Conan bước nhanh qua sảnh lớn, băng qua căn phòng ngoài và tiến lại gần cánh cửa dẫn ra dãy hành lang. Rồi cậu thấy mặt sàn rải rác những mảnh vỡ lấp lánh như bụi thủy tinh. Tấm kính chắn ngang ô cửa đã vỡ nát thành trăm mảnh, và cậu chợt nhớ tới tiếng nổ đinh tai nhức óc cùng lúc quả cầu pha lê vỡ vụn. Cậu tin rằng mọi món đồ bằng thủy tinh trong lâu đài đều đã nát tan vào khoảnh khắc ấy, và một bản năng hay ký ức mơ hồ nào đó về những điều huyền bí chợt mách bảo cậu về mối liên hệ quái đản giữa các Lãnh chúa Hắc Vòng và những quả lựu vàng. Cậu cảm thấy những sợi tóc ngắn sau gáy dựng đứng lên vì lạnh sống lưng và vội vạt xua tan ý nghĩ đó khỏi đầu.

Cậu thở dài nhẹ nhõm khi bước ra hành lang bằng ngọc bích xanh. Vẫn còn một khe núi phải vượt qua, nhưng ít nhất cậu đã có thể nhìn thấy những đỉnh núi trắng lấp lánh dưới ánh mặt trời và những sườn dốc kéo dài chìm dần vào làn sương mù mờ ảo phía xa.

Tên người Irakzai vẫn nằm bất động tại nơi hắn ngã xuống, như một vết nhơ ghê tởm trên bề mặt phẳng lỳ như gương. Khi Conan sải bước xuống con đường mòn uốn lượn, cậu ngạc nhiên khi nhận ra vị trí của mặt trời. Nó vẫn chưa qua đỉnh đầu; thế mà cậu cứ ngẫm như đã mấy tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi cậu lao vào lâu đài của những kẻ tiên tri hắc ám.

Cậu cảm thấy một thôi thúc giục giã phải mau chóng rời đi, không phải vì sự hoảng loạn mù quáng, mà là bản năng về hiểm họa đang bám sát sau lưng. Cậu không nói gì với Yasmina, và nàng có vẻ hài lòng khi tựa đầu vào bộ ngực vạm vỡ của cậu, tìm kiếm sự an toàn trong vòng tay vững chắc như gót sắt. Cậu dừng lại giây lát nơi miệng vực sâu, nheo mắt nhìn xuống. Làn sương mờ ảo nhảy múa dưới hẻm núi giờ đây không còn ánh hồng lấp lánh nữa. Nó đục ngầu, mờ mịt, tựa như hồn phách đang tắt lở của một kẻ hấp hối. Trong đầu Conan thoáng qua ý nghĩ mơ hồ rằng bùa chú của các phù thủy gắn bó mật thiết với sinh mệnh của chúng hơn là hành vi của những kẻ phàm trần đối với chính cuộc đời họ.

Nhưng tít tận phía dưới, mặt sàn vẫn tỏa sáng như bạc xỉn màu, và những sợi chỉ vàng lấp lánh không hề phai mờ. Conan xốc Yasmina lên vai, nơi nàng ngoan ngoãn nằm gọn, rồi bắt đầu bước xuống. Cậu vội vã rảo bước trên con dốc và hối hả băng qua căn phòng vọng tiếng chân. Cậu đinh ninh rằng họ đang chạy đua với thời gian, rằng cơ hội sống sót của họ phụ thuộc vào việc phải vượt qua khe núi kinh hoàng đó trước khi tên Chúa tể bị thương của lâu đài kịp hồi phục sức mạnh để giáng một tai họa khác xuống đầu họ.

Khi leo lên được con dốc bên kia và đặt chân lên đỉnh đống đổ nát, cậu thở phào nhẹ nhõm và đặt Yasmina đứng xuống đất.

"Từ đây nàng phải tự đi," cậu bảo nàng; "toàn là đường xuống dốc thôi."

Nàng liếc nhìn ngọn kim tự tháp lấp lánh bên kia vực sâu; nó sừng sững tựa vào sườn núi tuyết như một pháo đài của sự tĩnh lặng và tội ác ngàn đời.

