Đây là câu chuyện của ông Somerton:

“Cả hai anh đều biết đại khái rằng cuộc thám hiểm này của tôi được thực hiện với mục đích lần theo dấu vết của một thứ gì đó liên quan đến những ô cửa kính màu cổ trong nhà nguyện riêng của Lãnh chúa D——. Chà, điểm khởi đầu của toàn bộ sự việc nằm ở đoạn văn từ một cuốn sách in cổ mà tôi xin phép được thu hút sự chú ý của các anh.”

Và tại thời điểm này, ông Somerton cẩn thận nhắc lại một số điểm mà chúng ta đã quen thuộc.

“Trong chuyến thăm thứ hai của tôi đến nhà nguyện,” ông tiếp lời, “mục đích của tôi là ghi chép lại mọi chi tiết có thể về các nhân vật, chữ khắc, những nét khắc kim cương trên kính, và thậm chí cả những dấu vết có vẻ ngẫu nhiên. Điểm đầu tiên mà tôi giải quyết là những dải cuộn có khắc chữ. Tôi không thể nghi ngờ rằng dải cuộn đầu tiên, của Gióp — ‘Có một nơi để cất giấu vàng’ — với sự thay đổi có chủ ý của nó, chắc chắn phải ám chỉ đến kho báu; vì vậy tôi tự tin áp dụng sang dải tiếp theo, của Thánh Gioan — ‘Trên y phục của họ có một hàng chữ mà không ai biết đến.’ Câu hỏi tự nhiên sẽ nảy ra trong đầu các anh: Liệu có dòng chữ nào trên áo choàng của các nhân vật không? Tôi chẳng thấy gì; mỗi nhân vật trong ba nhân vật đều có một viền đen rộng ở áo choàng của mình, tạo nên một nét nổi bật và có phần xấu xí trên cửa sổ. Phải thú nhận là tôi đã rất bối rối, và nếu không nhờ một may mắn kỳ lạ, có lẽ tôi đã bỏ dở cuộc tìm kiếm ở nơi mà các tu sĩ dòng Steinfeld đã bỏ dở trước tôi. Nhưng tình cờ là có rất nhiều bụi trên bề mặt kính, và Lãnh chúa D—— tình cờ bước vào, nhận thấy đôi bàn tay đen nhọ nồi của tôi, và tốt bụng nài nỉ gọi đem ra một chiếc chổi lông gà loại lớn để lau sạch cửa sổ. Chắc là trong chổi có một mẩu cứng nào đó; dù sao thì, khi nó lướt qua viền của một trong những chiếc áo choàng, tôi nhận thấy nó để lại một vết xước dài, và một vài vệt ố vàng lập tức hiện ra. Tôi liền bảo người đàn ông dừng tay một lát, rồi trèo lên thang để kiểm tra chỗ đó. Quả nhiên vết ố vàng nằm ở đó, và thứ bong ra là một lớp sắc tố đen dày, rõ ràng đã được quét bằng cọ sau khi kính đã được nung, do đó có thể dễ dàng cạo đi mà không làm hại gì. Theo đó, tôi bắt đầu cạo, và các anh sẽ khó lòng mà tin được — không, tôi lại đánh giá thấp các anh rồi; các anh hẳn đã đoán ra — rằng dưới lớp sắc tố đen này, tôi đã tìm thấy hai hoặc ba chữ cái in hoa được tạo hình rõ nét bằng màu ố vàng trên nền trong suốt. Dĩ nhiên, tôi gần như không kìm nén nổi sự vui sướng của mình.

“Tôi nói với Lãnh chúa D—— rằng tôi đã phát hiện ra một dòng chữ mà tôi nghĩ có thể rất thú vị, và nài xin được phép cạo sạch toàn bộ nó. Ngài chẳng hề gây khó dễ gì, bảo tôi cứ làm đúng theo ý muốn, rồi vì có cuộc hẹn nên đành phải — phải thú thực là tôi thấy hơi thở phào — rời khỏi tôi. Tôi lập tức bắt tay vào việc, và thấy nhiệm vụ này khá dễ dàng. Lớp sắc tố, tất nhiên đã bị thời gian làm cho mục rữa, bong ra hầu như chỉ sau một cái chạm, và tôi nghĩ mình chưa tốn nổi hai tiếng đồng hồ để làm sạch toàn bộ các viền đen ở cả ba ô cửa sổ. Mỗi nhân vật đều có, như dòng chữ đã nói, ‘một hàng chữ trên y phục mà không ai biết.’

