Lý Trọng Hoa lách mình vào khe hở, thân pháp tựa vượn leo hạc bay, gạt dây leo rẽ lá cây, chẳng mấy chốc đã tìm ra cửa hang kia, rồi nhảy mình vào trong.

Người mới tiến vào đường hầm chừng hơn hai mươi trượng, từng làn hương thơm thanh khiết của tỳ bà mọc trên đá đã ùa vào mũi, khiến chàng không khỏi mừng rỡ khôn xiết. Đến được cuối hang, chỉ thấy tỳ bà thạch sinh vẫn vàng óng như trước, hương thơm ngào ngạt vương vấn.

Hai mắt chàng nhìn chằm chằm vào những cành cây cong queo rủ xuống từ vách đá, chỉ biết ngẩn người.

Lần thứ hai bước vào hang này, tâm trạng đã hoàn toàn khác biệt. Chàng chỉ thấy hang này cách biệt với thế gian, khác hẳn với sự hiểm ác chốn quỷ dữ bên ngoài, thanh tịnh vô vi, khiến chàng không khỏi nảy sinh cảm giác muốn xuất thế.

Liếc mắt nhìn sang, hình dáng vết lõm trên phiến đá xanh mà "Ải Tiên" đã ngồi thiền suốt hai mươi năm đang hiện ra trước mắt. Thấy vật nhớ người, một nỗi u sầu dâng lên trong lòng. Chàng thở dài một tiếng, vươn tay hái ba cành tỳ bà, bỏ vào trong ngực, rồi xoay người ra khỏi hang.

Bước ra khỏi hang, chỉ thấy khung cảnh lá xanh tươi tốt, bóng cây rợp trời đều đã chìm vào trong làn sương trắng cuồn cuộn mịt mù.

Người vừa đặt chân lên mép vách đá, ngửa cổ rít dài một tiếng, lập tức vang lên tiếng rồng ngâm, xoáy trong thung lũng, vọng khắp chín tầng mây. Làn sương trắng đang bao phủ lập tức bị rẽ ra. Chàng khẽ rung đôi vai, tung mình lao xuống như điện xẹt.

Trung Điều ngũ ma kiên nhẫn chờ đợi khoảng nửa canh giờ, vừa nghe tiếng rít lọt vào tai, không khỏi ngẩng đầu nhìn lên. Chỉ thấy một thân hình nhanh nhẹn vô cùng, như sao băng lao xuống giữa làn sương trắng, trong chớp mắt đã hạ xuống trước mặt.

Đại ma Cổ Nhân tiến lên một bước, cười nói: "Thiếu hiệp đã đắc thủ rồi sao?"

Lý Trọng Hoa nhìn lại vách đá, cười đáp: "May mắn lấy được. Ngày đó khi rời khỏi hang, tại hạ chỉ men theo các ngọn núi trùng điệp mà bay nhảy, vốn không đi ra từ dưới vách đá này. Nhưng vì vách đá đoạn nhai này rất dễ nhận biết, tại hạ không nhịn được mà nhìn thêm vài lần, nên mới mơ hồ nhớ lại. Tại hạ nghĩ đây là phúc trạch của Tống huynh, bởi trong vạn ngọn núi, lại còn giữa đêm đen, chỉ cần sai lệch một chút là mười ngày nửa tháng cũng không thể tìm thấy."

Chàng không nói nhiều, vươn tay điểm giải huyệt đạo mà Tống Kỳ đã bị chế trụ. Chỉ thấy Tống Kỳ mở đôi mắt thần quang ảm đạm, rên rỉ liên hồi, rồi thoáng cái lại nhắm nghiền, trên mặt hiện rõ vẻ đau đớn tột cùng.

Lý Trọng Hoa vội lấy ra một cành tỳ bà, tay trái hất hàm Tống Kỳ, khiến y há miệng, rồi hái từng quả tỳ bà trên cành cho vào miệng y.

Tỳ bà vào miệng liền tan ra, nước cốt chảy xuống cổ họng. Một cành mười mấy quả tỳ bà trong chốc lát đã hết sạch.

Lý Trọng Hoa thấy vẻ mặt đau đớn trên mặt Tống Kỳ dần dần biến mất, tiếng rên rỉ cũng đã dứt, biết linh hiệu của tỳ bà đã có tác dụng, liền vội vàng dùng thủ pháp thôi cung quá huyệt, ấn vào các đại huyệt khắp toàn thân Tống Kỳ.

Tống Kỳ dần dần tỉnh lại, sự đau đớn trong cơ thể đều đã biến mất. Y mở mắt nhìn Lý Trọng Hoa đang nín thở ngưng thần vận khí đả thông huyệt đạo cho mình, một nỗi cảm thương không biết từ đâu dâng lên, dòng lệ già tuôn trào.

Người là linh vật của vạn vật, đều dựa vào tư tưởng và tình cảm để duy trì. Lạnh lùng vô tình tuyệt đối không phải là bản tính bẩm sinh, mà là do môi trường khắc nghiệt sau này dần dần nuôi dưỡng thành khí chất lập dị độc ác.

Sự phân biệt giữa thiện và ác, vốn chỉ cách nhau một đường tơ kẽ tóc. Chính vì con người có linh tính sâu sắc, không cam chịu bị cô độc lạnh lẽo, luôn muốn dương mày nhả khí, nên làm thiện hay làm ác cũng chỉ là khác nhau trong một niệm, liền sinh ra kết quả hoàn toàn khác biệt.

Tống Kỳ vốn không phải là người ác thực sự, so với những kẻ ngụy quân tử, tiểu nhân tâm thuật thì khác biệt một trời một vực. Chỉ vì mang danh một thủ lĩnh lục lâm, mọi việc làm đều bị người đời căm ghét, nên một bụng oán khí đã chôn vùi tình cảm chân thành trong đáy lòng.

