Yasmina cố gắng ngồi thẳng trên chiếc yên ngựa tròng trành, bấu chặt lấy kẻ đã bắt cóc nàng. Lòng nàng bất chợt dâng lên một nỗi hổ thẹn khi nhận ra bản thân lại chẳng lấy gì làm khó chịu trước vóc thịt vạm vỡ của hắn đang tì sát những ngón tay nàng.

"Đến Afghulistan," hắn đáp. "Đó là một con đường hiểm trở, nhưng chú ngựa chiến này sẽ đưa chúng ta đi suôn sẻ, trừ khi chúng ta chạm trán bè bạn của cô hay kẻ thù bộ tộc của ta. Giờ đây khi Yar Afzal đã chết, đám Wazuli chết tiệt đó chắc chắn sẽ bám sát gót chúng ta. Ta chỉ ngạc nhiên là nãy giờ vẫn chưa thấy bóng dáng chúng phía sau."

"Gã đàn ông ngươi vừa hạ sát là ai?" nàng hỏi.

"Ta không biết. Chưa từng thấy hắn bao giờ. Chắc chắn hắn không phải người Ghuli. Quỷ tha ma bắt thế nào mà hắn lại có mặt ở đó thì ta chịu. Lại còn có cả một cô gái đi cùng hắn nữa chứ."

"Phải." Ánh mắt nàng chùng xuống. "Ta không thể hiểu nổi điều đó. Cô gái ấy chính là Gitara, tỳ nữ của ta. Ngươi nghĩ có phải nó đến để cứu ta không? Rằng gã đàn ông đó là một người bạn? Nếu vậy, đám Wazuli đã bắt gọn cả hai rồi."

"Ừ thì," hắn đáp, "chúng ta chẳng thể làm gì được đâu. Quay lại lúc này thì chỉ có nước lột da cả lũ. Ta không tài nào hiểu nổi một cô gái liễu yếu đào tơ như vậy lại có thể lặn lội sâu vào chốn núi non này với chỉ một kẻ đi kèm — mà gã đó trông lại giống một học giả y phục xốc xao hơn. Có điều gì đó quái đản đến rợn người trong chuyện này. Gã Yar Afzal từng đánh đập rồi xua đuổi — hắn di chuyển cứ như kẻ đang mộng du. Ta từng chứng kiến các tu sĩ ở Zamora thực hiện những nghi lễ ghê rợn trong các đền thờ cấm kỵ của họ, và nạn nhân của bọn chúng cũng có ánh mắt đờ đẫn y hệt gã đó. Các tu sĩ nhìn vào mắt họ, thì thầm những câu chú ngữ, rồi những con người ấy biến thành những thây ma bước đi với đôi mắt kính cẩn vô hồn, răm rắp làm theo mọi mệnh lệnh."

"Và rồi ta thấy thứ mà gã đó cầm trên tay, thứ mà Yar Afzal đã nhặt lấy. Nó giống như một hạt ngọc bích đen lớn, thứ mà các nữ tu đền Yezud thường đeo khi múa trước bức tượng nhện bằng đá đen — vị thần của họ. Yar Afzal giữ chặt nó trong tay, và hắn chẳng nhặt bất cứ thứ gì khác nữa. Thế nhưng khi hắn ngã xuống chết tươi, một con nhện — giống hệt vị thần ở Yezud, chỉ nhỏ hơn — đã bò ra từ những ngón tay hắn. Và rồi, khi đám Wazuli còn đang ngẩn ngơ đứng đó, một giọng nói réo lên giục chúng giết ta, và ta biết chắc giọng nói ấy không phát ra từ bất kỳ tên chiến binh nào, cũng chẳng phải từ những người phụ nữ đang đứng canh bên các lều tranh. Nó tựa như vọng xuống từ cõi cao xanh nào đó."

Yasmina không đáp lời. Nàng liếc nhìn những đường nét khô khốc, trơ trọi của dãy núi vây quanh và rùng mình. Tâm hồn nàng chùng xuống trước sự tàn nhẫn hoang dã của chúng. Đây là một vùng đất khắc nghiệt, trần trụi, nơi bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. Những truyền thuyết từ ngàn xưa đã phủ lên nơi đây một nỗi kinh hoàng rợn gáy đối với bất cứ ai sinh ra ở những vùng đồng bằng phương nam ấm áp, trù phú.

Mặt trời đã lên cao, trút xuống cái nắng gay gắt, thế nhưng những cơn gió thổi từng hồi ngắt quãng lại mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt như thổi ra từ sườn núi băng giá. Có lúc nàng nghe thấy một tiếng động ào ào kỳ lạ vang lên phía trên, không giống tiếng gió thổi ngút ngàn, và qua cái cách Conan ngẩng phắt đầu lên, nàng biết đó cũng chẳng phải âm thanh quen thuộc gì với hắn. Nàng thoáng tưởng một dải trời xanh ngắt bỗng mờ đi trong chốc lát, như thể có vật gì đó gần như vô hình vừa lướt qua giữa bầu trời và nàng, nhưng nàng không thể chắc chắn. Cả hai không bình luận gì thêm, chỉ có Conan là nới lỏng con dao trong vỏ.

