Mùng mười tháng mười hai, thành Bắc Đô.

A Tô Lặc từ từ mở mắt, nhìn đỉnh lều màu trắng sữa rủ xuống một sợi dây bện hoa ngũ sắc, bên dưới treo một chiếc chuông đồng nhỏ.

Cậu cảm thấy mình đã làm một giấc mơ, giấc mơ dài đằng đẵng như cả một đời người. Trong mơ cậu vẫn còn ở Nam Hoài, sóng nước long lanh, cậu cùng Vũ Nhiên, Cơ Dã chèo chiếc bè ăn cắp lướt qua Phượng Hoàng Trì. Cậu vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, trong đầu trống rỗng, chỉ cảm thấy vạn vật trước mắt sao mà quen thuộc đến thế, dường như từ rất lâu rất lâu trước kia cậu đã nằm ở đây, nhìn sợi dây bện hoa cùng chiếc chuông đồng ấy, lắng nghe tiếng chuông ngân vang đinh đang.

Cậu sực nhớ ra, đây là nhà của Mộc Lê, cậu đã trở về thành Bắc Đô. Hồi nhỏ cậu học đao với Mộc Lê, có đôi khi quá muộn, hoặc mệt mỏi rã rời, phu nhân Anh thị sẽ đưa cậu về lều của mình để ngủ. Tỉnh lại là sẽ nhìn thấy sợi dây bện hoa cùng chuông đồng này, mười năm trôi qua mà vẫn không hề thay đổi, thậm chí cả mùi sữa dê thơm ngậy ấy cũng y hệt như xưa.

Cậu chống người định ngồi dậy, lại bị một bàn tay mềm mại ấn trán xuống. Cậu nhìn sang, thấy khuôn mặt của một người phụ nữ, vừa có chút anh khí uy vũ, lại vừa có chút dịu dàng, mười năm trôi qua mà trên mặt dường như chỉ xuất hiện thêm vài nếp nhăn, liếc mắt một cái là có thể nhận ra ngay.

Môi cậu run rẩy: "Mũm mĩm."

Trên đời này chỉ có hai người được cậu gọi là mũm mĩm, Kha Luân Tiếp mũm mĩm đã chết bên bờ sông Thiết Tuyến, người còn lại chính là vợ của Mộc Lê - phu nhân Anh thị.

"Đại Na Ngan, thực sự tỉnh rồi sao, tháng này quả thực khiến chúng ta sợ chết khiếp. Đại Hợp Tát nói hôm nay con sẽ tỉnh, ta cứ ngóng trông mãi, không ngờ ông ấy lại đoán đúng." Khóe mắt phu nhân Anh thị lộ ra ý cười, y như trong ký ức của A Tô Lặc, bà chưa bao giờ là kiểu phụ nữ chiều chuộng con cái, thế nhưng nụ cười mang theo vẻ anh khí của bà lại có thể khiến cho mỗi đứa trẻ bên cạnh cảm thấy bà là người mẹ đáng tin cậy nhất.

"Tướng quân Mộc Lê..." Giọng A Tô Lặc run rẩy.

"Ông ấy đã được an táng rồi. Đại Quân nói trong lều vàng rằng, Mộc Lê là tráng sĩ trung dũng, bại trận không phải lỗi của ông ấy. Võ sĩ mà, luôn khó tránh khỏi có một ngày phải tận trung vì chủ nhân, kỳ thực ta đã sớm biết điều đó." Phu nhân Anh thị đỡ A Tô Lặc nằm xuống, giơ tay nắm lấy sợi dây bện hoa lắc mạnh, tiếng chuông vang lên lanh lảnh: "Những chuyện này đều là của một tháng trước rồi, con đã ngủ một tháng trời đấy."

"Con đã ngủ... một tháng?" A Tô Lặc kinh ngạc.

Rèm lều bị người ta hất phăng lên, một cái đầu trọc lóc sáng bóng xuất hiện, người xông vào nồng nhiệt hệt như một con mèo gấm đang săn mồi, lao lên gạt phăng phu nhân Anh thị ra để tóm lấy bơ vai A Tô Lặc, quan sát từ trên xuống dưới, trái sang phải.

"Đại Hợp Tát, con không sao." A Tô Lặc nói.

Đại Hợp Tát rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống xoa cái đầu trọc lóc của mình: "Lần trước con ngất đi, tỉnh lại liền không nhận ra ta, ta há có thể không cẩn thận một chút sao?"

A Tô Lặc trầm mặc một lát, khẽ mỉm cười. Đây là lần đầu tiên kể từ khi nhìn thấy tường thành Bắc Đô, cậu cảm thấy thực ra có những thứ vẫn không hề thay đổi, giống như phu nhân Anh thị, giống như Đại Hợp Tát, những người này thậm chí không thèm lải nhải kể lể chuyện từ ngày chia tay, cũng chẳng tô vẽ nỗi nhớ nhung gì, cất lời lên cứ như thể cậu chỉ vừa mới ra ngoài đi săn một chuyến.

"Sao con lại ngủ lâu thế mới tỉnh?" A Tô Lặc hỏi: "Con vốn không thấy khó chịu lắm mà."

"Ở Đông Luân, có phải con lại một lần nữa nhiệt huyết trào dâng không?" Đại Hợp Tát nghiêm mặt lại.

A Tô Lặc nhớ lại cảnh tượng ở pháp trường, trong lòng lạnh toát, khẽ gật đầu. Cậu không biết sức mạnh và ý chí đáng sợ đó bắt nguồn từ đâu, nhưng cậu láng thoáng cảm thấy đó là một thứ cực kỳ nguy hiểm, lúc ấy nếu cậu tiến lên thêm một chút nữa thôi, Cơ Dã rất có thể đã bị xé xác.

Đại Hợp Tát do dự một lúc, thở dài: "Lúc rời đi con còn quá nhỏ, Đại Đại quân không muốn nói cho con biết, sợ con không hiểu, sợ con sợ hãi. Đợi khi con trở về, Đại Đại quân cũng không còn nữa, để ta - ông già này nói cho con nghe vậy. Căn bệnh của con thực ra vẫn chưa được chữa khỏi... Kỳ thực con vốn dĩ không có bệnh, huyết thống của con khác với người thường, con có huyết mạch Thanh Đồng!"

