lăn xuống sườn dốc hướng về phía họ. Những quả khác tiếp tục nối đuôi theo sau. Trông chúng có vẻ vô hại, chỉ là những khối cầu bồng bềnh như mây xốp, nhưng Conan đã bước tránh sang một bên để không va phải quả đầu tiên. Phía sau anh, một tên lính Irakzai vươn tay đâm thanh gươm của hắn vào khối vật chất không ổn định đó. Ngay lập tức, một tiếng nổ đanh gọn làm rung chuyển sườn núi. Một luồng lửa lóa mắt bùng lên, rồi cụm khói mờ ảo ấy biến mất, và tên chiến binh tò mò thái quá kia chỉ còn lại một đống xương cháy đen và khét lẹt. Bàn tay khô quắt vẫn còn nắm chặt lấy chuôi gươm bằng ngà, nhưng phần lưỡi kiếm đã bay biến — bị tan chảy và hủy hoại bởi sức nóng khủng khiếp đó. Thế nhưng những kẻ đứng gần như trong tầm với của nạn nhân lại không hề hấn gì ngoài việc bị lóa mắt và nửa mù vì ánh chớp bất thình lình.

Conan càu nhàu: “Thép chạm vào là nó phát nổ. Cẩn thận đấy — chúng đến kìa!”

Sườn dốc bên trên họ gần như bị che kín bởi những khối cầu đang cuồn cuộn bay tới. Kerim Shah giương cung bắn một mũi tên thẳng vào đám mây hình cầu, và những quả bị mũi tên chạm vào liền vỡ tung như những bọt xà phòng trong chùm lửa bùng cháy. Những người lính của hắn làm theo gương chủ nhân, và trong vài phút tiếp theo, khung cảnh trên sườn núi tựa như một trận giông bão đang cuồng nộ, với những tia chớp giáng xuống và phát nổ thành từng chùm lửa rực rỡ. Khi loạt đạn ngừng lại, trong ống tên của những cung thủ chỉ còn sót lại vài mũi.

Họ nghiến răng tiến bước trên khoảng đất bị thiêu rụi và đen kít, nơi lớp đá trần có chỗ đã hóa thành dung nham bởi sức công phá từ những quả bom ma quái ấy.

Giờ đây họ đã gần như nằm trong tầm bắn của tòa tháp im lìm, và họ tản rộng đội hình, dây thần kinh căng như dây đàn, sẵn sàng đối phó với bất kỳ nỗi kinh hoàng nào có thể giáng xuống đầu mình.

Trên đỉnh tháp xuất hiện một bóng người đơn độc, giơ lên một chiếc kèn bằng đồng dài mười thước. Tiếng gầm thét chói tai của nó vang vọng khắp các sườn dốc, tựa như tiếng kèn phán quyết trong Ngày Tận Thế. Và nó bắt đầu được đáp lại một cách đáng sợ. Mặt đất rung chuyển dưới chân những kẻ xâm lược, những tiếng ầm ầm và nghiến kèn kẹt trào lên từ sâu trong lòng đất.

Đám lính Irakzai thét lên, lảo đảo như những kẻ say rượu trên sườn dốc đang rung bần bật, còn Conan với đôi mắt trợn ngược, liều lĩnh lao vút lên con dốc, tay lăm lăm dao nhọn, thẳng hướng cánh cửa xuất hiện trên bức tường tháp. Bên trên anh, chiếc kèn lớn vẫn gầm thét và tru tréo với vẻ nhạo báng dã man. Và rồi Kerim Shah kéo một mũi tên sát mang tai và buông tay.

Chỉ có một kẻ người Turanian mới thực hiện được phát bắn đó. Tiếng kèn gầm thét đột ngột im bặt, thay vào đó là một tiếng thét chói tai, mỏng mảnh vang lên. Bóng người mặc áo choàng xanh trên tháp lảo đảo, bám chặt lấy phần thân mũi tên dài đang cắm sâu và rung bần bật trước ngực, rồi ngã nhào qua lan ban công. Chiếc kèn lớn rơi xuống gờ tường thành và vắt vẻo một cách chông chênh, một bóng người mặc áo choàng khác lao tới để chộp lấy nó, vừa thét lên kinh hoàng. Một lần nữa dây cung của người Turanian vang lên, và một lần nữa nó được đáp lại bằng một tiếng hú tử thần. Tên tín đồ thứ hai khi ngã xuống đã đập cùi chỏ vào chiếc kèn và làm nó văng khỏi lan can, rơi lả tả xuống nhữngmỏm đá tít tận bên dưới.

Conan đã vượt qua khoảng đất trống với tốc độ chóng mặt đến mức trước khi những tiếng vang lộc cộc của cú ngã đó kịp tắt hẳn, anh đã bắt đầu chém phập phập vào cánh cửa. Được bản năng hoang dã cảnh báo, anh đột ngột lùi lại khi một dòng chì nóng chảy từ trên hắt xuống. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh đã xông lên trở lại, tấn công các tấm ván cửa với cơn thịnh nộ nhân đôi. Anh được kích thích bởi thực tế là kẻ thù của họ đã phải viện đến những vũ khí trần thế. Phép thuật của đám tín đồ có giới hạn. Nguồn năng lượng huyền thuật của chúng rất có thể đã cạn kiệt.

Kerim Shah đang vội vã leo lên sườn dốc, theo sau hắn là đám chiến binh miền đồi trong đội hình hình trăng khuyết lơ thơ. Họ vừa chạy vừa bắn, những mũi tên cắm phập vào tường hoặc bay vòng qua lan can.

Cánh cửa bằng gỗ tếch dày cộp đã chịu khuất phục trước cuộc tấn công của gã người Cimmeria, và anh thận trọng nhòm vào bên trong, sẵn sàng đề phòng mọi thứ. Anh đang nhìn vào một căn phòng hình tròn có cầu thang xoắn ốc dẫn lên trên. Ở phía đối diện căn phòng, một cánh cửa mở toang hé lộ sườn dốc bên ngoài — và tấm lưng của nửa tá bóng người mặc áo choàng xanh đang rút lui toàn tập.