Họ đang đi theo một lối mòn mờ nhạt uốn lượn lao xuống những khe vực sâu thăm thẳm đến mức ánh mặt trời chẳng bao giờ chiếu tới đáy, chật vật leo lên những sườn dốc đứng nơi lớp đá phiến vụn chực trào tuột đi dưới chân, rồi nối tiếp nhau qua những sống núi sắc như dao với những vực sâu hun hút mờ ảo khói sương ở cả hai bên.

Mặt trời đã qua đỉnh đầu khi họ vượt qua một con đường mòn hẹp uốn lượn giữa các mỏm đá. Conan liền giật cương cho ngựa rẽ sang một lối khác hướng về phía nam, đi gần như vuông góc với lộ trình ban đầu.

"Có một ngôi làng của người Galzai ở tận cùng con đường này," hắn giải thích. "Phụ nữ của họ thường theo lối mòn này ra giếng lấy nước. Cô cần trang phục mới."

Cúi xuống nhìn bộ xiêm y mỏng manh rách rưới của mình, Yasmina đồng ý với hắn. Đôi giày thêu chỉ vàng của nàng đã tả tơi, y phục và váy lụa bên trong rách bươm đến mức chẳng còn che chắn đàng hoàng nổi. Những bộ cánh vốn chỉ dành cho đường phố Peshkhauri chẳng thể nào thích hợp với chốn đá tai mèo hiểm trở của dãy Himelian.

Khi đến một khúc cua tay áo trên lối mòn, Conan xuống ngựa, đỡ Yasmina xuống rồi đứng chờ. Chẳng mấy chốc hắn gật đầu, dù nàng chẳng nghe thấy âm thanh gì.

"Có một người đàn bà đang đi tới theo lối mòn," hắn nhận xét. Hoảng hốt bất thần, nàng bấu chặt lấy tay hắn.

"Ngươi sẽ không... không giết ả ta chứ?"

"Thường thì ta không giết phụ nữ," hắn cục cằn đáp; "dù rằng mấy mả đàn bà miền núi chẳng khác gì chó sói cái." Không, hắn cười ngoác miệng như vừa vớ được một trò đùa lớn. "Thề có Crom, ta sẽ trả tiền mua y phục của ả! Thế nào?" Hắn chìa ra một nắm tiền vàng lớn, rồi cất lại tất cả chỉ giữ lại đồng lớn nhất. Nàng gật đầu, vô cùng nhẹ nhõm. Chuyện đàn ông chém giết lẫn nhau vốn là lẽ thường tình; nhưng da gà da cóc nàng cứ nổi lên khi nghĩ đến cảnh chứng kiến một người đàn bà bị tàn sát.

Một lát sau, một người phụ nữ xuất hiện từ phía sau khúc cua đường mòn — một thiếu nữ Galzai cao ráo, mảnh khảnh, thẳng tắp như một nhành cây non, đang mang theo một quả bầu khô lớn trống rỗng. Ả khựng lại chết sững và quả bầu tuột khỏi tay rơi xuống đất khi trông thấy họ; ả chần chừ như muốn quay đầu tháo chạy, nhưng rồi nhận ra Conan đang đứng quá gần khiến ả không sao trốn thoát được, bèn đứng yên tại chỗ, trân trân nhìn họ với ánh mắt pha lẫn giữa sợ hãi và tò mò.

Conan giơ đồng tiền vàng lên.

"Nếu cô nhường y phục của mình cho người phụ nữ này," hắn nói, "ta sẽ trả cô số tiền này."

Sự đáp trả diễn ra ngay tức khắc. Cô gái cười toe toét đầy ngạc nhiên và thích thú, với sự xuề xòa bất chấp khuôn phép đạo đức của một sơn nữ, ả mau lẹ giật phăng chiếc áo ghi-lê thêu không tay, kéo tụt chiếc quần rộng thùng thình rồi bước ra khỏi chúng, giật phăng chiếc áo sơ-mi rộng ống tay và đá văng đôi dép xăng-đan. Gom tất cả lại thành một bọc, ả chìa ra cho Conan, và hắn đưa lại cho vị công chúa đang ngẩn người.

"Hãy ra đằng sau tảng đá kia mà mặc chúng vào," hắn ra lệnh, qua đó càng chứng tỏ hắn không phải là dân sơn địa bản xứ. "Cuộn y phục của cô lại thành một bọc rồi mang ra đây cho ta khi cô bước ra."

