“Lang chủ, các cửa thành đông, nam, tây của Bắc Đô thành đều đã mở, người Thanh Dương đang ồ ạt trốn chạy, có cần đuổi giết không?” Thám tử Sóc Bắc nhanh ngựa báo cáo trước mặt Mông Lặc Hỏa Nhi.

Vị Sóc Bắc lang chủ tuổi đã cao đang leo lên cao phóng tầm mắt nhìn vào trong Bắc Đô thành, ngọn lửa đỏ rực đang nuốt chửng một mảng lều trại ở trung tâm thành, tiếng hò hét giết chóc của vô số người hòa vào một chỗ, cách xa mấy dặm cũng có thể nghe thấy. Nơi đó chính là vị trí của Kim Trướng cung, nghe tiếng động, nơi đó tụ tập hàng vạn người.

“Chia ra ba đội một nghìn người, kiểm soát ba cửa thành, dân thường có thể giết bao nhiêu thì giết, nếu phát hiện có quý tộc lẫn vào, thì không được tha, nhưng đừng vào thành. Tập hợp những người còn lại đến cửa Bắc, lúc mặt trời mọc ta muốn vào thành từ cửa Bắc.” Mông Lặc Hỏa Nhi ra lệnh.

“Cửa Bắc không mở.” Thám tử nói.

“Vậy thì phá vỡ cửa Bắc.” Mông Lặc Hỏa Nhi nói, “Ta từ phương Bắc mà đến, ta không muốn đi đường vòng.”

“Tuân lệnh!” Thám tử nhận lệnh liền chuẩn bị rời đi.

“Đợi đã, trong Bắc Đô thành đã xảy ra chuyện gì sao?” Mông Lặc Hỏa Nhi hỏi.

“Vẫn chưa rõ, chúng ta chỉ suy đoán có nội chiến, đại khái có khoảng vạn người đang chém giết trong thành, có kẻ thừa cơ giết người và cướp bóc, dân thường bất đắc dĩ mới trốn chạy.”

“Tra lại.” Mông Lặc Hỏa Nhi xua tay.

Thám tử phi ngựa rời đi.

“Những con dã thú trong cạm bẫy đều phát điên rồi, đây là cuộc liều chết cuối cùng sao?” Sơn Bích Không nói.

“Nên kết thúc rồi chứ? Nên kết thúc thôi……” Mông Lặc Hỏa Nhi trầm giọng nói, “Ta hiện tại thật sự rất nôn nóng, đang đợi mặt trời mọc, đang đợi cửa thành Bắc Đô mở ra. Không biết người đến nghênh đón ta có phải là Húc Đạt Hãn hay không, ta thật sự rất thưởng thức hắn, con sói trẻ tuổi đó, có thiên phú trở thành đầu đàn!”

“Hoặc là hắn sẽ chĩa nanh vuốt về phía lang chủ?” Sơn Bích Không nói.

“Thế cũng tốt.” Mông Lặc Hỏa Nhi u u nói, “Ta rất khát khao đối thủ,” hắn thở dài, “Nhưng những đối thủ của ta, đều chết cả rồi.”

A Tô Lặc đứng ở ngã ba đường trong tuyết, phóng tầm mắt nhìn hai tòa lều trắng, trong mỗi lều đều có một người phụ nữ, đều là những người hắn muốn gặp.

Hắn không thể chọn con đường mình muốn đi, bởi vì chiếc lều đó sẽ không mở ra cho hắn, cho dù hắn chỉ muốn bước vào trong để nhìn gương mặt người phụ nữ ấy, biết rằng nàng vẫn còn sống, vẫn bình an.

Hắn bước về phía lều của mẹ, tiểu nữ nô từ sớm đã xé rèm đợi hắn, ánh mắt nhìn hắn khác với lần trước, đầy sự cẩn trọng và kính sợ. Oát Nhĩ Đóa cách Kim Trướng không xa, tin tức đã truyền đến đây, từ khoảnh khắc Húc Đạt Hãn qua đời, A Tô Lặc·Pa A Tô Lặc đã là chủ nhân của nhà Pa A Tô Lặc.

“Ngươi ra ngoài đi.” A Tô Lặc nói với tiểu cô bé, “Tìm chỗ nào ấm áp mà nghỉ ngơi, để ta và A Mụ nói chuyện riêng hai người.”

Hắn vén rèm nội trướng lên, Lặc Ma trong nội trướng đồng thời ngẩng đầu lên, ánh mắt hai người chạm nhau giữa không trung. Ánh mắt Lặc Ma nhìn hắn lúc thì mơ màng, lúc thì tỉnh táo, trong một thoáng ngắn ngủi đã thay đổi rất nhiều lần, nàng chậm rãi đứng dậy. A Tô Lặc từng bước đi về phía mẹ, trong mắt Lặc Ma lộ ra vẻ bất an, ôm con búp bê vải trong ngực lùi lại từng bước.

“A Mụ, đừng sợ, là con……” A Tô Lặc dịu dàng nói.

Hắn biết nói thế chẳng ích gì, mẹ hắn đã điên rồi, sớm đã không nhận ra hắn, huống chi đã mười năm trôi qua, A Tô Lặc trong trí nhớ của bà đại khái vẫn là một cậu bé.

Lặc Ma lắc đầu, nhưng vẻ bất an trong mắt đã vơi đi vài phần. Bà ôm con búp bê vải, miệng khẽ ngâm nga bài hát gì đó, giống như một cô bé, mặc cho A Tô Lặc bước đến bên cạnh, nhẹ nhàng ôm lấy bờ vai bà. Lặc Ma ngẩng đầu nhìn hắn, có chút ngơ ngác, con búp bê vải trong ngực rơi xuống đất. A Tô Lặc định cúi người nhặt lên, lại bị mẹ tóm lấy cổ áo. Lặc Ma liếc nhìn hắn, cẩn thận xích lại gần cổ hắn, áp mũi qua nhẹ nhàng ngửi. A Tô Lặc trong lòng chấn động, biết mình sơ suất rồi, hắn chỉ đổi y phục, nhưng lại không kịp tắm rửa, toàn thân toàn mùi máu tươi.