"Ngươi là phù thủy sao, mà lại khuất phục được những Kẻ Tiên Tri Hắc Ám ở Yimsha, hỡi Conan xứ Ghor?" nàng hỏi khi hai người bước đi trên đường mòn, với cánh tay vạm vỡ của cậu ôm lấy vòng eo mềm mại của nàng.

"Đó là một chiếc đai lưng mà Khemsa đã đưa cho tôi trước khi chết," Conan đáp. "Ừ, tôi tìm thấy hắn trên đường đi. Đó là một vật kỳ lạ, tôi sẽ cho nàng xem khi có thời gian. Chống lại vài loại bùa chú thì nó yếu, nhưng với những loại khác thì lại rất mạnh, và một con dao sắc bén luôn là câu thần chú hiệu quả nhất."

"Nhưng nếu chiếc đai lưng đã giúp ngươi chiến thắng Chúa tể," nàng vặn lại, "sao nó lại không giúp ích gì cho Khemsa?"

Cậu lắc đầu. "Ai mà biết được? Nhưng Khemsa từng là nô lệ của Chúa tể; có lẽ điều đó đã làm suy yếu phép thuật của nó. Hắn không có quyền thống trị tôi như đối với Khemsa. Dù sao tôi cũng không dám nói là mình đã đánh bại hắn. Hắn rút lui, nhưng tôi có linh cảm rằng chúng ta chưa phải đã chấm dứt chuyện với hắn đâu. Tôi muốn đưa chúng ta ra càng xa sào huyệt của hắn càng tốt."

Cậu càng thêm nhẹ nhõm khi thấy những con ngựa vẫn được buộc giữa các bụi tầm xuân đúng như lúc cậu để lại. Cậu nhanh chóng tháo dây cho chúng và leo lên lưng con tuấn mã đen, kéo cô gái ngồi lên phía trước. Những con ngựa khác lẽo đẽo theo sau, đã lấy lại sức sau thời gian nghỉ ngơi.

"Và giờ thì sao?" nàng hỏi. "Đến Afghulistan ư?"

"Không phải lúc này!" Cậu nhếch mép cười cay đắng. "Có kẻ nào đó — có lẽ là tên tổng đốc — đã giết bảy tù trưởng của tôi. Những kẻ bề tôi ngốc nghếch của tôi lại tưởng tôi dính líu đến chuyện đó, và nếu tôi không chứng minh được sự trong sạch, chúng sẽ săn đuổi tôi như một con chó rừng bị thương."

"Thế còn ta thì sao? Nếu các tù trưởng đã chết, ta chẳng còn giá trị gì để làm con tin cho ngươi nữa. Ngươi sẽ giết ta để trả thù cho bọn họ chứ?"

Cậu nhìn xuống nàng, với đôi mắt rực cháy vẻ hoang dã, rồi cười lớn trước câu hỏi đó.

"Vậy hãy đưa ta về biên giới," nàng nói. "Ở đó ngươi sẽ được an toàn trước người Afghuli —"

"Ừ, trên giá treo cổ ở Vendhya."

"Ta là Nữ vương Vendhya," nàng nhắc nhở cậu với chút ít vẻ kiêu hãnh quen thuộc. "Ngươi đã cứu mạng ta. Ngươi sẽ được ban thưởng xứng đáng."

Nàng không có ý nói thế, nhưng cậu gầm gừ trong cổ họng, đầy vẻ khó chịu.

"Hãy giữ phần thưởng đó cho đám chó săn ở thành phố của cô đi, công chúa! Nếu cô là nữ vương của những vùng đồng bằng, thì tôi là thủ lĩnh của những ngọn núi, và tôi sẽ không bước dù chỉ một bước chân hướng về biên giới để đưa cô về đâu!"

"Nhưng ngươi sẽ được an toàn..." nàng bối rối mở lời.

"Và cô sẽ lại trở thành Devi," cậu cắt lời. "Không, cô gái ạ; tôi thích cô như bây giờ hơn — một người phụ nữ bằng xương bằng thịt, đang ngồi trên yên ngựa của tôi."

"Nhưng ngươi không thể giữ ta lại!" nàng kêu lên. "Ngươi không thể..."

"Cứ chờ mà xem!" cậu lạnh lùng đáp.

"Nhưng ta sẽ trả cho ngươi một khoản tiền chuộc hậu hĩnh..."

