Trong cảnh hỗn loạn bao trùm pháo đài lúc đội lính gác được huy động, không ai chú ý đến cô gái đi cùng Devi đã lẻn qua cổng vòm lớn rồi biến mất vào bóng tối. Nàng chạy thẳng về phía thành phố, váy áo được giắt cao gọn gàng. Nàng không đi theo con đường lớn, mà băng thẳng qua các cánh đồng và sườn dốc, né tránh hàng rào và nhảy qua các mương dẫn nước một cách chuẩn xác như giữa ban ngày, dễ dàng như một vận động viên nam đích thực. Tiếng móng guốc của đám lính gác đã nhỏ dần trên sườn đồi trước khi nàng đến được tường thành. Nàng không tiến đến cổng lớn, nơi có những bóng người đang tì lên giáo và ngóng cổ vào bóng tối, bàn tán về sự náo động bất thường quanh pháo đài. Nàng lần theo chân tường cho đến khi thấy ngọn tháp nhô lên phía trên các chiến lũy. Lúc ấy, nàng đưa tay lên miệng và cất lên một tiếng gọi trầm đục, kì lạ, vang xa một cách khó hiểu.

Gần như ngay lập tức, một cái đầu xuất hiện bên ô hoa tiêu và một sợi dây thừng ngoằn ngoèo thả xuống dọc theo bức tường. Nàng chộp lấy, đặt chân vào vòng khép kín ở đầu dây, rồi vẫy tay ra hiệu. Ngay sau đó, nàng được kéo lên vách đá dựng đứng một cách nhanh chóng và mượt mà. Chỉ một thoáng sau, nàng đã trèo qua các khoảng tường chắn mái và đứng trên mái phẳng của một ngôi nhà áp sát vào tường thành. Ở đó có một lối đi mở sẵn, và một người đàn ông mặc áo choàng lông lạc đà đang lặng lẽ cuộn dây, hoàn toàn không để lộ chút sức lực nào của việc vừa kéo một người trưởng thành lên từ bức tường cao bốn mươi thước.

"Kerim Shah đâu?" nàng hổn hển hỏi, thở dốc sau chặng đường dài chạy nước rút.

"Đang ngủ ở căn nhà phía dưới. Cô có tin tức gì sao?"

"Conan đã đánh cắp Devi khỏi pháo đài và mang cô ấy trốn vào các ngọn đồi!" Nàng tuôn ra tin tức một mạch, câu chữ xô đẩy lẫn nhau.

"Kerim Shah hẳn sẽ rất vui khi nghe điều đó," hắn nói.

"Khoan đã!" Nàng vòng đôi tay mềm mại ôm lấy cổ hắn. Nàng đang thở dốc, nhưng không chỉ vì mệt mỏi. Đôi mắt nàng rực sáng như những viên ngọc đen giữa bầu trời đầy sao. Gương mặt ngẩng lên áp sát vào Khemsa, nhưng dẫu hắn để mặc cho nàng ôm, hắn không hề ôm lại.

"Đừng nói với tên người Hyrkania đó!" nàng thảng thốt. "Chúng ta hãy tự mình tận dụng thông tin này! Tổng đốc đã dẫn kỵ binh vào vùng đồi núi, nhưng hắn có đuổi theo thì cũng chẳng khác nào bắt bóng. Hắn chưa hề nói cho ai biết rằng Devi mới chính là người bị bắt cóc. Chẳng ai ở Peshkhauri hay trong pháo đài hay biết ngoài chúng ta."

"Nhưng làm thế thì có ích gì cho chúng ta?" người đàn ông phản đối. "Các bậc thầy của ta đã cử ta đi cùng Kerim Shah để hỗ trợ hắn bằng mọi cách..."

"Hãy tự cứu lấy mình!" nàng thét lên đầy phẫn nộ. "Hãy rũ bỏ ách kìm kẹp đi!"

"Ý cô là... trái lệnh các bậc thầy của ta sao?" hắn sững sờ, và nàng cảm thấy toàn thân hắn lạnh toát trong vòng tay mình.