"Tiền đâu!" cô sơn nữ réo lên, số sắng chìa hai bàn tay ra đón. "Số vàng ngươi đã hứa ấy!"

Conan búng đồng tiền về phía ả, ả chộp lấy, cắn thử một miếng rồi giắt vội lên mái tóc, cúi xuống vác quả bầu lên và tiếp tục rảo bước xuống con đường mòn, hồn nhiên vô tư chẳng khác nào xiêm y trên người. Conan kiên nhẫn chờ đợi trong lúc Devi, lần đầu tiên trong cuộc đời được nuông chiều từ bé, phải tự tay mặc quần áo. Khi nàng bước ra từ sau tảng đá, hắn thốt lên đầy kinh ngạc, và nàng cảm thấy một luồng cảm xúc xôn xao kỳ lạ trước ánh mắt xanh ngời dữ dội đang cháy bỏng vẻ ngưỡng mộ không giấu giếm của hắn. Nàng cảm thấy hổ thẹn, ngượng ngùng, nhưng đồng thời sự kiêu hãnh chưa từng có trong đời cũng được kích thích, cùng một cảm giác râm ran khi chạm phải ánh nhìn xoáy sâu của hắn. Hắn đặt bàn tay nặng trịch lên vai nàng, quay người nàng lại và ngấu nghiến ngắm nhìn từ mọi góc độ.

"Thề có Crom!" hắn thốt lên. "Khoác lên mình bộ y phục khói sương, huyền bí kia, trông cô cao ngạo, lạnh lùng và xa vời chẳng khác nào vì tinh tú! Giờ đây cô mới là một người phụ nữ bằng xương bằng thịt ấm áp! Cô bước ra đằng sau tảng đá kia với tư cách là một Devi xứ Vendhya; nhưng khi trở ra lại là một sơn nữ — dẫu rằng đẹp hơn gấp ngàn lần bất kỳ ả gái nào vùng Zhaibar! Cô từng là một nữ thần — giờ đây cô thực sự hiện hữu!"

Hắn vỗ mạnh một cái kêu bốp vào mông nàng, và nàng, hiểu rằng đó chỉ là một cách biểu lộ sự ngưỡng mộ khác của hắn, không hề cảm thấy bị xúc phạm. Quả thực, việc thay đổi y phục dường như đã mang lại một sự chuyển biến sâu sắc trong chính con người nàng. Những cảm xúc và dục vọng từng bị nàng kìm nén nay bỗng trỗi dậy chiếm thế thượng phong, tựa như những chiếc áo xiêm quyền quý mà nàng vừa cởi bỏ hóa ra chỉ là những xiềng xích và gông cùm trói buộc thể xác.

Nhưng Conan, dẫu đang say sưa ngắm nhìn nàng, vẫn không hề quên rằng hiểm nguy đang rình rập xung quanh họ. Càng rời xa vùng đất Zhaibar, khả năng hắn chạm trán với quân lính Kshatriya càng giảm bớt. Mặt khác, suốt dọc đường trốn chạy, hắn vẫn luôn lắng nghe những âm thanh có thể báo hiệu đám quân thù báo thù người Wazuli xứ Khurum đang bám sát gót chân họ.

Đỡ Devi lên ngựa, hắn nhảy lên yên sau nàng và lại giật cương cho chú ngựa chiến hướng về phía tây. Gói y phục nàng vừa thay ra được hắn ném qua vách đá, rơi thẳng xuống đáy vực sâu ngàn thước.

"Tại sao ngươi lại làm thế?" nàng hỏi. "Sao không đưa chúng cho cô gái kia?"

"Mấy tên kỵ binh từ Peshkhauri đang lùng sục khắp chốn núi non này," hắn đáp. "Chúng sẽ bị phục kích và quấy nhiễu ở mọi ngã đường, và để trả thù, chúng sẽ tàn phá bất cứ ngôi làng nào chiếm được. Chúng có thể đổi hướng về phía tây bất cứ lúc nào. Nếu bắt gặp một cô gái mặc trang phục của cô, chúng sẽ tra tấn cho đến khi ả khai ra, và ả có thể dẫn chúng lần theo vết tích của ta."

"Thế còn con nhỏ đó sẽ làm gì?" Yasmina hỏi.

"Trở về làng và kể với dân làng rằng có kẻ lạ mặt đã tấn công ả," hắn đáp. "Ả sẽ kéo người đuổi theo dấu vết chúng ta cho mà xem. Nhưng trước tiên ả phải đi lấy nước đã; nếu dám quay về tay không mà không có nó, chúng sẽ quất cho tróc da. Nhờ thế chúng ta có được một khoảng thời gian khởi đầu khá xa. Chúng không bao giờ bắt kịp chúng ta đâu. Đến chạng vạng tối là chúng ta vượt qua biên giới Afghuli rồi."