"Quỷ tha ma bắt khoản tiền chuộc của cô đi!" cậu cộc cằn đáp, vòng tay siết chặt lấy vóc dáng mềm mại của nàng. "Vương quốc Vendhya chẳng thể cho tôi thứ gì mà tôi khao khát bằng một nửa khao khát dành cho cô. Tôi đã cược cả tính mạng để cướp được cô; nếu cận thần của cô muốn cô trở lại, hãy bảo bọn họ lội qua đèo Zhaibar mà chiến đấu để giành lấy."

"Nhưng ngươi giờ chẳng còn ai đi theo nữa!" nàng phản đối. "Ngươi đang bị săn lùng! Sao ngươi có thể bảo vệ được mạng sống của chính mình, chứ đừng nói đến mạng sống của ta?"

"Tôi vẫn còn những bằng hữu trên núi," cậu đáp. "Có một tù trưởng tộc Khurakzai sẽ bảo vệ nàng an toàn trong lúc tôi bận giải quyết chuyện với người Afghuli. Nếu bọn chúng không chấp nhận tôi, thề có thần Crom! Tôi sẽ cùng nàng cưỡi ngựa lên phía bắc đến những thảo nguyên của tộc kozaki. Tôi từng là một thủ lĩnh trong nhóm Lính Đánh Thuê Tự Do trước khi cưỡi ngựa về phương nam. Tôi sẽ biến nàng thành nữ vương trên sông Zaporoska!"

"Nhưng ta không thể!" nàng phản đối. "Ngươi không được giữ ta lại..."

"Nếu ý nghĩ đó đáng ghê tởm đến thế," cậu gặng hỏi, "sao nãy giờ nàng lại sẵn lòng dâng hiến đôi môi cho tôi?"

"Ngay cả nữ vương cũng là con người," nàng đáp, mặt đỏ bừng. "Nhưng vì ta là nữ vương, ta phải nghĩ đến vương quốc của mình. Đừng đưa ta đến một xứ sở xa lạ nào đó. Hãy quay lại Vendhya cùng ta!"

"Cô muốn phong tôi làm vua chắc?" cậu mỉa mai hỏi.

"À, có những phong tục..." nàng ấp úng, và cậu cắt ngang bằng một tiếng cười nhạt.

"Phải, những phong tục văn minh không cho phép cô làm theo ý mình. Cô sẽ phải kết hôn với một lão vua già cỗi nào đó ở vùng đồng bằng, còn tôi thì tiếp tục con đường của mình với chỉ vài nụ hôn vụ trộm được từ môi cô. Hừ!"

"Nhưng ta phải trở về vương quốc của mình!" nàng lặp lại trong bất lực.

"Tại sao?" cậu giận dữ hỏi. "Để mòn mỏi trên ngai vàng bằng vàng, và lắng nghe những lời ca tụng từ đám hề mặc áo nhung đầy vẻ xảo trá ư? Được lợi gì chứ? Nghe đây: Ta sinh ra ở vùng đồi Cimmerian, nơi mọi người đều là kẻ dã man. Ta từng là lính đánh thuê, hải tặc, lính kozaki, và hàng trăm thứ khác. Có vị vua nào từng bôn ba khắp các xứ sở, trải qua bao trận chiến, yêu biết bao người phụ nữ, và chiếm được nhiều chiến lợi phẩm như ta chưa?

"Ta đến Ghulistan để tập hợp một đội quân và cướp bóc các vương quốc ở phương nam — trong đó có cả vương quốc của cô. Làm tù trưởng của người Afghuli chỉ là bước khởi đầu. Nếu thuần phục được bọn chúng, ta sẽ có hàng chục bộ tộc đi theo trong vòng một năm. Còn nếu không, ta sẽ quay lại các thảo nguyên và cướp phá biên giới Turanian cùng lũ kozaki. Và cô sẽ đi cùng ta. Quỷ tha ma bắt cái vương quốc của cô đi; họ vốn đã tự lo liệu được trước khi cô sinh ra rồi."

Nàng nằm trong vòng tay cậu, ngước nhìn lên, và cảm thấy tâm hồn mình như bị lôi kéo bởi một sức hút hoang dã, liều lĩnh, tương đồng với chính bản tính của cậu và được khơi gợi lên bởi chính con người cậu. Nhưng hàng ngàn đời làm vua chúa vẫn đè nặng lên tâm trí nàng.

"Ta không thể! Ta không thể!" nàng lặp lại trong tuyệt vọng.