“A…… Tô…… Lặc……” Lặc Ma khẽ nói.

A Tô Lặc tưởng mình nghe nhầm, cúi đầu nhìn mẹ.

Lặc Ma tỉ mỉ ngửi ngửi, gật đầu, lại một lần nữa khẳng định nói, “A Tô Lặc.”

“A Mụ!” A Tô Lặc ôm lấy mẹ, vì quá kích động mà run lẩy bẩy.

“A Tô Lặc…… của ta!” Lặc Ma dùng sức lớn hơn ôm ngược lại hắn.

“A Mụ…… Người nhớ con sao.” Nước mắt A Tô Lặc rơi xuống, trên mặt lại là nụ cười.

Lặc Ma ê a ngâm nga bài hát, ôm lấy con trai mình là A Tô Lặc. A Tô Lặc đã cao lớn rồi, là một người trưởng thành rồi, bà vẫn coi hắn như một đứa trẻ mà ôm vào lòng, thế là A Tô Lặc đành phải ngồi xổm trên mặt đất, như vậy mới có thể để mẹ thoải mái ôm đầu hắn vào ngực.

Hắn chỉ còn lại ba canh giờ, hắn muốn dùng canh giờ đầu tiên để nói chuyện với mẹ. Hắn không muốn để lại sự tiếc nuối trên người ông nội, hắn muốn kể hết những gì mình thấy và nghe ở Đông Lục, cùng với những người bạn của mình cho mẹ nghe. Đây là thời loạn thế, khoảnh khắc nào cũng có thể là sinh ly tử biệt.

“A Tô Lặc, không sợ, không sợ.” Bàn tay ấm áp của Lặc Ma vỗ vỗ đỉnh đầu hắn.

“Con biết mình tính tình như trẻ con, cái gì cũng sợ, lúc nào cũng cần người khác cổ vũ mình. Nếu ở Đông Lục mà không quen biết Cơ Dã…… nếu không có hắn, con đã chết mấy lần rồi.” A Tô Lặc cười cười, “Nhưng bây giờ con đã trưởng thành rồi, thứ sợ không còn nhiều nữa.”

“Thời gian không còn nhiều nữa, lần sau con lại đến nói chuyện với A Mụ.” A Tô Lặc nói, đứng dậy.

Hắn nhặt con búp bê vải dưới đất lên, phủi đi lớp bụi trên đó, đặt vào ngực Lặc Ma, xoa đầu con búp bê vải nói, “Lúc con không ở đây, ngươi hãy thay con ở bên cạnh A Mụ nhé.”

Con búp bê vải lúc khâu đã là cái miệng méo, lúc này vẫn là cái miệng méo, ngược lại trông giống như đang làm mặt quỷ với A Tô Lặc. A Tô Lặc cười cười, cảm thấy bản thân quả thật có chút tính trẻ con. Hắn cúi người, ôm chặt lấy mẹ, hôn lên mái tóc bà, xoay người ra khỏi lều.

Tiểu nữ nô kia vậy mà vẫn chưa rời đi, đứng bên ngoài lều trong gió rét run lẩy bẩy, ôm hay tay nhảy cẫng lên.

“Sao ngươi chưa đi?” A Tô Lặc hỏi.

“Trắc Át Thất ở đây không thể rời người lúc nào được,” tiểu nữ nô nói, “Ta cũng không thể để Đại Na Nhan tìm không thấy ta.”

A Tô Lặc cởi chiếc áo choàng lông chồn trên vai mình khoác lên vai tiểu nữ nô, tiểu nữ nô trợn tròn mắt, cũng không dám từ chối, lại quên cả nói cảm ơn.

“Ngươi tên là gì?” A Tô Lặc hỏi tiểu nữ nô đó.

“Ta tên Ô Vân.” Tiểu nữ nô rụt rè nói. Trong tiếng Man, đây có nghĩa là trí tuệ.

A Tô Lặc khẽ gật đầu, “Ô Vân, ngươi canh giữ bên cạnh mẹ ta đừng rời đi, nếu thành phá, có người Thanh Dương đến đây, ngươi liền nói với họ người ở đây là con gái của Mông Lặc Hỏa Nhi·Oát Nhĩ Hàn. Nhớ kỹ chưa?”

“Nhớ kỹ rồi.” Ô Vân gật đầu.

“Cảm ơn.” A Tô Lặc cắm trường đao vào thắt lưng, nghênh gió bấc rời đi.

Ô Vân đứng trước lều, nhìn bóng lưng hắn ngày một nhỏ đi. Khi đi đến ngã ba đường đó, A Tô Lặc bỗng dừng bước, quay người nhìn ra xa. Gió đang gào thét, bóng người trong gió đứng sừng sững bất động. Ô Vân thầm nghĩ Đại Na Nhan này thật kỳ lạ, trong lòng dường như luôn có rất nhiều chuyện, nhưng lại cố tình chẳng nói ra ngoài. Nàng siết chặt chiếc áo choàng lông chồn trên người, lại nghĩ dù thế nào đi nữa, Đại Na Nhan vẫn là một người tốt. Rất lâu sau, A Tô Lặc quay người rời đi, tuyệt không ngoảnh đầu lại.

Trước Kim Trướng đốt đống lửa, thi thể nằm ngổn ngang, yên lặng chẳng thấy bóng người. Võ sĩ nhà Oát Xích Cẩn và Thác Khắc Lặc nhìn thấy thủ cấp của Húc Đạt Hãn rồi đều giải tán. Huynh đệ Ba Lỗ Ba Trát đã phái các võ sĩ nhà Mặc Tốc Nhĩ đi hết, từng cái trại một thông báo tin chết của Húc Đạt Hãn. Võ sĩ nữ quan của Kim Trướng cung cũng đều chạy về lều của nhà mình, chẳng ai biết đây có phải là đêm cuối cùng hay không, nên ở cùng một chỗ với người nhà.