Conan hét lên, bước một bước vào trong tháp, rồi bản năng nguyên thủy kéo thốc anh giật lùi lại, ngay lúc một khối đá lớn rơi rầm xuống sàn nhà — nơi chân anh vừa đặt tới một khoảnh khắc trước đó. Hét lên giục giã các thuộc hạ, anh chạy vòng quanh tòa tháp.

Đám tín đồ đã bỏ chạy khỏi tuyến phòng thủ đầu tiên của chúng. Khi Conan vòng qua tháp, anh nhìn thấy tà áo choàng xanh của chúng đang thấp thoáng trên núi phía trước mặt. Anh đuổi theo, thở hồng hộc với cơn khát máu sục sôi, và ngay phía sau anh là Kerim Shah cùng đám lính Irakzai đang ào ào lao tới, bọn sau hò hét như bầy sói trước cảnh kẻ thù tháo chạy, bản năng phó mặc cho số phận của họ tạm thời bị lấn át bởi niềm vui chiến thắng nhất thời.

Tòa tháp nằm ở rìa dưới của một cao nguyên hẹp với độ dốc hướng lên hầu như khó mà nhận thấy. Cách đó vài trăm bước, cao nguyên này đột ngột chấm dứt tại một vực sâu vốn bị che khuất khi nhìn từ đoạn dưới của ngọn núi. Lao thẳng vào vực sâu này, đám tín đồ dường như không hề giảm bớt tốc độ. Những kẻ theo đuổi nhìn thấy những tà áo xanh bay phấp phới rồi khuất dạng qua bờ vực.

Chỉ ít phút sau, chính họ đã đứng bên bờ vực của con hào khổng lồ ngăn cách họ với lâu đài của những Hắc Sĩ. Đó là một khe núi với những vách đá dựng đứng kéo dài về hai hướng tầm mắt có thể với tới, dường như ôm trọn lấy ngọn núi, rộng khoảng bốn trăm bước và sâu năm trăm thước. Và trong đó, từ bờ này sang bờ kia, một làn sương mờ ảo, kỳ lạ đang lấp lánh và lung linh.

Nhìn xuống dưới, Conan càu nhàu. Tít tận bên dưới, di chuyển trên khoảng sàn lấp lánh tỏa sáng như bạc đánh bóng, anh nhìn thấy bóng dáng của những tín đồ mặc áo choàng xanh. Hình dáng của họ chập chờn và mờ ảo, giống như những bóng người nhìn qua làn nước sâu. Họ đi thành một hàng dọc, tiến về phía bức tường đối diện.

Kerim Shah giương một mũi tên và bắn cho nó vút bay xuống dưới. Nhưng khi mũi tên đắm vào làn sương mù lấp đầy vực thẳm, nó dường như mất đi đà bay và phương hướng, lệch đi một khoảng rất xa so với đường đi ban đầu.

Conan càu nhàu, trong khi Kerim Shah trân trân nhìn theo mũi tên của mình với vẻ kinh ngạc: “Nếu chúng xuống được, chúng ta cũng xuống được! Ta thấy chúng dừng lại ở đúng chỗ này lần cuối—”

Nheo mắt nhìn xuống, anh thấy một vật gì đó sáng lấp lánh như một sợi chỉ vàng vắt ngang sàn hẻm núi tít tận bên dưới. Đám tín đồ dường như đang bám theo sợi chỉ này, và những lời ẩn ý của Khemsa chợt hiện lên trong đầu anh — “Hãy lần theo mạch vàng!” Ngay trên bờ vực, ngay dưới tầm tay khi anh khom người xuống, anh đã tìm thấy nó, một mạch vàng mỏng manh chạy từ một mỏm quặng lộ thiên ra đến mép vực và lan xuống trải dài trên khoảng sàn sáng bóng. Và anh còn tìm thấy một thứ khác, vốn trước đó không thể nhìn thấy vì hiện tượng khúc xạ ánh sáng kỳ lạ. Mạch vàng bám theo một con đường dốc hẹp chéo xuống khe núi, được khoét những cái hốc vừa vặn để đặt tay và chân.

Anh gầm gừ với Kerim Shah: “Chúng xuống bằng đường này đây! Chúng chẳng phải bậc chân tu gì mà có thể tự bồng bềnh bay qua không trung! Chúng ta sẽ bám theo chúng—”

Chính khoảnh khắc ấy, gã đàn ông bị con chó điên cắn đã thét lên kinh hoàng và lao vào Kerim Shah, sủi bọt mép và nghiến răng ken két. Kẻ người Turanian nhanh nhẹn như mèo, né người sang tên điên lao đầu chúc xuống vực. Những kẻ khác nhao ra mép vực và trân trân nhìn theo với vẻ kinh ngạc. Tên cuồng loạn không hề rơi cắm đầu như hòn chì. Hắn lơ lửng trôi chậm chạp xuyên qua lớp sương mù hồng rực giống như một người đang chìm nghỉm trong làn nước sâu. Tứ chi hắn khua khoắng như đang cố bơi, và nét mặt hắn tím ngắt, co giật vượt qua cả những cử động vặn vẹo của cơn điên loạn. Cuối cùng, thân thể hắn nằm bất động trên khoảng sàn sáng lóng lánh tít tận bên dưới.

Kerim Shah lùi lại khỏi lớp sương mù hồng rực đang lập lòe ngay dưới chân, thì thầm: “Có cái chết ẩn trong vực thẳm đó. Giờ thì sao đây, Conan?”

Gã người Cimmeria đáp gọn lỏn với vẻ mặt lạnh lùng: “Tiến lên! Lũ tín đồ đó cũng là con người; nếu làn sương không giết được chúng, nó cũng chẳng giết được ta.”

Anh xốc lại thắt lưng, những ngón tay chạm vào chiếc đai lưng mà Khemsa đã trao cho; anh cau mày, rồi mỉm cười nhạt. Anh đã quên mất chiếc đai lưng ấy; thế mà đã ba lần thần chết sượt qua anh để chọn một nạn nhân khác.