Giờ phút này, y thấy một thiếu niên giao tình chưa sâu, không tiếc mạo hiểm nguy nan để cứu chữa một kẻ thủ lĩnh trộm cướp đầy tay dính máu, sao có thể không động lòng? Lý Trọng Hoa thu tay lại, Tống Kỳ đứng bật dậy, chỉ cảm thấy cử động tựa như người thường, chỉ là cơ thể mệt mỏi chưa thể vận nội lực, không kìm được nắm chặt hai tay Lý Trọng Hoa, lòng già xúc động khôn xiết, nghẹn ngào nói: "Hiền đệ, ân đức này bảo ngu huynh lấy gì báo đáp đây?"

Lý Trọng Hoa thong thả cười nói: "Huynh đệ sao lại nói lời này! Cứu người lúc nguy nan vốn là chuyện trong bổn phận của bọn ta. Tiểu đệ nếu ở vào cảnh này, huynh đệ cũng chưa chắc đã khoanh tay đứng nhìn." Nói xong, chàng lại lấy ra một cành tỳ bà, tặng cho ngũ ma cùng ăn. Bốn người kia vì trúng độc ở cánh tay mà mềm yếu không còn sức lực nên được chia thêm vài quả.

Ngũ ma chỉ cảm thấy linh phủ trống trải minh mẫn, thần thanh khí sảng, biết tỳ bà có công hiệu giúp tăng cường công lực, không khỏi cảm ơn rối rít.

Đại ma nhìn vách đá một cái, thở dài: "Đợi ngày nào nhìn thấu hồng trần, ta sẽ cùng thiếu hiệp trở lại nơi này, cuộn kinh nửa chiếu, nghỉ dài nơi hang cổ, ăn thỏa thích tỳ bà."

Lý Trọng Hoa trong lòng xao động, cười nói: "Cổ huynh có ý niệm này, đủ để ma tiêu Phật sinh, chỉ mong được như vậy là tốt rồi."

Đại ma nói: "Đợi sau khi công lực của Tống huynh khôi phục, chúng huynh đệ giúp y hoàn thành tâm nguyện, liền từ đó đoạn tuyệt với giang hồ, nhìn thấu hồng trần."

Tống Kỳ cười lớn: "Lời này rất hợp ý ta, cứ thế mà quyết định."

Sương mù dày đặc dần tan, lộ ra trời quang nắng đẹp, núi non xanh tươi muốn nhỏ giọt, suối chảy róc rách như thơ như ngâm, hoa dại nở rộ, tím đỏ đan xen, gấm vóc trùng điệp, đẹp đến nao lòng.

Bảy người sải bước hướng ra ngoài núi, chỉ vì công lực của Tống Kỳ chưa khôi phục, không tiện thi triển khinh công.

Dọc đường, Lý Trọng Hoa kể cho Tống Kỳ nghe chuyện Diêm Vương Lệnh, tường thuật rất chi tiết.

Tống Kỳ trầm tư một lúc, đôi mắt quái dị mở to, nói: "Hiền đệ, đệ giá họa cho Thiên Phong Chân Nhân quả thật là tuyệt chiêu, nhưng đệ cũng đã rơi vào cái bẫy 'Thất Tinh Thủ' của Diêm Vương Lệnh rồi."

Lý Trọng Hoa kinh ngạc hỏi: "Tại sao lại vậy?"

Tống Kỳ mỉm cười: "Hiền đệ đệ thật thuần hậu chất phác. Phổ Lục Dật giỏi dùng tâm kế. Lúc hắn bắt La Sát Quỷ Mẫu, ắt không ở trong điếm Phi Hồ Khẩu. Chắc chắn là môn hạ của hắn vô tình phát hiện La Sát Quỷ Mẫu dụ dỗ ra ngoài, nên bị Diêm Vương Lệnh Phổ Lục Dật bắt đi. Nếu hắn phát hiện ra con gái hắn và đệ, sao có thể bỏ qua? Sau đó hắn hỏi đệ chuyện Cốc ngọc Thúy Vân chạm trổ Hòa Điền rơi vào tay Hách Vân Nương, lúc này quay về nhất định hắn sẽ tung tin La Sát Quỷ Mẫu rơi vào vùng Thiên Nam, nhưng không nói là do hắn bắt, khiến Hách Vân Nương chạy đến..." Nói đoạn, y nhìn Lý Trọng Hoa đầy ẩn ý, rồi nói tiếp: "Phổ Lục Dật tuy được xưng là 'Bắc Tất Nam Phổ', hai anh hùng đứng ngang hàng, nhưng công lực không bằng Tất Vô Khôn quá nhiều. Tất Vô Khôn nhiều lần tìm đến tận cửa, Phổ Lục Dật đều thoái thác là ra ngoài, tránh không gặp mặt. Tuy chênh lệch tuổi tác rất lớn, Tất Vô Khôn hơn bảy mươi, Phổ Lục Dật mới hơn ba mươi, vốn không mất mặt gì, nhưng Phổ Lục Dật cho đó là nỗi sỉ nhục kỳ lạ, cho đến cuối đời Tất Vô Khôn cũng chưa một lần gặp mặt. Hắn nghe nói Tất Vô Khôn có được 'Nội công quyền phổ', trăm phương nghìn kế mưu đồ mà không thu được gì..."

Nói đến đây, Tống Kỳ lộ vẻ bối rối: "Sao ngu huynh lại hồ đồ thế này? Chẳng lẽ cái chết của Động Minh tiên sư là do hắn gây ra sao?" Sau đó y lắc đầu: "Không phải, 'Nội công quyền phổ' cũng bị mất cùng lúc, giả sử là hắn giở trò âm hiểm, thì 'Nội công quyền phổ' sao lại lưu lạc trong tay Công Tôn Tử Long?"