A Tô Lặc bước qua những cỗ thi thể đó, đi đến cái giá trống ở giữa bãi đất trống, ngẩng đầu nhìn Quỳ cổ. Trống lớn đen kịt này có thể triệu tập tất cả mọi người trong Bắc Đô thành, là do ông nội hắn sau khi săn giết dị thú “Quỳ” ở thiên hạp Thiên Thác rồi lột da làm thành, bây giờ ông nội hắn đã chết. Hắn khẽ mơn trớn mặt trống, da của Quỳ cứng như sắt, làm tay hắn lạnh ngắt.

“A Tô Lặc, cục diện trong thành đã không thể kiểm soát được nữa rồi. Ngươi mau đi đi.” Giọng của A Ma Hách truyền đến từ sau lưng hắn.

“A Ma Hách?” A Tô Lặc quay đầu lại, “Sao ngươi lại ở đây?”

“Ta vẫn luôn đợi ngươi.” A Ma Hách nói, “Mấy nhà giao chiến, làm hoảng sợ dân thường trong thành, lại có võ sĩ thừa cơ cướp bóc, giết người và lăng nhục phụ nữ, tất cả mọi người đều phát điên lên, cảm thấy đằng nào cũng không sống nổi, chi bằng cứ buông thả theo tính tình muốn làm gì thì làm, cũng chẳng qua là chết. Cửa thành ba hướng đông nam tây đã bị mở ra, có người liều mạng trốn ra ngoài, nhưng bị ba đội một nghìn người của Sóc Bắc chặn đường, chết rất nhiều người, mười phần chỉ trốn thoát được hai ba phần. Bây giờ ba cửa thành đều đã nằm dưới sự kiểm soát của Sóc Bắc, bọn họ bất cứ lúc nào cũng có thể vào thành, chỉ là hiện tại vẫn còn ở ngoài cửa thành.”

“Lang chủ muốn vào thành từ cửa Bắc, hoặc là ông ấy đang đợi chúng ta dâng thành.” A Tô Lặc nói.

“A Tô Lặc, đi đi, dựa vào ngươi, muốn đánh ra ngoài không khó…… Những người khác…… Dù sao lang chủ cũng không thể giết con gái của chính mình……” A Ma Hách nói.

“Còn ngươi?”

“Ta?” A Ma Hách sửng sốt một chút, lắc đầu, “Ta đại khái sẽ không chết đâu, ta là một vu sư, các bộ giao chiến vốn không giết vu sư, lần trước lang chủ cũng không hạ lệnh giết ta.”

“Tô Ma đâu?”

A Ma Hách lần này im lặng.

“Còn Đại Hợp Tát, tướng quân Ba Hách Ba Hạng, Mụ mụ, tướng quân Bất Hoa Lạt, rất nhiều rất nhiều người, họ phải làm sao?” A Tô Lặc nhìn hắn.

“A Tô Lặc, đừng gánh vác nhiều chuyện thế, ngươi sẽ mệt chết đấy……” A Ma Hách trầm giọng nói.

A Tô Lặc không đáp, vỗ vỗ vai A Ma Hách, “Giúp ta một việc được không?”

A Ma Hách ưỡn ngực, “Ta có thể giúp gì cho ngươi? Ngươi cứ nói.”

“Trong hầm rượu vẫn còn ít rượu, đại khái mấy chục vò, ngươi giúp ta khuân ra đi, cứ đặt ở bên đống lửa kìa, ta ra phía sau khuân cừu non ra, mấy huynh trưởng chuẩn bị đấy, đều đã làm sạch sẽ rồi, vẫn chưa kịp nướng.”

“Cái này……” A Ma Hách trợn tròn mắt.

“Tối nay là lễ hội nướng cừu mà.” A Tô Lặc nói, “Ngày ăn cừu uống rượu.”

Đợi đến khi A Ma Hách tốn hết sức lực khuân mấy chục vò Cổ Nhĩ Thấm liệt tửu cuối cùng trong hầm rượu ra ngoài, A Tô Lặc đã dựng xiên sắt bên đống lửa nướng cừu rồi, đúng bốn năm mươi con cừu non, xếp thành một hàng trên đống lửa, A Tô Lặc chạy qua chạy lại giữa những cây xiên sắt để xoay trở chúng, nhìn thấy A Ma Hách khiêng vò rượu tới liền vẫy tay với hắn, “Mau qua đây giúp ta, dễ bị cháy khét lắm.”

A Ma Hách không nghĩ ngợi gì khác nữa, đi theo A Tô Lặc chạy qua chạy lại giữa những xiên sắt. A Ma Hách biết mình khuyên nhủ cũng chẳng ra kết quả gì, đêm nay A Tô Lặc hình như bỗng nhiên trưởng thành rồi, ánh mắt bình thản mà kiên định. Hắn ngửi mùi thơm khét trong không khí, dần dần cũng không còn sợ hãi nữa. Đã lâu lắm rồi hắn không được ăn thịt cừu non, nếu ngày mai thực sự phải chết, tối nay ăn một bữa no nê cũng không tồi.

“Vẫn còn giữ lại rượu ngon thịt ngon thế này!” Hắn chửi một tiếng, nuốt nước bọt. “Chết cũng tốt, để lại cho chúng ta ăn!”

A Tô Lặc cười cười, “Ta nướng thế nào?”

“Ngươi biết nướng cừu thì ta thật không ngờ tới, trước đây ngươi ở Bắc Đô thành, chẳng phải bữa nào cũng có người hầu hạ ngươi ăn sao?” A Ma Hách nói.

“Ta học ở Nam Hoài thành, ta có một người bạn tên là Cơ Dã, luôn gọi ta cùng đến tiệm thịt trộm lợn con đã mổ sẵn, kiếm ít củi đốt rồi nướng lên, rắc bột gia vị thơm lừng lên trên, nướng xong một dao cắt đôi, mỗi người một nửa ăn.” A Tô Lặc thản nhiên nói, “Sau đó chúng ta lại có thêm một người bạn tên là Vũ Nhiên, thế là phải cắt làm ba miếng, còn có một người bạn tên là Tức Viên thỉnh thoảng cũng đến góp vui, một con lợn con là không đủ ăn rồi.”

“Nướng nhiều cừu thế tối nay gọi ai cùng ăn?” A Ma Hách hỏi, “Ta đi tìm Ba Lỗ Ba Trát nhé?”