“Phát hiện này, dĩ nhiên, khiến tôi hoàn toàn chắc chắn trong tâm trí rằng mình đang đi đúng hướng. Và bây giờ, dòng chữ đó là gì? Trong lúc lau chùi kính, tôi gần như cố gắng không đọc các chữ cái, để dành niềm vui cho đến khi làm sạch được toàn bộ. Và khi việc đó hoàn thành, anh Gregory thân mến của tôi ơi, tôi dám chắc với các anh rằng suýt nữa tôi đã bật khóc vì sự thất vọng tột cùng. Những gì tôi đọc được chỉ là mớ hỗn độn tuyệt vọng nhất của các chữ cái từng được lắc trong một chiếc mũ. Nó đây:

Job.DREVICIOPEDMOOMSMVIVLISLCAVIBASBATAOVT

St John.RDIIEAMRLESIPVSPODSEEIRSETTAAESGIAVNNR

Zechariah.DREVICIOPEDMOOMSMVIVLISLCAVIBASBATAOVT

“Dù trống rỗng và chắc hẳn trông tôi rất ngơ ngác trong vài phút đầu tiên, sự thất vọng của tôi không kéo dài lâu. Gần như ngay lập tức, tôi nhận ra rằng mình đang đối phó với một dạng mật mã hoặc văn bản ẩn; và tôi suy luận rằng nó có khả năng thuộc loại khá đơn giản, xét theo niên đại sớm của nó. Vì vậy, tôi đã chép lại các chữ cái với sự cẩn trọng tột cùng. Tôi có thể kể cho các anh nghe một chi tiết nhỏ nữa xuất hiện trong quá trình đó, củng cố niềm tin của tôi vào mật mã này. Sau khi chép các chữ cái trên áo của Gióp, tôi đếm chúng để chắc chắn rằng mình đã chép đúng. Có tất cả ba mươi tám chữ cái; và ngay khi tôi vừa đếm xong, mắt tôi bắt gặp một vết xước bằng đầu nhọn ở rìa viền áo. Đó đơn giản là con số xxxviii bằng chữ số La Mã. Nói ngắn gọn lại, có một ghi chú tương tự, tôi có thể gọi là như vậy, ở mỗi ô cửa sổ còn lại; và điều đó làm rõ với tôi rằng người thợ vẽ kính đã nhận được những chỉ thị rất nghiêm ngặt từ Viện phụ Thomas về dòng chữ này, và đã cẩn thận để làm cho nó chính xác.