Đám tín đồ đã sang đến bức tường bên kia và đang bám vào đó leo lên như những con ruồi xanh khổng lồ. Buông người xuống con dốc, anh thận trọng trèo xuống. Đám mây hồng bọc lấy cổ chân anh, dâng lên khi anh tụt người xuống. Nó chạm tới đầu gối, đùi, eo, và nách anh. Anh cảm giác như đang đứng giữa một lớp sương mù dày đặc vào một đêm ẩm ướt. Khi nó dâng ngập đến cằm, anh chần chừ một chút rồi ngụp xuống. Ngay lập tức, hơi thở anh tắt ngấm; toàn bộ không khí bị chặn đứng và anh cảm thấy lồng ngực mình như đang xẹp lép vào các nội tạng. Bằng một nỗ lực tuyệt vọng, anh trồi người lên, vùng vẫy giành giật sự sống. Đầu anh nhô lên khỏi mặt sương và anh hít lấy hít để từng ngụm không khí lớn.

Kerim Shah cúi người xuống phía anh, gọi tên anh, nhưng Conan chẳng nghe thấy hay bận tâm điều gì. Với sự bướng bỉnh, tâm trí dồn hết vào những gì Khemsa sắp chết đã căn dặn, gã người Cimmeria khua khoắng tìm mạch vàng, và nhận ra mình đã đi chệch khỏi nó trong lúc trèo xuống. Có vài dãy hốc bám tay được khoét trên con dốc. Đặt vị trí cơ thể ngay thẳng hàng với sợi chỉ, anh lại bắt đầu leo xuống một lần nữa. Làn sương hồng dâng lên xung quanh, nuốt chửng lấy anh. Giờ thì đầu anh đã chìm dưới lớp sương nhưng anh vẫn đang thở được không khí trong lành. Phía trên, anh thấy các đồng đội đang nhìn xuống mình, khuôn mặt họ mờ ảo qua lớp sương mù lung linh ngay trên đỉnh đầu. Anh ra hiệu cho họ đi theo, và nhanh chóng trèo xuống, không chờ đợi xem họ có tuân theo hay không.

Kerim Shah đút gươm vào vỏ không một lời bình luận rồi trèo xuống theo, và đám lính Irakzai, vì sợ bị bỏ lại một mình hơn là sợ những mối kinh hoàng đang rình rập bên dưới, cũng lúi húi bám theo hắn. Mỗi người đều bám chặt lấy sợi chỉ vàng hệt như họ thấy gã người Cimmeria làm.

Họ theo con dốc đi xuống đáy khe núi và tiến ra khoảng không gian bằng phẳng sáng lóng lánh, bước đi trên mạch vàng như những kẻ đi trên dây. Cảm giác như họ đang đi qua một đường hầm vô hình nơi không khí lưu thông tự do. Họ cảm nhận được thần chết đang đè nặng lên đầu và hai bên sườn, nhưng nó không hề chạm tới họ.

Mạch vàng bò ngược lên một con dốc tương tự ở bức tường bên kia — nơi đám tín đồ đã biến mất, và họ bám theo nó leo lên với thần kinh căng như dây đàn, không biết điều gì đang chờ đợi họ giữa những mỏm đá lởm chởm đang nhe nanh ở mép vực.

Chính đám tín đồ áo xanh là những kẻ đang chờ đợi họ, tay lăm lăm dao găm. Có lẽ chúng đã đạt đến giới hạn cuối cùng của cuộc rút lui. Có lẽ chiếc đai lưng Stygian quanh eo Conan đã có thể lý giải vì sao các phép thuật huyền bí của chúng lại trở nên yếu ớt và cạn kiệt nhanh chóng đến vậy. Có lẽ chính sự hiểu biết về cái chết đã được định sẵn cho kẻ thất bại đã thúc đẩy chúng lao ra từ giữa những đám đá, đôi mắt trợn ngược và dao găm lóe sáng, trong cơn tuyệt vọng phải viện đến những vũ khí vật chất.

Nơi đó, giữa những chiếc nanh đá trên mép vực thẳm, không có cuộc chiến nào của phép thuật phù thủy. Đó là một vòng xoáy của những lưỡi dao, nơi thép thật cắn xé và máu thật tuôn rơi, nơi những cánh tay gân guốc tung ra những đòn giáng thẳng tay xé toạc da thịt đang co giật, và những kẻ ngã xuống bị giẫm đạp dưới chân khi trận chiến cuồng nộ hoành hành qua họ.

Một tên lính Irakzai đã chảy máu đến chết giữa những đám đá, nhưng đám tín đồ đã ngã gục — bị chém nát bét hoặc bị ném qua mép vực để lững thững trôi dạt xuống khoảng sàn bạc tỏa sáng tít tận bên dưới.

Rồi những kẻ chiến thắng gạt máu và mồ hôi khỏi mắt, nhìn nhau. Conan và Kerim Shah vẫn đứng thẳng, cùng bốn tên lính Irakzai.

Họ đứng giữa những chiếc nanh đá tua tủa ở mép vực, và từ điểm đó, một con đường mòn uốn lượn ngược lên một sườn dốc thoai thoải dẫn tới một bậc thềm rộng, gồm nửa tá bậc đá, rộng một trăm thước, được đẽo gọt từ một chất liệu có màu xanh ngọc bích. Chúng dẫn lên một khoảng sân rộng hoặc hành lang không mái che cũng bằng loại đá đánh bóng đó, và bên trên nó nhô lên, từng tầng từng lớp, lâu đài của những Hắc Sĩ. Nó có vẻ như được tạc trực tiếp từ khối đá nguyên khối của ngọn núi. Kiến trúc hoàn mỹ nhưng không hề trạm trổ hoa văn. Những ô cửa sổ đều có chấn song và được che kín bằng rèm ở bên phía trong. Không hề có dấu hiệu nào của sự sống, dù là thân thiện hay thù địch.