"Chẳng có lấy một con đường mòn hay dấu vết sinh hoạt của con người ở những vùng này," nàng nhận xét. "Ngay cả đối với xứ Himelian thì vùng đất này cũng có vẻ vắng lặng một cách kỳ lạ. Chúng ta chẳng hề thấy con đường mòn nào kể từ lúc rời khỏi nơi gặp cô gái người Galzai."

Đáp lại, hắn chỉ tay về hướng tây bắc, nơi nàng thoáng thấy một đỉnh núi ẩn hiện trong khe hở giữa các mỏm đá.

"Yimsha," Conan cục cằn đáp. "Các bộ tộc dựng làng cách xa ngọn núi đó hết mức có thể."

Nàng lập tức chấn động toàn thân, dồn hết tâm trí lắng nghe.

"Yimsha!" nàng thì thầm. "Ngọn núi của những nhà tiên tri đen tối!"

"Họ đồn thế," hắn đáp. "Đây là khoảng cách gần nhất mà ta từng tới gần nó. Ta đã vòng lên phía bắc để tránh mọi toán lính Kshatriya có thể đang lang thang khắp các sườn đồi. Con đường mòn quen thuộc từ Khurum đi Afghulistan nằm mãi về phía nam. Đây là một lối mòn cổ xưa và ít khi được sử dụng."

Nàng đăm đăm nhìn đỉnh núi xa xăm. Móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay hồng hào.

"Sẽ mất bao lâu để đến được Yimsha từ vị trí này?"

"Toàn bộ thời gian còn lại trong ngày, và suốt cả đêm," hắn đáp rồi toét miệng cười. "Cô muốn đến đó à? Thề có Crom, đó không phải là nơi dành cho người phàm trần, theo lời kể của dân sơn địa."

"Sao họ không tụ tập lại và tiêu thụ lũ ma quỷ đang trú ngụ ở đó đi?" nàng hật giọng đòi hỏi.

"Lấy gươm giáo mà tiêu diệt phù thủy á? Vả lại, bọn chúng chẳng bao giờ nhúng tay vào chuyện của người đời, trừ phi có kẻ chọc phá chúng. Ta chưa từng giáp mặt tên nào trong số chúng, dù từng nói chuyện với những kẻ thề rằng họ đã thấy. Họ bảo rằng họ từng thoáng thấy bóng dáng những kẻ từ ngọn tháp xuất hiện giữa các mỏm đá vào lúc hoàng hôn hoặc bình minh — những gã đàn ông cao lớn, lặng lẽ trong bộ y phục đen."

"Ngươi có sợ phải tấn công chúng không?"

"Ta á?" Ý tưởng đó có vẻ rất mới mẻ đối với hắn. "Chà, nếu chúng gây sự với ta, thì đó sẽ là một mất một còn. Nhưng ta chẳng dính dáng gì đến chúng. Ta đến chốn núi non này để chiêu mộ những con người bằng xương bằng thịt, chứ không phải để gây chiến với phường phù thủy."

Yasmina không đáp ngay. Nàng trừng trừng nhìn ngọn núi như nhìn một kẻ thù bằng xương bằng thịt, cảm thấy mọi sự giận dữ và căm hờn trong lồng ngực lại sục sôi trỗi dậy. Và một cảm xúc khác bắt đầu hình thành mờ ảo. Nàng từng mưu tính mượn tay người đàn ông đang ôm lấy nàng đây để đè bẹp những kẻ thống trị Yimsha. Có lẽ còn có một con đường khác, bên cạnh kế hoạch ban đầu, để đạt được mục đích của mình. Nàng không thể nhầm lẫn ánh nhìn đang dần nhen nhóm trong đôi mắt gã đàn ông hoang dã này mỗi khi đặt lên người nàng. Vương quốc từng lụy tàn khi những ngón tay trắng ngần mảnh mai của một người phụ nữ giật lấy những sợi dây định mệnh. Bỗng nhiên nàng cứng đờ người lại, giơ tay chỉ.

"Nhìn kìa!"

Ngay trên đỉnh núi xa xa lơ lửng một đám mây có hình thù kỳ lạ. Nó mang sắc đỏ sương giá, đan xen những đường vân vàng óng ánh. Đám mây ấy đang chuyển động; nó xoay tròn, và khi cuồn cuộn quay, nó dần thu hẹp lại. Nó nhỏ lại thành một hình nón đang xoay tít lóe lên dưới ánh mặt trời. Và đột nhiên nó tách khỏi đỉnh núi phủ tuyết, bay bổng ra không trung như một chiếc lông vũ rực rỡ sắc màu, rồi tan biến vào bầu trời xanh thẳm.

“Đó có thể là thứ gì nhỉ?” cô gái lo lắng hỏi, khi một mỏm đá che khuất ngọn núi ở đằng xa; hiện tượng vừa rồi thật đáng sợ, dẫu nó mang một vẻ đẹp kỳ lạ.