“Không cần, ai đi qua, thì gọi người đó vào ăn.” A Tô Lặc cười cười, “Lễ hội nướng cừu, con trai trưởng thành thì nên có thịt ăn có rượu uống.”

“Đằng kia có một đứa kìa.” A Ma Hách chỉ về phía cách đó không xa.

A Tô Lặc nhìn sang, ở đó đứng một thiếu niên vóc người nhỏ nhắn, đại khái mười sáu mười bảy tuổi. Nhỏ hơn A Tô Lặc một chút, nhìn trang phục giống như một nô lệ, đại khái là ngửi thấy mùi thơm của cừu nướng nên đi tới, chằm chằm nhìn con cừu trên xiên sắt mà nuốt nước bọt, nhưng lại không dám đến gần. Nơi này khắp nơi là thi thể, hai thiếu niên quý tộc chạy qua chạy lại nướng cừu, nhìn kiểu gì cũng thấy vô cùng quỷ dị.

“Ngươi đói không?” A Tô Lặc lớn tiếng hỏi.

Nô lệ gật đầu.

A Tô Lặc nhặt một chiếc xiên sắt lên, “Đến đây, ăn một miếng thịt, nếu biết uống rượu, còn có rượu Cổ Nhĩ Thấm.”

“Rượu Cổ Nhĩ Thấm?” Nô lệ lắc đầu, “Ta là một tên nô lệ.”

“Tướng quân Mộc Lê trước đây cũng là một nô lệ.” A Tô Lặc nói, “Ta và ngươi chia nhau một con cừu, nếm thử tay nghề của ta đi.”

Nô lệ do dự, nuốt liền mấy ngụm nước bọt, quấn áo da cừu co ro trong gió lạnh.

“Đằng này còn có thể sưởi ấm,” A Tô Lặc nói, “Nếu ngày mai phải chết, tối nay ăn một con cừu do quý tộc nướng thì đã sao nào?”

Nô lệ buông bỏ sự kiêng kỵ, vừa lên đã nhận lấy con cừu trong tay A Tô Lặc, cắn một miếng lớn, mỡ từ phần thịt vàng óng rỉ ra, trong miệng toàn là hương thơm. Cậu ta bất cẩn cắn phải lưỡi mình, đau đến mức run lẩy bẩy.

Nuốt miếng thịt đó thật thoải mái vào bụng, nô lệ mới ngẩng đầu lên nhìn A Tô Lặc, “Cảm ơn…… Cảm ơn!”

A Tô Lặc xách qua một vò rượu rót cho cậu ta một bát rượu, nhận lại con cừu trong tay cậu ta, bản thân cũng cắn một miếng, gật đầu, “Cũng tạm, lửa vừa vặn.”

Nô lệ xoa xoa tay, “Ta cứ thế cắn luôn, không sạch sẽ…… Không sao chứ?”

“Không sao.” A Tô Lặc nhai thịt cừu trong miệng, nói ngọng ngịu không rõ.

Nô lệ không biết thân phận của vị quý tộc trẻ tuổi này, tỉ mỉ ngắm nghía khuôn mặt A Tô Lặc, cuối cùng cậu ta không tìm thấy chút giả nhân giả nghĩa nào từ gương mặt đó. Trong lòng cậu ta tràn ngập sự cả gan chưa từng có, nhận lấy con cừu trong tay A Tô Lặc lại cắn một miếng sảng khoái, nốc cạn một bát rượu Cổ Nhĩ Thấm, nuốt ừng ực từng ngụm lớn. A Tô Lặc và cậu ta nhìn nhau cười, ngọn lửa xua đi cái lạnh giá, thịt cừu lấp đầy bụng, liệt tửu khiến lồng ngực người ta như đang đốt một ngọn lửa, toàn bộ huyết mạch trong cơ thể đều giãn nở ra, mặt nô lệ ửng hồng, cười sảng khoái, lộ ra hàm răng đã đen sạm.

“Ngươi bao nhiêu tuổi?” A Tô Lặc hỏi.

“Mười bảy tuổi.” Nô lệ quẹt miệng.

“Trưởng thành rồi nhỉ, đã từng đón lễ hội nướng cừu chưa?”

Nô lệ lắc đầu, “Quý tộc mới qua lễ này, ta là nô lệ, trưởng thành thì cứ trưởng thành thôi, chẳng có ai quản tụi ta đâu.”

“Ngươi có bạn không?”

“Có, tầm tuổi tụi ta có mười mấy người, đều là chăn thả gia súc cho chủ nhân. Bây giờ chủ nhân cảm thấy trời sập đến nơi rồi, mặc kệ tụi ta nữa, tụi ta ở trong một cái lều không người cách đây không xa, đói quá nên ra ngoài tìm ít đồ ăn.”

“Giúp ta một việc, gọi bạn bè của ngươi cùng đến ăn thịt uống rượu, chỉ cần bọn họ muốn.” A Tô Lặc nói, “Vào thành tùy ý tìm mấy thanh niên, bảo với họ ở đây có thịt và rượu của lễ hội nướng cừu, nếu bọn họ muốn, thì qua đây.”

Nô lệ chần chừ gãi đầu, “Thế cũng được á?”

“Được.” A Tô Lặc nói.

Nô lệ nhảy dựng lên, vỗ vỗ người, quấn chặt áo da cừu, “Ta biết rồi! Ta đi rồi về ngay!”

Nô lệ vừa đi, Ba Lỗ và Ba Trát dẫn theo một đám thanh niên nhà Mặc Tốc Nhĩ liền ùa vào, kinh ngạc nhìn mọi thứ trước mắt.

“Cùng nhau kéo những thi thể đó ra phía sau, chôn vào đống tuyết đi.” A Tô Lặcắn tay áo lên, “Rồi chúng ta quay lại ăn thịt uống rượu, Ba Lỗ Ba Trát, các ngươi đều chưa từng đón lễ hội nướng cừu đúng không? Lúc trưởng thành, chúng ta đều ở Đông Lục.”