Họ bước lên con đường mòn trong im lặng, thận trọng như những kẻ đang dạo bước trong hang ổ của loài rắn độc. Đám lính Irakzai câm lặng, giống như những kẻ đang bước tới một án tử chắc chắn. Ngay cả Kerim Shah cũng im thin thít. Chỉ có Conan là dường như không nhận thức được rằng cuộc xâm chiếm của họ cấu thành một sự xáo trộn và nhổ bật tận gốc rễ đến nhường nào đối với những tư duy và hành động thông thường, một sự vi phạm truyền thống chưa từng có tiền lệ. Anh không phải là người phương Đông; và anh xuất thân từ một giống nòi chiến đấu với ma quỷ và phù thủy một cách nhanh chóng và thực tế hệt như khi họ giao chiến với kẻ thù bằng xương bằng thịt.

Anh sải bước lên những bậc thềm sáng bóng và băng qua hành lang ngọc bích rộng lớn thẳng tiến về phía cánh cửa gỗ tếch bọc vàng nặng nề đang mở ra ở đó. Anh chỉ liếc một cái duy nhất lên những tầng cao hơn của công trình hình kim tự tháp vĩ đại đang sừng sững bên trên mình. Anh vươn tay định nắm lấy cái ngạnh bằng đồng nhô ra như một cái tay nắm từ cánh cửa — rồi khựng lại, cười khẩy đầy cay nghiệt. Tay nắm cửa được đúc theo hình một con rắn, cái đầu ngẩng cao trên chiếc cổ cong vút; và Conan có linh cảm rằng cái đầu bằng kim loại đó sẽ sống lại một cách rùng rợn ngay dưới tay mình.

Anh bạt tai đánh rầm một phát hất văng nó khỏi cánh cửa, tiếng đồng va chạm đeng đét trên sàn đá nhẵn thín không làm giảm đi sự cảnh giác của anh. Anh hất văng nó bằng mũi dao, rồi lại quay người hướng về cánh cửa. Sự tĩnh lặng tuyệt đối ngự trị trên các tòa tháp. Tít tận bên dưới họ, các sườn núi chìm khuất vào màn sương tím mờ mịt của khoảng cách xa xa. Mặt trời lấp lánh trên những đỉnh núi phủ tuyết ở cả hai phía. Tít tận trên cao, một con kền kền lơ lửng như một dấu chấm đen giữa bầu trời xanh ngắt giá lạnh. Trừ nó ra, những kẻ đang đứng trước cánh cửa bọc vàng là minh chứng duy nhất cho sự sống, những bóng người tí hon trên hành lang ngọc bích chênh vênh ở độ cao chóng mặt, với khối đá kỳ vái vĩ đại sừng sững bên trên.

Một cơn gió buốt lạnh thổi thốc từ vùng tuyết phủ quất vào họ, phần phật tung bay những mảnh vải rách trên người. Lưỡi dao dài của Conan cắm phập xuyên qua các tấm ván gỗ tếch đánh thức những tiếng vang giật mình. Hết lần này đến lần khác anh vung dao, chém xuyên qua cả gỗ được đánh bóng lẫn những viền kim loại. Qua những mảnh tàn tích bị xé toạc, anh trừng mắt nhìn vào không gian bên trong, cảnh giác và đa nghi như một con sói. Anh nhìn thấy một căn phòng rộng lớn, những bức tường đá nhẵn bóng không treo thảm, sàn nhà lát gạch khảm không trải thảm. Những chiếc ghế đẩu bằng gỗ mun hình vuông được đánh bóng và một bệ đá là những món đồ nội thất duy nhất. Căn phòng trống không bóng người. Một cánh cửa khác lộ ra ở bức tường đối diện.

Conan càu nhàu: “Để lại một kẻ gác cửa bên ngoài. Ta sẽ vào trong.”

Kerim Shah chỉ định một chiến binh làm nhiệm vụ đó, và gã đàn ông lùi lại phía giữa hành lang, tay lăm lăm cây cung. Conan sải bước vào trong lâu đài, theo sau là gã người Turanian và ba tên lính Irakzai còn lại. Gã đứng bên ngoài nhổ nước bọt, lầm bầm trong lồng ngực và giật thót người khi một tiếng cười nhạo bổng vang lên bên tai.

Hắn ngẩng đầu lên và nhìn thấy, ở tầng phía trên hắn, một bóng người cao lớn mặc áo choàng đen, cái đầu trọc khẽ gật gù khi hắn ta nhìn xuống. Toát lên từ toàn bộ dáng vẻ của kẻ đó là sự nhạo báng và thâm độc. Nhanh như chớp, tên lính Irakzai giương cung bắn, mũi tên vút lên cắm phập vào lồng ngực bọc áo đen. Nụ cười nhạo báng không hề biến đổi. Tên Hắc Sĩ rút phăng mũi tên ra và ném trả lại về phía cung thủ, không phải theo cách ném một thứ vũ khí, mà bằng một cử chỉ khinh miệt. Tên lính Irakzai né người, theo phản xạ giơ tay lên đỡ. Những ngón tay hắn túm lấy phần thân mũi tên đang quay tít.

Rồi hắn thét lên. Trong tay hắn, phần thân bằng gỗ đột nhiên oằn oại. Hình dáng cứng nhắc của nó trở nên mềm oặt, tan chảy trong tầm nắm của hắn. Hắn cố quăng nó đi, nhưng đã quá muộn. Hắn đang cầm một con rắn sống trong bàn tay trần, và nó đã cuộn tròn quanh cổ tay hắn, cái đầu dẹt hình nêm độc ác lao tới cắm phập vào cánh tay săn chắc của hắn. Hắn lại thét lên và đôi mắt trợn trừng, nét mặt tím ngắt. Hắn quỵ xuống gối, bị một cơn co giật kinh hoàng làm rung chuyển, rồi nằm bất động.