Y tự lẩm bẩm một hồi, rồi cười: "Dù sao hiền đệ cũng phải đi bái phỏng Phổ Lục Dật, đến lúc đó tự khắc sẽ rõ ràng trắng đen... Phổ Lục Dật bên ngoài là nho sĩ tuân thủ lễ nghi, khiêm tốn hòa nhã, thực ra bên trong hùng tâm vạn trượng, có tham vọng độc bá võ lâm. Nhưng cả đời hắn chỉ sợ bốn người..."

Lý Trọng Hoa liền hỏi: "Là bốn người nào?"

Tống Kỳ nói: "Một là Tây Côn Lôn, Hạc Vân thượng nhân, cao tăng Phật môn, võ học uyên bác tinh thâm, siêu phàm nhập thánh. Một là Đông Hải Vạn Kình đảo Tử Trúc am, Thất Dương thần ni, Thất Dương thần công và Đại Kim Cang thủ ấn, không gì không phải là võ học kỳ lạ chấn kinh võ lâm. Tiếp đó là sư phụ đệ, Thiên Du Tẩu, võ học đi đường khác, huyền quái kỳ dị. Ngoài ra là sư thúc chưởng môn Thiếu Lâm, Ngộ Di đại sư. Còn những cao nhân ẩn danh nơi hải ngoại dị vực thì không được biết đến."

"Vì hắn sợ bốn người này nên tạm thời thu bớt tham vọng. Nay nghe tin 'Nội công quyền phổ' rơi vào tay Quy Nam Tiêu nên vội vàng chạy đến, biết đâu chừng Quy Nam Tiêu lúc này đã đầu quân cho hắn rồi!"

"Hắn nhìn ra hiền đệ và Hách Vân Nương ắt là một đôi tình nhân, dụ dỗ các đệ lên cửa, bắt được ai cũng có thể khống chế để chiếm đoạt cốc ngọc. Hiền đệ chẳng phải đã rơi vào thủ đoạn của hắn sao?"

Khuôn mặt tuấn tú của Lý Trọng Hoa đỏ lên: "Tiểu đệ và Hách Vân Nương chỉ là bèo nước gặp nhau, không thể nói là tình yêu nam nữ. Huynh đệ có phần hơi quá lời rồi. Nếu Phổ Lục Dật dùng tâm kế này, coi như hắn uổng công vô ích."

Tống Kỳ cười ha hả: "Hiền đệ không tin, đến lúc đó sẽ biết."

Bảy người cùng đi, đêm nghỉ ngày đi, hướng về phía Tấn Nam... Một tháng sau.

Trên bờ sông Ngạc Tây Quan Độ Khẩu, xuất hiện một thiếu niên áo xanh, anh tư sảng khoái, tiêu sái nho nhã, lên thuyền con ngược dòng lên Tứ Xuyên.

Thiếu niên này chính là Lý Trọng Hoa. Sau khi tiễn Tống Kỳ về nơi cư ngụ, chàng lưu lại nửa tháng rồi mới vào Xuyên, tìm kiếm tung tích Hách Vân Nương.

Vì muốn chiêm ngưỡng Vu Hiệp hiểm thắng thiên hạ, nên chàng mới đi nhờ thuyền khách. May là cuộc hẹn ở Hắc Long Đàm còn nửa năm nữa mới tới, không vội vã gì, nên mới mượn đường này du ngoạn. Quan Độ Khẩu nằm trên Tây Lăng Hiệp, chàng không thể không ghé qua, nếu không sẽ là một điều đáng tiếc.

Trường Giang tam hiệp - Tây Lăng Hiệp, Vu Hiệp, Cù Đường Hiệp. Vu Hiệp là kỳ vĩ nhất. Từ Quan Độ Khẩu đến Vu Sơn huyện dài hơn tám mươi dặm, núi đá trùng điệp che khuất tầm mắt, không phải giờ ngọ thì không thấy ánh nắng mặt trời, có câu "Sông ở dưới núi, núi bị cây che".

Lại thêm dòng sông khúc khuỷu, uốn lượn quanh co. Mùa xuân mùa đông nước cạn, rừng lạnh suối reo. Mùa hạ mùa thu nước dâng, dòng nước chảy xiết cuồn cuộn đổ xuống, cảnh tượng vô cùng hùng vĩ.

Lý Trọng Hoa đến đúng vào lúc đó, vừa vặn là giữa mùa hạ, nước sông dâng cao, ầm ầm như sấm, thế đổ nghìn dặm, sóng cuộn cuồng nộ, chấn động tinh thần, quả thật là hùng kỳ của thiên hạ.

(Người viết chú: Thắng cảnh núi sông thu hút ánh nhìn của khắp các quốc gia trên thế giới, không gì sánh bằng sự hùng vĩ tú lệ của đất nước chúng ta. Đại lục Thần Châu mênh mông, cộng phỉ chiếm đóng thấm thoắt đã mười ba năm, Lĩnh Nam tái Bắc đều là bụi hồ. Cha ông Trung Nguyên, như lửa như trà, dời đến Đài Loan, cuộc sống an định, nhìn từ xa qua biển trời, lại thêm nỗi nhớ nhung. Vì vậy người viết thường mượn những cuốn tiểu thuyết võ hiệp hoang đường để giới thiệu núi sông văn vật, mượn đó mà thỏa nỗi nhớ sâu sắc, mong độc giả các vị lượng thứ là may mắn.) Người đời Đường có câu: "Lưỡng ngạn viên thanh đề bất trụ, khinh chu dĩ quá vạn trùng sơn" (Tiếng vượn hai bên bờ kêu không dứt, thuyền nhẹ đã vượt qua vạn lớp núi). Miêu tả sự gấp gáp của nước và tốc độ của thuyền ở Tam Hiệp, chảy xiết nghìn dặm, tả thần thái quá tuyệt vời.

Nhưng Lý Trọng Hoa ngược dòng Xuyên Giang, hoàn toàn dựa vào tiêm phu kéo thuyền, mỗi ngày đi không quá hai mươi dặm, còn chậm hơn cả tốc độ bò của bò. Lý Trọng Hoa nhìn đông nhìn tây, hoàn toàn bị cảnh sắc tuyệt đẹp với tiếng vượn hú bên vách đá, bóng cây xanh rủ xuống, nước biếc chảy giữa dòng thu hút, nên cũng không cảm thấy khô khan vô vị.