"Huyết... Thanh Đồng?" A Tô Lặc nhớ tới việc gia gia từng nói với mình chuyện này, nhưng cậu không rõ rốt cuộc huyết thống Thanh Đồng là gì. Bao nhiêu năm nay, đây là truyền thuyết của gia tộc Ba Tô Nhĩ, huyết thống Thanh Đồng là do Võ thần ban tặng cho gia tộc Ba Tô Nhĩ, người sở hữu huyết mạch này có thể biến thành hóa thân của Võ thần, có thể một mình giết chết hàng ngàn người trên chiến trường. Hậu duệ cuối cùng của gia tộc Ba Tô Nhĩ tự nhận sở hữu huyết mạch Thanh Đồng lại chính là gia gia của cậu - Khâm Đạt Hàn Vương. Dù là trong lời kể của Khâm Đạt Hàn Vương hay của phụ thân, huyết thống Thanh Đồng được vạn người tôn sùng dường như chẳng phải điềm lành gì, mà là ác ma.

Ở pháp trường, chẳng phải bản thân cậu trông giống hệt một con ác quỷ hút máu đó sao? A Tô Lặc khẽ rùng mình một cái.

Đại Hợp Tát thở dài: "Kỳ thực nhiều năm trước, huyết mạch này được gọi là 'cuồng huyết', kẻ sở hữu huyết thống này chẳng biết là được thần linh phù hộ hay bị ác ma nguyền rủa, họ sở hữu sức mạnh và tốc độ lớn hơn người bình thường rất nhiều, sinh ra đã là hạt giống để trở thành võ sĩ. Khi sức mạnh trong máu của họ được kích phát hoàn toàn, chính là 'cuồng chiến sĩ', một người san bằng một quân đội cũng không phải là không thể làm được. Cơ thể cuồng chiến sĩ sẽ sở hữu rất nhiều năng lực khó tin, ví dụ như vết thương sẽ nhanh chóng khép lại, thị lực và thính lực đều nhạy bén hơn người thường rất nhiều, không biết đau đớn, cũng không biết mệt mỏi. Thế nhưng, họ cũng không có thần trí, không phân biệt địch ta, chỉ muốn giết người. Nếu họ không tỉnh táo lại, sẽ chém giết mãi cho đến khi cạn kiệt thể lực mà chết."

A Tô Lặc ngây người rất lâu, lặng lẽ gật đầu.

“Đây vẫn chưa phải là điều đáng sợ nhất, cuồng huyết thường sẽ tạo nên một vị võ thần trên thảo nguyên, rồi sau đó hủy diệt hoàn toàn hắn. Từ trước đến nay tất cả những kẻ sở hữu cuồng huyết, theo việc họ sử dụng sức mạnh cấm kỵ này lặp đi lặp lại, họ sẽ dần dần đánh mất bản tính của mình. Tổ tiên của con là Y Mã Đức là cuồng chiến sĩ đầu tiên mà chúng ta biết đến, cuối cùng hắn đã phát điên, ép những chị em ruột bị hắn chiếm đoạt phải cuồng hoan suốt đêm với mình rồi lần lượt cắn chết từng người, sau đó dùng dao từng nhát từng nhát cắt thịt trên người mình xuống.”

A Tô Lặc cảm thấy một luồng run rẩy từ sống lưng xộc thẳng lên đỉnh đầu.

“Gia gia của con kỳ thực là một người có lòng trắc ẩn, khi niên thiếu ông ấy chính trực hơn nhiều so với tổ tiên Y Mã Đức của Thanh Dương chúng ta. Thế nhưng ông ấy cũng không thể thoát khỏi lời nguyền cuồng huyết. Lần đầu tiên cuồng huyết bùng phát của ông ấy là do Ngũ đại lão nắm quyền khi đó mưu sát mẹ ông ấy, lần đó gia gia của con đã một mình giết chết hàng trăm người. Ông ấy mê đắm thứ sức mạnh đó, khoe khoang với người đời, tự xưng là sứ giả của Võ thần, lại mặc kệ tính cách của mình ngày càng bạo ngược. Cuối cùng ông ấy dần dần trở nên điên cuồng, hoài nghi tất cả mọi thứ, thậm chí hoài nghi cả người phụ nữ mà ông ấy yêu thương nhất — bà nội của con là Hoắc Lan Bát Thất Đại Át Thỉ A Khâm Mạc Đồ có gian phu, nghi ngờ phụ thân con không phải là cốt nhục của mình. Thế là ông ấy lưu đày vợ và con trai, bà nội của con vì thế mà chết. Mỗi khi tỉnh táo lại, gia gia nhớ đến chuyện này liền đau đớn gào thét, thế nên ông ấy lại càng u mê cảm giác quên hết mọi thứ lúc cuồng huyết trào dâng, phát động rất nhiều cuộc chiến tranh. Cô của con gả cho chủ quân của bộ tộc Chân Nhan, vốn là người con gái mà gia gia yêu thương nhất, thế nhưng cô ấy cứu phụ thân con xong lại lặn lội ngàn dặm đến thành Bắc Đô để cầu xin cho ông ấy, gia gia lại không thể khống chế bản thân, dùng roi siết cổ cô ấy...”

"Có một ngày con cũng sẽ như thế... phải không?" A Tô Lặc thấp giọng nói, "Như một kẻ điên, giết những người con yêu thích nhất, đến Đại Hợp Tát hay mũm mĩm là ai cũng không nhận ra."

Phu nhân Anh thị nghe vậy vô cùng xót xa, bước lên xua tay ra hiệu cho Đại Hợp Tát đừng nói nữa, rồi đưa tay vuốt ve mái tóc cậu.