“Dân sơn địa gọi nó là Tấm thảm của Yimsha, chẳng biết nghĩa là gì,” Conan đáp. “Ta từng thấy năm trăm kẻ cắm cổ chạy cứ như có quỷ đuổi sau lưng, chui rúc vào các hang động và vách đá, chỉ vì chúng nhìn thấy đám mây đỏ rực đó bay lên từ đỉnh núi. Cái quái gì mà—”

Họ đã vượt qua một khe núi hẹp chém sâu giữa những bức tường thành đá dựng đứng và bước ra một gờ đá rộng, một bên là dãy sườn dốc gồ ghề, bên kia là một vực thẳm khổng lồ. Lối mòn mờ nhạt chạy dọc theo gờ đá này, uốn lượn qua một mỏm đá rồi lại xuất hiện ở những đoạn xa tít bên dưới, uốn éo tìm đường đi xuống đầy gian khổ. Và khi vừa ló dạng khỏi khe núi mở ra gờ đá, con chiến mã đen khựng lại, khịt mũi. Conan thúc giục nó đầy số nóng, nhưng con ngựa cứ khịt mũi, ngẩng cao rồi cúi thấp đầu, run rẩy và oằn mình chống lại một bức tường vô hình nào đó.

Conan chửi thề rồi nhảy phốc xuống, bồng Yasmina xuống theo. Hắn bước về phía trước, dang một tay ra phía trước cứ như thể đang chuẩn bị đối mặt với một sức cản vô hình nào đó, nhưng chẳng có gì cản trở hắn cả, thế nhưng khi hắn cố kéo con ngựa đi, nó lại hí lên lảnh lót rồi lùi phắt lại. Đúng lúc đó Yasmina thét lên, Conan quay ngoắt lại, tay chạm vội vào đốc dao.

Cả hai đều không thấy hắn đến từ lúc nào, nhưng hắn cứ đứng lù lù ở đó, khoanh tay trước ngực, một gã đàn ông mặc áo vải lông lạc đà và đội khăn turban xanh lục. Conan ngạc nhiên thốt lên khi nhận ra đó chính là kẻ mà chú ngựa chiến từng hất hủi dưới khe núi bên ngoài ngôi làng Wazuli.

"Quỷ tha ma bắt, ngươi là thằng nào?" hắn gặng hỏi.

Gã đàn ông không trả lời. Conan nhận ra đôi mắt hắn mở to, trân trân và mang một thứ ánh sáng lân tinh kỳ lạ. Và đôi mắt ấy cứ hút lấy ánh nhìn của hắn như một thanh nam châm.

Thuật phù thủy của Khemsa dựa trên thôi miên, giống như phần lớn ma thuật phương Đông. Con đường ấy đã được dọn sẵn cho các nhà thôi miên qua vô số thế hệ những con người sinh ra và mất đi với niềm tin chắc nịch về sự tồn tại và quyền năng của thuật thôi miên, tích tụ lại qua tư duy tập trung và thực hành đại chúng để tạo ra một bầu không khí khổng lồ dẫu vô hình mà đứng trước nó, một cá nhân ngấm đẫm truyền thống bản địa sẽ cảm thấy bất lực hoàn toàn.

Nhưng Conan không phải là đứa con của phương Đông. Những truyền thống ấy chẳng có ý nghĩa gì với hắn; hắn là sản phẩm của một bầu không khí hoàn toàn xa lạ. Thuật thôi miên thậm chí chẳng phải là một huyền thoại ở Cimmeria. Di sản từng dọn đường cho một người bản địa phương Đông khuất phục trước thuật thôi miên hoàn toàn không có trong huyết quản hắn.

Hắn ý thức được điều mà Khemsa đang cố làm với mình; nhưng hắn chỉ cảm thấy tác động từ thứ quyền năng kỳ quái của gã kia như một sự thôi thúc mơ hồ, một lực kéo giật mà hắn hoàn toàn có thể rũ bỏ như một người rũ những sợi mạng nhện bám trên y phục.

Nhận thức được sự thù địch và thứ ma thuật đen tối ấy, hắn rút phăng con lao dài và lao tới, nhanh nhẹn như một con sư tử núi.

Nhưng thôi miên không phải là tất cả ma thuật của Khemsa. Yasmina, đứng trân mình theo dõi, chẳng thể thấy bằng ngón đòn gian trá hay ảo ảnh nào mà gã đàn ông đội khăn turban xanh lại né tránh được nhát chém chí mạng nhắm thẳng vào bụng mình. Thế nhưng lưỡi dao sắc bén chỉ lướt qua khoảng không giữa sườn và cánh tay đang vung lên của Khemsa, và trong mắt Yasmina thì Khemsa dường như chỉ khẽ quẹt bàn tay mở rộng của hắn lướt nhẹ qua cái cổ vạm vỡ như cổ bò của Conan. Thế nhưng gã người Cimmeria lại ngã quỵ xuống như một con bò mộng bị hạ sát.