Có lúc chàng tìm đến người lái đò ngồi một mình ở mũi thuyền để tán gẫu. Khi mùa xuân mùa đông nước cạn, đá ngầm lộ ra mặt sông, nếu không cẩn thận đâm vào, ắt sẽ thuyền vỡ người vong, chôn vùi dưới nước. Tất cả đều dựa vào kinh nghiệm nắm rõ luồng nước của người lái đò chỉ dẫn mới có thể an toàn.

Lúc này nước sông dâng cao, đá ngầm ẩn dưới đáy nước, người lái đò thỉnh thoảng chỉ điểm đôi chút, phần lớn là rảnh rỗi.

Người lái đò này chừng năm mươi sáu, năm mươi bảy tuổi, đầu hơi hói, dưới cằm có một chỏm râu ngắn lưa thưa, già nua ăn mặc giản dị, một ống điếu thuốc lào không rời tay, giọng nói như chuông đồng, hai mắt thần quang lộ rõ.

Nước sông chảy xiết, thuyền đi hai ngày mà chỉ mới ra khỏi Quan Độ Khẩu ba mươi dặm. Lý Trọng Hoa qua hai ngày giao tiếp đã trở nên rất thân thiết với người lái đò này.

Người lái đò này tên là Tiền Tam Hòa, nói chuyện rất hào sảng. Ông thấy Lý Trọng Hoa dáng vẻ công tử văn sinh, có khí chất của người đọc sách nên không chút kiêng dè, chuyện đông chuyện tây, thấy gì nghe gì đều tán gẫu một hồi.

Lý Trọng Hoa sớm nhận ra Tiền Tam Hòa này có võ công thâm hậu, nhưng ông không hề nhắc đến hai chữ "biết võ", nên hai người cũng rất hàm súc về việc này.

Ngày thứ ba, vào tầm quá trưa, Lý Trọng Hoa và Tiền Tam Hòa ngồi ở mũi thuyền thưởng rượu đàm đạo.

Khi rượu đã ngấm, Tiền Tam Hòa không nén được mà nói ra chuyện năm xưa mình từng làm tiêu sư, có lần nửa đường xe tiêu bị cướp, suýt chút nữa mất mạng, từ đó mới quyết tâm từ bỏ cái nghề liếm máu trên lưỡi đao, chuyên tâm làm người lái đò.

Lý Trọng Hoa ngạc nhiên "à" một tiếng, nhìn Tiền Tam Hòa một cái rồi nói: "Nghe nói đường thủy Xuyên Giang này, không phải từ nhỏ đã quen thuộc vị trí đá ngầm và tính chất dòng nước thì không thể làm người lái đò. Ông nửa đường xuất gia, sao có thể đảm đương nổi?"

Tiền Tam Hòa không khỏi vuốt râu cười nhẹ: "Lý tiểu ca không biết đó thôi, cha quá cố chính là người lái đò nổi tiếng lừng lẫy trên đường thủy Xuyên Giang. Ta từ nhỏ đã theo cha bên cạnh, nắm rõ sự hiểm ác của đường thủy trong lòng bàn tay. Chỉ vì thu nhập của cha quá dồi dào, mà ta lại ham mê võ nghệ nên đã đầu quân vào cửa một danh sư học nghệ chín năm, rồi làm tiêu sư. Không ngờ hôm nay con nối nghiệp cha, rập khuôn theo cũ, khiến người ta không khỏi nảy sinh cảm giác không muốn nhìn lại quá khứ. Tiêu sư thực sự không phải là người nên làm!"

Lý Trọng Hoa nói: "Làm tiêu sư thực sự khổ sở đến vậy sao?"

Tiền Tam Hòa cười lớn: "Lý tiểu ca quả là người đọc sách, không biết rủi ro giang hồ. Đặc biệt là tiêu sư mỗi lần hộ tiêu đều nơm nớp lo sợ, gió thổi cỏ lay đều như lâm đại địch. Ban ngày mắt không chớp, ban đêm ngủ không yên. Nếu không tin, hãy xem..."

Nói đoạn, tay ông chỉ về phía con thuyền thứ ba trong đoàn, nói: "Người trung niên mặc đồ thương nhân đứng ở mũi thuyền kia chính là tiêu sư đang giả dạng hộ tiêu ám. Nhìn hắn tâm thần không yên, dáo dác nhìn đông nhìn tây, rõ ràng là lòng đang bất an. Ta là người từng trải, nhìn một cái là biết ngay."

Lý Trọng Hoa nhìn theo hướng Tiền Tam Hòa, chỉ thấy người trung niên dáng vẻ thương nhân ở mũi thuyền kia, hai mắt không ngừng nhìn chằm chằm vào những bụi cây tươi tốt hai bên bờ, vẻ lo âu trên mặt thoáng ẩn thoáng hiện. Suy nghĩ một chút, chàng nói: "Chuyện này tại hạ không rõ lắm! Tuy là hộ tiêu ám, sao lại chọn con đường thủy chậm chạp này? Đường bộ nhanh chóng, lại dễ dàng chạy trốn, đây chẳng phải là tự chui đầu vào rọ sao?"

Tiền Tam Hòa lắc đầu cười: "Đệ không biết đấy thôi, đường tây nam ngày càng không yên ổn, bọn cướp mọc lên như rừng. Hàng tiêu của đệ chưa xuất phát, tai mắt của chúng đã nắm rõ hư thực rồi. Nếu đi đường bộ, không những hàng bị cướp mà ngay cả xác tiêu sư cũng không còn. Vì vậy tiêu sư thường xuyên thay đổi lộ trình, trang phục diện mạo cũng thay đổi liên tục. Nếu Tiền Tam Hòa ta đoán không lầm, phía trước Thiết Quan Hiệp chắc chắn sẽ xảy ra chuyện!" Lý Trọng Hoa gặng hỏi ông làm sao mà biết, Tiền Tam Hòa chỉ cười không nói.

