"Lang chủ, các cửa thành Đông, Nam, Tây của Bắc Đô thành đều đã mở, người Thanh Dương đang ồ ạt trốn chạy ra ngoài, có cần đuổi giết không?" Trinh sát Tắc Bắc Bộ phi ngựa báo trước mặt Mông Lặc Hỏa Nhi.

Tắc Bắc lang chủ tuổi già đang đứng cao nhìn xa vào trong Bắc Đô thành, ngọn lửa đỏ rực đang nuốt chửng một mảng lều trại ở trung tâm thành phố, tiếng hô giết của vô số người hòa vào một chỗ, cách xa mấy dặm cũng có thể nghe thấy. Nơi đó chính là vị trí của Kim Trướng Cung, nghe tiếng động, nơi đó đã tụ tập hàng ngàn hàng vạn người.

"Chia ra ba đội một ngàn người, kiểm soát ba cửa thành, dân thường giết được bao nhiêu hay bấy nhiêu, nếu phát hiện có quý tộc trộn lẫn thì không được buông tha, nhưng đừng vào thành. Tập hợp những người còn lại đến cửa Bắc, lúc mặt trời mọc ta muốn vào thành từ cửa Bắc." Mông Lặc Hỏa Nhi hạ lệnh.

"Cửa Bắc không mở, trinh sát nói vậy."

"Vậy thì phá cửa Bắc." Mông Lặc Hỏa Nhi nói, "Ta đi từ hướng Bắc tới, ta không muốn đi đường vòng."

"Tuân lệnh!" Trinh sát nhận lệnh rồi rời đi.

"Khoan đã, trong Bắc Đô thành đã xảy ra chuyện gì sao?" Mông Lặc Hỏa Nhi hỏi.

"Vẫn chưa rõ, chúng ta chỉ phỏng đoán có nội chiến, đại khái có hàng vạn người đang chém giết trong thành, có kẻ nhân cơ hội giết người cướp bủa, dân thường bất đắc dĩ mới trốn chạy ra ngoài."

"Điều tra lại đi." Mông Lặc Hỏa Nhi phất tay.

Trinh sát phi ngựa rời đi.

"Những con dã thú trong bẫy đều phát điên rồi, đây là trận chiến liều mạng cuối cùng phải không?" Sơn Bích Không nói.

"Nên kết thúc rồi chứ? Nên kết thúc thôi..." Mông Lặc Hỏa Nhi thấp giọng nói, "Bây giờ ta thực sự rất sốt ruột, đang chờ mặt trời mọc, chờ cửa thành Bắc Đô mở ra. Không biết kẻ ra đón ta có phải là Húc Đạt Hãn hay không, ta rất thưởng thức hắn, con sói trẻ tuổi ấy, có thiên phú trở thành đầu đàn!"

"Hoặc là hắn sẽ chĩa nanh vuốt về phía lang chủ?" Sơn Bích Không nói.

"Như vậy cũng tốt." Mông Lặc Hỏa Nhi u u nói, "Ta rất khao khát đối thủ," hắn thở dài, "Nhưng các đối thủ của ta, đều chết cả rồi."

A Tô Lặc đứng ở ngã ba đường trong vùng tuyết trắng, phóng tầm mắt nhìn hai chiếc lều trắng, trong mỗi lều đều có một người phụ nữ, đều là những người hắn muốn gặp.

Hắn không thể chọn con đường mình muốn đi, bởi vì chiếc lều đó sẽ không mở ra cho hắn, cho dù hắn chỉ muốn bước vào trong nhìn khuôn mặt người phụ nữ ấy, biết rằng cô ấy vẫn sống, vẫn bình an.

Hắn bước về phía lều của mẹ, tiểu nữ nô đã sớm vén rèm đợi hắn, ánh mắt nhìn hắn khác với lần trước, đầy sự cẩn trọng và kính sợ. Ngật Nhĩ Đóa cách Kim Trướng không xa, tin tức đã truyền đến đây, từ khoảnh khắc Húc Đạt Hãn chết đi, A Tô Lặc - Ba Tô Nhĩ đã là chủ nhân của nhà Ba Tô Nhĩ.

"Ngươi ra ngoài đi." A Tô Lặc nói với cô bé, "Tìm chỗ ấm áp mà nghỉ ngơi, để ta và A Mụ nói chuyện riêng."

Hắn vén rèm nội trướng lên, Lặc Ma trong nội trướng ngẩng phắt đầu lên cùng một lúc, ánh mắt hai người chạm nhau giữa không trung. Ánh mắt Lặc Ma nhìn hắn lúc thì mê mang, lúc thì tỉnh táo, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi đã thay đổi rất nhiều lần, bà chậm rãi đứng dậy. A Tô Lặc từng bước bước về phía mẹ, trong mắt Lặc Ma lộ ra vẻ bất an, ôm chặt con búp bê vải trong ngực lùi lại từng bước.

"A Mụ, đừng sợ, là con..." A Tô Lặc dịu dàng nói.

Hắn biết nói thế chẳng ích gì, mẹ hắn đã phát điên, từ lâu đã không nhận ra hắn, huống chi mười năm đã trôi qua, A Tô Lặc trong ký ức của bà đại khái vẫn là một cậu bé.

Lặc Ma lắc lắc đầu, nhưng vẻ bất an trong mắt đã vơi đi vài phần. Bà ôm con búp bê vải, miệng khẽ ngâm nga bài hát gì đó, giống như một cô bé, mặc cho A Tô Lặc bước đến bên cạnh, nhẹ nhàng ôm lấy bả vai bà. Lặc Ma ngẩng đầu nhìn hắn, có chút ngơ ngác, con búp bê vải trong ngực rơi xuống đất. A Tô Lặc định cúi người nhặt lên, lại bị mẹ tóm lấy cổ áo. Lặc Ma nhìn hắn chằm chằm, cẩn thận áp sát cổ hắn, đưa mũi ngửi ngửi nhẹ nhàng. Lặc Mặc chấn động trong lòng, biết mình sơ suất, hắn chỉ đổi quần áo chứ chưa kịp tắm rửa, toàn thân toàn mùi máu.

"A... Tô... Lặc..." Lặc Ma khẽ nói.