"Nhưng con cũng là đứa trẻ lương thiện nhất mà ta biết." Lão già lắm điều đó không những không dừng lại, mà ngược lại còn nghiêm túc hơn, "Con không chỉ không phải là Y Mã Đức, cũng không phải là Nạp Ge Nhĩ Oanh Gia, con không hận bất kỳ ai cả. Phụ thân con từng thở dài nói, đời này gia tộc Ba Tô Nhĩ của ta chỉ có mỗi một đứa con trai mang huyết thống Thanh Đồng, nhưng tại sao thần linh lại ban thứ huyết mạch này cho A Tô Lặc yếu ớt nhất của ta chứ? Ta liền vặn lại rằng, nếu nó được ban cho đứa con trai cường tráng nhất của ngài, có phải ngài sẽ cảm thấy đáng sợ hơn không? Phụ thân con nghĩ ngợi rất lâu, đáp là có. Ta nói, thế thì đúng rồi, con trai ngài là A Tô Lặc, nó không phải là một kẻ yếu đuối!"

"Con ư?" A Tô Lặc ngẩn ngơ nhìn lão già này, đôi mắt già nua ấy lóe lên ánh sáng thiết tha hơn cả người trẻ tuổi.

"Sự cường tráng của con người, không chỉ nằm ở sức lực lớn." Đại Hợp Tát chỉ vào lồng ngực mình, "Sự cường tráng của con người, nằm ở chỗ này. A Tô Lặc, con hiểu không? Con chưa từng căm hận bất cứ ai, đây không phải là sự yếu đuối của con, mà là sự cường tráng của con. Nếu muốn khắc chế cái huyết thống giống như ác ma kia, thứ chúng ta cần chẳng phải chính là người có trái tim cường tráng nhất hay sao? Đây chính là lý do vì sao phụ thân con lại đưa con đến Nam Hoài, phụ thân con muốn con rời xa chiến trường giữa những người anh em, để thay ngài hoàn thành tâm nguyện lớn nhất."

"Tâm nguyện... lớn nhất?" Sâu thẳm trong ký ức của A Tô Lặc, từ từ hiện lên khuôn mặt của người đàn ông có một vết mờ trắng trong tròng mắt. Câu cuối cùng ông dặn dò cậu là gì nhỉ? "Đi Đông Luân đi! Con trai của ta, A Ba và A Mẹ sẽ nhớ con, ngày con trở về, A Ba sẽ dẫn A Mẹ, dẫn theo đội quân ngàn người của Hổ Báo Kỵ, ra tận bờ biển Thiên Thác, nhìn con thuyền chở con rẽ sóng trở về. Khi ấy A Ba sẽ đỡ con ngồi vào lều vàng, con chính là Đại Quân mới, khiến cho người trên thảo nguyên đều gọi con là Trường Sinh Vương!" Suốt khoảng thời gian ở Nam Hoài, A Tô Lặc vẫn luôn cảm thấy câu nói này chỉ là một lời khích lệ sáo rỗng, cũng chưa từng trông mong phụ thân thực sự cướp được vị trí Đại Quân từ tay những người anh trai tráng kiện để giao cho mình. Thế nhưng lúc phụ thân nói những lời đó, ánh mắt lại vô cùng chân thành và thiết tha, thiết tha không giống với con người của ông.

"Thứ trên thế giới này mà phụ thân con căm ghét nhất chính là huyết thống Thanh Đồng! Bởi vì huyết duyên này vô cớ hại chết mẹ và chị gái ông, khiến ông phiêu bạt chịu đựng đủ mọi sự nhục nhã, mà ông thậm chí không thể quy tất cả những điều này là lỗi của gia gia con. Thế nhưng phụ thân con không hận con, ông yêu con, ông hy vọng con có thể khắc chế được huyết thống Thanh Đồng, đừng để những chuyện xảy ra trên người gia gia con lặp lại một lần nữa!" Đại Hợp Tát chộp lấy tay A Tô Lặc, siết chặt lấy, để cậu có thể cảm nhận được hơi ấm của mình. "Chính Sư Tử Vương đã đặt tên cho con là 'A Tô Lặc'. Không có cái tên nào tốt hơn thế này nữa đâu, chúng ta đều hy vọng con được 'Trường Sinh', con sống thật lâu thật dài, khắc chế huyết mạch bị nguyền rủa này, tâm nguyện cả đời của phụ thân con liền được cởi bỏ rồi!"

"Trường... Sinh Vương." A Tô Lặc thì thào.

Hóa ra là có ý này... Trong ký mắt, ánh mắt của người đàn ông ấy mang theo sự kiên nghị và quan tâm. Cậu lặng lẽ thả lỏng cơ thể, nằm trên chiếc giường êm ái, cảm thấy bản thân hơi muốn khóc. Đã qua rất nhiều ngày, cậu vốn tưởng rằng nỗi nhớ nhung của mình đối với phụ thân đã dần phai nhạt, thế nhưng khi nhận ra mình thực sự hiểu được ý nghĩa trong lời nói của phụ thân sau ngần ấy năm, thì lại chẳng còn một ai có thể đứng trước mặt để cậu nói rằng: "Con đã hiểu rồi." Cậu nhớ tới lúc Lục phu tử giải thích cho cậu câu nói "Cây muốn lặng mà gió chẳng dừng, con muốn nuôi mà cha mẹ chẳng còn", bỗng ngẩn người ra, lặng lẽ nhìn ra bên ngoài cửa sổ có một cây ngô đồng.

"Gia phụ đã qua đời mười hai năm rồi," lão già đó nói, "Lúc ta còn nhỏ nhà nghèo không có tài sản, phụ thân đã tự tay trồng cho ta một cây ngô đồng. Mùa hè đọc sách dưới bóng cây, phụ thân quạt mát đuổi muỗi cho ta. Phụ thân nói, cây này mau lớn mau lớn, con ta mau lớn mau lớn. Lúc cái cây này tươi tốt sum suê, con ta nhất định cũng sẽ xuất tướng nhập tướng, trên xe treo cờ xí lộng lẫy."

Cậu dùng tay ấn trán, nhắm mắt lại.