"Phải!" nàng lay mạnh người hắn trong cơn cuồng nộ cảm xúc. "Anh cũng là một pháp sư! Tại sao phải làm nô lệ, chỉ dùng sức mạnh để nâng kẻ khác lên? Hãy dùng ma thuật cho chính mình đi!"

"Điều đó bị cấm!" Hắn run lẩy bẩy như thể đang lên cơn sốt rét. "Ta không thuộc Hắc Hội. Chỉ khi có lệnh của các bậc thầy, ta mới dám dùng tri thức mà họ đã truyền dạy."

"Nhưng anh hoàn toàn có thể dùng nó!" nàng thiết tha tranh cãi. "Hãy nghe lời em! Dĩ nhiên Conan đã đưa Devi đi để làm con tin uy hiếp bảy tên tộc nhân đang bị giam trong ngục của tổng đốc. Hãy tiêu diệt bọn chúng, để Chunder Shan không thể dùng chúng mà chuộc lại Devi. Rồi chúng ta sẽ vào núi và cướp cô ấy từ tay người Afghuli. Bọn họ với những con dao găm không thể chống lại phép thuật của anh đâu. Kho báu của các vị vua Vendhya sẽ thuộc về chúng ta như tiền chuộc — và rồi khi đã nắm nó trong tay, ta có thể lừa bọn chúng, đem bán Devi cho vua Turan. Chúng ta sẽ có tài sản vượt xa cả những giấc mơ điên rồ nhất. Với số vàng đó, ta có thể mua chiến binh. Ta sẽ chiếm Khorbhul, quét sạch người Turan khỏi vùng đồi núi, và gửi đại quân tiến về phương nam; trở thành vua và hoàng hậu của một đế chế!"

"Khemsa cũng đang thở dốc, run rẩy như chiếc lá trong vòng tay nàng; gương mặt hắn tái xám dưới ánh sao, lấm tấm những giọt mồ hôi lớn."

"Em yêu anh!" nàng thét lên đầy mãnh liệt, uốn éo người áp sát vào hắn, suýt siết chặt hắn trong cái ôm cuồng dại, lay động hắn trong sự buông thả. "Em sẽ biến anh thành một vị vua! Vì tình yêu dành cho anh mà em đã phản bội chủ nhân; vì tình yêu dành cho em, anh hãy phản bội các bậc thầy của mình! Sao phải sợ Hắc Sĩ? Vì tình yêu đối với em, anh đã phá vỡ một trong những luật lệ của bọn chúng rồi! Hãy phá vỡ nốt những điều còn lại đi! Anh mạnh mẽ chẳng kém gì chúng!"

"Một kẻ làm bằng băng cũng khó lòng cưỡng lại sức nóng thiêu đốt từ sự cuồng nhiệt và phẫn nộ của nàng. Với một tiếng kêu nghẹn ngào, hắn siết chặt nàng vào lòng, ngả người nàng ra sau và liên tục đặt những nụ hôn gấp gáp lên mắt, mặt và môi nàng."

"Ta sẽ làm!" Giọng hắn đặc quánh bởi những cảm xúc đang dâng trào. Hắn lảo đảo như một kẻ say rượu. "Những thứ ma thuật họ dạy ta sẽ phục vụ cho ta, chứ không phải cho các bậc thầy. Chúng ta sẽ làm chủ thế giới — của thế giới này..."

"Vậy thì đi thôi!" Nhanh nhẹn thoát ra khỏi vòng tay hắn, nàng nắm lấy tay hắn dẫn về phía cửa sập. "Trước tiên chúng ta phải đảm bảo rằng tổng đốc không đem bảy tên người Afghuli đó ra đổi lấy Devi."