"Nàng không còn sự lựa chọn nào khác," cậu quả quyết. "Nàng... quỷ thật!"

Họ đã rời Yimsha được vài dặm, và đang cưỡi ngựa dọc theo một sườn núi cao ngăn cách hai thung lũng sâu. Họ vừa lên đến một đỉnh dốc cao, nơi có thể phóng tầm mắt nhìn xuống thung lũng phía bên phải. Và ở đó đang diễn ra một trận chiến chạy đuổi. Một cơn gió lớn thổi từ hướng họ đi, cuốn theo âm thanh ra xa, nhưng dẫu vậy, tiếng va chạm của gươm giáo và tiếng móng ngựa dồn dập vẫn vọng lên từ tận đáy sâu.

Họ nhìn thấy ánh mặt trời lóe lên trên đầu ngọn giáo và những chiếc mũ giáp có chóp nhọn. Ba ngàn kỵ binh mặc áo giáp đang truy đuổi một toán kỵ binh quấn khăn đội đầu rách rưới, những kẻ vừa chạy vừa gầm gừ và phản công dữ dội như bầy sói đang tháo chạy.

Conan lẩm bẩm: "Người Turanian. Các đội kỵ binh từ Secunderam. Chúng đang làm quái gì ở đây thế này?"

"Những kẻ bị chúng truy đuổi là ai?" Yasmina hỏi. "Và sao họ lại chống trả ngoan cố thế? Họ không thể địch lại lực lượng chênh lệch như vậy đâu."

Cậu cau mày nhìn xuống thung lũng, càu nhàu: "Năm trăm tên người Afghuli điên rồ của tôi. Chúng đã lọt vào tròng rồi, và chúng thừa biết điều đó."

Thung lũng ở đầu đó quả thực là một cái túi cụt. Nó thu hẹp lại thành một khe núi vách cao, rồi mở rộng ra thành một khoảng đất tròn, được bao bọc hoàn toàn bởi những vách đá cao ngất không thể leo lên được.

Những kỵ binh quấn khăn đang bị dồn ép vào khe núi này, bởi họ chẳng còn nơi nào khác để đi, và họ buộc phải lùi bước trong mưa tên và những đường kiếm cuồn cuộn. Đám kỵ binh đội mũ giáp săn đuổi họ nhưng không dám lao vào quá liều lĩnh. Chúng thừa biết sự cuồng nộ liều chết của các bộ tộc miền núi, và chúng cũng biết rằng đã giăng bẫy được con mồi không còn đường trốn chạy. Chúng đã nhận ra những kẻ miền núi là người Afghuli, và chúng muốn bao vây để ép họ đầu hàng. Chúng cần con tin cho mục đích mà chúng đang mưu tính.

Tên tiểu vương của chúng là một kẻ quả quyết và có chủ kiến. Khi đến thung lũng Gurashah mà không thấy hướng đạo sinh hay sứ giả nào đợi sẵn, hắn bỗng tiếp tục tiến lên, đặt niềm tin vào sự hiểu biết của bản thân về vùng đất này. Suốt dọc đường từ Secunderam đã có giao tranh, và các tay súng bộ tộc đang liếm láp vết thương tại vô số ngôi làng chênh vênh trên vách đá. Hắn biết rằng khả năng cao là hắn hay bất kỳ tên lính giáo đội mũ giáp nào của hắn sẽ không bao giờ có thể qua khỏi cổng Secunderam thêm lần nữa, bởi các bộ tộc giờ đây sẽ nổi dậy ở phía sau lưng hắn, nhưng hắn vẫn quyết tâm thực hiện mệnh lệnh — đó là bằng mọi giá phải cướp lấy Yasmina Devi từ tay người Afghuli, đưa nàng về Secunderam làm tù binh, hoặc nếu gặp tình thế bất khả kháng, hãy chém đầu nàng trước khi chính hắn bỏ mạng.

Tất nhiên, những kẻ đang đứng quan sát trên sườn núi không hề hay biết gì về điều đó. Nhưng Conan tỏ ra bồn chồn lo lắng.