Ba Lỗ bước lên một bước tóm lấy cổ tay A Tô Lặc, “Chủ nhân những việc này sao có thể để ngài động tay, chúng ta làm là được rồi.”

A Tô Lặc gạt tay hắn ra, nhìn vào mắt hắn, bình thản nói, “Không, giống nhau cả, chúng ta đều giống nhau.”

Hắn xoay người, tóm lấy hai chân của một cỗ thi thể kéo về phía sau Kim Trướng, Ba Lỗ muốn ngăn cản, nhưng lại không nói nên lời, bàn tay đưa ra ngăn cản giơ đến nửa chừng thì đọng lại giữa không trung.

“Đại ca, chủ nhân bị làm sao thế?” Ba Trát xáp lại gần hỏi.

Ba Lỗ lắc đầu, cũng ngồi xổm xuống túm lấy hai chân của một cỗ thi thể, im lặng làm việc. Hắn hầu hạ vị chủ nhân này mười năm rồi, ban đầu hắn quyết tâm liều mạng vì vị chủ nhân này, là vì sự lương thiện của chủ nhân, chứ không phải vì uy nghiêm của ngài. Trong lòng Ba Lỗ, A Tô Lặc chưa từng là một chủ nhân dùng uy áp bức người, ngài là một thiếu niên luôn muốn bảo vệ người khác, mặc dù chính ngài vẫn cần sự bảo vệ của Ba Lỗ Ba Trát. Mà từ bây giờ trở đi, A Tô Lặc·Pa A Tô Lặc thực sự là chủ nhân của bọn họ, bọn họ phải nghe theo lệnh của chủ nhân, chủ nhân bây giờ muốn dẫn bọn họ ăn cừu uống rượu, chủ nhân cũng sẽ dẫn bọn họ đi xông pha trận mạc.

Một bóng người gầy gò đứng trong bóng tối mà ánh lửa không chiếu tới, nhìn những thanh niên đó tụ tập lại với nhau, ban đầu là thưa thớt vài người, sau đó là mấy chục người, rồi lại mấy trăm người. Có nô lệ, cũng có bần dân bình thường, còn có cả các võ sĩ quý tộc nhà Mặc Tốc Nhĩ, bọn họ đều đã đói mấy ngày nay rồi, không được ăn thịt. Mùi thịt và mùi rượu khiến thần kinh của họ thả lỏng, lửa trại khiến cơ thể họ lấy lại hơi ấm, uống mấy bát rượu vào bụng, mắt họ sáng lên, có nụ cười, tranh nhau thịt cừu, tranh nhau vò rượu.

Trong đêm thành sắp phá này, bãi đất trống trước Kim Trướng tựa như ốc đảo trên sa mạc tràn ngập sự hạnh phúc, thu hút ngày càng nhiều người đến đây dừng chân.

Bọn họ bắt đầu cười lớn, trong cái Bắc Đô thành yên lặng như tờ này đã bao lâu không nghe thấy tiếng cười sảng khoái đến thế? Có lẽ là một hai tháng, nhưng lại khiến người ta có cảm giác như mấy năm mấy chục năm. Tiếng cười của những thanh niên đó luôn có sức lan tỏa như vậy, tựa như ánh ban mai, đầy khí thế nguyên dương bừng bừng sinh sôi, khiến người ở xa nghe thấy cũng hạnh phúc đến mức muốn trào nước mắt. Tuổi thiếu niên của mỗi người, đại khái đều từng thế này, vào lúc khó khăn nhất hiểm nghèo nhất, chỉ cần có bạn tốt ở bên cạnh, thì cũng có thể ha ha cười lớn, mặc kệ ngày mai có lẽ sẽ chết.

Một tên nô lệ trẻ tuổi cá cược rượu thua người ta, nhảy chồm chồm đến bên đống lửa, vứt chiếc áo da cừu trên người đi, nhảy múa. Điệu nhảy của cậu ta đơn giản mà mạnh mẽ, từng khớp xương trên cơ thể đều mở ra, tựa như phi ngựa phi nước đại, lại tựa như lâm trận múa đao, nhưng đôi tay lại làm động tác nâng đỡ trong không trung, dường như muốn ôm lấy vòng eo của cô gái mình yêu rồi nhấc bổng cô ấy lên. Cậu ta hít thở gió lạnh, nhưng không còn sợ cái lạnh giá nữa, trên cơ thể săn chắc đọng lại từng hạt mồ hôi, phản chiếu những đốm lửa li ti. Ngày càng có nhiều người nhập bọn cùng cậu ta, bọn họ nắm tay nhau xoay tròn quanh đống lửa, khiến người ta nhớ lại thuở ban đầu khi người thảo nguyên thời Thái Cổ ở trên mảnh đất này, bọn họ nắm tay nhau nhảy múa, cầu nguyện ông trời ban cho họ một năm mới hạnh phúc.

Người phóng tầm mắt nhìn chắp hai tay lại, nhìn bầu trời đen kịt, im lặng cầu nguyện, gió thổi bay mái tóc dài bên thái dương nàng, đôi mắt nàng trong trẻo. Vừa đau buồn vừa an ủi. Trong mắt nàng đong đầy hơi ấm, giờ phút này nàng sẵn lòng tin rằng vị Bàn Đạt thiên thần ngự trị trên mây cao kia tuy nắm giữ đồ đao, nhưng cũng có một trái tim thỉnh thoảng sẽ nảy sinh lòng trắc ẩn, nàng cầu xin ngài đưa họ vượt qua thời đại tang thương này.

Bên đống lửa có một thanh niên có ánh mắt giống hệt nàng. Hắn không tham gia nhảy múa, vẫn luôn ngồi ở góc khuất. Hắn không ăn đồ ăn, cũng không uống rượu, nhìn những thanh niên đó nhảy múa, trong đôi tròng mắt trong veo tràn ngập ánh lửa, bên môi mang theo nụ cười nhạt đến mức không thể nhạt hơn, giống như huynh trưởng của họ.