Những kẻ ở bên trong đã quay ngoắt lại ngay tiếng thét đầu tiên của hắn. Conan bước một bước thật nhanh về phía cửa ra vào đang mở, rồi khựng lại chết sững, chưng hửng. Với những kẻ ở phía sau, có vẻ như anh đang vật lộn với không khí trống không. Nhưng mặc dù chẳng nhìn thấy gì cả, có một bề mặt nhẵn nhụi, trơn láng và cứng ngắc dưới lòng bàn tay anh, và anh biết rằng một tấm kính lớn đã được thả xuống chắn ngang khung cửa. Xuyên qua nó, anh nhìn thấy tên lính Irakzai đang nằm bất động trên hành lang bằng kính, một mũi tên bình thường cắm phập trên cánh tay hắn.

Conan giơ dao chém mạnh, và những người quan sát phải kinh ngạc khi thấy đòn đánh của anh dường như bị chặn lại giữa không trung, kèm theo tiếng va đập đanh thép của kim loại khi chạm vào một vật thể cứng đầu không khoan nhượng. Anh không phí sức thêm nữa. Anh biết rằng ngay cả thanh mã tấu huyền thoại của Amir Khurum cũng không thể phá vỡ được lớp rèm vô hình đó.

Anh giải thích ngắn gọn mọi chuyện cho Kerim Shah, và gã người Turanian nhún vai. “Chà, nếu lối ra bị chặn, chúng ta phải tìm lối khác. Trong lúc này con đường của chúng ta là tiến về phía trước, phải không?”

Gã người Cimmeria gầm gừ quay người sải bước băng qua căn phòng hướng tới cánh cửa đối diện, mang theo cảm giác đang bước đi trên ngưỡng cửa của định mệnh. Khi anh giơ dao định phá vỡ cánh cửa, nó bỗng lặng lẽ mở toang ra như thể tự động. Anh sải bước vào đại sảnh lớn, được bao bọc bởi những cột kính cao ngất. Cách cửa một trăm thước là những bậc thềm màu xanh ngọc bích rộng lớn thoai thoải nhỏ dần về phía đỉnh giống như mặt của một kim tự tháp. Điều gì nằm sau những bậc thềm đó, anh không thể biết được. Nhưng đứng giữa anh và phần chân thềm lấp lánh là một bệ thờ kỳ lạ bằng ngọc bích đen bóng. Bốn con rắn vàng lớn cuộn đuôi quanh bệ thờ này và ngẩng cao những chiếc đầu hình nêm lên không trung, hướng về bốn phương tám hướng giống như những vị thần canh giữ bị yểm báp của một kho báu trong truyền thuyết. Nhưng trên bệ thờ, giữa những chiếc cổ cong vút, chỉ có một quả cầu bằng pha lê chứa đầy một chất đặc quánh như khói, trong đó lơ lửng bốn quả lựu bằng vàng.

Cảnh tượng ấy đánh thức một ký ức mờ nhạt trong tâm trí anh; rồi Conan không thèm để ý đến bệ thờ nữa, bởi vì trên các bậc thềm thấp hơn của cầu thang đang đứng bốn bóng người mặc áo choàng đen. Anh không hề thấy chúng xuất hiện. Chúng cứ thế hiện ra ở đó, cao lớn, gầy guộc, những chiếc đầu kền kền gật gù đều đặn, bàn chân và bàn tay bị che khuất bởi những tà áo thụng.

Một kẻ giơ tay lên và ống tay áo tuột xuống để lộ ra bàn tay hắn — và đó hoàn toàn không phải là một bàn tay. Conan khựng lại giữa sải bước, bị ép buộc chống lại ý muốn của chính mình. Anh đã chạm trán với một thứ sức mạnh khác biệt một cách tinh vi so với thuật thôi miên của Khemsa, và anh không thể tiến lên được nữa, mặc dù anh cảm thấy mình vẫn có quyền rút lui nếu muốn. Các đồng đội của anh cũng khựng lại tương tự, và họ có vẻ còn bất lực hơn cả anh, không thể nhúc nhích theo bất kỳ hướng nào.

Tên pháp sư có cánh tay giơ lên ra hiệu cho một tên lính Irakzai, và gã đàn ông tiến về phía hắn ta như một kẻ đang mộng du, mắt trợn trừng bất động, lưỡi dao lủng lẳng trong những ngón tay mềm nhũn. Khi hắn lách qua người Conan, gã người Cimmeria văng một tay chắn ngang ngực hắn để ngăn lại. Conan mạnh hơn tên lính Irakzai rất nhiều nên trong hoàn cảnh bình thường, anh hoàn toàn có thể bẻ gãy cột sống hắn giữa hai bàn tay. Nhưng giờ đây, cánh tay vắn chắc ấy bị gạt phăng đi như một cọng rơm và tên lính Irakzai tiến về phía cầu thang, bước đi giật cục và máy móc. Hắn tới các bậc thềm và quỳ xuống một cách cứng ngắc, dâng thanh gươm lên và cúi đầu. Tên phù thủy cầm lấy thanh gươm. Nó lóe lên khi hắn vung lên hạ xuống. Đầu tên lính Irakzai lăn khỏi đôi vai và rơi bịp xuống sàn cẩm thạch đen một cách nặng nề. Một vòi máu phun ra từ những động mạch bị cắt đứt và thân hình gã đổ gục xuống, hai tay dang rộng.

Một lần nữa bàn tay bị dị tật giơ lên ra hiệu, và một tên lính Irakzai khác lại lảo đảo bước tới cái chết của mình trong sự cứng ngắc. Màn kịch rợn tóc gáy lại tái diễn và một thân hình không đầu nữa lại nằm ngay bên cạnh kẻ đầu tiên.

Khi tên bộ lạc thứ ba lê bước qua người Conan để đi tới cái chết, gã người Cimmeria — với những đường gân nổi phồng lên ở Thái dương trong nỗ lực phá vỡ bức tường vô hình đang giữ chân mình — bỗng nhận ra những thế lực đồng minh, vô hình nhưng đang thức tỉnh sự sống xung quanh anh. Nhận thức này đến không hề báo trước, nhưng mạnh mẽ đến mức anh không thể hoài nghi bản năng của mình. Tay trái anh vô thức trượt xuống dưới chiếc thắt lưng Bakhariot và túm lấy chiếc đai lưng Stygian. Và khi nắm chặt lấy nó, anh cảm nhận được một nguồn sức mạnh mới tràn ngập tứ chi đang tê dại của mình; ý chí sống sót trở thành một ngọn lửa trắng rực cháy, tương xứng với cường độ của cơn thịnh nộ bùng cháy trong anh.