A Tô Lặc tưởng mình nghe nhầm, cúi đầu nhìn mẹ.

Lặc Ma ngửi ngửi thật kỹ, gật gật đầu, lại một lần nữa khẳng định nói, "A Tô Lặc."

"A Mụ!" A Tô Lặc ôm chầm lấy mẹ, vì xúc động mà run rẩy không ngừng.

"A Tô... Lặc của ta!" Lặc Ma dùng sức lớn hơn ôm ngược lại hắn.

"A Mụ... Người nhớ con sao." Nước mắt A Tô Lặc tuôn rơi, trên mặt lại là nụ cười.

Lặc Ma ươi ươi ngâm nga hát, ôm lấy con trai A Tô Lặc của bà. A Tô Lặc đã cao lớn, là một đại nhân rồi, bà vẫn ôm hắn như ôm một đứa bé, thế là A Tô Lặc đành phải ngồi xổm trên đất, như vậy mới có thể để mẹ thoải mái ôm đầu hắn vào ngực.

Hắn chỉ còn lại ba canh giờ, hắn muốn dùng canh giờ đầu tiên để nói chuyện với mẹ. Hắn không muốn để lại sự tiếc nuối như trên người ông nội, hắn muốn kể hết những gì mình thấy và nghe ở Đông Lục, cả những người bạn của mình cho mẹ nghe. Đây là thời loạn thế, mỗi khoảnh khắc đều có thể là vĩnh biệt.

"A Tô Lặc, đừng sợ, đừng sợ." Bàn tay ấm áp của Lặc Ma vỗ vỗ đỉnh đầu hắn.

A Tô Lặc cười cười, "Con biết mình có tính cách như một đứa trẻ, sợ đủ thứ, lúc nào cũng cần người khác cổ vũ. Nếu ở Đông Lục mà không quen biết Cơ Dã... Nếu không có huynh ấy, con đã chết mấy bận rồi." Hắn cười cười, "Nhưng bây giờ con đã lớn rồi, những thứ sợ hãi không còn nhiều nữa."

"Thời gian không còn nhiều đâu, lần sau con lại đến nói chuyện với A Mụ." A Tô Lặc nói, đứng dậy.

Hắn nhặt con búp bê vải từ dưới đất lên, phủi đi lớp bụi bẩn trên đó, đặt vào ngực Lặc Ma, xoa xoa đầu búp bê vải nói, "Lúc con không có ở đây, ngươi hãy thay con ở bên cạnh A Mụ nhé."

Lúc con búp bê vải được khâu đã là cái miệng méo, lúc này vẫn là miệng méo, ngược lại trông giống như đang làm mặt quỷ với A Tô Lặc. A Tô Lặc cười cười, cảm thấy mình quả thực có chút tính trẻ con. Hắn cúi người xuống, ôm chặt lấy mẹ, hôn lên mái tóc bà, quay người bước ra khỏi lều.

Tiểu nữ nô kia vậy mà không rời đi, đứng co ro vì lạnh trong gió bên ngoài lều, ôm lấy cánh tay nhảy tưng lên.

"Sao ngươi chưa đi?" A Tô Lặc hỏi.

"Trắc Yên Chi ở đây không thể rời người lúc nào được," tiểu nữ nô nói, "Ta cũng không thể để Đại Na Yan không tìm thấy mình."

A Tô Lặc cởi chiếc áo choàng lông chồn trên vai mình khoác lên vai tiểu nữ nô, tiểu nữ nô trừng trừng đôi mắt, cũng không dám từ chối, lại quên cả nói lời cảm ơn.

"Ngươi tên là gì?" A Tô Lặc hỏi tiểu nữ nô kia.

"Ta tên Ô Vân." Tiểu nữ nô rụt rè nói. Trong tiếng Man, đây có nghĩa là trí tuệ.

A Tô Lặc khẽ gật đầu, "Ô Vân, ngươi canh giữ bên cạnh mẹ ta không được rời đi, nếu thành phá, có người Thanh Dương đến đây, ngươi hãy nói cho họ biết người ở đây là con gái của Mông Lặc Hỏa Nhi - Ngật Nhĩ Hàn. Nhớ kỹ chưa?"

"Nhớ kỹ rồi ạ." Ô Vân gật đầu.

A Tô Lặc giắt thanh đao dài bên hông, ngược gió Bắc bước đi.

Ô Vân đứng trước lều, nhìn bóng lưng hắn ngày một nhỏ dần. Khi đi đến ngã ba đường đó, A Tô Lặc bỗng dừng bước, quay người nhìn ra xa. Gió đang gào thét, bóng người trong gió đứng sừng sững không động đậy. Ô Vân thầm nghĩ Đại Na Yan này thật kỳ lạ, trong lòng dường như lúc nào cũng có rất nhiều chuyện, nhưng lại cứ giấu kín không chịu nói ra. Cô siết chặt chiếc áo choàng lông chồn trên người, lại nghĩ dù thế nào đi nữa, Đại Na Yan vẫn là một người tốt. Rất lâu sau, A Tô Lặc quay người rời đi, tuyệt không ngoảnh đầu lại.

Trước Kim Trướng đốt đống lửa, thi thể nằm ngổn ngang khắp nơi, vắng lặng chẳng thấy bóng người. Võ sĩ nhà Ngật Xích Cân và Thoa Khắc Lặc nhìn thấy thủ cấp của Húc Đạt Hãn đều đã giải tán. Ba Lỗ và Ba Trát huynh đệ đã phái hết võ sĩ nhà Mạc Tốc Nhĩ ra ngoài, đi từng trại một thông báo tin tức Húc Đạt Hãn đã chết. Các võ sĩ nữ quan của Kim Trướng Cung cũng đều chạy về lều của nhà mình, chẳng ai biết đây có phải là đêm cuối cùng hay không, nên ở cùng một chỗ với gia đình.

A Tô Lặc bước qua những xác chết đó, đi đến cái giá trống ở giữa bãi đất trống, ngẩng đầu nhìn chiếc trống Quỳ. Trống lớn màu đen thui này có thể triệu tập tất cả mọi người trong Bắc Đô thành, là do ông nội hắn sau khi săn giết dị thú "Quỳ" ở eo biển Thiên Thác đã lột da chế tạo thành, bây giờ ông nội hắn đã chết rồi. Hắn nhẹ nhàng mơn trớn mặt trống, da của con Quỳ cứng như sắt, làm lạnh cả tay hắn.