Đại Hợp Tát thở dài một hơi thật dài: "Mỗi một lần con sử dụng cuồng huyết, lời nguyền này đều sẽ ăn mòn cơ thể con, mà cơ thể con lại vốn kém xa người thường về độ cường tráng. Ta nghe Ba Hãng kể lại tình hình trên chiến trường rồi. Những người Đông Luân lúc đó đã dùng một loại bí thuật nào đó để cưỡng ép khắc chế sự cuồng bạo trong dòng máu của con. Bí thuật thì ta hiểu có hạn, thế nhưng bí thuật càng cường đại lại càng nguy hiểm, bí thuật muốn trấn áp cuồng huyết lại càng vô cùng nguy hiểm, giống như trò đi dây thép của mấy kẻ biểu diễn xiếc dạo ở Đông Luân vậy, sơ sảy một chút thôi là sẽ bị phản phệ ngược lại bản thân. Cùng là những người Đông Luân đó, sức mạnh của họ có thể sẽ cởi bỏ phong ấn mà họ từng yểm vào cơ thể con lúc trước. Con đã bị thứ sức mạnh này xâm thực một lần rồi, thế nên mới hôn mê bất tỉnh suốt một tháng trời. Con phải ngàn vạn lần ghi nhớ, dù thế nào đi nữa, hãy tránh xa những kẻ Đông Luân đó càng xa càng tốt!"

"Con hiểu rồi!" A Tô Lặc mở mắt ra, chậm rãi gật đầu.

“Hầy, A Tô Lặc vừa mới tỉnh, Đại Hợp Tát mà ông nói nhiều thế không thấy đói à?” Phu nhân Anh thị thấy bầu không khí đã tĩnh lặng trở lại, bèn oán trách lão già kia một câu, rồi đưa tay sờ trán A Tô Lặc: “Ngủ suốt một tháng trời, chỉ dựa vào sữa dê để duy trì sự sống, có đói chết không chứ? A Tô Lặc của chúng ta đã là nam tử hán mười tám tuổi rồi, dựa vào uống sữa đương nhiên là không đủ, có muốn ăn thịt chuột đất không?”

Cái bụng của A Tô Lặc không có tiền đồ phát ra tiếng kêu ọt ọt rỗng tuếch, tựa như đang đáp lại lời của phu nhân Anh thị. A Tô Lặc ngẩn người ra một lúc, rồi đưa tay gãi đầu.

Phu nhân Anh thị nhịn không được phì cười, xách váy đứng dậy đi ra ngoài lều. Lúc bà vừa vén rèm lên, Ba Hãng dẫn theo hai cậu con trai hớt hải chạy vào, cũng ào ạt vây kín lấy giường của A Tô Lặc. Ba Lỗ và Ba Trát trên người vẫn mặc bộ quân phục mang từ doanh trại quân đội Đông Luân về, lúc này đều đã thay những chiếc áo rộng thùng thình của người man tộc hoàn toàn mới. Nhìn qua đều là những nam tử man tộc vạm vỡ, đều là hình bóng tráng sĩ trong lòng thiếu nữ man tộc. Hai anh em Ba Lỗ Ba Trát vây lại vươn cổ ra, thốt lên cùng một câu: "Tỉnh lại rồi, sợ chết khiếp đi được!"

Ba Hãng ngẩn ra một nhịp, dùng hai khuỷu tay thúc vào eo của hai đứa con trai, hất chúng ra hệt như một con heo rừng ngang ngược: "Lúc phụ thân có mặt, phụ thân nói trước!"

Ba Trát có tính cách hoạt bát hơn anh trai, đối với phụ thân cũng không có sự kiêng dè gì, vừa định nói tiếp thì lại bị Ba Lỗ dùng khuỷu tay thúc cho một cái, ra hiệu cho cậu yên tâm đợi phụ thân nói xong.

Ba Hãng rất hài lòng với việc những đứa con trai mười năm không gặp đã phục tùng uy nghiêm của một người làm cha như mình, hắn xóc xóc bờ vai, trang trọng đến gần A Tô Lặc, nghĩ nghĩ rồi nói: "Tỉnh lại rồi, sợ chết khiếp đi được..."

"Chẳng phải vẫn là câu con vừa nói sao?" Ba Trát che miệng cười khúc khích một tiếng.

"Cùng một câu nói, nhưng qua lời phụ thân nói thì sẽ khác chứ!" Ba Hãng nhấn mạnh.

Ba Lỗ đành phải xua tay với phụ thân, ý là mọi người đừng tranh cãi nữa, quả thực Ba Hãng là cha nhưng về khoản ăn nói chưa chắc đã khôn khéo bằng con trai.

A Tô Lặc nhìn ba cha con họ, không kìm được mà mỉm cười. Cậu nhớ tới lần đầu tiên Ba Hãng kéo hai đứa con trai của mình đến làm bạn đồng hành cho cậu, đã xoa đầu hai đứa bé và nói: "Đây là hai đứa con trai nhà ta, thế tử nhất định sẽ thích!" Cậu quả thực rất thích Ba Lỗ và Ba Trát, thích nhìn bọn họ nói chuyện như thế này, lại càng thích Ba Hãng - vị võ sĩ mười năm không đổi này. Đây chính là nhà của cậu, ở nơi này cậu lại được hội ngộ cùng những người bạn của mình.

Trong ngực Đại Hợp Tát, một cái đầu nhỏ xíu thò ra, con chuột tai có tên Ba Ngốc số ruột muốn chui ra ngoài hít thở không khí. A Tô Lặc bỗng nhiên muốn biết, cái tên Ba Ngốc mà Đại Hợp Tát đặt cho nó có phải là đang chiếm tiện nghi của mấy vị võ sĩ nhà Mạc Tốc Nhĩ hay không. Ba Ngốc rõ ràng đã chọn sai thời điểm để ló đầu ra, con mèo gấm thảo nguyên lông đen trắng đan xen được nuôi trong lều của phu nhân Anh thị đột nhiên từ một góc giường nhảy vọt ra, nhanh như chớp lao tới vươn móng vuốt vồ lấy Ba Ngốc. Ba Ngốc hoảng loạn chạy bừa xuống gầm giường. Đại Hợp Tát cả đời chỉ nuôi mỗi một cục cưng báu vật ấy, con chuột tai vốn chỉ sống được mấy năm nay lại được ông nuôi dưỡng hơn chục năm trời, sợ đến mức vội vàng chạy đi chặn con mèo gấm. Ba cha con nhà Mạc Tốc Nhĩ cũng giúp ông chặn mèo gấm, vô tình đâm sầm vào nhau. Cả ba đều là những người vạm vỡ sức dài vai rộng, bị va đập đến mức lùi phắt lại một bước, thế là con mèo gấm liền trực tiếp xông tới vồ Ba Ngốc.