Tên lính Irakzai thứ ba đã trở thành một cái xác không đầu, và ngón tay gớm ghiếc ấy đang giơ lên một lần nữa thì Conan cảm nhận được sự vỡ vụn của bức tường vô hình. Một tiếng thét hung túng, không kiềm chế được bùng nổ từ đôi môi anh khi anh lao vút lên với tốc độ bùng nổ của sự hung ác bị kìm nén bấy lâu. Tay trái anh bóp chặt lấy chiếc đai lưng của phù thủy như một kẻ chết đuối bám lấy khúc gỗ nổi, và con dao dài là một vệt chớp sáng lòa trong tay phải anh. Những kẻ trên bậc thềm không hề nhúc nhích. Bọn chúng điềm tĩnh, dửng dưng quan sát; nếu cảm thấy ngạc nhiên thì chúng cũng không hề bộc lộ điều đó. Conan không cho phép bản thân suy nghĩ xem điều gì có thể xảy ra khi anh đến tầm dao của chúng. Máu đang đập thình thịch trong thái dương, một màn sương đỏ ngầu bủa vây trước tầm nhìn của anh. Anh đang bừng cháy với khao khát được giết chóc — được cắm sâu con dao của mình vào da thịt và xương cốt, và xoắn lưỡi dao trong máu và nội tạng.

Thêm chục sải bước nữa sẽ đưa anh tới các bậc thềm nơi những con quỷ nhạo báng đang đứng. Anh hít một hơi thật sâu, cơn thịnh nộ bùng lên đỏ rực khi đà lao của anh ngày càng gia tốc. Anh đang lao vút qua bệ thờ với những con rắn vàng thì giống như một tia chớp, những từ ngữ ẩn ý của Khemsa lại hiện lên sắc nét trong tâm trí anh rõ ràng hệt như có ai đó đang thì thầm bên tai ngoài: “Hãy đập vỡ quả cầu pha lê!”

Phản ứng của anh diễn ra gần như ngoài ý chí của chính mình. Hành động nối tiếp xung động tự phát đến mức ngay cả phù thủy vĩ đại nhất thời đại cũng không có đủ thời gian để đọc suy nghĩ và ngăn cản hành động của anh. Quay ngoắt người lại như một con mèo khỏi đà lao cắm cổ, anh giáng mạnh con dao xuống vỡ tan tành quả cầu pha lê. Ngay lập tức không khí rung chuyển với một tiếng thét kinh hoàng, từ cầu thang, bệ thờ hay từ chính quả cầu pha lê, anh không thể phân biệt được. Tiếng rít lấp đầy tai khi những con rắn vàng, đột nhiên tràn đầy sức sống gớm ghiếc, oằn oại và lao vào tấn công anh. Nhưng anh đã được thúc đẩy đến tốc độ của một con hổ điên cuồng. Một vòng xoáy thép chém xuyên qua những thân hình gớm ghiếc đang ngoe nguẩy hướng về phía anh, và anh giáng dao đập ném quả cầu pha lê một lần, hai lần rồi nhiều lần nữa. Và quả cầu vỡ tung với tiếng động như sét đánh, mưa những mảnh vỡ rực lửa xuống tấm cẩm thạch đen, và những quả lựu vàng, như thể được giải thoát khỏi xiềng xích, vút bay lên mái nhà cao ngút rồi biến mất.

Một tiếng thét điên dại, man dã và rợn gáy đang vang vọng khắp đại sảnh lớn. Trên các bậc thềm, bốn bóng người mặc áo choàng đen đang oằn oại, quằn quại trong cơn co giật, bọt sủi ròng ròng từ những cái miệng tái mét. Rồi với một âm hưởng cao trào điên cuồng của tiếng hú phi nhân tính, chúng cứng đờ lại và nằm bất động, và Conan biết rằng chúng đã chết. Anh trừng mắt nhìn xuống bệ thờ và những mảnh vỡ pha lê. Bốn con rắn vàng không đầu vẫn cuộn tròn quanh bệ thờ, nhưng không còn sự sống xa lạ nào thổi hồn vào lớp kim loại xỉn màu đó nữa.

Kerim Shah đang từ từ đứng dậy khỏi đầu gối, nơi hắn bị một thứ sức mạnh vô hình nào đó xô ngã nhào. Hắn lắc đầu để xua đi tiếng ù ù trong tai.

“Cậu có nghe thấy tiếng va đập đó khi ra đòn không? Cảm giác như hàng ngàn tấm kính vỡ tan khắp lâu đài khi quả cầu đó phát nổ. Phải chăng linh hồn của đám phù thủy đã bị giam cầm trong những quả bóng vàng đó? — Hả!”

Conan quay ngoắt lại khi Kerim Shah rút gươm và chỉ tay.

Một bóng người khác đang đứng trên đỉnh cầu thang. Áo choàng của hắn ta cũng màu đen, nhưng may bằng nhung thêu hoa văn phong phú, và đội một chiếc mũ nhung trên đầu. Khuôn mặt hắn ta bình thản, và không phải là không khôi ngô.

Conan trừng mắt nhìn lên, tay lăm lăm dao, gầm lên: “Mày quỷ quái nào đấy?”

“Ta là Chúa tể của Yimsha!” Giọng hắn ta vang lên như tiếng chuông chùa, nhưng ẩn chứa trong đó là một nốt nhạc của sự vui mừng tàn nhẫn.

Kerim Shah gặng hỏi: “Yasmina ở đâu?”

Chúa tể cười khẩy nhìn xuống hắn.