“A Tô Lặc.” Người đang phóng tầm mắt gọi tên hắn ở tận sâu thẳm trong đáy lòng. Mười năm thời gian có thể khiến khóe mắt người đẹp sinh ra nếp nhăn, khiến chiếc cằm nhẵn nhụi của cậu thiếu niên mọc ra râu ria, nhưng không thay đổi được góc nghiêng giống như đứa trẻ của hắn. Hắn thầm niệm cái tên này, trong lòng nhảy nhót, vừa bi thương vừa vui mừng.

“Chủ nhân, nói gì đó đi chứ?” Ba Lỗ nói, hắn và A Tô Lặc lưng tựa lưng.

“Nói gì?”

“Chủ nhân, người tâm trí chậm chạp như ta cũng nên biết ngài có lời muốn nói, mọi người đều biết. Nói đi, chúng ta đợi nghe đây này.” Ba Lỗ thản nhiên nói, nhìn A Ma Hách đang say rượu nhảy nhót quanh đống lửa, lắc lư mái tóc dài, ngược lại trông giống như bộ dạng điên khùng của tế ti sư phụ hắn. Ba Lỗ không tiếng động cười rộ lên.

“Ba Lỗ, ngươi bây giờ rất giống đại bá ngươi đấy.” A Tô Lặc rót đầy rượu vào bát của mình, đứng dậy.

Cảnh tượng náo nhiệt bình ổn trở lại, lửa trại lách tách kêu, các thanh niên đều không nói năng gì, cũng không cười, nhìn vị thanh niên quý tộc vừa nãy bận rộn rót rượu nướng cừu cho mọi người bước lên một tảng đá lớn đứng đó.

“Hôm nay là lễ hội nướng cừu, là ngày trưởng thành của các ngươi, ta mười tám tuổi, năm ngoái lẽ ra đã trưởng thành, lúc đó ta vẫn chưa thể về nhà, không được uống bát rượu này.” A Tô Lặc nói, “Lúc đó ta ở Nam Hoài thành Đông Lục, rất nhiều người trong các ngươi chưa từng gặp ta, bây giờ, các ngươi nên biết tên ta rồi.”

Các thanh niên kinh ngạc nhìn nhau, nhưng đều không nói gì. A Tô Lặc·Pa A Tô Lặc, vị Đại Na Nhan duy nhất trong Bắc Đô thành, thế tử trước kia. Vị quý tộc tôn quý này không để lại quá nhiều ấn tượng cho nô lệ và dân thường, dưới sự lu mờ bởi các vị ca ca thông tuệ hoặc võ dũng hoặc kiên nghị của ngài, đứa trẻ này chưa từng thu hút được ánh mắt của mọi người. Hắc giống như chỉ tồn tại khi mọi người tính toán đại quân có mấy người con, mọi người sẽ nói, con trai út chính là thế tử A Tô Lặc. Lần duy nhất ngài chấn động thảo nguyên là trận chiến giữa ngài và người Sóc Bắc, có người nói ngài giống như Khinh Đạt Hàn vương trong truyền thuyết chảy dòng máu thanh đồng quý giá, chính ngài đã chém chết hàng trăm người trong loạn trận xông đến trước mặt lang chủ suýt nữa thì đắc thủ. Nhưng sự huy hoàng khoảnh khắc đó lại bị che khuất bởi thảm bại của trận chiến ấy, quá nhiều đàn ông chết trên chiến trường, người trong Bắc Đô thành chỉ lo đau buồn, chẳng có mấy ai nghĩ đến bóng dáng trẻ tuổi ngã gục trước mặt lang chủ ấy.

“Nếu huynh đệ của các ngươi đi theo ta lên chiến trường mà không thể trở về,” A Tô Lặc cúi đầu, mím môi, “Rất xin lỗi, nếu các ngươi có ai muốn mắng ta, cứ mắng trước đi, mắng xong ta lại nói.”

Không ai nói gì, hàng trăm đôi mắt nhìn hắn.

“Được,” A Tô Lặc gật đầu, ngẩng nhìn bầu trời đêm, “Ta là đứa con trai út của A Bả, chưa từng nghĩ có một ngày bản thân sẽ trưởng thành. Ta có bốn người anh, họ đều ưu tú hơn ta, dù lớn thế nào trong lòng ta vẫn là một trẻ con, bởi vì ta mãi mãi nhỏ hơn họ.” Hắn cười cười, “Quen làm trẻ con thì sẽ không bao giờ thực sự muốn gánh vác trách nhiệm gì, lúc buồn sẽ khóc lớn, hoặc là một mình rơi nước mắt, miệng nói muốn bảo vệ những người bên cạnh, nhưng lại không có sức mạnh làm điều đó, có những chuyện không dám đối mặt, thế nên luôn trốn tránh. Bây giờ nghĩ lại bản thân lúc nhỏ, quả thật là một đứa trẻ rất bướng bỉnh. Có một lần ta nói với A Bả rằng ngài không nên tiêu diệt bộ lạc Chân Nhan, nói hồi lâu thì òa khóc lớn, bởi vì nghĩ đến những người bạn ở bộ lạc Chân Nhan đều chết cả rồi, thật là đau lòng quá, cái đau lòng ấy hận không thể giết chết ta. Nhưng ta lúc đó không biết nhìn ánh mắt của A Bả, A Bả của ta cũng rất đau lòng, nỗi đau trong lòng ngài cũng hận không thể giết chết ngài ấy. Ngài nói biểu ca Ba Lỗ Hạ·Khô Khô Sa là người bạn tốt nhất của ngài, là người ngài sẵn sàng đổi cả tính mạng. Nhưng ngài không có cách nào khác, ngài phải bảo vệ bộ lạc Thanh Dương, ngài không thể mặc kệ bản thân muốn làm gì thì làm.” Hắn khẽ nói, “Sau đó có một lần ta nhớ lại khuôn mặt của A Bả lần đó, vừa phờ phạc, vừa mệt mỏi, vừa già nua…… Nhưng ta chỉ biết khóc lớn, tam ca Húc Đạt Hãn của ta nói đúng, khóc thì có ích gì? Khóc không cứu được ai cả, chỉ là sự phát tiết của kẻ nhát gan. Ta khóc rất đau lòng, nhưng A Mụ Kha Luân Thiếp của bộ lạc Chân Nhan vẫn chết, cho đến tận hôm nay ta vẫn chưa làm được gì cho bà ấy.”