Dù vậy, Conan vẫn chưa chết; dùng bàn tay trái chống đỡ cú ngã, hắn vẫn vung dao chém quét ngang chân Khemsa ngay khi ngã xuống, và gã Rakhsha chỉ có thể né tránh nhát chém tựa lưỡi hái tử thần ấy bằng một cú nhảy ngược phi thường chẳng giống phù thủy chút nào. Rồi Yasmina thét lên sắc lạnh khi thấy một người phụ nữ mà nàng nhận ra là Gitara lướt ra từ đám đá tảng và tiến về phía gã đàn ông. Tiếng chào nghẹn lại trong cổ họng vị Devi khi nàng nhìn thấy sự hiểm độc trên khuôn mặt xinh đẹp của cô gái.

Conan đang chầm chậm đứng dậy, choáng váng và chấn động bởi đòn thế tàn độc vừa rồi — một đòn thế nếu tung ra bằng thứ nghệ thuật đã bị nhân loại lãng quên từ trước khi lục địa Atlantis chìm xuống, thì đã có thể bẻ gãy chiếc cổ của một kẻ kém cỏi hơn như một cành cây mục. Khemsa cẩn trọng nhìn hắn đầy hoài nghi. Gã Rakhsha vừa mới lĩnh hội trọn vẹn nguồn sức mạnh của chính mình khi đối đầu sống mái với những lưỡi dao của đám Wazuli điên cuồng trong khe núi phía sau làng Khurum; thế nhưng sự chống cự của gã người Cimmeria có lẽ đã khiến sự tự tin vừa chớm nở của hắn lung lay đôi chút. Thuật phù thủy lớn mạnh dựa trên thành công, chứ không phải thất bại.

Hắn bước tới, giơ tay lên — rồi khựng lại như thể bị hóa đá, đầu ngửa ra sau, mắt mở trừng trừng, tay giơ cao. Bất chấp ý chí, Conan cũng hướng tầm mắt theo nhìn, và hai người phụ nữ cũng vậy — cô gái đang co rúm bên con ngựa chiến đang run lẩy bẩy, và cô gái đứng cạnh Khemsa.

Từ các sườn núi, tựa như một cơn lốc bụi sáng lấp lánh thổi trước gió, một đám mây hình nón màu đỏ rực đang nhảy múa sà xuống. Khuôn mặt ngăm đen của Khemsa tái mét đi như tàu lá; bàn tay hắn bắt đầu run rẩy, rồi buông thõng xuống bên sườn. Cô gái đứng bên cạnh, cảm nhận được sự thay đổi ở hắn, đăm đăm nhìn hắn đầy dò hỏi.

Hình thù đỏ rực rời khỏi sườn núi và lao xuống theo một đường vòng cung dài. Nó đập mạnh xuống gờ đá nằm giữa Conan và Khemsa, khiến gã Rakhsha lùi lại với một tiếng nấc nghẹn ngào. Hắn lảng tránh ra sau, đẩy giật cô gái Gitara lùi lại bằng đôi bàn tay khua khoắng quờ quạng.

Đám mây đỏ lơ lửng thăng bằng như một con con quay trong khoảnh khắc, xoay tít với một thứ ánh sáng lóa mắt trên đỉnh nhọn của nó. Rồi không một tiếng động báo trước, nó biến mất, tan biến nhanh như một bong bóng xà phòng vỡ tung. Ngay trên gờ đá lúc đó xuất hiện bốn gã đàn ông. Thật kỳ diệu, khó tin, hoang đường, thế nhưng đó lại là sự thật. Bọn họ không phải là hồn ma hay ảo ảnh. Họ là bốn gã đàn ông cao lớn, với cái đầu trọc lóc như đầu kều và những bộ y phục đen trùm kín tận chân. Bàn tay họ giấu kín trong những ống tay áo rộng thùng thình. Họ đứng lặng im, những cái đầu trọc khẽ gật gù đồng điệu. Họ đang đối mặt với Khemsa, nhưng đứng phía sau bọn họ, Conan cảm thấy dòng máu trong huyết quản mình như đông đặc thành băng. Chậm rãi đứng dậy, hắn lén lút lùi lại cho đến khi cảm nhận được bờ vai run rẩy của con chiến mã áp sát vào lưng mình, và nàng Devi co ro nép vào bóng râm che chở từ cánh tay hắn. Không một lời nào thốt lên. Sự tĩnh lặng bao trùm tựa như một lớp vải liệm ngột ngạt.