"Hắn di chuyển như một kẻ mộng du, cho đến khi họ trèo xuống cái thang và nàng khựng lại ở căn phòng phía dưới. Kerim Shah đang nằm bất động trên chiếc ghế dài, một tay gác lên trán như để che đôi mắt đang ngủ trước ánh sáng dịu nhẹ của chiếc đèn đồng. Nàng giật tay Khemsa và làm một cử động nhanh qua cổ mình. Khemsa giơ tay lên; nhưng rồi biểu cảm của hắn thay đổi và hắn rụt lại."

"Ta đã ăn muối của hắn," hắn lầm bầm. "Hơn nữa, hắn chẳng thể ngáng đường chúng ta."

"Hắn dẫn cô gái qua một cánh cửa mở ra cầu thang xoắn ốc. Sau khi tiếng bước chân êm ái của họ chìm vào tĩnh lặng, người đàn ông trên ghế bèn ngồi dậy. Kerim Shah lau mồ hôi trên mặt. Một nhát dao thì hắn không sợ, nhưng hắn khiếp sợ Khemsa như sợ một loài bò sát độc địa."

"Những kẻ mưu tính trên mái nhà nên nhớ hạ giọng xuống," hắn lầm bầm. "Nhưng vì Khemsa đã quay lưng lại với các bậc thầy của hắn, và hắn lại là mối liên hệ duy nhất của ta với bọn chúng, ta không thể trông chờ vào sự trợ giúp của chúng được nữa. Từ nay trở đi, ta sẽ tự chơi ván bài của riêng mình."

"Đứng dậy, hắn bước nhanh đến chiếc bàn, rút bút và giấy da từ thắt lưng ra rồi nhanh chóng nguệch ngoạc vài dòng xúc tích."

"Gửi Khosru Khan, tổng đốc Secunderam: Tên Cimmeria Conan đã mang Devi Yasmina đến các ngôi làng của người Afghuli. Đây là cơ hội để đưa Devi vào tay chúng ta, điều mà nhà vua bấy lâu nay vẫn hằng mong ước. Hãy phái ba nghìn kỵ binh đến ngay. Ta sẽ gặp họ tại thung lũng Gurashah với những người dẫn đường bản xứ."

"Và hắn ký tên bằng một cái tên hoàn toàn không giống Kerim Shah chút nào."

"Rồi từ một chiếc lồng vàng, hắn bắt ra một con bồ câu đưa thư, buộc chặt tấm da cừu đã cuộn tròn thành một ống nhỏ vào chân nó bằng dây vàng. Sau đó, hắn nhanh chóng tiến đến ô cửa sổ và tung con chim vào màn đêm. Nó chao đảo trên đôi cánh đập liên hồi, giữ thăng bằng, rồi biến mất như một bóng ma lướt qua. Chộp lấy mũ giáp, gươm và áo choàng, Kerim Shah vội vã rời khỏi căn phòng và lao xuống cầu thang xoắn ốc."

"Khu vực nhà giam của Peshkhauri được tách biệt với phần còn lại của thành phố bởi một bức tường kiên cố, trong đó trổ một cánh cửa duy nhất bọc sắt nằm dưới vòm cổng. Phía trên vòm cổng, một chiếc đèn lồng ma quái cháy rực ánh đỏ, và bên cạnh cửa là một chiến binh đang ngồi xổm cùng giáo và khiên."

"Tên chiến binh này, vừa tì vào ngọn giáo vừa ngáp ngắn ngáp dài, bỗng giật mình chồm dậy. Hắn không nghĩ là mình đã thiếp đi, nhưng trước mặt hắn đang đứng một người đàn ông mà hắn chẳng hề nghe thấy tiếng bước chân. Người đó mặc áo choàng lông lạc đà và đội khăn vằn màu lục. Dưới ánh đèn chập chờn, các nét mặt của hắn mờ ảo, nhưng đôi mắt rực sáng một cách đáng ngạc nhiên trong thứ ánh sáng đỏ quánh."

"Ai đến đó?" tên chiến binh gặng hỏi, giương ngọn giáo lên. "Ngươi là ai?"

"Kẻ lạ mặt dường như chẳng hề nao núng, dẫu mũi giáo đã chạm vào ngực hắn. Đôi mắt hắn giữ chặt lấy ánh nhìn của tên chiến binh bằng một cường độ kì lạ."