“Chà, sau phát hiện đó, các anh có thể tưởng tượng tôi đã xem xét kỹ lưỡng bề mặt kính đến mức nào để tìm kiếm thêm ánh sáng. Dĩ nhiên, tôi không bỏ qua dòng chữ trên dải cuộn của Xa-ca-ri — ‘Trên một hòn đá có bảy con mắt,’ nhưng tôi nhanh chóng kết luận rằng điều này phải ám chỉ đến một dấu hiệu trên một hòn đá chỉ có thể tìm thấy tại chỗ, nơi kho báu được giấu kín. Nói ngắn gọn, tôi đã ghi chép, phác thảo và can vẽ mọi thứ có thể, rồi quay lại Parsbury để giải mã mật mã lúc thảnh thơi. Ôi, những dằn vặt mà tôi đã phải trải qua! Ban đầu tôi nghĩ mình rất thông minh, vì tôi đinh ninh rằng chìa khóa sẽ được tìm thấy trong một số cuốn sách cổ viết về cách viết bí mật. Cuốn *Steganographia* của Joachim Trithemius, một người cùng thời với Viện phụ Thomas nhưng lớn tuổi hơn, tỏ ra vô cùng hứa hẹn; thế là tôi kiếm cuốn đó, cùng với cuốn *Cryptographia* của Selenius, cuốn *De Augmentis Scientiarum* của Bacon và vài cuốn nữa. Nhưng tôi chẳng tìm ra manh mối nào. Sau đó, tôi thử nguyên tắc ‘chữ cái xuất hiện thường xuyên nhất’, lấy tiếng Latinh rồi đến tiếng Đức làm cơ sở. Điều đó cũng chẳng giúp ích gì; việc nó có nên hữu ích hay không thì tôi không rõ. Và rồi tôi quay lại chính ô cửa sổ, đọc lại những ghi chú của mình, hy vọng dẫu biết là mong manh rằng chính vị Viện phụ đã để lại đâu đó chiếc chìa khóa mà tôi cần. Tôi chẳng thể rút ra được gì từ màu sắc hay họa tiết của áo choàng. Không có khung cảnh phong cảnh nền với các đối tượng phụ trợ; chẳng có gì trong các phần mái vòm. Nguồn hy vọng duy nhất có thể có dường như nằm ở tư thế của các nhân vật. ‘Gióp,’ tôi đọc: ‘tay trái cầm dải cuộn, ngón trỏ tay phải giơ thẳng lên. Gioan: tay trái cầm cuốn sách có khắc chữ; tay phải ban phước với hai ngón tay. Xa-ca-ri: tay trái cầm dải cuộn; tay phải giơ thẳng lên như Gióp, nhưng có ba ngón tay chỉ lên.’ Nói cách khác, tôi suy ngẫm, Gióp có một ngón tay giơ lên, Gioan có hai, Xa-ca-ri có ba. Liệu có một chiếc chìa khóa bằng số được giấu trong đó không? Gregory thân mến của tôi,” ông Somerton nói, đặt tay lên đầu gối của bạn mình, “đó chính là chiếc chìa khóa. Ban đầu tôi không thể lắp cho nó khớp, nhưng sau hai hoặc ba lần thử, tôi đã hiểu ý nghĩa của nó. Sau chữ cái đầu tiên của dòng chữ, anh bỏ qua một chữ cái, sau chữ cái tiếp theo anh bỏ qua hai, và sau đó bỏ qua ba. Bây giờ hãy nhìn kết quả tôi thu được. Tôi đã gạch chân những chữ cái tạo thành từ:

[D]R[E]VI[C]IOP[E]D[M]OO[M]SMV[I]V[L]IS[L]CAV[I]B[A]SB[A]TAO[V]T

[R]DI[I]EAM[R]L[E]SI[P]VSP[O]D[S]EE[I]RSE[T]T[A]AE[S]GIA[V]N[N]R

F[T]EEA[I]L[N]QD[P]VAI[V]M[T]LE[E]ATT[O]H[I]OO[N]VMC[A]A[T].H.Q.E.

“Các anh có thấy không? ‘Decem millia auri reposita sunt in puteo in at. . .’ (Mười ngàn đồng vàng được cất giấu trong một cái giếng ở...), theo sau là một từ chưa hoàn chỉnh bắt đầu bằng chữ at. Thế là ổn. Tôi thử phương pháp tương tự với các chữ cái còn lại; nhưng nó không hiệu quả, và tôi lờ mờ đoán rằng việc đặt các dấu chấm sau ba chữ cái cuối cùng có thể biểu thị một sự khác biệt nào đó trong quy trình. Sau đó, tôi tự nhủ, ‘Chẳng phải có sự ám chỉ nào đó đến cái giếng trong phần kể về Viện phụ Thomas ở cuốn sách “Sertum” đó sao?’ Đúng vậy, có đấy: ngài đã xây một puteus in atrio (một cái giếng ở sân trong). Ở đó, tất nhiên, chính là từ atrio của tôi. Bước tiếp theo là chép ra các chữ cái còn lại của dòng chữ, bỏ qua những chữ tôi đã dùng rồi. Điều đó cho ra kết quả mà các anh sẽ thấy trên mẩu giấy này:

RVIIOPDOOSMVVISCAVBSBTAOTDIEAMLSIVSPDEERSETAEGIANRFEEALQDVAIMLEATTHOOVMCA.H.Q.E.

“Bây giờ, tôi đã biết ba chữ cái đầu tiên tôi cần là gì — cụ thể là rio — để hoàn thành từ atrio; và như các anh sẽ thấy, tất cả những chữ này đều có thể tìm thấy trong năm chữ cái đầu tiên. Ban đầu tôi có hơi bối rối vì sự xuất hiện của hai chữ i, nhưng rất nhanh chóng tôi thấy rằng cứ cách một chữ cái thì phải lấy một chữ cái trong phần còn lại của dòng chữ. Các anh có thể tự mình giải ra; kết quả, tiếp nối phần ‘vòng’ đầu tiên đã dừng lại, là thế này:

‘rio domus abbatialis de Steinfeld a me, Thoma, qui posui custodem super ea. Gare à qui la touche’.