"Bạt Đô Nhi! Bạt Đô Nhi!" A Tô Lặc vội vàng gọi nhũ danh của con mèo gấm.

Mèo gấm khựng lại, quay đầu nhìn A Tô Lặc, không hiểu tại sao kẻ xa lạ này lại biết tên của nó. Nhân cơ hội đó, Đại Hợp Tát nhảy qua con mèo gấm, tóm lấy Ba Ngốc nhét trở lại vào chiếc áo choàng bằng da cừu của mình.

Ba cha con nhà Mạc Tốc Nhĩ đang vỗ vỗ lên bả vai nhau oán trách sự lỗ mãng của đối phương, thì nhìn thấy A Tô Lặc từ từ trèo dậy khỏi giường. Bọn họ vội vàng chạy qua ấn cậu xuống.

"Cần nước không? Cần đồ ăn không? Cứ để mấy tiểu tử nhà ta đi là được." Ba Hãng dùng uy nghiêm của người làm cha để nói.

A Tô Lặc có hơi lúng túng: "Muốn ra ngoài giải quyết chút chuyện..."

"Ồ ồ ồ, thế nhưng bên ngoài lạnh lắm, giải quyết ngay trong lều cũng rất tốt mà, lát nữa bảo nô lệ phủ một lớp đất lên là được." Ba Hãng nói.

Ba Trát cuối cùng cũng chớp được cơ hội thúc cho phụ thân một cái: "Đại Na Ngan là đọc sách của người Đông Luân trải qua bao nhiêu năm như thế rồi, ở Đông Luân làm gì có chuyện giải quyết ngay dưới đất trong phòng ngủ chứ, cho dù ở trong phòng thì cũng phải dùng vật dụng cơ bản. Phủ một lớp đất lên ư? Thế chẳng thành con mèo rồi sao? Hơn nữa lều của phu nhân Anh thị sạch sẽ như thế..."

A Tô Lặc thực sự không chịu nổi việc ba kẻ này cứ tranh cãi về vấn đề đó nữa, đành phải khoác một chiếc đại áo da cừu lên người rồi nói: "Con ra ngoài một lát, tiện thể xem thịt chuột đất của mũm mĩm đã chín chưa."

Dù không nói gì, nhưng trong ánh mắt của ba cha con rõ ràng đều lộ ra vẻ thèm thuồng đến mức sắp nhỏ dãi, mỗi người tự tìm một góc ngồi dựa vào cạnh giường.

A Tô Lặc vén rèm lều lên, khoảnh khắc đó, cậu ngây người. Bên ngoài lều là một vùng tuyết trắng xóa nhìn không thấy điểm dừng, áp sát vào lều có một người phụ nữ đang ngồi xổm dưới đất, hai tay ôm một chiếc chậu đồng, bên trong đựng cơm trộn thịt chuột đất thơm phức. Hai bờ vai của người phụ nữ ấy run lẩy bẩy, không tiếng động mà khóc nức nở, những giọt nước mắt rơi lã chã xuống đĩa thịt chuột đất do chính tay nàng nấu nướng. A Tô Lặc cảm nhận được từ tấm lưng của nàng một nỗi bi thương đủ sức nuốt chửng lấy cậu, cơ thể cậu trong cơn gió lạnh cứ lạnh buốt đi từng chút một.

"Mũm mĩm..." Môi cậu mấp máy.

Phu nhân Anh thị giật mình ngẩng đầu lên, đó là một khuôn mặt xinh đẹp nhưng tiều tụy, nước mắt đầm đìa.

A Tô Lặc nghĩ bản thân đúng là một kẻ ngốc. Cậu không biết đau thương sao? Nếu cậu đánh mất người đồng hành cả đời với mình, cậu sẽ không đau khổ ư? Cậu đã tự tay chém đầu chính mình trước mặt bao nhiêu người. Cậu sẽ không tuyệt vọng sao? Cho dù cái chết của ông ấy bị xem là một hành vi dẫn đến thất trận của một lão nô lệ. Mộc Lê chính là chồng của mũm mĩm cơ mà! Chồng có nghĩa là gì?

Cậu cảm thấy bất lực từ tận đáy lòng. Kỳ thực tất cả những điều đó đều là mọi người lừa cậu, hy vọng cậu được vui vẻ. Trong mắt những đứa trẻ này, cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ. Thế nhưng cậu không tài nào vui nổi, Mộc Lê đã chết, cảnh tượng đầu rơi máu chảy vẫn rành rành trước mắt, thành Bắc Đô vẫn đang bị vây hãm, ngoài thành có lẽ vẫn còn nằm liệt hàng vạn cỗ thi thể. Kể từ khoảnh khắc cậu bước lên con đường trở về, bầu trời quê hương cậu đã bắt đầu sụp đổ rồi.

Cậu bước tới, ngồi xổm xuống, ôm lấy bờ vai của phu nhân Anh thị, thấp giọng nói: "Mũm mĩm, có con đây... cũng giống như khi tướng quân Mộc Lê còn sống vậy!"

Trong lều vàng, Tỉ Mạc Can, các tướng quân, chủ nhân của các đại gia tộc đều có mặt.

Thiết Dou cảm thấy tim đập thình thịch, trái nhìn một cái, phải ngó một cái. Các tướng quân lấy Ba Hách làm đầu, đều cúi đầu giữ im lặng, sắc mặt các đại quý tộc căng cứng, cũng không nói năng gì, người đứng đầu bọn họ là gia chủ nhà Át Xích Cẩn, ông ta lớn tuổi nhất, thế lực cũng lớn nhất. Trong ba đại gia tộc, vốn dĩ thế lực lớn nhất là gia tộc Hợp Lỗ Đinh, thế nhưng gia chủ của gia tộc Hợp Lỗ Đinh đã tử trận, con trai ông ta là Ngạch Nhật Đôn Đạt Lại vừa mới tiếp quản gia tộc, hãy còn quá trẻ, rất nhiều tiểu gia tộc trước kia quy thuận gia tộc Hợp Lỗ Đinh đều bắt đầu xa cách. Người thanh niên này lúc này đang ngồi cạnh gia chủ nhà Át Xích Cẩn, ánh mắt u ám, tựa như trong mắt có thể rút ra một thanh đao. Còn Tỉ Mạc Can cũng không nói lời nào, một tay tì lên tay vịn của ngai vàng. Hành động này khiến Thiết Dou vô cùng bất an, khi Tỉ Mạc Can tì tay lên tay vịn không động đậy, có nghĩa là ông ta đang dùng sức nắm chặt, đó là lúc ông ta đang cố gắng kiềm chế.