"Ngươi buộc phải làm gì?" hắn hỏi bằng một giọng kỳ lạ.

"Canh giữ cánh cổng!" Tên chiến binh đáp lại một cách cứng nhắc và máy móc; hắn đứng đờ đẫn như tượng đá, đôi mắt từ từ mờ đục.

"Ngươi nói dối! Ngươi buộc phải vâng lời ta! Ngươi đã nhìn vào mắt ta, và linh hồn ngươi giờ không còn thuộc về ngươi nữa. Mở cửa ra!"

"Một cách cứng nhắc, với những đường nét đờ đẫn như tượng gỗ, tên lính gác quay người lại, rút chiếc chìa khóa lớn từ thắt lưng, vặn vào ổ khóa nặng trịch và đẩy tung cánh cửa. Sau đó, hắn đứng nghiêm, ánh mắt vô hồn nhìn thẳng về phía trước."

"Một người phụ nữ lướt ra từ bóng tối và đặt bàn tay đầy háo hức lên cánh tay của kẻ thôi miên."

"Bảo hắn đi dắt ngựa cho chúng ta đi, Khemsa," nàng thì thầm.

"Không cần thiết đâu," Rakhsha đáp. Hạ giọng xuống đôi chút, hắn nói với tên lính gác. "Ta không còn cần đến ngươi nữa. Tự sát đi!"

"Như một kẻ đang mơ ngủ, tên chiến binh chống đốc ngọn giáo xuống chân tường, rồi áp phần mũi sắc bén vào người mình, ngay bên dưới xương sườn. Rồi chậm rãi, lầm lì, hắn dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể ngả vào đó, khiến nó đâm xuyên qua người và nhô ra giữa hai bả vai. Trượt xuống theo thân giáo, hắn nằm bất động, ngọn giáo vẫn chĩa ngược lên suốt chiều dài của nó, trông giống như một chồi cây gớm ghiếc mọc ra từ tấm lưng."

"Cô gái trân trân nhìn xuống hắn với sự bị thu hút đến bệnh hoạn, cho đến khi Khemsa nắm lấy tay nàng và dẫn qua cánh cửa. Những ngọn đuốc soi sáng một khoảng không gian hẹp giữa bức tường bên ngoài và bức tường bên trong thấp hơn, nơi có những cánh cửa vòm cách đều nhau. Một chiến binh đang tuần tra quanh khoảng không gian này, và khi cánh cửa mở ra, hắn thong thả bước tới, quá tự tin vào sự kiên cố của nhà giam đến mức chẳng mải nghi ngờ cho đến khi Khemsa và cô gái bước ra từ vòm cửa. Lúc đó thì đã quá muộn. Rakhsha không phí thời gian dùng thuật thôi miên, dẫu hành động của hắn mang màu sắc ma thuật đối với cô gái. Tên lính gác hạ giáo đe dọa, há miệng định thét lên báo động để gọi lũ lính giáo túa ra từ các phòng trực ở cả hai đầu con hẻm. Khemsa hất văng ngọn giáo sang một bên bằng tay trái, nhẹ nhàng như người ta gạt một cọng rơm, còn tay phải vung lên rồi thu về, trông như vừa dịu dàng vuốt ve cổ tên lính gác khi lướt qua. Và hắn cắm mặt ngã sấp xuống không một tiếng động, cái đầuẹo sang một bên trên chiếc cổ đã gãy."