“Thế là toàn bộ bí mật đã phơi bày:

‘Mười ngàn đồng vàng được cất giấu trong cái giếng ở sân nhà của Viện phụ Steinfeld bởi ta, Thomas, kẻ đã đặt một người canh giữ chúng. Hãy cẩn thận kẻ nào chạm vào.’

“Những từ cuối cùng, tôi phải nói thêm, là một câu châm ngôn mà Viện phụ Thomas từng áp dụng. Tôi tìm thấy nó cùng với huy hiệu của ngài trên một mảnh kính khác ở chỗ Lãnh chúa D——, và ngài đã đưa thẳng nó vào mật mã của mình, dù nó không hoàn toàn khớp về mặt ngữ pháp.

“Chà, bất kỳ con người nào khi đặt mình vào vị trí của tôi, hỡi Gregory thân mến, thì sẽ bị cám dỗ làm gì? Liệu anh ta có thể kìm lòng không lên đường, như tôi đã làm, đến Steinfeld, và lần theo bí mật đến tận cùng nguồn cội của nó không? Tôi tin là không thể nào. Dù sao thì tôi cũng không thể, và như tôi không cần phải kể lại cho các anh, tôi đã có mặt ở Steinfeld ngay khi các phương tiện của văn minh có thể đưa tôi đến đó, và nhận phòng ở cái quán trọ mà các anh đã thấy. Tôi phải nói rằng tôi không hoàn toàn rũ bỏ được những điềm báo — một mặt là sự thất vọng, mặt khác là sự nguy hiểm. Luôn luôn có khả năng cái giếng của Viện phụ Thomas đã bị xóa sổ hoàn toàn, hoặc là một ai đó, dốt nát về mật mã và chỉ được hướng dẫn bởi sự may rủi, lại tình cờ vớ được kho báu trước tôi. Và rồi” — giọng nói lúc này rung lên rõ rệt — “thú thật là tôi không thực sự yên tâm về ý nghĩa của những từ ngữ nói về kẻ canh giữ kho báu. Nhưng, nếu các anh không phiền, tôi sẽ không nói thêm về điều đó cho đến khi... cho đến khi nó trở nên cần thiết.

“Ngay khi có cơ hội đầu tiên, Brown và tôi bắt đầu khám phá nơi này. Dĩ nhiên tôi đã tự nhận mình là người có hứng thú với những tàn tích của tu viện, và chúng tôi không thể tránh khỏi việc đến thăm nhà thờ, dẫu tôi đang vô cùng nóng lòng muốn đi nơi khác. Dù vậy, tôi vẫn thấy hứng thú khi được ngắm nhìn những khung cửa sổ nơi từng có kính màu, và đặc biệt là cửa sổ ở đầu phía đông của lối đi phía nam. Trong các phần vòm trang trí của ô cửa đó, tôi giật mình khi thấy một số mảnh vỡ và huy hiệu vẫn còn sót lại — chiếc khiên của Viện phụ Thomas ở đó, cùng với một nhân vật nhỏ cầm dải cuộn có khắc dòng chữ *Oculos habent, et non videbunt* (Chúng có mắt, mà chẳng thấy gì), mà tôi cho rằng là một lời châm chọc của Viện phụ nhắm vào các tu sĩ của mình.