Sự im lặng này đã kéo dài quá lâu, bầu không khí trở nên cứng ngắc, ai cũng không thể thuyết phục được đối phương. Tranh cãi đến bước đường này, ở các bộ lạc khác có lẽ đã rút dao ra rồi, thế nhưng Thanh Dương dẫu sao cũng là bộ lạc chịu ảnh hưởng của Đông Luân sâu sắc nhất, rất coi trọng lễ giáo, cực kỳ ít có chuyện không màng uy nghiêm của đại quân mà rút dao la ó.

Tỉ Mạc Can từ trên ngai vàng đứng dậy, bước đến giữa đám đông, dang rộng hai tay, chậm rãi ngồi bệt xuống đất: "Ý kiến của chúng ta có người không giống nhau, vậy thì theo phương pháp của Tốn Vương, mở một đại hội Khố Lý Cách nhỏ. Mọi người đều ngồi xuống phát biểu, ai cũng có thể nói, ai cũng đừng hoài nghi người khác có tư cách phát biểu hay không, đều đem những điều nghi ngờ trong lòng nói ra hết đi."

Gia chủ nhà Át Xích Cẩn lắc đầu, lạnh lùng nói: "Đại quân, ta e là suy nghĩ của ta không giống ngài. Trong các tướng quân thì chủ chiến nhiều hơn, các vị gia chủ muốn giảng hòa lại chiếm đa phần, những điều này đều đã nói rõ ràng rồi. Ta vừa nãy nói các tướng quân không có tư cách phát biểu, không phải là hoài nghi lòng dũng cảm và sự trung thành của các tướng quân. Nhưng ta buộc phải nói rằng các tướng quân dựa vào lòng dũng cảm và chiến công, mấy ông già chúng ta khi còn trẻ cũng kính ngưỡng tráng sĩ như thế, đao kiếm trong tay bản thân cũng chẳng mềm yếu chút nào, thế nhưng hiện tại chúng ta đang quản lý mấy vạn nhân khẩu dưới trướng gia tộc mình, chúng ta không thể lấy mạng của tất cả mọi người ra để đánh cược. Chuyện này liên quan đến sự sống chết của mấy chục vạn người trong thành Bắc Đô, các tướng quân còn muốn nói cái gì mà tôn nghiêm của tổ tiên không thể để người Sóc Bắc làm ô uế, đất đai của tổ tiên không thể dâng cho bầy sói con, ta không thể đồng ý."

Ba Hách từ từ ngẩng mắt lên: "Thứ chúng ta đang bàn bạc, là sự tồn vong của Thanh Dương, chứ không phải sự tồn vong của gia tộc Át Xích Cẩn!"

Với tính cách của ông ta, câu nói này đã nặng nề lắm rồi. Sắc mặt các chủ nhân của mấy đại gia tộc đều thay đổi, trong mắt Ngạch Nhật Đôn Đạt Lại trẻ tuổi thoáng qua một tia hung ác, lẩy bẩy định đứng dậy, nhưng lại bị gia chủ nhà Át Xích Cẩn thô bạo ấn ngồi xuống lại.

“Tướng quân Ba Hách đang cười nhạo mấy ông già chúng ta không có lòng dũng cảm ư? Chỉ muốn bảo vệ đàn bò và lều bạt của mình thôi sao?” Gia chủ nhà Át Xích Cẩn cười lạnh, “Đừng quên chúng ta cũng từng nghênh đón mũi dao của người Sóc Bắc mà xông lên giống như ngươi! Thi thể mấy ngàn nam nhân của gia tộc Át Xích Cẩn vẫn còn nằm ngoài tường thành kìa!”

Tỉ Mạc Can cau mày thật chặt, lắc đầu. Thiết Dou vội vàng tiến lên hòa giải: "Bây giờ đại địch trước mắt, chúng ta có chuyện gì thì từ từ nói, người Sóc Bắc hận không thể chúng ta không tín nhiệm người một nhà ấy chứ!"

"Kỳ thực tổn thất trong trận chiến này của Sóc Bắc không hề nhỏ, cũng chết mấy vạn kỵ binh, binh lực hao tổn của Hô Đô Lỗ Hãn cũng rất lớn, chúng ta chủ yếu là thua ở sĩ khí, lúc này người Sóc Bắc chưa chắc đã dám chủ động tiến công. Chúng ta không cần phải quá lo lắng, nếu muốn giảng hòa, cũng có thể kéo dài, mưu cầu giành được vài lần thắng lợi quy mô nhỏ, chúng ta mới có thể chiếm thế chủ động trong đàm phán." Kẻ cất lời là Húc Đạt Hãn, vị Na Ngan từng giao chiến với Khoa Phu ở phương bắc này vốn dĩ hoàn toàn có tư cách phát biểu về mặt quân sự, thế nhưng trải qua việc bị bãi miễn rồi ân xá, ông ta trở nên trầm mặc đến kỳ lạ. Hôm nay là lần đầu tiên ông ta cất lời, rất nhiều lúc, con người Húc Đạt Hãn này đã bị mọi người lãng quên từ lâu.

Gia chủ gia tộc Thuyết Khắc Lặc trợn tròng mắt, liếc nhìn Húc Đạt Hãn bằng ánh mắt khinh miệt cực độ: "Kẻ mang dòng máu sói thì đừng có nói thêm gì nữa."

Quý Mộc bên cạnh Húc Đạt Hãn vẫn luôn cúi đầu, lúc này hung quang trong mắt lóe lên, đưa tay sờ chuôi đao. Húc Đạt Hãn nhìn mặt đất, lặng lẽ vươn tay giữ chặt chuôi đao của Quý Mộc. Ông ta không biện giải gì thêm, trong lều từ đó cũng chìm vào tĩnh mịch.