Tửu lượng của A Ma Hách hơi ngấm, hắn sờ ngực mình, cảm thấy ở đó có một dòng chua xót đang âm thầm tuôn chảy.

“A Tô Lặc, hà cớ gì phải khắc nghiệt với bản thân như vậy?” Hắn muốn nói, “Ngươi đã cố hết sức rồi.”

Nhưng hắn không thể nói thế, nếu A Tô Lặc không mang họ Pa A Tô Lặc, thì ngài có thể tiếp nhận sự thật rằng mình đã cố hết sức. Nhưng đàn ông nhà Pa A Tô Lặc, luôn phải hết người này đến người khác nắm lấy cờ hiệu của Thanh Dương, canh giữ thành trì này. Người thất bại, đều là những kẻ đáng hổ thẹn.

“Bây giờ A Bả ta chết rồi, các ngươi cũng nên biết rồi, các huynh trưởng của ta cũng chết rồi, nhị ca của ta điên rồi, gãy chân. Ta mới bỗng nhiên phát hiện ra bản thân buộc phải trưởng thành. Năm nay ta mười thế, là người đàn ông cuối cùng của nhà Pa A Tô Lặc, ta không thể đợi người khác giúp ta nữa, bởi vì họ đều không còn nữa. Ta cũng không thể khóc, nếu ta cũng khóc, vậy A Mụ của ta phải làm sao bây giờ?” A Tô Lặc nói, “Cho nên, hôm nay cũng là ngày ta trưởng thành.”

Hắn hít sâu một hơi, “Sắp sáng trời rồi, ta có một tin tồi tệ nhất, Sóc Bắc lang chủ sẽ tấn công thành vào lúc trời sáng. Ông ta đã phỏng theo cách làm của Tôn vương cắm cờ đỏ ngoài thành, người trong vòng cờ đều phải chết. Dù có trốn thoát, bọn họ cũng sẽ đuổi giết đến tận tận cùng thảo nguyên. Sóc Bắc lang chủ là ông ngoại của ta, nhưng ta biết ông ấy đến để báo thù, ông ấy muốn dùng máu của tất cả mọi người trong thành này, để tế bái đội kỵ binh lang đã chết dưới tay A Bả ta ba mươi năm trước.”

Các thanh niên trở nên căng thẳng, gió thổi vào người họ, bọn họ cảm thấy sự lạnh giá. Qua thêm một canh giờ nữa, trời sẽ sáng, lúc đó đi cùng gió, còn có mã đao của người Sóc Bắc.

“Ta sắp ra khỏi thành đây. Bây giờ. Vào lúc lang chủ tưởng rằng trong thành Bắc Đô không còn ai dám đối địch với ông ta nữa, mai phục ông ta. Ta đã thử làm một lần, nhưng ta thất bại rồi, rất nhiều người đã chết, mũi tên của tướng quân Bất Hoa Lạt vẫn không thể bắn tới người lang chủ. Nhưng ta vẫn muốn thử lại lần nữa, bởi vì ta không nghĩ ra cách nào khác để bảo vệ thành trì này. Để bảo vệ thành trì này, đã có rất nhiều người chết, bao gồm cả các ca ca của ta…… Cho ta biết cảm giác người thân từ từ lạnh đi trong ngực.” A Tô Lặc đảo mắt nhìn đôi mắt của từng người bọn họ, “Ta hy vọng có người có thể cùng đi với ta, ta không thể bảo đảm thành công, càng không thể bảo đảm các ngươi sẽ sống sót trở lại, cho nên ta tuyệt đối không miễn cưỡng. Nhưng bản thân ta thì nhất định phải đi, cho dù chỉ có một mình ta, bởi vì ta trưởng thành rồi, ta muốn sống như một người đàn ông thực thụ. Ta muốn bảo vệ người nhà và bạn bè của mình, nếu có kẻ nào muốn làm tổn thương họ, thì phải bước qua xác ta trước. Muốn trở thành anh hùng, trước tiên phải làm một người đàn ông thực sự.”

Hắn cởi cổ áo, giật đứt sợi dây chuyền bạc trên cổ, đeo chiếc nhẫn ngón cái lên ngón tay cái, giơ cao hướng lên bầu trời, “Loại người như chúng ta, ở Đông Lục được gọi là ‘Thiên Khu’, lúc thế này, chúng ta luôn nói, ‘Thiết giáp vẫn còn đó’.”

Hắn hít sâu một hơi, lấy bầu trời đen kịt làm nền, ngẩng nhìn chiếc nhẫn của mình, trầm giọng nói: “Thiết giáp, vẫn còn đó.”

“Vẫn còn đó!” Bỗng có người đáp lại hắn.

Trong đám đông, một võ sĩ trẻ tuổi nhà Mặc Tốc Nhĩ giơ cao tay qua đỉnh đầu. Thần thái của hắn kiên nghị, trên ngón cái cũng lóe lên ánh sáng màu xanh thiết tháp. Ba Trát giật mình, hắn không nhớ nổi tên của thiếu niên đó nữa, lúc hắn bí mật liên lạc với những người bạn thuở nhỏ định xông vào “Tỏa Long Đình”, vị võ sĩ trẻ tuổi đó đã nghe được tin tức nên tự cử mà tới. Suốt dọc đường chém về phía “Tỏa Long Đình”, võ sĩ trẻ tuổi vẫn luôn cầm đao dán chặt lấy Ba Lỗ, bảo vệ bên sườn cho hắn.

“Thiết giáp, vẫn còn đó.” Ba Lỗ giơ cao tay.

“Thiết giáp, vẫn còn đó.” Ba Trát cũng giơ tay lên.

A Ma Hách cảm thấy luồng khí nóng phừng phừng tuôn ra đó đã thổi bay tất cả sự chua xót và bất lực, chiếm lấy lồng ngực hắn. Hắn không biết năm chữ đó có ý nghĩa gì, nhưng nhìn biểu cảm của bốn người đó khi nói ra, cảm thấy đó có lẽ là một đoạn chú ngữ, hoặc là một lời thề nguyền của huynh đệ cũ, hoặc lại là một lời thì thầm yêu nhau của tình nhân thuở trước, trải qua rất nhiều năm, biết đã già nua ngả vàng, khi nhắc lại lần nữa, vẫn có thể cảm nhận được nhịp đập xuyên qua thời gian mà đến.