“Nhưng, dĩ nhiên, mục đích chính là tìm cho ra khu nhà của Viện phụ. Theo tôi biết, không có một vị trí cố định nào cho nơi này trong sơ đồ của một tu viện; anh không thể đoán trước được về nó, như cách anh có thể đoán nhà họp tu sĩ sẽ nằm ở phía đông của hành lang tu viện, hay phòng ngủ chung sẽ thông với một gian trần nhà thờ. Tôi cảm thấy rằng nếu hỏi han quá nhiều, tôi có thể khơi lại những ký ức còn âm ỉ về kho báu, và tôi nghĩ tốt nhất là nên tự mình tìm ra trước. Đó không phải là một cuộc tìm kiếm quá lâu hay quá khó khăn. Cái sân ba mặt nằm ở phía đông nam nhà thờ, với những dãy nhà hoang phế xung quanh và lối đi mọc đầy cỏ rậm mà các anh đã thấy sáng nay, chính là nơi đó. Và tôi vô cùng mừng rỡ khi thấy nó chẳng được dùng vào việc gì, lại không quá xa quán trọ của chúng tôi và cũng chẳng bị tòa nhà có người ở nào nhìn xuống; chỉ có những vườn cây ăn quả và bãi chăn ngựa trên các sườn đồi phía đông nhà thờ. Tôi có thể nói với các anh rằng những khối đá đẹp đẽ ấy tỏa sáng một cách kỳ diệu trong ánh hoàng hôn vàng vọt, ẩm ướt mà chúng tôi có được vào chiều thứ Ba.

“Tiếp theo, còn cái giếng thì sao? Không có nhiều nghi ngờ về điều đó, như các anh có thể làm chứng. Quả thực nó là một công trình rất đáng kinh ngạc. Thành giếng đó, tôi nghĩ, làm bằng đá cẩm thạch Ý, và những đường chạm khắc tôi cho là cũng có nguồn gốc từ Ý. Các anh có thể sẽ nhớ là có những bức phù điêu về Ê-li-ê-se và Rê-bê-ca, về Gia-cóp mở giếng cho Ra-chên, và những chủ đề tương tự; nhưng có lẽ để xua tan sự ngờ vực, vị Viện phụ đã cẩn thận tránh né mọi dòng chữ mang tính châm biếm và ám chỉ của mình.

“Dĩ nhiên tôi đã kiểm tra toàn bộ cấu trúc với sự hứng thú tột cùng — một miệng giếng hình vuông có một lỗ hở ở một bên; một vòm đá bắc ngang phía trên với một bánh xe để dây thừng vắt qua, rõ ràng vẫn còn trong tình trạng rất tốt, vì nó đã từng được sử dụng trong vòng sáu mươi năm trở lại đây, hoặc có lẽ thậm chí muộn hơn, dù không phải là quá gần đây. Sau đó là vấn đề về độ sâu và lối đi vào bên trong. Tôi đoán độ sâu khoảng sáu mươi đến bảy mươi feet; và về điểm thứ hai, thực sự có vẻ như Viện phụ đã muốn dẫn dắt những kẻ dò tìm đến tận cửa nhà kho báu của mình, bởi vì, như các anh đã tự mình kiểm tra, có những khối đá lớn được xây găm vào lớp tường gạch, dẫn xuống theo một cầu thang đều đặn lượn vòng quanh phía bên trong thành giếng.

“Mọi thứ có vẻ như quá hoàn hảo để là sự thật. Tôi tự hỏi liệu có cái bẫy nào không — liệu những viên đá có được thiết kế để lật úp xuống khi có trọng lượng đè lên hay không; nhưng tôi đã thử rất nhiều viên bằng chính trọng lượng cơ thể và bằng cây gậy của mình, và tất cả đều có vẻ, và thực sự là, hoàn toàn vững chãi. Dĩ nhiên, tôi quyết định rằng Brown và tôi sẽ làm một thí nghiệm ngay đêm hôm đó.

“Tôi đã chuẩn bị rất kỹ càng. Biết được loại địa hình mình sắp phải khám phá, tôi đã mang theo đầy đủ dây thừng chắc chắn, các dải đai vải để buộc quanh người, những thanh xà ngang để bám vào, cũng như đèn lồng, nến và xà beng, tất cả đều có thể nhét vừa vào một chiếc túi xách du lịch đơn lẻ mà không gây chút nghi ngờ nào. Tôi tự nhủ rằng dây thừng của mình sẽ đủ dài, và bánh xe dùng cho gàu múc vẫn hoạt động tốt, rồi chúng tôi trở về nhà ăn tối.