Qua một lát, Tiền Tam Hòa lại nói: "Trên con thuyền thứ năm còn có một đôi nam nữ khách đi cùng, chắc chắn không phải là người tầm thường. Lát nữa nếu có chuyện, Lý tiểu ca chỉ việc nằm trong khoang không động đậy, chắc chắn sẽ không sao."

Lý Trọng Hoa gật đầu không nói, hai tay ôm đầu gối đặt ở mũi thuyền, mắt nhìn chằm chằm vào dòng nước chảy xiết, trong lòng suy tư cuồn cuộn truy hồi quá khứ.

"Bản thân ở cái tuổi anh phát hữu vi này, lại rơi vào giang hồ phiêu bạt bốn bể, thật là chuyện không lường trước được." Trong đầu thoáng hiện lên hình ảnh của mỗi người, người quản lý Ngụy tính toán, chủ tiệm sách cũ chi li từng đồng, v.v., đều hiện lên như in trước mắt.

Lúc đưa "Quái diện nhân hùng" Tống Kỳ trở về cố cư, ở lại nửa tháng, bản thân cũng đã khám phá nhiều mặt cho "U Sơn Nguyệt Ảnh đồ". Có sự giúp đỡ của Trung Điều ngũ ma thì tương đối dễ dàng, nhưng hoàn toàn không thu được manh mối nào, không khỏi cảm thấy nản lòng.

Chàng quyết định không truy tìm thứ hư vô mờ mịt này nữa, từ biệt người đi về phía tây vào Xuyên để thăm dò tung tích của Hách Vân Nương.

Vừa nghĩ đến Hách Vân Nương đẹp tựa tiên nữ, kiều mị khắc cốt ghi tâm kia, chàng không tự chủ được mà thở dài một tiếng.

Tiền Tam Hòa lạnh lùng nhìn thấy tình trạng này của Lý Trọng Hoa, thầm nghĩ: "Thiếu niên này không biết có tâm sự gì mà đáng lo đến vậy?" bèn cười nói: "Tiểu ca, hãy cùng bàn chuyện phong nguyệt, uống rượu giải sầu, đến đây, chúng ta uống một ly."

Lý Trọng Hoa bừng tỉnh khỏi ảo tưởng, nở nụ cười tươi, vẫn đàm tiếu phong sinh.

Thuyền dần đi vào vùng nước hẹp, lòng sông in bóng cây, không thấy ánh mặt trời, như vào cảnh hoàng hôn, tiếng nước chảy xiết ồn ào bên tai. Xa xa thấy hai bên bờ vách đá dựng đứng, cao chót vót tận trời, gom dòng nước sông vào giữa, hình như quan tài sắt.

Vách đá phẳng lì như gương, cao chừng mấy chục trượng, trên đó cây cổ thụ rợp trời, cành cong vút chéo, dây leo rủ xuống, tạo nên khúc sông này càng thêm u ám.

Đột nhiên... trong rừng cây rậm rạp bên bờ sông phía bên phải vang lên tiếng kêu của kèn ốc, tiếng kêu vang vọng thấu trời nhưng lại sắc nhọn chói tai.

Tiền Tam Hòa đã quá quen thuộc, thờ ơ không chút động đậy. Lý Trọng Hoa giật mình đứng dậy, Tiền Tam Hòa nắm chặt lấy chàng, nói: "Lý tiểu ca, nếu đệ gan dạ thì xin hãy cứ ngồi ở mũi thuyền này, xem một vở kịch hay, nếu không thì xin vào khoang ngồi yên không động đậy."

Lý Trọng Hoa làm theo ngồi xuống, chỉ thấy mấy chục tiêm phu trên bờ sông, nghe thấy tiếng kèn ốc, vội vàng buộc chặt dây kéo thuyền vào cây cổ thụ, hai tay ôm đầu ngồi xổm xuống, thuyền đều neo đậu bên bờ sông.

Lý Trọng Hoa phóng mắt nhìn sang con thuyền thứ ba, ngoài người trung niên dáng vẻ thương nhân kia, bên cạnh lại xuất hiện thêm hai gã đàn ông ăn mặc như nông dân, tay chân cơ bắp cuồn cuộn, thần thái uy mãnh.

Từ trên bờ sông có người lên tiếng: "Trong đoàn thuyền này có Tào tổng tiêu đầu của Nghi Lữ Thái Thuận tiêu cục, mời ra đối thoại để tránh liên lụy đến người vô tội."

Người trung niên dáng vẻ thương nhân ở mũi thuyền thứ ba nghe vậy, hai mắt mở to, thần quang bắn ra, cười lớn: "Ta Tào Phi Bằng đứng ở đây, ngươi tự không nhìn thấy thì oán trách ai? Thuyền trưởng của các ngươi là ai, sao không hiện thân? Có chuyện gì xin cứ nói, đối mặt nói chuyện cho sảng khoái, trốn trốn tránh tránh làm gì?"

Trên bờ sông vọng lại tiếng nói dõng dạc: "Kim Mạnh Thường quả nhiên không hổ danh là một hán tử sảng khoái, thuyền trưởng Mao Kim Ngọc của chúng ta đang đến đây, tôn giá sao không lên bờ nói chuyện!"

Lời chưa dứt, Mao Kim Ngọc và hai gã đàn ông ăn mặc như nông dân "vù" một tiếng rời thuyền lao lên, giữa không trung uốn người, hai chân đạp một cái, người tựa như mũi tên bắn đi.

Mười mấy trượng khoảng cách, chớp mắt đã đến, cả ba cùng hạ xuống vách đá bên bờ sông, công lực thượng thừa không tầm thường.

Trong rừng truyền ra một tiếng: "Mời vào rừng nói chuyện." Rồi lặng im không một tiếng động.