Cậu cất tiếng hỏi bâng quơ: "Sao bọn chúng lại để mình rơi vào bẫy thế nhỉ? Tôi thừa biết chúng đang làm gì ở vùng này — chúng đang săn lùng tôi, lũ chó má ấy! Sục sạo vào từng thung lũng — để rồi nhận ra mình đã bị nhốt vào rọ lúc nào không hay. Lũ ngốc tội nghiệp! Chúng đang cố thủ trong khe núi, nhưng không thể cầm cự được lâu đâu. Khi quân Turanian dồn được chúng vào khoảng sân đó, chúng sẽ thảm sát đám người của tôi một cách nhàn nhã thôi."

Tiếng ồn ào từ dưới vọng lên ngày càng lớn và dữ dội hơn. Tại khúc hẹp của khe núi, người Afghuli đang chiến đấu tuyệt vọng, tạm thời vẫn chống đỡ được trước những kỵ binh mặc giáp — những kẻ không thể dồn toàn lực tấn công họ.

Conan tối sầm mặt mày, bồn chồn di chuyển, tay mân mê chuôi kiếm, và cuối cùng cất giọng dứt khoát: "Devi, tôi phải xuống với bọn họ. Tôi sẽ tìm cho nàng một chỗ ẩn nấp cho đến khi tôi quay lại. Nàng vừa nhắc đến vương quốc của mình đấy — ừ thì, tôi chẳng coi đám quỷ lông lá đó là con cháu gì của mình, nhưng dẫu sao, dù thế nào đi nữa, chúng vẫn là bề tôi của tôi. Một thủ lĩnh không bao giờ được phép bỏ rơi thuộc hạ, ngay cả khi bọn họ ruồng bỏ trước. Chúng nghĩ mình đúng khi đá đít tôi — khốn kiếp, tôi không đời nào chịu bị vứt bỏ như thế! Tôi vẫn là tù trưởng của người Afghuli, và tôi sẽ chứng minh điều đó! Tôi có thể leo bộ xuống khe núi."

Nàng gặng hỏi: "Nhưng còn ta thì sao? Ngươi đã dùng vũ lực cướp ta đi khỏi thần dân của mình; giờ thì ngươi định bỏ mặc ta chết một mình nơi núi non để xuống đó hy sinh vô ích sao?"

Dòng máu trong người cậu cuồn cuộn trước sự giằng xé của cảm xúc.

Cậu lẩm bẩm trong bất lực: "Phải rồi. Thần Crom mới biết tôi có thể làm gì."

Nàng hơi quay đầu lại, một biểu cảm kỳ lạ thoáng hiện trên khuôn mặt đẹp đẽ. Rồi:

"Nghe kìa!" nàng kêu lên. "Nghe kìa!"

Tiếng kèn hiệu từ xa văng vẳng đưa tới tai họ. Họ trân trân nhìn xuống thung lũng sâu bên trái, và bắt gặp ánh thép lóe lên ở phía bên kia. Một hàng dài giáo mác và mũ giáp đánh bóng đang di chuyển dọc thung lũng, rực sáng dưới ánh mặt trời.

Conan lẩm bẩm: "Kỵ binh Vendhya! Đã lâu lắm rồi mới có một đạo quân Kshatriya tiến sâu vào vùng núi này đến thế."

Nàng reo lên đầy phấn khích: "Họ đang tìm kiếm ta! Hãy đưa ngựa cho ta! Ta sẽ cưỡi ngựa đến với các chiến binh của mình! Sườn núi bên trái không quá dốc, ta có thể xuống tới đáy thung lũng. Ta sẽ dẫn kỵ binh của mình vào thung lũng từ phía đầu nguồn và đánh úp quân Turanian! Chúng ta sẽ kẹp chặt chúng như trong cái kìm! Nhanh lên, Conan! Ngươi định hy sinh thuộc hạ chỉ vì tư tình của mình sao?"

Sự khao khát cháy bỏng của những thảo nguyên và khu rừng mùa đông bừng lên trong đôi mắt cậu, nhưng cậu lắc đầu, nhảy xuống khỏi lưng ngựa và trao dây cương vào tay nàng.

"Cô thắng rồi!" cậu càu nhàu. "Cứ phi như bay đi!"

Nàng quay đầu lao xuống sườn dốc bên trái, còn cậu chạy thật nhanh dọc theo sườn núi cho đến khi tới được khe nứt dài lởm chởm — chính là lối hẻm nơi trận chiến đang diễn ra ác liệt. Cậu trèo xuống bức tường đá gồ ghề như một con vượn, bám vào những mỏm đá và khe nứt, để rồi cuối cùng rơi thẳng chân xuống giữa đám hỗn chiến đang bùng nổ ngay cửa khe núi. Lưỡi gươm chém vù vù và va đập chan chát quanh cậu, những con ngựa lồng lên đạp vó, những chùm lông trên mũ giáp đan xen giữa những chiếc khăn xếp nhuốm máu đỏ tươi.