"A Tô Lặc, cục diện trong thành đã không thể kiểm soát nổi nữa rồi. Huynh mau đi đi." Giọng nói của A Ma Sắc truyền đến từ phía sau hắn.

"A Ma Sắc?" A Tô Lặc quay đầu lại, "Sao em lại ở đây?"

"Em vẫn luôn đợi anh." A Ma Sắc nói, "Mấy nhà giao chiến, làm dân thường trong thành hoảng sợ, lại có võ sĩ nhân cơ hội cướp bóc, giết người và nhục mạ phụ nữ, tất cả mọi người đều phát điên lên rồi, cảm thấy đằng nào cũng không sống nổi, chi bằng cứ buông xuôi muốn làm gì thì làm, dẫu sao cũng chỉ là cái chết. Cửa thành ba hướng Đông Nam Tây đã bị mở ra, có người liều mạng chạy trốn ra ngoài, nhưng bị ba đội một ngàn người của Tắc Bắc Bộ chặn đường, chết rất nhiều người, cứ mười người chỉ trốn thoát được hai ba người. Bây giờ cả ba cửa thành đều đã nằm dưới sự kiểm soát của Tắc Bắc Bộ, họ bất cứ lúc nào cũng có thể vào thành, chỉ là hiện tại vẫn ở ngoài cửa thành."

"Lang chủ muốn vào thành từ cửa Bắc, hoặc là ông ấy đang đợi chúng ta dâng thành." A Tô Lặc nói.

"A Tô Lặc, đi đi, dựa vào anh, muốn đánh ra ngoài không khó... Còn những người khác... Dẫu sao lang chủ cũng không thể giết con gái của chính mình..." A Ma Sắc nói.

"Còn em thì sao?"

"Em ư?" A Ma Sắc ngẩn người, lắc đầu, "Em đại khái sẽ không chết đâu, em là một vu sư, các bộ giao chiến vốn không giết vu sư, lần trước lang chủ cũng không hạ lệnh giết em."

"Sua Ma đâu?"

A Ma Sắc lần này im lặng.

"Còn Đại Hợp Đại Hợp Tát, tướng quân Ba Hách Ba Hanh, A Mụ, tướng quân Bất Hoa Thát, rất nhiều rất nhiều người, họ phải làm sao?" A Tô Lặc nhìn cậu.

"A Tô Lặc, đừng gánh vác nhiều chuyện thế nữa, anh sẽ mệt chết đấy..." A Ma Sắc thấp giọng nói.

A Tô Lặc không đáp, vỗ vỗ bả vai A Ma Sắc, "Giúp anh một việc được không?"

A Ma Sắc ưỡn ngực, "Em có thể giúp anh việc gì? Anh cứ nói."

"Trong hầm rượu vẫn còn một ít rượu, đại khái mấy chục vò, em giúp anh khiêng ra đây, đặt ở bên đống lửa kia kìa, anh ra phía sau khiêng cừu non tới, bọn huynh trưởng chuẩn bị cả rồi, đã làm sạch lông da hết rồi, còn chưa kịp nướng."

"Cái này..." A Ma Sắc trừng trán.

"Tối nay là Lễ hội nướng cừu mà." A Tô Lặc nói, "Ngày ăn thịt cừu uống rượu."

Đợi đến khi A Ma Sắc hao hết sức lực khiêng mấy chục vò rượu mạnh Cổ Nhĩ Thấm cuối cùng từ dưới hầm rượu ra ngoài, A Tô Lặc đã dựng xiên sắt bên đống lửa nướng cừu rồi, trọn vẹn bốn năm mươi con cừu, xếp thành một hàng trên đống lửa, A Tô Lặc chạy qua chạy lại giữa những chiếc xiên sắt để xoay trở chúng, nhìn thấy A Ma Sắc vác hũ rượu tới liền vẫy tay với cậu, "Mau qua đây giúp anh một tay, sắp khét rồi."

A Ma Sắc không nghĩ ngợi gì khác nữa, đi theo A Tô Lặc chạy qua chạy lại giữa những xiên sắt. A Ma Sắc biết mình khuyên nhủ thế nào cũng chẳng ra kết quả gì, đêm nay A Tô Lặc dường như bỗng nhiên trưởng thành, ánh mắt bình thản mà kiên định. Cậu ngửi thấy mùi thơm lừng trong không khí, dần dần cũng không còn sợ hãi nữa. Cậu đã lâu không được ăn thịt cừu rồi, nếu ngày mai thực sự phải chết, tối nay ăn một bữa thật no nê cũng không tồi.

"Vẫn còn giữ lại rượu ngon thịt ngon thế này cơ à!" Cậu chửi một tiếng, nuốt nước bọt. "Chết cũng đáng, để lại cho chúng ta ăn!"

A Tô Lặc cười cười, "Anh nướng thế nào?"

"Anh biết nướng cừu từ bao giờ thế, trước đây ở Bắc Đô thành, chẳng phải bữa nào cũng có người hầu hạ anh ăn sao?" A Ma Sắc nói.

"Anh học ở Nam Hoài thành, anh có một người bạn tên là Cơ Dã, luôn gọi anh cùng đến tiệm thịt trộm lợn con đã mổ sẵn, kiếm ít than củi rồi nướng lên, rắc bột gia vị nhỏ mịn lên trên, nướng xong một đao cắt làm đôi, mỗi người một nửa ăn." A Tô Lặc điềm nhiên nói, "Sau đó chúng ta lại có thêm một người bạn tên là Vũ Nhiên, thế là phải cắt làm ba miếng, còn có một người bạn tên là Tấn Viên đôi khi cũng đến góp vui, một con lợn con đâm ra không đủ ăn."

"Nướng nhiều cừu thế này tối nay tìm ai ăn cùng?" A Ma Sắc hỏi, "Em đi tìm Ba Lỗ Ba Trát nhé?"