Tào Phi Bằng và hai người nhìn nhau, ngẩng cao đầu sải bước đi vào trong rừng rồi mất hút.

Lúc này, từ khoang con thuyền thứ năm chui ra hai người một nam một nữ mặc đồ đen bó sát, đều dùng khăn lụa đen bịt mặt, sau lưng đeo hai cây đoản kích.

Chỉ thấy hai người rung đôi vai, nhảy vọt lên, thân hình như chim hoàng hộc xuyên mây, xé gió như điện, trong chớp mắt đã đặt chân lên bờ sông, chỉ loáng một cái đã lao vào trong rừng.

Lý Trọng Hoa phủi áo đứng dậy, tự lẩm bẩm: "Thiên hạ rộng lớn, chuyện gì cũng có. Chuyện thế này tại hạ chưa từng thấy, chi bằng đi xem cho rõ, cũng không uổng kiếp người." Nói đoạn, thân hình như hành vân lưu thủy bước về phía mạn thuyền.

Tiền Tam Hòa kinh hãi, tay nhanh như gió, muốn giữ Lý Trọng Hoa lại, nhưng chụp hụt, chỉ thấy Lý Trọng Hoa bước xuống khoang thuyền như người bình thường, leo đá trực diện lên bờ sông, không khỏi lắc đầu thở dài.

Lý Trọng Hoa tiến sâu vào trong rừng mấy chục trượng, bóng cây che khuất trời, tối tăm mù mịt, âm u bất thường, nghe tiếng người lao xao truyền đến, biết Tào Phi Bằng và những người khác ở cách đó không xa.

Đang định tiến lên, bỗng từ sau một cây cổ thụ lớn, một gã đàn ông dữ tợn cầm đao lách ra, quát: "Tôn giá là người nào? Nếu là khách đi thuyền, xin mời quay lại thuyền, kẻ vọng tưởng ngó nghiêng thì chết!"

Lý Trọng Hoa xoay người, chụm ngón tay như kích, tay ra như điện, đâm mạnh một ngón vào huyệt "Thiên Xu" của gã đàn ông đó.

Gã đàn ông không kịp hừ một tiếng, đã ngã lăn ra đất chết tươi.

Lý Trọng Hoa tay chưa thu về, đã một con hạc bay vút lên, vọt lên cành ngang cây cổ thụ, mấy lần nhảy vọt, lặng lẽ ẩn thân trên cành lá rậm rạp cách đó mười mấy trượng.

Nheo mắt nhìn xuống, chỉ thấy Tào Phi Bằng và hai người kia đứng trên một bãi cỏ vuông vức chừng mười mấy trượng, cách họ không xa là năm người đứng thành hàng, cao thấp không đều, thần tình khác nhau.

Lý Trọng Hoa trong lòng thắc mắc sao hai người bịt mặt kia không thấy đâu, thầm nghĩ: "Họ cũng như mình, ẩn mình một bên quan sát." Liếc mắt nhìn bốn phía, không phát hiện ra chỗ ẩn nấp của nam nữ kia.

Chỉ nghe Tào Phi Bằng giọng đầy vội vã nói: "Sao thuyền trưởng Mao của các ngươi vẫn chưa đến? Tào mỗ không đợi nổi nữa, phải về thuyền đây!"

Một ông lão gầy gò ốm yếu đối diện, lật đôi mắt long lanh, lạnh lùng nói: "Tào đại tiêu đầu, đã đến rồi thì an tâm ở lại. Nếu thuyền trưởng Mao không có việc dọc đường, thì đã sớm đến rồi. Xin tạm ủy khuất một chút, chờ lát nữa ắt sẽ đến. Nếu Tào đại tiêu đầu muốn về thuyền, chúng ta tuyệt không ngăn cản, nhưng xin hãy để lại chiếc hòm hồng tiêu trong ngực."

Tào Phi Bằng cười cuồng: "Hòm hồng tiêu này chứa mười viên minh châu, còn có một đôi uyên ương ngọc bích, giá trị liên thành. Đừng nói là gia sản Tào mỗ không đủ bồi thường, mà ngay cả tổng đốc Tứ Xuyên cũng không tha cho các ngươi. Bằng hữu, các ngươi chi bằng dập tắt ý nghĩ này đi!"

Trong tiếng nói, từ trong rừng vang lên một tràng cười lớn, một thân hình vạm vỡ xuyên rừng lao ra, rơi xuống trước mặt Tào Phi Bằng như chiếc lá rụng.

Người đó mặt sư tử mắt to, eo tròn lưng dày, dưới cằm một chỏm râu ngắn hoa râm, dày đặc như kích, khí phách uy vũ phi phàm.

Chỉ thấy người đến hơi chắp tay nói: "Làm phiền Tào tổng tiêu đầu đợi lâu. Hòm hồng tiêu này vốn là vật lấy từ mỡ dân của tri phủ Nghi Xương, dâng lên tổng đốc Tứ Xuyên làm lễ vật hối lộ để được thăng chức phiên đài Tứ Xuyên. Các hạ hào hiệp Mạnh Thường, sao lại tiếc hòm hồng tiêu cỏn con này."

Tào Phi Bằng cười lạnh: "Thuyền trưởng Mao quá không biết lý lẽ. Tào mỗ đã mở tiêu cục, buôn bán đến cửa, người đến không từ chối, bất kể bảo vệ vật gì, đều nên đưa đến tận nơi giao nhận. Thuyền trưởng Mao nếu muốn nhúng tay, nể mặt Tào mỗ thì cứ đợi sau khi Tào mỗ giao hàng rồi hãy nhúng tay cũng chưa muộn!"

Mao Kim Ngọc nghe vậy cũng báo đáp bằng một nụ cười lạnh: "Chúng ta dựa núi ăn núi, dựa nước ăn nước, mỗi người mỗi vùng, đều giống lời Tào đại tiêu đầu, chúng ta chẳng phải là ăn gió tây bắc sao?"