Cả bốn gã mặc y phục đen đều đăm đăm nhìn Khemsa. Gương mặt giống loài kều của bọn chúng bất động, đôi mắt hướng nội và đầy vẻ chiêm nghiệm. Nhưng Khemsa thì run lẩy bẩy như kẻ mắc bệnh sốt rét. Đôi chân hắn gí chặt xuống tảng đá, phần bắp chân căng cứng như thể đang chịu đựng một cuộc vật lộn thể xác. Mồ hôi túa ra thành dòng trên khuôn mặt ngăm đen của hắn. Bàn tay phải của hắn bấu chặt vào thứ gì đó dưới lớp áo nâu đến mức máu rút khỏi bàn tay ấy khiến nó trắng bệch. Bàn tay trái của hắn quắp lấy vai Gitara, bấu chặt trong nỗi thống khổ tựa như cái bám víu của kẻ sắp chết đuối. Con bé không hề nao núng hay rên rỉ, dẫu những ngón tay hắn cắm sâu vào thớ thịt săn chắc của nó như móng vuốt.

Conan từng chứng kiến hàng trăm trận chiến trong cuộc đời hoang dã của mình, nhưng chưa từng thấy trận chiến nào thế này, nơi bốn thứ ý chí quỷ dữ đang tìm cách đánh gục một ý chí yếu hơn nhưng cũng độc ác không kém đang chống lại chúng. Thế nhưng hắn chỉ lờ mờ cảm nhận được sự quái gở của cuộc chiến khủng khiếp ấy. Với tấm lưng tựa vào vách đá, bị dồn vào chân tường bởi những kẻ từng là chủ nhân cũ của mình, Khemsa đang chiến đấu cho sinh mạng của chính mình bằng toàn bộ sức mạnh hắc ám, bằng toàn bộ tri thức đáng sợ mà chúng đã truyền dạy cho hắn qua những năm tháng dài đằng đẵng, khắc nghiệt làm đệ tử và kẻ chư hầu.

Hắn mạnh mẽ hơn cả những gì chính hắn từng phỏng đoán, và việc tự do phát huy quyền năng của bản thân đã khơi thông những nguồn dự trữ sức mạnh chưa từng thấy. Hắn được tiếp thêm siêu năng lượng bởi nỗi sợ hãi điên cuồng và sự tuyệt vọng. Hắn lảo đảo trước sức công phá tàn nhẫn từ ánh mắt thôi miên ấy, nhưng hắn vẫn bám trụ vững vàng. Gương mặt hắn biến dạng thành một nụ cười toe toét quái đản trong đớn đau, và chân tay hắn co quắp vặn vẹo như trên khung tra tấn. Đó là một cuộc chiến giữa các tâm hồn, giữa những bộ óc khủng khiếp ngấm đẫm thứ tri thức bị cấm đoán đối với nhân loại từ cả triệu năm qua, giữa những tâm trí từng dò thẳm vực sâu và khám phá những vì sao tăm tối nơi sinh ra các bóng tối.

Yasmina hiểu điều này rõ hơn Conan. Và nàng lờ mờ hiểu được lý do tại sao Khemsa có thể chống chọi lại sức công phá tập trung của bốn ý chí hỏa ngục ấy — thứ vốn có thể thổi bay thành cát bụi chính tảng đá mà hắn đang đứng. Lý do chính là cô gái mà hắn đang ôm ghì bằng sức mạnh của sự tuyệt vọng. Nó giống như một chiếc mỏo neo níu giữ tâm hồn đang chao đảo của hắn, bị tơi tả bởi những cơn sóng phát ra từ luồng khí lực tâm linh kia. Điểm yếu của hắn giờ đây lại hóa thành điểm mạnh. Tình yêu của hắn dành cho cô gái, dẫu có bạo tàn và tội lỗi đến đâu, vẫn là sợi dây liên kết hắn với phần nhân loại còn lại, cung cấp một điểm tựa trần thế cho ý chí của hắn, một xiềng xích mà những kẻ thù vô nhân tính kia không thể phá vỡ; ít nhất là không thể phá vỡ thông qua Khemsa.

Bọn chúng nhận ra điều đó trước cả hắn. Và một tên trong số chúng chuyển tầm mắt từ gã Rakhsha dán chặt sang Gitara. Chẳng có cuộc chiến nào diễn ra ở đó cả. Cô gái co rúm và héo rũ đi như chiếc lá trong mùa hạn hán. Bị thôi thúc bởi một sức mạnh không thể kháng cự, nó dứt khoát dứt ra khỏi vòng tay người tình trước khi hắn kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Và rồi một điều kinh hoàng diễn ra. Nó bắt đầu lùi dần về phía vực thẳm, đối mặt với những kẻ tra tấn mình, đôi mắt mở to và trống rỗng như một thứ thủy tinh tối màu lấp lánh có ngọn đèn vừa bị thổi tắt đằng sau. Khemsa rên rỉ và lảo đảo bước theo nó, sập vào cái bẫy đã giăng sẵn cho mình. Một tâm trí phân tâm không thể duy trì nổi cuộc chiến không cân sức ấy. Hắn đã bị đánh bại, chẳng khác nào một cọng rơm trong tay bọn chúng. Con bé lùi bước, di chuyển như một cỗ máy tự động, và Khemsa lảo đảo say xỉn bước theo sau nó, đôi tay khua khoắng vô ích, rên rỉ, nước dãi tứa ra trong đau đớn, đôi chân lê lết nặng nhọc như những khúc gỗ chết.