"Không cần, ai đi qua thì gọi người đó vào ăn." A Tô Lặc cười cười, "Lễ hội nướng cừu, con trai trưởng thành thì phải có thịt ăn có rượu uống."

"Đằng kia có một đứa kìa." A Ma Sắc chỉ chỉ phía cách đó không xa.

A Tô Lặc nhìn sang, ở đó đứng một thiếu niên vóc người nhỏ nhắn, tầm mười sáu mười bảy tuổi. Nhỏ hơn A Tô Lặc một chút, nhìn trang phục giống như một nô lệ, đại khái là ngửi thấy mùi thơm của thịt nướng nên đi tới, dán mắt vào con cừu trên xiên sắt mà nuốt nước bọt, nhưng lại không dám đến gần. Nơi này khắp nơi toàn là xác chết, hai tên quý tộc trẻ tuổi cứ chạy qua chạy lại nướng cừu, trông thực sự rất quái dị.

"Ngươi đói không?" A Tô Lặc lớn tiếng hỏi.

Nô lệ gật đầu.

A Tô Lặc nhặt một chiếc xiên sắt lên, "Lại đây, ăn miếng thịt, nếu uống được rượu thì còn có rượu Cổ Nhĩ Thấm."

"Rượu Cổ Nhĩ Thấm?" Nô lệ lắc đầu, "Ta là một nô lệ."

"Tướng quân Mộc Lê trước đây cũng là một nô lệ." A Tô Lặc nói, "Ta chia cho ngươi một con cừu, nếm thử tay nghề của ta xem thế nào."

Nô lệ do dự, nuốt nước bọt liên mấy ngụm, quấn áo cừu co ro trong gió lạnh.

"Ở đây còn sưởi ấm được mà," A Tô Lặc nói, "Nếu ngày mai phải chết, tối nay ăn một con cừu do quý tộc nướng thì đã sao nào?"

Nô lệ buông bỏ sự kiêng kỵ, vừa bước lên liền cầm lấy con cừu trong tay A Tô Lặc, cắn một miếng to, mỡ từ miếng thịt vàng óng ứa ra, thơm lừng cả miệng. Cậu ta bất cẩn cắn phải lưỡi mình, đau đến mức run lẩy bẩy.

Nuốt miếng thịt đó thật thoải mái vào bụng, nô lệ mới ngẩng đầu lên nhìn A Tô Lặc, "Cảm ơn... cảm ơn ngài!"

A Tô Lặc xách qua một vò rượu rót cho cậu ta một bát rượu, nhận lại con cừu trong tay cậu ta, chính mình cũng cắn một miếng, gật gật đầu, "Cũng tạm, lửa vừa vặn."

Nô lệ xoa xoa tay, "Ta cứ thế cắn thẳng vào, không sạch sẽ... không sao chứ?"

"Không sao." A Tô Lặc nhai thịt cừu trong miệng, nói không rõ chữ.

Nô lệ không biết thân phận của nhà quý tộc trẻ tuổi này, tỉ mỉ ngắm nghía khuôn mặt A Tô Lặc, cuối cùng cậu ta không tìm thấy một chút giả tạo nào trên khuôn mặt đó. Trong lòng cậu ta tràn ngập sự táo bạo chưa từng có, nhận lấy con cừu trong tay A Tô Lặc lại cắn thêm một miếng thật sảng khoái, uống kèm một bát rượu Cổ Nhĩ Thấm, nuốt ừng ực từng ngụm lớn. A Tô Lặc và cậu ta nhìn nhau cười, ngọn lửa xua đi cái lạnh buốt giá, thịt cừu lấp đầy chiếc bụng đói, rượu mạnh khiến lồng ngực như đang đốt lên một ngọn lửa, toàn bộ máu huyết trong người như căng phồng lên, mặt nô lệ đỏ bừng, cười sảng khoái, lộ ra những chiếc răng ngả vàng.

"Ngươi bao nhiêu tuổi?" A Tô Lặc hỏi.

"Mười bảy tuổi." Nô lệ quệt miệng.

"Thành niên rồi nhỉ, đã từng trải qua Lễ hội nướng cừu chưa?"

Nô lệ lắc đầu, "Quý tộc mới được ăn lễ hội này, ta là một nô lệ, thành niên thì cứ thành niên thôi, chẳng có ai quản tụi ta đâu."

"Ngươi có bạn bè không?"

"Có, tụi ta tầm tuổi này có mười mấy người, đều là chăn thả gia súc cho chủ nhân. Bây giờ chủ nhân cảm thấy trời sập đến nơi rồi, chẳng thèm quản tụi ta nữa, tụi ta ở trong một cái lều không người ở cách đây không xa, đói quá hóa liều mới ra ngoài tìm chút đồ ăn."

"Giúp ta một việc, gọi bạn bè của ngươi cùng đến đây ăn thịt uống rượu, chỉ cần bọn họ muốn." A Tô Lặc nói, "Vào thành tùy ý tìm mấy thiếu niên, nói cho bọn họ biết ở đây có rượu và thịt của Lễ hội nướng cừu, nếu bọn họ muốn, cứ qua đây."

Nô lệ do dự gãi gãi đầu, "Thế này cũng được á?"

"Được." A Tô Lặc nói.

Nô lệ nhảy dựng lên, vỗ vỗ người, quấn chặt áo cừu, "Ta biết rồi! Ta đi rồi về ngay!"

Nô lệ vừa ra khỏi cửa, Ba Lỗ và Ba Trát dẫn theo một đám thanh niên nhà Mạc Tốc Nhĩ liền ùa vào, kinh ngạc nhìn mọi thứ trước mắt.

A Tô Lặcắn tay áo lên, "Cùng nhau kéo những xác chết đó ra phía sau, chôn vào đống tuyết đi. Sau đó chúng ta quay lại ăn thịt uống rượu, Ba Lỗ Ba Trát, hai người cũng chưa từng trải qua Lễ hội nướng cừu phải không? Lúc thành niên, chúng ta đều ở Đông Lục."

Ba Lỗ tiến lên một bước túm lấy cổ tay A Tô Lặc, "Chủ nhân, những việc này sao có thể để ngài động tay, để chúng ta làm là được rồi."