"Khemsa không thèm liếc nhìn hắn, mà đi thẳng đến một trong những cánh cửa vòm rồi áp bàn tay trần lên ổ khóa đồng nặng nề. Với một tiếng gầm rách toạc, cánh cửa cong gập vào trong. Khi cô gái bước theo hắn vào trong, nàng nhìn thấy phần gỗ tếch dày đã vỡ vụn thành từng mảnh, những chiếc bu-lông đồng bị uốn cong và vặn xoắn khỏi ổ, cùng các bản lề lớn bị bẻ gãy rời rạc. Một cỗ máy phá thành nặng ngàn cân với bốn mươi người vung lên cũng không thể phá hủy chướng ngại vật này triệt để hơn thế. Khemsa đang say sưa trong tự do và quyền năng của mình, kiêu hãnh với sức mạnh và vung vẩy năng lực bản thân giống như một người khổng lồ trẻ tuổi đang vận động cơ bắp với sức lực thừa thãi trong niềm kiêu hãnh đắc thắng của tài nghệ."

"Cánh cửa vỡ mở ra một khoảng sân nhỏ, được thắp sáng bởi một ngọn đèn lồng. Đối diện cánh cửa là một khung cửa sắt rộng. Một bàn tay lông lá đang bấu chặt lấy một thanh sắt, và trong bóng tối phía sau, tròng trắng của những đôi mắt đang lấp lánh."

"Khemsa đứng lặng trong khoảnh khắc, đăm đăm nhìn vào bóng tối nơi những đôi mắt lấp lánh ấy đang trừng trừng nhìn lại hắn bằng vẻ dữ dội rực lửa. Rồi bàn tay hắn thọc vào áo choàng và rút ra, từ những ngón tay đang mở, một chiếc lông vũ lấp lánh ánh bụi huyền ảo rơi xuống các phiến đá. Ngay lập tức, một ngọn lửa xanh bùng lên soi sáng khoảng sân. Trong ánh chớp ngắn ngủi, bóng dáng của bảy người đàn ông đứng bất động sau những thanh sắt hiện lên với từng chi tiết sống động; những kẻ cao lớn, nhiều lông lá trong trang phục rách rưới của người miền núi. Bọn họ không nói năng gì, nhưng trong mắt bốc cháy nỗi sợ cái chết, và những ngón tay lông lá bấu chặt lấy các thanh sắt."

"Ngọn lửa vụt tắt nhưng ánh sáng vẫn còn lại, một quả cầu lục quang chập chờn dao động và lấp lánh trên các phiến đá dưới chân Khemsa. Ánh nhìn đờ đẫn của những kẻ tộc nhân dán chặt vào nó. Nó chao đảo, kéo dài ra; biến thành một làn khói lục phát sáng uốn lượn hướng lên cao. Nó xoắn xuýt và quằn quại như một con rắn bóng tối khổng lồ, rồi bè ra và cuồn cuộn thành những nếp gấp cùng các vòng xoáy rực rỡ. Nó lớn dần thành một đám mây lặng lẽ lướt qua những phiến đá — tiến thẳng về phía khung cửa sắt. Bọn họ dõi theo tiến trình của nó với đôi mắt mở lớn; những thanh sắt rung lên theo cái nắm tay tuyệt vọng của họ. Những đôi môi có râu mím lại nhưng không một âm thanh nào phát ra. Đám mây màu lục tràn tới các thanh sắt và che khuất chúng đi; như một màn sương, nó len lỏi qua khung cửa và nuốt chửng những kẻ bên trong. Từ trong những nếp gấp bao trùm vang lên một tiếng thở nghẹn ngào, tựa như một người thình lình bị dìm xuống nước. Chỉ có thế mà thôi."

"Khemsa chạm vào tay cô gái, lúc này đang đứng với đôi môi hé mở và đôi mắt trừng trừng. Theo phản xạ, nàng quay đi cùng hắn, ngoái đầu nhìn lại phía sau. Làn sương đã bắt đầu mỏng dần; sát những thanh sắt, nàng nhìn thấy một đôi chân đi dép xăng-đan, các ngón chân quắp ngược lên — nàng thoáng thấy phác thảo lờ mờ của bảy thân hình bất động đang nằm rạp xuống."

"Và giờ thì ta cần một chiến mã phi nhanh hơn bất kỳ con ngựa nào từng được sinh ra trong chuồng của người phàm," Khemsa đang nói. "Chúng ta sẽ có mặt ở Afghulistan trước khi trời sáng."