Một tên tùy tùng của Tỉ Mạc Can bước vào lều: "Đại quân, A Tô Lặc đại na Ngan đã tỉnh rồi, đang đợi yết kiến ngoài lều vàng."

Tỉ Mạc Can gật gật đầu, đứng dậy nói: "Vậy hôm nay đến đây trước đã, đại hội Khố Lý Cách nhỏ này ta vẫn sẽ tiếp tục mở, mọi người mỗi người tự về lều nghĩ cho kỹ, ta sẽ lại triệu tập mọi người đến. Chuyện cuối cùng, ta biết trong thành có chuyện nô lệ chết đói, ta biết lương thực còn lại của mọi người không còn nhiều, thế nhưng nô lệ cũng là con người, phải giữ lấy tính mạng. Nhất là bây giờ lại là lúc cần người."

A Tô Lặc đi theo tên tùy tùng đó bước vào lều, những người đến họp đi ngược chiều với cậu, mỗi người đều chỉ liếc nhìn cậu một cái chứ không nói năng gì. A Tô Lặc lướt qua từng người bọn họ, cảm giác những ánh mắt lạnh băng đó cứa qua mặt mình như dao cắt. Cậu đứng bên ngoài nãy giờ đã nghe thấy rất nhiều chuyện, cũng không thấy kỳ lạ lắm, dẫu sao kẻ địch ngoài thành lúc này chính là ông ngoại Mông Lặc Hỏa Nhi của cậu.

Khoảnh khắc sau, trong lều chỉ còn lại Tỉ Mạc Can, A Tô Lặc và tên tùy tùng nọ. Tỉ Mạc Can ngồi trên ngai vàng bọc da báo vàng của mình, cúi đầu nhìn người em trai này. A Tô Lặc đứng ngây tại chỗ một lúc, mới ngượng ngùng nhận ra mình đã quên mất lễ tiết, người anh này đã là Đại Quân rồi, nhìn thấy Đại Quân là phải quỳ xuống. Cậu lại có chút không quen, do dự một chút rồi cong đầu gối.

Tỉ Mạc Can từ xa xua tay ngăn cản cậu lại: "A Tô Lặc, em không cần quỳ, em tỉnh lại anh rất mừng. Em ra trận rất dũng cảm, anh cũng rất vui. Không sao là tốt rồi, đi thăm mẫu thân của em đi, bà ấy hẳn là rất nhớ em mới đúng."

A Tô Lặc ngẩn người, không biết nên nói biết ơn hay điều gì khác, vừa mới ngẩng đầu lên liền thấy Tỉ Mạc Can đã đứng dậy rời đi. Cậu nhìn theo bóng lưng của Tỉ Mạc Can, trong lòng có chút chua xót, cậu nghĩ bản thân mình đại khái là một kẻ thừa thãi, đứng trong lều vàng trống hoác trông mới cô độc làm sao.

A Tô Lặc bị tên tùy tùng đó dẫn đi về phía sau lều vàng, nơi này là chốn quen thuộc từ nhỏ của cậu. Người man tộc gọi toàn bộ khu lều trướng của Đại Quân là Hãn Nhĩ Đóa, bên trong ở những người phụ nữ hầu hạ Đại Quân và đám nô bộc hầu hạ, xấp xỉ tương đương với hậu cung của hoàng đế Đông Luân. Cậu phóng tầm mắt nhìn ra xa, không kìm được mà ngẩn người. Giữa chốn tuyết rơi, cậu nhìn thấy hai cối lều màu trắng y hệt nhau. Ở người man tộc, những người vợ của Đại Quân cũng được gọi là nữ chủ nhân của Hãn Nhĩ Đóa, trong đó lại lấy Đại Át Thỉ và Trắc Át Thỉ làm chính thê, ví như Hoàng hậu và Quý phi của Đông Luân, chỉ có con cái do bọn họ sinh ra mới là đích xuất, mới có thể làm người kế vị. Lều mà Đại Át Thỉ cư ngụ có nóc đỏ, lều mà Trắc Át Thỉ cư ngụ có nóc trắng. Mẫu thân của A Tô Lặc là Lặc Mô · Át Nhĩ Hàn vẫn luôn ở trong lều trắng, thế nhưng cậu đứng ở ngã ba đường, nhìn hai con đường trái phải, không biết nên đi về hướng nào mới đúng.

"Đó là lều của Đại Át Thỉ mới, bà ấy kiên quyết nói mình xuất thân từ nô lệ hèn mém, không thể ở lều nóc đỏ được, Đại Quân sau này sẽ cưới người thực sự có thể quản lý Hãn Nhĩ Đóa làm Đại Át Thỉ. Thế nhưng Đại Quân nói, bà ấy chính là Đại Át Thỉ, bảo chúng ta đều gọi như vậy." Lúc tên tùy tùng nói những lời đó, ánh mắt nhìn thẳng vào mắt A Tô Lặc.

A Tô Lặc không biết những lời đó có ẩn chứa sự nhắc nhở hay uy hiếp nào không, lặng lẽ gật đầu.

Tên tùy tùng dẫn A Tô Lặc đến gần một trong hai chiếc lều trắng. Một nữ nô trẻ tuổi đi ra trước vén rèm lên.

"Hô Mã đâu?" A Tô Lặc tiện miệng hỏi. Hô Mã là nữ nô đắc lực nhất bên cạnh mẫu thân cậu, cậu có hơi nhớ muốn gặp bà.

"Hô Mã chết từ mùa đông năm ngoái rồi." Nữ nô trẻ tuổi nói.

"Hô Mã... chết rồi ư?" Lòng A Tô Lặc lạnh buốt.

“Già mà chết, đi rất yên bình.” Nữ nô trẻ tuổi nói.