A Tô Lặc gạt tay hắn ra, nhìn vào mắt hắn, bình thản nói, "Không, đều như nhau cả, chúng ta đều giống nhau."

Hắn quay người lại, túm lấy hai chân của một cỗ thi thể kéo về phía sau Kim Trướng, Ba Lỗ muốn ngăn cản, nhưng lại không nói nên lời, bàn tay đưa ra ngăn cản giữa chừng đành lơ lửng giữa không trung.

"Đại ca, chủ nhân bị làm sao thế này?" Ba Trát sáp lại hỏi.

Ba Lỗ lắc đầu, cũng ngồi xổm xuống túm lấy hai chân một cỗ thi thể, im lặng làm việc. Hắn hầu hạ vị chủ nhân này mười năm rồi, ban đầu hắn quyết tâm liều mạng vì vị chủ nhân này, là vì sự lương thiện của chủ nhân, chứ không phải vì uy quyền của ngài. Trong lòng Ba Lỗ, A Tô Lặc chưa bao giờ là một chủ nhân dùng uy thế ép người, ngài là một thiếu niên luôn muốn bảo vệ người khác, mặc dù chính ngài vẫn cần sự bảo vệ của Ba Lỗ Ba Trát. Mà từ giờ phút này trở đi, A Tô Lặc - Ba Tô Nhĩ thực sự là chủ nhân của bọn họ, bọn họ phải tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân, chủ nhân bây giờ muốn dẫn bọn họ ăn thịt cừu uống rượu, chủ nhân sau này cũng sẽ dẫn bọn họ đi xung phong hãm trận.

Một bóng người gầy gò đứng trong bóng tối mà ánh lửa không chiếu tới, nhìn những người trẻ tuổi tụ tập lại với nhau, lúc đầu là từng tốp ba năm người, sau đó là mấy chục người, rồi lại là mấy trăm người. Có nô lệ, có dân thường bình thường, còn có cả võ sĩ quý tộc nhà Mạc Tốc Nhĩ, bọn họ đều đã đói mấy ngày nay, chẳng được ăn miếng thịt nào. Mùi thịt và mùi rượu làm dây thần kinh của bọn họ thả lỏng, đống lửa trại làm cơ thể bọn họ ấm lên trở lại, vài bát rượu vào bụng, đôi mắt bọn họ sáng bừng lên, xuất hiện nụ cười, tranh nhau thịt cừu, tranh nhau hũ rượu.

Trong đêm tối sắp phá thành này, khoảng đất trống trước Kim Trướng tựa như ốc đảo trên sa mạc tràn ngập hạnh phúc, thu hút ngày càng nhiều người đến đây dừng chân.

Bọn họ bắt đầu cười lớn, trong cái Bắc Đô thành tĩnh lặng như chết này đã bao lâu không nghe thấy tiếng cười sảng khoái đến thế? Có lẽ là một hai tháng, nhưng lại khiến người ta có cảm giác như đã mấy năm mấy chục năm. Tiếng cười của những người trẻ tuổi ấy luôn có sức lay động lòng người, tựa như ánh ban mai, chan chứa nguyên dương chi khí đang cuồn cuộn sinh sôi, khiến những người đứng nghe từ xa cũng hạnh phúc đến mức muốn trào nước mắt. Thời thiếu niên của mỗi người, đại khái đều từng như thế, vào lúc khó khăn hiểm trở nhất, chỉ cần có bạn tốt ở bên cạnh, thì cũng có thể ha hả cười lớn, mặc cho ngày mai có lẽ sẽ chết đi.

Một tên nô lệ trẻ tuổi cược rượu thua người ta, nhảy nhót đến bên đống lửa, vứt chiếc áo cừu trên người đi, nhảy múa. Điệu múa của cậu ta đơn giản mà mạnh mẽ, từng khớp xương trên cơ thể đều mở ra, tựa như phi ngựa phi nước đại, lại tựa như lâm trận múa đao, thế nhưng đôi tay của cậu ta lại làm động tác nâng đỡ trong không khí, dường như muốn ôm lấy vòng eo của cô gái mình yêu rồi nâng cô ấy lên thật cao. Cậu ta hít thở gió lạnh, nhưng không còn sợ cái lạnh thấu xương nữa, trên cơ thể tinh tráng đọng lại từng hạt mồ hôi, phản chiếu ánh lửa lấm tấm sao trời. Ngày càng có nhiều người gia nhập cùng cậu ta, bọn họ nắm tay nhau vây quanh đống lửa xoay tròn, khiến người ta nhớ đến thời thái cổ khi người thảo nguyên mới đến vùng đất này, bọn họ nắm tay nhau khiêu vũ, cầu khẩn ơn trên, ban cho bọn họ một năm mới hạnh phúc.

Người đứng ngắm nhìn chắp hai tay lại, nhìn bầu trời đen kịt, thầm lặng cầu nguyện, gió thổi bay mái tóc dài bên mai nàng, đôi mắt trong veo. Vừa bi thương vừa an ủi. Trong mắt nàng đong đầy sự ấm áp, giờ phút này nàng sẵn sàng tin rằng vị Đản Thần Bàn Cổ ngự trị trên mây kia dù đang cầm dao đồ tể, nhưng cũng có một trái tim đôi khi sẽ trỗi dậy lòng trắc ẩn, nàng cầu xin ngài đưa bọn họ vượt qua thời đại bi thương này.

Bên đống lửa có một thanh niên có ánh mắt giống hệt nàng. Hắn không tham gia khiêu vũ, vẫn luôn ngồi ở góc khuất. Hắn không ăn đồ ăn, cũng không uống rượu, nhìn những người trẻ tuổi khiêu vũ, đôi tròng mắt sáng ngời tràn ngập ánh lửa, bên khóe môi mang theo nụ cười nhạt nhòa, giống như người huynh trưởng của bọn họ.

"A Tô Lặc." Người đứng ngắm nhìn lẩm bẩm gọi tên hắn ở tận sâu thẳm trong tim. Mười năm thời gian có thể khiến khóe mắt người đẹp sinh ra nếp nhăn, khiến chiếc cằm nhẵn nhụi của thiếu niên mọc ra râu ria, nhưng không thay đổi được góc nghiêng khuôn mặt trẻ con của hắn. Nàng thầm nhắc đi nhắc lại cái tên này, trong lòng nhảy nhót, bi thương lại hoan hỉ.