Vừa chạm đất, cậu đã hú lên như một con sói, tóm lấy sợi cương thêu vàng, né tránh đường kiếm cong vút và phóng thẳng con dao dài lên trên vào nội tạng của kẻ địch. Ngay lập tức cậu đã ở trên lưng ngựa, hét lên những mệnh lệnh hung tẫn với người Afghuli. Bọn họ ngây người nhìn cậu trân trân trong giây lát; rồi khi thấy sự tàn phá mà lưỡi thép của cậu đang gây ra giữa kẻ thù, họ lại quay lại chiến đấu, chấp nhận cậu mà không một lời thắc mắc. Giữa địa ngục của lưỡi dao sắc bén và máu phun thành vòi ấy, chẳng có thời gian đâu để hỏi hay trả lời.

Đám kỵ binh đội mũ giáp chóp nhọn và áo giáp thêu vàng đang bao vây nghẹt cửa khe núi, đâm chém điên cuồng, khiến lối hẻm chật hẹp nêm chặt ngựa và người, các chiến binh ép ngực vào nhau, đâm bằng những lưỡi dao ngắn, chém giết tàn độc khi có dù chỉ một khoảnh khắc trống trải để vung gươm. Khi một người ngã xuống, anh ta chẳng thể đứng dậy nổi dưới những móng ngựa đang dập dồn, cuồn cuộn giẫm đạp. Trọng lượng và sức mạnh tuyệt đối đóng vai trò quyết định ở đó, và thủ trưởng của người Afghuli đã chiến đấu bằng sức của mười người. Trong những thời khắc ấy, thói quen cũ chi phối con người rất mạnh mẽ, và các chiến binh vốn đã quen thấy Conan đi đầu đội hình nay vô cùng phấn chấn, dẫu cho họ vẫn còn hoài nghi cậu.

Nhưng quân số áp đảo cũng mang tính quyết định. Sức ép từ phía sau đẩy kỵ binh Turan càng lúc càng sâu vào khe núi, đối mặt với những thanh mã tấu chớp lóe. Từng bước một, người Afghuli bị đẩy lùi, để lại mặt sàn khe núi trải thảm xác chết bị giày xéo bởi những móng ngựa. Trong lúc vung gươm chém giết như một kẻ bị ma ám, Conan vẫn kịp có những hoài nghi lạnh sống lưng — liệu Yasmina có giữ lời hứa không? Nàng chỉ cần hội quân với các chiến binh của mình, quay đầu về phía nam và bỏ mặc cậu cùng thuộc hạ diệt vong.

Nhưng cuối cùng, sau quãng thời gian tưởng chừng như kéo dài cả thế kỷ giao tranh tuyệt vọng, ở thung lũng bên ngoài bỗng vang lên một âm thanh khác lấn át cả tiếng gươm giáo va chạm và tiếng hét chém giết. Và rồi, giữa tiếng kèn lệnh vang dội làm rung chuyển vách đá cùng tiếng móng ngựa rền vang như sấm sét, năm ngàn kỵ binh Vendhya đã giáng đòn chí mạng vào đạo quân Secunderam.

Cú đánh đó xé toạc các đội kỵ binh Turan thành từng mảnh, nghiền nát, xé vụn và phân tán tàn quân của chúng khắp thung lũng. Ngay lập tức, dòng người ào ạt rút lui khỏi khe núi; một khung cảnh hỗn loạn, quay cuồng của giao chiến diễn ra, kỵ binh quần thảo và chém giết đơn độc hoặc thành từng nhóm, rồi tên tiểu vương gục xuống với một ngọn giáo Kshatriya ngập sâu trong ngực, và đám kỵ binh đội mũ giáp chóp nhọn quay đầu ngựa chạy thục mạng xuống thung lũng, điên cuồng thúc ngựa tìm đường chém thủng vòng vây của lực lượng đang ập đến từ phía sau. Khi chúng tan rã tháo chạy, phe chiến thắng liền tản ra truy đuổi, và khắp mặt sàn thung lũng, trên những sườn dốc gần cửa khẩu và qua cả những đỉnh đồi là dòng người chạy trốn cùng kẻ đuổi theo cuồn cuộn đổ về. Người Afghuli, những kẻ còn sống sót trên yên ngựa, ùa ra khỏi khe núi và tham gia vào công cuộc truy sát kẻ thù, chấp nhận liên minh bất ngờ này một cách hoàn toàn tự nhiên chẳng khác nào cách họ chấp nhận sự trở về của vị thủ trưởng từng bị ruồng bỏ.