Tào Phi Bằng lạnh lùng nói: "Theo ý kiến của thuyền trưởng Mao, thì muốn thế nào?"

Mao Kim Ngọc cười khan vài tiếng, nói: "Lời đã nói rõ, còn nói lời vô ích này làm gì? Cứ dựa vào tài nghệ trong tay mà phân cao thấp."

Tào Phi Bằng ngạo nghễ đáp: "Rất tốt, nghe danh bát mươi mốt đường Cửu Cung thần đao của thuyền trưởng Mao tài nghệ vô song, Tào mỗ đang muốn thỉnh giáo vài chiêu."

Mao Kim Ngọc chưa kịp đáp lời, ông lão gầy gò ốm yếu ban nãy đối thoại với Tào Phi Bằng đã nhảy vào, nói: "Người nhà, giết gà cần gì dùng dao mổ trâu, để ta Võ Nguyên Báo hội ngộ xem cái Khiên điện kim câu này rốt cuộc dựa vào đâu mà kiêu ngạo."

Nói đoạn, hai tay cầm thắt lưng, tay bay lên rung lên "xoảng xoảng", tung ra một tràng tiếng kim loại va chạm, trong tay xuất hiện một xâu Cửu Tử Mẫu liên hoàn quyển.

Loại liên hoàn quyển này không có trong binh khí phổ, đúc rất đặc biệt, phía sau vòng thép đường kính một thước gắn một vòng thép đường kính năm tấc, cứ thế theo thứ tự, năm lớn bốn nhỏ, ở giữa được khóa chặt bằng khóa lò xo, đúc bằng ô kim, đen bóng, nhìn không mấy bắt mắt, thực ra sắc bén vô cùng.

Đáng sợ nhất là có thể đánh ra như ám khí, âm thầm chấn động mở khóa lò xo, một lớn một nhỏ bay ra, bốn lần phát ra dày đặc, mỗi lần tấn công đối phương từ hướng khác nhau, đôi khi cái phát sau lại đến trước, khiến người ta không kịp đề phòng.

Tào Phi Bằng vừa nghe Võ Nguyên Báo tự báo tên, không khỏi hơi biến sắc. Võ Nguyên Báo năm xưa hoành hành vùng Cam Lương, đàn bà trẻ con đều biết, võ công còn cao hơn Mao Kim Ngọc một bậc, không hiểu sao lại chịu hạ mình dưới Mao Kim Ngọc, quả là chuyện lạ.

Trong mắt lại thấy ánh mắt Mao Kim Ngọc ẩn ẩn lộ vẻ kiêng dè Võ Nguyên Báo, thầm nghĩ: "Mao Kim Ngọc ngươi là dẫn sói vào nhà, sau này ắt sẽ hối không kịp, còn tỏ ra mạnh mẽ tranh đấu làm gì?" Lúc này đảo mắt một vòng, kế sách nảy sinh, lớn tiếng nói: "Thuyền trưởng Mao, hòm hồng tiêu này hiện tại là vật vô chủ, kẻ thắng là chủ nhân, nhưng tại hạ có chút không hiểu, là thuyền trưởng Mao muốn cướp đoạt, hay là thuyền trưởng Võ tư tâm chiếm hữu? Tào mỗ bảo tiêu nhiều năm, chuyện kỳ lạ này vẫn là lần đầu tiên gặp."

Mao Kim Ngọc và Võ Nguyên Báo nghe vậy đều biến sắc.

Tào Phi Bằng thu vào mắt, đã đoán được bảy tám phần, "hê hê" cười lạnh không ngừng.

Võ Nguyên Báo ba năm trước hoành hành không kiêng nể gì vùng Cam Lương, tội lỗi nhiều không đếm xuể, bị một nhà sư già tìm đến tận hang ổ, bắt y hối cải hướng thiện, giải tán bè lũ. Lúc đó khí thế của Võ Nguyên Báo đang lên, sao coi nhà sư không bắt mắt đó ra gì, liền động thủ. Nào ngờ võ công của nhà sư già này thực sự kinh người, vài chiêu, đã bị ông ta chấn bay Cửu Tử Mẫu liên hoàn quyển trong tay, một chưởng ấn vào sau ngực mình, chấn thương nội tạng, hộc máu hôn mê ngã xuống đất. Đợi khi y tỉnh lại, nhà sư đã rời đi. Tự biết không thể đứng vững, y thảm hại bỏ chạy đến chỗ Mao Kim Ngọc, nghỉ ngơi một năm. Nhưng y là kẻ có tham vọng không muốn ở dưới người, bèn lôi kéo thuộc hạ của Mao Kim Ngọc, chèn ép bài xích, âm thầm mưu đồ. Mao Kim Ngọc phát hiện ra tham vọng của Võ Nguyên Báo thì lông cánh đã đầy đủ, đã quá muộn. Mao Kim Ngọc sợ võ công kinh người của Võ Nguyên Báo, tạm nhẫn nhịn không nói, âm thầm tính kế trừ khử Võ Nguyên Báo. Lần này Kim Mạnh Thường Tào Phi Bằng nhận hộ tiêu ám, Mao Kim Ngọc và Võ Nguyên Báo gần như trở mặt. Mao Kim Ngọc kiên quyết không nhúng tay, vì liên quan đến quan phủ, không muốn vì thế mà không thể dung thân. Võ Nguyên Báo lại mắng nhiếc Mao Kim Ngọc trước mặt mọi người là nhát gan, không xứng làm thuyền trưởng. Mao Kim Ngọc phất tay giận dữ, quyết định nhúng tay, nhưng bắt Võ Nguyên Báo phải chịu trách nhiệm hậu quả. Võ Nguyên Báo lập tức tuyên bố mọi trách nhiệm đều đổ lên đầu hắn. Mao Kim Ngọc cũng không phải là kẻ dễ đụng, mưu định rồi mới động, thời cơ dần dần chín muồi, chỉ đợi Võ Nguyên Báo chịu chết. Lần này Võ Nguyên Báo cũng rơi vào mưu đồ của Mao Kim Ngọc, đúng là người khôn ngoan nghìn tính vẫn có một sai lầm.