"Chủ nhân, nói gì đi chứ?" Ba Lỗ nói, hắn và A Tô Lặc đang tựa lưng vào nhau.

"Nói gì cơ?"

"Chủ nhân, một kẻ tâm tư đần độn như tôi cũng phải biết là ngài có chuyện muốn nói, ai nấy đều biết cả. Nói đi, chúng tôi đang đợi nghe đây." Ba Lỗ điềm nhiên nói, nhìn A Ma Sắc đang say rượu nhảy múa quanh đống lửa, lắc lư mái tóc dài, trông chẳng khác nào dáng vẻ điên khùng lúc tế thần của sư phụ cậu ta. Ba Lỗ không kìm được mỉm cười vô thanh.

"Ba Lỗ, cậu bây giờ rất giống đại bác của cậu đấy." A Tô Lặc rót đầy rượu vào bát của mình, đứng dậy.

Cảnh tượng náo nhiệt bình ổn trở lại, đống lửa trại lách tách kêu vang, những người trẻ tuổi đều không nói không cười, nhìn vị quý tộc trẻ tuổi vừa rồi còn bận rộn rót rượu nướng cừu cho mọi người bước lên một khối đá lớn đứng vững.

"Hôm nay là Lễ hội nướng cừu, là ngày các ngươi thành niên, ta mười tám tuổi, năm kia đáng lẽ đã thành niên rồi, lúc đó ta vẫn chưa thể về nhà, không được uống bát rượu này." A Tô Lặc nói, "Lúc đó ta ở Nam Hoài thành Đông Lục, rất nhiều người trong các ngươi chưa từng gặp ta, bây giờ, các ngươi nên biết tên của ta rồi chứ."

Những người trẻ tuổi kinh ngạc nhìn nhau, nhưng đều không nói gì. A Tô Lặc - Ba Tô Nhĩ, vị Đại Na Yan duy nhất trong Bắc Đô thành, thế tử trước kia. Vị quý tộc tôn quý này không để lại quá nhiều ấn tượng cho nô lệ và dân thường, dưới cái bóng che khuất của các vị huynh trưởng thông minh hoặc dũng mãnh hoặc kiên nghị của ngài, đứa trẻ này chưa từng thu hút được ánh mắt của mọi người. Hàng ngày ngài chỉ tồn tại trong câu chuyện đếm xem đại quân có mấy người con của mọi người, mọi người sẽ nói, đứa con út chính là thế tử A Tô Lặc. Lần duy nhất ngài làm chấn động thảo nguyên là trận chiến giữa ngài và người Tắc Bắc, có người nói ngài cũng chảy dòng máu thanh đồng trân quý giống như Khâm Đạt Hàn Vương trong truyền thuyết, chính ngài đã chém chết hàng trăm người trong loạn trận xông thẳng đến trước mặt lang chủ suýt nữa thì đắc thủ. Thế nhưng ánh hào quang khoảnh khắc ấy lại bị che khuất bởi thảm bại trong trận chiến đó, quá nhiều đàn ông chết trên chiến trường, người trong Bắc Đô thành chỉ lo bi thương, chẳng có mấy ai nghĩ đến bóng dáng trẻ tuổi ngã gục trước mặt lang chủ ấy.

"Nếu huynh đệ của các ngươi đi theo ta lên chiến trường mà không thể trở về," A Tô Lặc cúi đầu, mím chặt môi, "Rất xin lỗi, nếu trong các ngươi có ai muốn mắng ta, cứ mắng trước đi, mắng xong rồi ta nói tiếp."

Không ai nói gì, hàng trăm cặp mắt nhìn chằm chằm vào hắn.

"Được," A Tô Lặc gật đầu, ngước nhìn bầu trời đêm, "Ta là đứa con út của A Mụ, chưa từng nghĩ có một ngày mình sẽ thành niên. Ta có bốn người anh, bọn họ đều ưu tú hơn ta, dù có lớn thế nào thì trong lòng ta vẫn là một đứa trẻ, bởi vì ta mãi mãi nhỏ tuổi hơn bọn họ." Hắn cười cười, "Quen làm trẻ con rồi thì sẽ không bao giờ thực sự muốn gánh vác bất kỳ trách nhiệm gì, lúc đau buồn sẽ khóc lớn, hoặc là một mình rơi nước mắt, miệng thì nói muốn bảo vệ những người xung quanh, nhưng lại không có sức mạnh để làm điều đó, có những chuyện không dám đối mặt, thế nên cứ luôn trốn tránh. Bây giờ nghĩ lại lúc mình còn nhỏ, quả thực là một đứa trẻ rất bướng bỉnh. Có một lần ta nói với A Mụ rằng ông không nên tiêu diệt Chân Nhan Bộ, vừa nói vừa bật khóc lớn, bởi vì nghĩ đến những người bạn ở Chân Nhan Bộ đều chết cả rồi, thực sự rất đau buồn, nỗi buồn ấy hận không thể giết chết ta. Nhưng lúc đó ta không biết nhìn vào ánh mắt của A Mụ, A Mụ cũng rất đau buồn, nỗi buồn trong lòng ông cũng hận không thể giết chết ông. Ông nói biểu ca Bác Lỗ Cáp - Khô Tư Nhĩ là người bạn tốt nhất của ông, là người ông sẵn sàng đổi bằng cả tính mạng. Nhưng ông không còn cách nào khác, ông phải bảo vệ Thanh Dương Bộ, ông không thể làm những gì mình muốn." Hắn khẽ nói, "Sau đó có một lần ta nhớ lại khuôn mặt của A Mụ lúc đó, vừa hốc hác, vừa mệt mỏi, vừa già cỗi... thế nhưng ta chỉ biết khóc lớn, người anh thứ ba Húc Đạt Hãn của ta nói rất đúng, khóc thì có ích gì? Khóc chẳng cứu được ai cả, chỉ là sự phát tiết của kẻ hèn nhát. Ta khóc rất đau lòng, thế nhưng A Mụ Hạc Luân Thiếp của ta ở Chân Nhan Bộ vẫn chết, cho đến tận hôm nay ta vẫn chẳng giúp bà làm được gì."