A Tô Lặc ngây người, nhìn nàng ta vén lớp rèm bên trong lên. Dưới ánh đèn mờ ảo, một người phụ nữ lặng lẽ ngồi bên mép giường. Thời gian không tước đoạt đi vẻ đẹp của nàng, nàng trẻ trung hệt như chị gái của A Tô Lặc, chỉ là đôi mắt vô hồn khiến nàng không còn chút hào quang thiên nữ thảo nguyên nào của năm xưa nữa. Nàng ôm một con búp bê vải, khẽ khàng cất tiếng hát. Trên giường nàng, phủ một chiếc áo choàng da chồn lộn lông, A Tô Lặc vẫn có thể nhận ra đây là chiếc áo mà A Ba của cậu thường mặc, lúc đêm khuya sẽ được lấy ra đắp lên người. Đây đại khái là nơi A Ba cậu chết lần cuối cùng đi, mà A Mẹ cậu đại khái vẫn tưởng rằng người đàn ông của mình lúc nào đó sẽ quay trở về.

Bỗng nhiên cậu muốn ôm chầm lấy ai đó thật chặt, thế lào xông vào ôm chặt lấy mẫu thân. Nước mắt cậu không sao kìm lại được cứ thế trào ra, cậu áp đỉnh đầu vào lồng ngực mẫu thân, hy vọng bà có thể cho mình một cái ôm ấm áp.

Thế nhưng người phụ nữ ấy không hề làm thế, vẫn chỉ thấp giọng hát, ôm con búp bê vải của mình.

Tên tùy tùng xua tay ra hiệu cho nữ nô buông rèm xuống, xoay người rời đi.

Mãi lâu sau A Tô Lặc mới bước ra, nước mắt đã được lau khô. Bên ngoài chỉ còn lại nữ nô trẻ tuổi đang nhóm chậu than, tên tùy tùng đã không còn ở đó nữa.

"Ở đây chỉ có một mình cô hầu hạ thôi sao?" A Tô Lặc nhàn nhạt bắt chuyện với nàng ta.

"Trước đây còn có mấy người nữa, thế nhưng tay chân không nhanh nhẹn bằng Hô Mã, hầu hạ chủ nhân không tốt có lúc chủ nhân tức giận sẽ khóc, liền đuổi hết ra ngoài rồi. Thế nhưng một mình tôi là đủ rồi, Đại Át Thỉ mới sắc phong đối với chủ nhân tốt lắm nhé, ngày nào cũng đến bầu bạn, có đôi khi còn ở lại qua đêm cùng chủ nhân. Đại Quân ở lều trắng bên kia đợi suốt một đêm không thấy người đâu, còn oán trách cơ đấy." Nữ nô trẻ tuổi là một người miệng mồm lanh lợi.

Nàng ta không nghe thấy câu trả lời của A Tô Lặc, ngẩn người quay đầu nhìn lại, liền thấy bên ngoài trời lại bắt đầu đổ tuyết, vị Đại Na Ngan trẻ tuổi lặng lẽ vén rèm bước ra ngoài.

A Tô Lặc bước đi chậm rãi dọc theo con đường phân nhánh đó, tuyết rơi trên mái tóc cậu, trời đất mịt mờ. Cậu đi rất xa rồi, quay đầu nhìn lại, thấy chuỗi dấu chân do chính mình để lại từ từ lại bị lớp tuyết mới rơi phủ lấp đi. Ở đằng xa, hai cối lều trắng mờ ảo trong tuyết, trông giống như một cánh cửa thành. Cậu dùng ủng gạt lớp tuyết xung quanh ra, phát hiện ra mình đang đứng ngay tại ngã ba đường đó. Cậu nhìn xuống dưới chân, suy nghĩ một lát, rồi bước lên con đường đi về phía chiếc lều trắng bên kia.

Cách chiếc lều trắng đó chừng mười mấy bước chân, cậu nghe thấy tiếng tiêu, thế là dừng bước. Cậu quá quen thuộc với tiếng tiêu đó rồi, nghe là khiến người ta liên tưởng đến cảnh cô gái một mình thì thầm tâm sự dưới ánh trăng, bởi vì Tô Mã không biết nói chuyện, thế nên nàng mới dùng tiếng tiêu để biểu đạt. Tâm trí cậu đuổi theo giai điệu ấy, nghĩ đến việc Bách Lý Dục mang phong thái nhà nho mục rữa nghiêm túc nói với cậu rằng: "Thiếu chủ Trần thổi, chính là tình thân đó. Tựa như thảo nguyên rộng lớn vô tận, người thân đi xa, người thổi tiêu đứng bên ngoài lều, nhìn gió thổi cỏ cúi đầu, chờ đợi người nọ quay về, thế nên giai điệu cứ chầm chậm chuyển hướng. Thỉnh thoảng có gió thổi tới, nhìn thấy mục nhân và bầy ngựa ở đằng xa, nghênh đón bước lên, lại không phải, thế là lại chỉ còn tiếng gió, vẫn cứ là quyến luyến ngóng trông, chỉ là nhiều thêm mấy phần hụt hẫng."

Cậu nhớ tới bản thân hồi nhỏ luôn tỉnh giấc vào lúc nửa đêm và nghe thấy tiếng tiêu, lúc đó Tô Mã ở bên ngoài, cậu ở bên trong. Chỉ cần cậu ho khan một tiếng, Tô Mã sẽ bước vào xoa đầu cậu, giúp cậu đắp chăn lại. Cậu vốn chưa từng nghĩ tới có ngày mình lại là người đứng bên ngoài lắng nghe, còn Tô Mã ở bên trong lều.

"Tô Mã, mấy năm nay em sống có tốt không?" Cậu dùng giọng nói cực kỳ khẽ khàng để nói với tuyết.

Cậu đứng bên ngoài lều một lát, cho đến khi tiếng tiêu dần nhạt phai, cậu mới xoay người rời đi.

Lúc quay trở lại ngã ba đường đó, cậu lại một lần nữa ngoảnh lại nhìn cái bóng của chiếc lều trắng trong gió tuyết, bỗng nhiên nhớ tới cuốn 《Tứ Châu Trường Chiến Lục》 mà Cơ Dã từng cho cậu xem có viết rằng, cuối cùng Viêm Tiêu Đế ôm lấy Viêm Tiêu Công chúa, đứng bên cầu vùng hoang dã tuyết ngắm nhìn thành Thiên Khải tận cùng trời đất, vô cùng cô độc. Cậu nghĩ chính là cảm giác này đây, thật là cô độc, dù cho đây là quê hương. Có thứ gì đó đã mất đi, mãi mãi không thể tìm lại được nữa.