“Điều đó có nghĩa lý gì với ngươi, kẻ sắp chết? Ngươi đã quên nhanh đến thế sao sức mạnh của ta, thứ từng cho ngươi mượn, để rồi ngươi lại mang vũ khí đến chống lại ta, hỡi kẻ ngu ngốc tội nghiệp? Ta nghĩ ta sẽ lấy trái tim của ngươi đấy, Kerim Shah!”

Hắn chìa tay ra như thể để đón lấy một vật gì đó, và gã người Turanian thét lên sắc lẹm như một kẻ đang chịu cơn đau đớn tột cùng. Hắn lảo đảo như say rượu, và rồi, với một tiếng xương cốt rôm rốp, da thịt và gân cốt rách toạc cùng tiếng liên kết giáp trụ gãy đứt, lồng ngực hắn tung toé bắn ra cùng chùm máu tươi, và xuyên qua cái lỗ rợn người ấy, một thứ gì đó đỏ rực nhỏ máu vút xuyên qua không khí bay thẳng vào bàn tay đang chìa ra của Chúa tể, hệt như một mảnh thép lao về phía nam châm. Gã người Turanian đổ gục xuống sàn nhà nằm bất động, và Chúa tể cười vang rồi ném vật đó rơi xuống ngay trước chân Conan — một trái tim con người vẫn đang co giật.

Với một tiếng gầm và một lời nguyền rủa, Conan lao đầu lên cầu thang. Từ chiếc đai lưng của Khemsa, anh cảm nhận được sức mạnh và lòng hờn căm bất tử trào dâng trong người để chiến đấu với luồng uy lực khủng khiếp đang chặn đánh anh trên các bậc thềm. Không khí đặc quánh một lớp sương mù lấp lánh như thép mà anh lao xuyên qua như một kẻ bơi lội, đầu cúi thấp, tay trái gập lại che mặt, dao găm cầm thấp ở tay phải. Đôi mắt nửa mù, trợn ngược nhìn qua khuỷu tay đang gập, nhận ra cái bóng đáng ghét của tên Hắc Sĩ ở phía trước và bên trên anh, hình dáng chập chờn như bóng phản chiếu dưới làn nước xao động.

Anh bị hành hạ và dằn vặt bởi những thế lực vượt quá sự hiểu biết của mình, nhưng anh cảm nhận được một sức mạnh điều khiển nằm ngoài và vượt lên trên ý chí của chính anh đang nâng anh lên từng bước một cách không thể lay chuyển, bất chấp sức mạnh của phù thủy và sự đau đớn của chính anh.

Giờ thì anh đã lên tới đỉnh cầu thang, và khuôn mặt của Chúa tể bồng bềnh trong làn sương màu thép trước mặt anh, cùng một nỗi sợ hãi kỳ lạ hiện lên trong ánh mắt không thể dò thấu. Conan lội qua lớp sương mù như vượt qua những con sóng lớn, và con dao của anh đâm thốc lên như một sinh vật sống. Mũi dao sắc bén rách toạc tà áo choàng của Chúa tể khi hắn ta nhảy lùi lại với một tiếng thét nhỏ. Rồi ngay trước tầm nhìn của Conan, tên phù thủy biến mất — đơn giản là biến mất như một quả bóng xà phòng vỡ tung, và một thứ gì đó dài ngoẵng uốn lượn lao vụt lên một trong những chiếc cầu thang nhỏ dẫn lên bên trái và bên phải từ chiếu nghỉ.

Conan đuổi theo nó, ngược lên cầu thang bên trái, không chắc chắn lắm về thứ chính xác mà anh vừa thấy quất vụt lên các bậc thang ấy, nhưng chìm đắm trong tâm trạng cuồng nộ hoang dã át đi cơn buồn nôn và nỗi kinh hoàng đang thì thầm ở tận cùng tiềm thức.

Anh lao vụt ra một hành lang rộng lớn có sàn nhà không trải thảm và tường không treo thảm đều làm bằng ngọc bích bóng loáng, và một thứ gì đó dài và nhanh nhẹn lướt vút xuống hành lang ngay trước mặt anh, chui tút vào một cánh cửa có rèm che. Từ bên trong căn phòng phát ra một tiếng thét đầy khiếp sợ khẩn cấp. Âm thanh ấy chắp thêm đôi cánh cho đôi chân đang phi nước đại của Conan và anh lao xuyên qua những tấm rèm đâm thẳng vào căn phòng bên trong.

Một cảnh tượng hãi hùng đập vào mắt anh. Yasmina đang co rúm ở mép bên kia của một chiếc bệ phủ nhung, thét lên vì căm ghét và khiếp sợ, một tay giơ lên như để gạt bỏ sự tấn công, trong khi ngay trước mặt cô ta, chiếc đầu gớm ghiếc của một con mãng xà khổng lồ đang lắc lư, chiếc cổ sáng bóng uốn cong vươn lên từ những vòng cuộn đen ngòm. Với một tiếng nấc nghẹn ngào, Conan phóng phăng con dao ra.

Ngay lập tức con quái vật xoay ngoắt người lại và lao vào anh như một luồng gió lướt qua đồng cỏ cao. Con dao dài cắm phập và rung bần bật trên cổ nó, phần mũi và một thước lưỡi dao ló ra ở một bên, còn chuôi dao và một khoảng thép rộng bằng bàn tay ló ra ở bên kia, nhưng điều đó dường như chỉ làm con bò sát khổng lồ thêm điên cuồng. Cái đầu to lớn lừng lững trùm lên người đàn ông đang đối đầu với nó, rồi lao chúi xuống, bộ hàm rỏ nọc độc há hốc rộng hoác. Nhưng Conan đã rút một con dao găm ra khỏi thắt lưng và anh đâm thốc lên khi cái đầu lao xuống. Mũi dao xé toạc hàm dưới và đâm xuyên qua hàm trên, ghim chặt chúng lại với nhau. Khoảnh khắc tiếp theo, thân hình to lớn đã quấn vòng quanh gã người Cimmeria khi con rắn, không thể sử dụng bộ hàm, bèn dùng hình thức tấn công còn lại của nó.