Rượu của A Ma Sắc hơi ngấm, cậu sờ sờ ngực mình, cảm thấy ở đó có một luồng chua xót đang âm thầm tuôn trào.

"A Tô Lặc, hà cớ gì phải đối xử khắc nghiệt với bản thân như vậy chứ?" Cậu muốn nói, "Cậu đã cố gắng hết sức rồi."

Nhưng cậu không thể nói thế, nếu A Tô Lặc không mang họ Ba Tô Nhĩ, thì cậu có thể tiếp nhận sự thật rằng mình đã cố gắng hết sức. Thế nhưng những người đàn ông nhà Ba Tô Nhĩ, lúc nào cũng phải hết người này đến người khác nắm lấy cờ hiệu của Thanh Dương, canh giữ thành trì này. Người thất bại, đều là những kẻ đáng hổ thẹn.

"Bây giờ A Mụ ta đã chết, các ngươi cũng biết rồi đấy, các anh của ta cũng chết rồi, người anh thứ hai của ta phát điên, gãy cả chân. Ta bỗng nhiên phát hiện ra mình buộc phải trưởng thành. Năm nay ta mười tám tuổi, là người đàn ông cuối cùng của nhà Ba Tô Nhĩ, ta không thể đợi người khác giúp mình nữa, bởi vì bọn họ đều không còn nữa. Ta cũng không thể khóc, nếu ta cũng khóc, vậy A Mụ ta phải làm sao đây?" A Tô Lặc nói, "Cho nên, hôm nay cũng là ngày ta trưởng thành."

Hắn hít sâu một hơi, "Sắp sáng trời rồi, ta có một tin tồi tệ nhất, Tắc Bắc lang chủ sẽ tấn công thành vào lúc trời sáng. Ông ta đã bắt chước cách làm của Tôn Vương cắm cờ đỏ ngoài thành, người trong vòng cờ đều phải chết. Cho dù có kẻ trốn thoát, bọn họ cũng sẽ đuổi giết đến tận cùng thảo nguyên. Tắc Bắc lang chủ là ông ngoại của ta, nhưng ta biết ông ấy đến để trả thù, ông ấy muốn dùng máu của tất cả mọi người trong thành này để tế bái đội kỵ binh lang đã chết dưới tay A Mụ ta từ ba mươi năm trước."

Những người trẻ tuổi trở nên căng thẳng, gió thổi vào người họ, họ cảm nhận được cái lạnh thấu xương. Thêm một canh giờ nữa, trời sẽ sáng, lúc đó đi cùng gió, còn có mã đao của người Tắc Bắc.

"Ta sắp ra khỏi thành đây, ngay bây giờ. Vào lúc lang chủ cho rằng trong Bắc Đô thành không còn ai dám đối địch với ông ta nữa, mai phục ông ta. Ta đã thử làm một lần rồi, nhưng ta thất bại, rất nhiều người đã chết, mũi tên của tướng quân Bất Hoa Thát vẫn không thể bắn trúng người lang chủ. Thế nhưng ta vẫn muốn thử lại một lần nữa, bởi vì ta không nghĩ ra cách nào khác để bảo vệ thành trì này. Để bảo vệ thành trì này, đã có rất nhiều người chết, bao gồm cả các anh của ta... khiến ta nếm trải cảm giác người thân từ từ lạnh đi trong vòng tay." A Tô Lặc quét mắt nhìn đôi mắt của từng người bọn họ, "Ta hy vọng có người có thể cùng đi với ta, ta không dám đảm bảo thành công, càng không đảm bảo các ngươi sẽ sống sót trở về, cho nên ta tuyệt đối không miễn cưỡng. Thế nhưng bản thân ta nhất định phải đi, cho dù chỉ có một mình ta, bởi vì ta đã lớn rồi, ta muốn sống như một người đàn ông thực sự. Ta muốn bảo vệ người nhà và bạn bè của mình, nếu có kẻ muốn làm hại bọn họ, thì phải bước qua xác ta trước đã. Muốn trở thành anh hùng, trước tiên phải là một người đàn ông chân chính."

Hắn cởi cổ áo, giật đứt sợi dây chuyền bạc trên cổ, đeo chiếc nhẫn vòng vào ngón cái, giơ cao lên bầu trời, "Những người như chúng ta, ở Đông Lục được gọi là 'Thiên Khu', vào những lúc thế này, chúng ta luôn nói, 'Thiết giáp vẫn còn đó'."

Hắn hít sâu một hơi, lấy bầu trời đen kịt làm nền, ngước nhìn chiếc nhẫn vòng của mình, trầm giọng nói: "Thiết giáp, vẫn còn đó."

"Vẫn còn đó!" Bỗng có người đáp lại hắn.

Trong đám đông, một võ sĩ trẻ tuổi nhà Mạc Tốc Nhĩ giơ cao tay qua đỉnh đầu. Thần sắc hắn kiên nghị, trên ngón cái cũng lóe lên ánh sáng màu thanh thiết. Ba Trát giật mình, hắn không nhớ nổi tên của người thanh niên đó nữa; lúc hắn lén lút liên lạc với những người bạn thân thuở nhỏ định xông vào "Tỏa Long Đình", người võ sĩ trẻ tuổi đó nghe được tin tức đã tự tiến cử. Trên con đường lao về phía "Tỏa Long Đình", võ sĩ trẻ tuổi vẫn luôn cầm đao dán chặt lấy Ba Lỗ, bảo vệ bên sườn cho hắn.

"Thiết giáp, vẫn còn đó." Ba Lỗ giơ cao tay.

"Thiết giáp, vẫn còn đó." Ba Trát cũng giơ tay lên.

A Ma Sắc cảm nhận được luồng khí nóng cuồn cuộn trào dâng đánh tan mọi chua xót và bất lực, chiếm lấy tâm can cậu. Cậu không biết năm chữ đó có ý nghĩa gì, thế nhưng nhìn biểu cảm của bốn người đó khi thốt lên, cảm thấy đó có lẽ là một đoạn chú ngữ, hoặc là một lời thề nguyền của huynh trưởng thời xưa, lại giống như một câu thì thầm yêu nhau của tình nhân thuở trước, trải qua nhiều năm tháng, cho đến khi già cỗi ngả vàng, khi nhắc lại một lần nữa, vẫn có thể cảm nhận được nhịp đập xuyên qua thời gian mà đến.