Lúc này Tào Phi Bằng nói ra những lời châm chọc này, mặt Mao Kim Ngọc biến sắc rồi lại chuyển sang dịu dàng, cười lớn: "Ta và Võ huynh là bạn tri kỷ, không phân biệt ta người, ai đoạt được ám tiêu cũng vậy thôi!" Nói đoạn lách mình lùi nhanh.

Tào Phi Bằng biết cuối cùng cũng khó tránh khỏi một trận chiến, không nói thêm nữa, rút từ sau lưng ra một thanh trường kiếm hàn quang lấp lánh, ánh kiếm khẽ rung động, múa lên nửa vầng trăng ánh xanh.

Chiêu khởi thủ này đã lộ ra công lực của Tào Phi Bằng không tầm thường, tuy chỉ khẽ động, kiếm đã kẹp tiếng gió sấm, ong ong kêu vang.

Hai gã đàn ông ăn mặc như nông dân bên cạnh Tào Phi Bằng, chân khẽ động, đã đứng cách xa năm trượng bên trái phải, thân pháp nhanh không gì sánh bằng.

Võ Nguyên Báo âm thầm kinh ngạc, biết hai người này cũng là cao thủ võ lâm kiệt xuất, chuyện hôm nay chắc chắn không dễ dàng, lại nhìn ra Mao Kim Ngọc có ý muốn dồn y vào chỗ chết, vội liếc mắt nhìn trộm, nào thấy nửa bóng dáng Mao Kim Ngọc đâu? Lúc này tàn nhẫn trong lòng, cười lạnh: "Họ Tào kia, mau lấy hòm ám tiêu ra, nếu không Cửu Tử Mẫu liên hoàn quyển của Võ mỗ một khi ra tay, không ai sống sót."

Tào Phi Bằng "hừ" một tiếng, cũng không đáp lời, nghiêng người xuất kiếm, chiêu "Tam Tinh Sáo Nguyệt" giữa cung bay ra, ba luồng hàn quang hình vòng cung tấn công vào đại huyệt trước ngực Võ Nguyên Báo.

Võ Nguyên Báo thấy thế kiếm bay nhanh, lách mình nhảy xa bảy thước, "xoảng xoảng" Cửu Tử Mẫu liên hoàn quyển rung lên chiêu "Ngọc Đới Hoàn Yêu", vòng áp sát sườn trái, vòng lại cuốn về phía ngực Tào Phi Bằng.

Chỉ thấy ánh đen lấp lánh, tiếng dày đặc, làm rối loạn tâm thần.

Tào Phi Bằng một chiêu chiếm thế chủ động, tuyệt không thể để y có cơ hội giãn tay, nhân lúc Võ Nguyên Báo lách mình lùi nhanh, đã lấn người lên, tránh mũi vòng, cổ tay phải chấn động, triển khai một bộ "Toàn Phong câu pháp".

Đâm, chém, chém, gạch, không chiêu nào không quỷ dị vô cùng, khắp sân đầy hàn quang tức giận, gió sấm đầy tai.

Võ Nguyên Báo sai một chiêu, đã mất tiên cơ, bị ép đông né tây tránh, gầm thét liên hồi. Chỉ vì ánh kiếm của Tào Phi Bằng như giòi trong xương bám lấy, ép sát người mà đến, dù tránh đi hướng nào, thân hình chưa kịp lách ra, hàn phong ánh kiếm đã ập đến, liên hoàn quyển căn bản không có đất dụng võ, đành uổng phí một thân tuyệt kỹ, không thể thi triển.

Cao thủ giao chiêu, chỉ nửa chiêu nhỏ cũng có thể định sống chết thắng bại, không được phép lơ là chút nào. Vinh dự cả đời của Tào Phi Bằng đều ở trận chiến này, biết rõ công lực của Võ Nguyên Báo cao hơn mình nên mới dùng chiêu hiểm để thắng.

Võ Nguyên Báo là cự phách giang hồ, sao không nhìn ra dụng tâm của Tào Phi Bằng, bản thân không thể mãi ở thế bị động, bèn sinh ý định lấy hiểm đi hiểm, mắt thấy trường kiếm của Tào Phi Bằng chém tới cánh tay phải như điện.

Thân hình xoay mạnh sang phải, bỗng nhiên vung tay trái ra, năm ngón tay xòe ra như ma quỷ vồ lấy kiếm.

Tào Phi Bằng không ngờ Võ Nguyên Báo dám lấy thân làm hiểm, thế tay chậm lại một chút, không ngờ Võ Nguyên Báo nhân khe hở này, tung mình bay cao bốn, năm trượng, "xoảng xoảng" tiếng vòng rung dày đặc lại vang lên, sóng đen đầy trời tỏa sáng, như gió cuồng quét lá rụng áp xuống đầu Tào Phi Bằng, thế như sấm sét nghìn quân.

Tào Phi Bằng chỉ cảm thấy luồng kình phong do liên hoàn quyển của Võ Nguyên Báo mang theo đè xuống nặng hơn núi, không khỏi chấn động trong ngực, nhìn thấy lưỡi dao của vòng tròn như điện bay về phía đỉnh đầu, vội ngửa người, nhảy chép vượt cửa rồng lộn ra ngoài.

Võ Nguyên Báo thân ở giữa không trung, cười lạnh một tiếng, cổ tay chấn động, liên hoàn quyển lại đợi xuất ra.

Đột nhiên một tiếng thét thảm thiết vang lên, Võ Nguyên Báo không khỏi sững sờ, vội thu chiêu hạ người xuống đất, mở mắt nhìn lại, không khỏi đôi mắt phun ra lửa giận, toàn thân run rẩy...