Hắn cũng muốn giơ tay lên, lại có chút do dự. Xung quanh yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng củi cháy nứt lách tách, hàng trăm người nhìn đông ngó tây, chỉ có bốn cánh tay đúc bằng sắt giống như đang chỉ lên bầu trời.

“Thiết giáp vẫn còn đó.” Bỗng có một tên nô lệ gắng sức giơ cánh tay lên, trong mắt cậu ta nhảy múa những đốm lửa nhỏ.

“Thiết giáp vẫn còn đó.” Lại có người giơ tay.

Thoáng có một cánh cổng bị phá vỡ, ngày càng có nhiều người giơ tay lên, giọng nói của họ người này to hơn người khác, những ngọn lửa đang cuồn cuộn trong lồng ngực tranh nhau tuôn trào tứ phía. Trong mắt mấy chục mấy trăm người nhảy múa đốm lửa, có người nhảy cẫng lên, tung những cú đấm mạnh mẽ giữa không trung, tựa như muốn nện vào bầu trời.

“Thiết giáp vẫn còn đó! Thiết giáp vẫn còn đó!” A Ma Hách cùng những thanh niên đó vung vẩy cánh tay. Hắn đang cảm nhận niềm vui chưa từng có trong suốt hai mươi mấy năm cuộc đời, hắn chăm chú nhìn đôi mắt của từng người xung quanh, muốn cho họ biết bản thân đang vui mừng biết bao.

Hắn bỗng phát hiện bên cạnh mình chính là tên nô lệ trẻ tuổi đi tới đầu tiên, cậu ta đang đánh giá hắn từ trên xuống dưới.

“Ngươi là một vu sư phải không?” Nô lệ nói.

“Thì sao chứ?”

“Ngươi cũng muốn cùng ra khỏi thành chiến đấu sao? Ta nghe nói…… Vu sư đều là những người rất yếu ớt mà……” Nô lệ nhìn sắc mặt A Ma Hách.

“Ngươi coi thường ta à?” A Ma Hách ngẩn ra một thoáng, trợn mắt lớn tiếng hét, hắn xắn tay áo lộ ra cánh tay vẫn còn chút cơ bắp, “Nhìn xem, ta không phải kẻ yếu ớt gì đâu!”

Nô lệ thấy hắn nghiêm túc, phì cười thành tiếng. A Ma Hách liếc nhìn cánh tay của mình, không kìm được cũng cười theo. Bọn họ đồng thời giơ chiếc đùi cừu trong tay lên, chạm vào nhau giống như cắn chén vậy, cắn phập một cái thật đau. Tiếng hô hét xung quanh bọn họ dâng trào như thủy triều……

“Ta phải đi rồi. Cơ Dã, Vũ Nhiên, các ngươi đều ở nơi rất xa, hãy dốc hết sức mình mà sống, đợi ngày chúng ta đoàn tụ nhé?” A Tô Lặc giơ bát rượu lên hướng về bầu trời, “Ta cũng thế thôi, trong lòng ta…… rất muốn gặp lại các ngươi đấy!”

Khoảnh khắc này, vượt qua ngàn dặm đại dương và đất đai, trên cao nguyên Trung Châu Đông Lục, thiếu niên mười chín tuổi tựa lưng vào con ngựa đen, ngẩng nhìn đầy trời tinh tú, ôm ngực cầm cây thương dài màu ô kim.

Sau lưng hắn, dưới lá cờ sắc xanh thẳm, ông lão ngồi bên đống lửa gảy khúc Nguyễn cầm loang lổ.

“Nguyễn là nhạc cụ truyền từ người Mặc tộc qua sao?” Thiếu niên hỏi.

“Đúng vậy, ở phía Mặc tộc bên đó, sẽ dùng bờm ngựa để chà dây, như vậy tiếng đàn sẽ thê lương hơn, nghe nói là loại nhạc cụ mà ai ai cũng biết gảy.” Ông lão mân mê dây đàn tiện miệng nói.

“Ta có một người bạn ở bên đó, cậu ấy đại khái cũng biết.” Thiếu niên nhìn về phía vòm trời phương bắc, khẽ cười.

A Tô Lặc ngửa cổ uống cạn chén rượu Cổ Nhĩ Thấm trong bát, quẹt miệng, tiện tay ném vỡ chiếc bát vào một tảng đá.

Hàng trăm chiếc bát bị đập vỡ trên tảng đá, hàng trăm đôi mắt trẻ trung nhìn A Tô Lặc nhảy xuống tảng đá lớn. Hắn bước về phía đài trống, mơn trớn mặt trống bằng sắt thép của Diếp cổ, đó là thứ ông nội hắn để lại, ý ban đầu của Khinh Đạt Hàn vương chính là “Chiến trống vương”. Hắn vác chiếc trống lớn nặng trịch đó lên vai, bước xuống đài trống tung người lên lưng ngựa, dùng sức vỗ mạnh vào mặt trống, “Xuất phát!”

Trong tiếng trống lớn tựa sấm sét của Diếp cổ, hắn nghênh đón gió rét căm căm, dẫn theo hàng trăm người của mình xuất phát.

Lúc bước ra khỏi cửa cổng, hắn ngẩng đầu nhìn cái đầu người được treo trên cán cờ, đó là kẻ phản tặc và kẻ cướp quyền mà ai ai trong thành Bắc Đô hiện tại cũng biết — Húc Đạt Hãn·Pa A Tô Lặc. Đầu người tóc tai bay phấp phới, thế nhưng thần thái bình yên, đôi mắt rũ xuống, còn có vẻ thanh tú hơn cả lúc sinh thời. Càng nhìn, A Tô Lặc càng hơi giật mình, cảm giác cái đầu người tái nhợt đó đã mở mắt ra, đang lặng lẽ phóng tầm mắt nhìn về phương bắc.