Cậu cũng muốn giơ tay lên, lại có chút do dự. Xung quanh tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng củi cháy nứt lách tách, hàng trăm con người nhìn nhau trái phải, chỉ có bốn cánh tay đúc bằng sắt ấy là chỉ thẳng lên bầu trời.

"Thiết giáp vẫn còn đó." Bỗng có một nô lệ dùng sức giơ cao cánh tay, trong mắt cậu ta nhảy múa những đốm lửa nhỏ.

"Thiết giáp vẫn còn đó." Lại có người giơ tay lên.

Thoáng có một cánh cổng bị phá vỡ, ngày càng có nhiều người giơ tay lên, giọng nói của họ người này to hơn người người kia, những ngọn lửa trôi nổi trong lồng ngực tranh nhau phun trào tứ phía. Trong mắt mấy chục mấy trăm con người nhảy múa đốm lửa nhỏ, có người nhảy dựng lên, tung cú đấm mạnh mẽ giữa không trung, tựa như muốn nện vào bầu trời.

"Thiết giáp vẫn còn đó! Thiết giáp vẫn còn đó!" A Ma Sắc cùng những người trẻ tuổi đó vung vẩy cánh tay. Cậu đang cảm nhận được niềm vui chưa từng có trong suốt hơn hai mươi năm cuộc đời, cậu dùng sức nhìn vào mắt từng người xung quanh, muốn cho bọn họ biết cậu đang vui vẻ nhường nào.

Cậu bỗng phát hiện ra ngay bên cạnh mình chính là tên nô lệ trẻ tuổi bước tới đầu tiên, cậu ta đang đánh giá cậu từ trên xuống dưới.

"Ngài là một vu sư phải không?" Nô lệ nói.

"Thì sao nào?"

"Ngài cũng muốn cùng ra khỏi thành chiến đấu ư? Em nghe nói... vu sư đều là những kẻ rất yếu ớt mà..." Nô lệ liếc nhìn sắc mặt A Ma Sắc.

"Ngươi muốn coi thường ta à?" A Ma Sắc ngẩn người một thoáng, trừng mắt lớn tiếng kêu lên, cậu xắn tay áo lộ ra cánh tay vẫn còn chút cơ bắp, "Nhìn xem, ta không phải kẻ yếu ớt gì đâu!"

Nô lệ thấy cậu nghiêm túc, phì cười thành tiếng. A Ma Sắc liếc nhìn cánh tay của mình, không kìm được cũng phì cười. Bọn họ đồng thời giơ chiếc đùi cừu trong tay lên, va vào nhau như chạm cốc, cắn một miếng thật sâu. Xung quanh bọn họ tiếng hô hét dâng trào như thủy triều...

"Ta đi đây. Cơ Dã, Vũ Nhiên, hai người ở rất xa, hãy dùng hết sức lực sống tiếp, đợi đến ngày chúng ta đoàn tụ nhé?" A Tô Lặc nâng bát rượu về phía bầu trời uống cạn, "Ta cũng vậy, trong lòng ta... rất muốn gặp lại hai người đấy!"

Khoảnh khắc này, vượt qua đại dương và vùng đất rộng hàng ngàn dặm, trên cao nguyên Trung Châu Đông Lục, thiếu niên mười chín tuổi tựa vào con ngựa ô, ngước nhìn bầu trời đầy sao, ôm ngực cầm cây thương màu đen tuyền.

Phía sau cậu, dưới lá cờ màu xanh thẳm, ông lão ngồi bên đống lửa gảy khúc Nguyễn đàn loang lổ.

"Nguyễn là nhạc cụ do người man tộc truyền đến phải không?" Thiếu niên hỏi.

"Đúng vậy, ở bên man tộc, người ta sẽ dùng lông đuôi ngựa để xoa dây đàn, như vậy tiếng đàn sẽ có vẻ tiêu điều hơn, nghe nói là một loại nhạc cụ mà ai cũng biết gảy." Ông lão vừa nghịch dây đàn vừa tùy tiện đáp.

"Ta có một người bạn ở bên đó, chắc là huynh ấy cũng biết." Thiếu niên nhìn về phía vòm trời phương bắc, khẽ mỉm cười.

A Tô Lặc uống cạn sạch chén rượu Cổ Nhĩ Thấm trong bát, quệt miệng, tiện tay đập vỡ bát xuống một hòn đá.

Hàng trăm chiếc bát bị đập vỡ nát trên đá, hàng trăm đôi mắt trẻ tuổi nhìn A Tô Lặc nhảy xuống khỏi tảng đá lớn. Hắn bước về phía đài trống, mơn trớn mặt trống sắt thép của trống Tiệp, đó là thứ do ông nội hắn để lại, ý nghĩa ban đầu của Khâm Đạt Hàn Vương chính là "Vua trống trận". Hắn vác chiếc trống lớn nặng nề đó lên vai, bước xuống đài trống leo lên lưng ngựa, dùng sức vỗ mạnh vào mặt trống, "Xuất phát!"

Trong tiếng trống lớn trầm đồn dập như sấm sét của trống Tiệp, hắn nghênh đón gió lạnh thấu xương, dẫn theo hàng trăm người của mình xuất phát.

Lúc bước ra khỏi cửa lớn, hắn ngước đầu nhìn cái thủ cấp bị cọc cờ treo lủng lẳng kia, đó là Húc Đạt Hãn - Ba Tô Nhĩ, kẻ phản bội và kẻ tiếm quyền mà ai ai trong Bắc Đô thành hiện tại cũng biết. Tóc mai thủ cấp bay phấp phới, thế nhưng thần sắc lại bình yên, mi mắt rũ xuống, còn mang theo vẻ thanh tú hơn cả lúc sinh sinh. Càng nhìn, A Tô Lặc càng hơi giật mình, cảm thấy thủ cấp tái nhợt kia đã mở mắt ra, đang lầm lũi phóng tầm mắt nhìn về phía Bắc.