Ngay tại mép vực, nó khựng lại, đứng cứng đờ, gót chân sát rzìa vực, và hắn quỳ sụp xuống, vừa rên rỉ vừa bò về phía nó, quờ quạng tìm kiếm để kéo nó lùi lại khỏi bờ vực hủy diệt. Và ngay trước khi những ngón tay vụng về của hắn chạm được vào nó, một tên phù thủy cất tiếng cười vang, tựa như tiếng chuông đồng đột ngột vang lên từ địa ngục. Con bé bỗng chao đảo và — đỉnh cao tột độ của sự tàn độc tinh vi — lý trí cùng sự nhận thức bỗng ùa trở lại đôi mắt nó, lóe lên nỗi sợ hãi tột cùng. Nó thét lên, quơ tay bấu víu tuyệt vọng vào bàn tay đang oằn mình của người tình, và rồi, chẳng thể tự cứu lấy mình, nó ngã chúi đầu xuống vực sâu kèm theo một tiếng kêu rên rỉ.

Khemsa lết người ra mép vực và đăm đăm nhìn xuống với vẻ bơ phờ, đôi môi mấp máy lẩm bẩm một mình. Rồi hắn quay phắt lại, trân trân nhìn những kẻ tra tấn mình suốt một hồi lâu bằng đôi mắt trừng trừng không còn lấy một ánh sáng nhân tính. Và rồi với một tiếng thét gần như xé toạc những khối đá, hắn lồm cồm đứng dậy lao thẳng về phía bọn chúng, lăm lăm con dao giơ cao trong tay.

Một tên trong nhóm Rakhsha bước lên dậm mạnh chân xuống đất, và theo nhịp dậm chân của hắn, một tiếng gầm rú vang lên, nhanh chóng biến thành một thứ âm thanh nghiền nát chói tai. Ngay nơi chân hắn nện xuống, một khe nứt mở toác trên phiến đá nguyên khối và lập tức lan rộng. Rồi với một tiếng động đinh tai nhức óc, cả một mảng gờ đá đổ sụp xuống. Vẫn kịp thoáng thấy Khemsa với đôi tay vung lên tuyệt vọng giữa không trung, rồi hắn biến mất giữa tiếng gầm thét của trận lở đá đang ào ạt lao xuống vực sâu.

Bốn kẻ đứng lặng lẽ nhìn mép đá nham nhở vừa tạo thành đường viền mới của vực thẳm, rồi đột ngột quay người lại. Conan, bị hất văng xuống đất bởi chấn động của ngọn núi, đang lồm cồm đứng dậy, đỡ lấy Yasmina. Hắn chuyển động chậm chạp y như cách bộ óc hắn đang vận hành. Hắn mụ mẫm và đờ đẫn. Hắn nhận ra mình đang có một nhu cầu cấp bách là phải đưa Devi lên lưng ngựa chiến và phi như bay trước cơn lốc, thế nhưng một sự ì ạch khó hiểu cứ đè nặng lên từng suy nghĩ và hành động của hắn.

Và lúc này đám phù thủy đã quay mặt về phía hắn; bọn chúng giơ cao tay, và trước đôi mắt kinh hoàng của hắn, hình bóng của chúng mờ dần, nhạt nhòa, trở nên ảo ảnh và mờ mịt, khi một làn khói đỏ cuồn cuộn cuộn trào quanh chân và dâng cao bao quanh chúng. Chúng bị nuốt chửng bởi một đám mây đang xoay tít — và rồi hắn nhận ra chính mình cũng bị bao trùm trong một lớp sương mù đỏ lóa mắt — hắn nghe thấy Yasmina thét lên, và chú ngựa chiến cất lên tiếng kêu đau đớn như một người phụ nữ. Devi bị giật phăng khỏi vòng tay hắn, và khi hắn vung dao chém cuồng loạn vào khoảng không, một đòn giáng khủng khiếp tựa như một cơn cuồng phong hất văng hắn ngã nhào vào vách đá. Trong cơn choáng váng, hắn nhìn thấy một đám mây hình nón màu đỏ rực đang xoay tròn bay vút lên và vượt qua các sườn núi. Yasmina đã biến mất, và bốn kẻ mặc y phục đen cũng vậy. Chỉ còn lại con ngựa chiến đang run lợn sợ hãi chia sẻ gờ đá hoang vắng với hắn.