Cánh tay trái của Conan bị kẹp chặt giữa những khúc cuộn có sức mạnh nghiền nát xương, nhưng tay phải của anh thì vẫn tự do. Dạng vững hai chân để giữ tư thế đứng thẳng, anh vươn tay ra, túm lấy chuôi của con dao dài đang cắm phập trên cổ con rắn, và giật phăng nó ra trong một chùm tia máu phun trào. Như thể đoán trước được ý định của anh với trí thông minh vượt quá loài vật, con rắn oằn oại và thắt nút lại, tìm cách quấn những vòng cuộn của nó quanh cánh tay phải của anh. Nhưng với tốc độ nhanh như chớp, con dao dài vung lên hạ xuống, chém đứt nửa thân hình khổng lồ của con bò sát.

Trước khi anh kịp tung đòn tiếp theo, những vòng cuộn lớn mềm mại rơi khỏi người anh và con quái vật lê lết thân mình lết xết khắp sàn nhà, tuôn máu xối xả từ những vết thương hãi hùng. Conan lao theo nó, tay giơ cao dao, nhưng cú chém hiểm độc của anh chỉ chém vào không khí trống không khi con rắn oằn oại lùi ra xa anh và đập cái mõm cụt lủn của nó vào một tấm bình phong bằng gỗ đàn hương có chạm panô. Một trong những tấm panô lõm vào trong và thân hình dài đẫm máu luồn qua nó rồi biến mất.

Conan ngay lập tức tấn công tấm bình phong. Chỉ vài nhát chém đã xé nát nó ra và anh trừng mắt nhìn vào khoảng hốc mờ ảo bên ngoài. Không có hình thù gớm ghiếc nào cuộn tròn ở đó cả; chỉ có máu trên sàn cẩm thạch, và những dấu vết đẫm máu dẫn đến một cánh cửa vòm đầy bí ẩn. Những dấu vết đó là bàn chân trần của một người đàn ông....

“Conan!” Anh quay phắt người lại phòng vừa kịp lúc ôm chầm lấy Devi của Vendhya vào lòng khi cô chạy băng qua phòng và lao vào người anh, quàng tay ôm chặt lấy cổ anh với cái bám víu tuyệt vọng, nửa kích động vì sợ hãi, biết ơn và nhẹ nhõm.

Dòng máu hoang dã trong người anh đã bị kích thích đến tận cùng bởi tất cả những gì vừa trải qua. Anh siết chặt cô vào lòng với một lực xiết mà vào lúc khác sẽ khiến cô phải nhăn mặt, và nghiền nát đôi môi cô bằng những nụ hôn của mình. Cô không hề kháng cự; Devi đã chìm đắm hoàn toàn trong bản năng của người phụ nữ nguyên thủy. Cô nhắm nghiền mắt và đón nhận những nụ hôn mãnh liệt, nóng bỏng, bất chấp mọi luật lệ của anh với tất cả sự buông thả của cơn khát tình nồng cháy. Cô thở dốc vì sự cuồng bạo của anh khi anh tạm dừng để lấy hơi, rồi cúi xuống nhìn cô đang mềm nhũn trong vòng tay vĩ đại của mình.

Cô thì thầm: “Em biết anh sẽ đến tìm em mà. Anh sẽ không bỏ rơi em trong cái hang ổ của loài quỷ dữ này đâu.”

Nghe lời cô, ký ức về môi trường xung quanh chợt ùa về trong anh. Anh ngẩng đầu lên và chăm chú lắng nghe. Sự im lặng ngự trị trên lâu đài Yimsha, nhưng đó là một sự im lặng thấm đẫm sự đe dọa. Hiểm họa rình rập ở mọi góc khuất, nhếch mép cười cợt một cách vô hình từ mỗi tấm rèm treo.

Anh lầm bầm: “Chúng ta tốt hơn nên đi khi còn có thể. Những vết thương đó đủ để kết liễu bất kỳ con quái thú nào — hoặc con người — nhưng một tên phù thủy có tới cả chục mạng sống. Làm bị thương một kẻ, hắn sẽ oằn oại bỏ chạy như một con rắn què quặt để hấp thụ lại nọc độc tươi mới từ một nguồn ma thuật nào đó.”

Anh bế bổng cô gái lên và cắp trên tay như một đứa trẻ, sải bước ra hành lang ngọc bích lấp lánh rồi đi xuống cầu thang, các dây thần kinh căng như dây đàn để cảnh giác trước bất kỳ dấu hiệu hay âm thanh nào.

Cô ôm chặt lấy anh và run rẩy thì thầm: “Em đã gặp Chúa tể. Hắn đã giở trò phù phép lên em để bẻ gãy ý chí của em. Điều khủng khiếp nhất là một cái xác đang phân hủy đã chộp lấy em trong vòng tay của nó — lúc đó em đã ngất đi và nằm bất động như người chết, em không biết bao lâu. Ngay sau khi tỉnh lại, em nghe thấy những âm thanh giao chiến bên dưới, và tiếng thét, rồi con rắn đó trườn qua rèm cửa — á!” Cô rùng mình khi nhớ lại nỗi kinh hoàng đó. “Bằng cách nào đó em biết rằng đó không phải là một ảo ảnh, mà là một con rắn thực sự muốn lấy mạng em.”

Conan nói một cách đầy ẩn ý: “Ít nhất thì nó không phải là bóng tối. Hắn biết mình đã thất bại, và chọn cách giết cô thà là để cô được giải cứu.”

Cô lo lắng hỏi: “Ý anh là gì, hắn?” rồi rúc vào người anh, thét lên và quên bẵng đi câu hỏi của mình. Cô đã nhìn thấy những cái xác dưới chân cầu thang. Xác của đám Hắc Sĩ trông chẳng đẹp đẽ gì cho cam; khi chúng nằm vặn vẹo và co quắp, bàn tay và bàn chân của chúng phơi bày ra bên ngoài, và trước cảnh tượng đó, Yasmina tái xanh cả mặt và giấu chặt khuôn mặt vào bờ vai vĩ đại của Conan.