Mặt trời đang lặn dần về phía những mỏm đá xa xôi khi Conan, với bộ quần áo bị rách tơi tả và lớp giáp bên trong đẫm máu bầm cục, con dao nhỏ rỉ máu đóng vảy đến tận cán, sải bước qua những thây người để tiến đến chỗ Yasmina Devi đang ngồi trên lưng ngựa giữa đám quý tộc của nàng trên đỉnh sườn núi, gần một vách đá dựng đứng.

Cậu gầm lên: "Nàng đã giữ lời hứa, Devi! Dù thề có Crom, tôi đã có những giây phút tồi tệ dưới khe núi đó — cẩn thận!"

Từ trên bầu trời, một con kền kền khổng lồ bổ xuống với tiếng vỗ cánh rền vang đánh ngã bật ngửa những kẻ đứng gần.

Cái mỏ sắc như dao cạo đang vung lên nhắm vào chiếc cổ ngọc ngà của Devi, nhưng Conan còn nhanh hơn một bước — một cú rượt ngắn, một cú lao người như hổ vồ, nhát đâm chí mạng bằng con dao đẫm máu, và con kền kền cất lên tiếng kêu đau đớn đến rợn người giống hệt tiếng người, chao đảo nghiêng ngả rồi lao cắm cổ xuống vách đá rơi thẳng xuống những mỏm đá và dòng sông cách đó hàng ngàn bộ phía dưới. Khi rơi xuống, đôi cánh đen đập loạn xạ vào không trung, nó trông không giống một con chim nữa mà hệt như một thân thể người mặc áo đen đang rơi, với đôi tay trong hai ống tay áo rộng thênh thang dang rộng ra.

Conan quay lại nhìn Yasmina, tay vẫn cầm con dao đẫm máu, đôi mắt xanh ngời lên vẻ hung hãn, máu rỉ ra từ những vết thương trên đôi tay và đùi cuồn cuộn cơ bắp.

Cậu nheش mép cười hoang dã, nhìn bộ đồ lụa mỏng đính khua vàng mà nàng đã mặc trùm lên bộ trang phục cô gái miền núi, hoàn toàn không chút e dè trước đám đông hiệp sĩ uy nghi xung quanh: "Nàng lại là Devi rồi. Tôi phải cảm tạ nàng vì mạng sống của khoảng ba trăm rưỡi tên vô lại dưới quyền, những kẻ giờ đã hoàn toàn tin rằng tôi không hề phản bội chúng. Nàng đã trao lại cho tôi dây cương của sự chinh phục."

Nàng đáp, đôi mắt đen láy rực sáng khi đảo mắt nhìn khắp người cậu: "Ta vẫn còn nợ ngươi tiền chuộc đấy. Ta sẽ trả ngươi mười ngàn đồng vàng..."

Cậu có cử chỉ đầy hoang dã và thiếu kiên nhẫn, rẩy sạch máu trên dao rồi đút trở lại vỏ, lấy tay chùi lên bộ áo giáp.

Cậu nói: "Tôi sẽ tự thu tiền chuộc theo cách của mình, vào thời điểm của mình. Tôi sẽ thu nó tại cung điện của nàng ở Ayodhya, và tôi sẽ dẫn theo năm mươi ngàn quân để đảm bảo chiếc cân ấy được công bằng."

Nàng cười vang, thu lại dây cương trong tay. "Và ta sẽ đón ngươi bên bờ sông Jhumda với một trăm ngàn quân!"

Đôi mắt cậu rực lên vẻ trân trọng và ái mộ mãnh liệt, rồi lùi lại một bước, cậu đưa tay ra hiệu với dáng điệu tựa như một vị vua đang ban phép, ngỏ ý rằng con đường trước mặt nàng đã rộng mở thênh thang.