“Tôi có một cuộc trò chuyện nhỏ đầy thận trọng với chủ quán trọ, và làm cho ông ta hiểu rằng ông ta sẽ không quá ngạc nhiên nếu tôi cùng người hầu của mình ra ngoài đi dạo vào khoảng chín giờ để (Chúa tha tội cho tôi!) phác thảo cảnh tu viện dưới ánh trăng. Tôi không hỏi câu hỏi nào về cái giếng, và chắc bây giờ cũng chẳng đời nào làm thế. Tôi tưởng tượng mình biết về nó nhiều như bất kỳ ai ở Steinfeld: ít nhất là” — rùng mình một cái thật mạnh — “tôi không muốn biết thêm điều gì nữa.

“Bây giờ chúng ta đến thời điểm quyết định, và dù rất ghét phải nghĩ đến điều đó, Gregory ạ, tôi cảm thấy tốt hơn hết là cứ gợi lại mọi chuyện y như nó đã xảy ra đối với mọi mặt của tôi. Chúng tôi khởi hành, tôi và Brown, vào khoảng chín giờ mang theo chiếc túi của mình và không hề thu hút sự chú ý nào; vì chúng tôi đã xoay sở tẩu thoát qua lối cửa sau của sân quán trọ để vào một con hẻm đưa thẳng chúng tôi đến rìa ngôi làng. Trong vòng năm phút, chúng tôi đã có mặt ở miệng giếng, và ngồi trên thành giếng một lúc lâu để chắc chắn rằng không có ai đang chuyển động hay rình rập chúng tôi. Tất cả những gì chúng tôi nghe thấy chỉ là tiếng ngựa đang gặm cỏ ở phía xa khuất tầm nhìn dưới sườn dốc phía đông. Chúng tôi hoàn toàn không bị ai phát hiện, và có thừa ánh sáng từ vầng trăng tròn rực rỡ để giúp chúng tôi lắp dây thừng thật chuẩn vào bánh xe. Sau đó, tôi thắt đai an toàn quanh người phía dưới nách. Chúng tôi buộc chặt đầu dây thừng vào một vòng sắt gắn trên khối đá. Brown cầm chiếc đèn lồng đã thắp sáng và đi theo tôi; tôi cầm một cây xà beng. Và thế là chúng tôi bắt đầu cẩn thận tụt xuống, dò dẫm từng bước chân trước khi đặt trọng lượng lên đó và đảo mắt quét qua những bức tường để tìm kiếm bất kỳ viên đá có dấu vết nào.

“Tôi vừa nhẩm đếm các bậc thang trong miệng vừa đi xuống, và chúng tôi đã đi được tới bậc thứ ba mươi tám trước khi tôi nhận thấy bất kỳ điều gì bất thường trên bề mặt bức tường gạch. Thậm chí ở đây cũng chẳng có dấu hiệu nào, và tôi bắt đầu cảm thấy vô cùng trống rỗng, tự hỏi liệu mật mã của vị Viện phụ có phải là một trò chơi khăm được đầu tư kỹ lưỡng hay không. Đến bậc thứ bốn mươi chín thì cầu thang chấm dứt. Với một tâm trạng trĩu nặng, tôi bắt đầu bước ngược lên, và khi đã quay lại bậc thứ ba mươi tám — Brown cầm đèn lồng đứng cao hơn tôi một hoặc hai bậc — tôi soi xét kỹ lưỡng chỗ bất thường nhỏ xíu trên bức tường đá bằng tất cả sức lực; nhưng hoàn toàn không có lấy một dấu tích nào.

“Rồi tôi chợt nhận ra rằng kết cấu bề mặt trông có vẻ mịn hơn một chút so với phần còn lại, hoặc ít ra là khác biệt theo một cách nào đó. Rất có thể đó là xi măng chứ không phải đá. Tôi bèn nện một cú thật mạnh bằng thanh sắt của mình. Có một âm thanh rỗng rõ rệt, dù điều đó có thể là kết quả của việc chúng ta đang ở dưới giếng. Nhưng còn hơn thế nữa. Một mảng xi măng lớn rơi xuống chân tôi, và tôi nhìn thấy những dấu vết trên lớp đá bên dưới. Tôi đã lần ra được tung tích của vị Viện phụ, Gregory thân mến ạ; ngay lúc này đây khi nghĩ lại, tôi vẫn thấy dâng lên một niềm tự hào nhất định. Chỉ cần thêm vài nhát gõ nữa là cạo sạch toàn bộ lớp xi măng, và tôi nhìn thấy một phiến đá rộng khoảng hai feet vuông, trên đó có khắc một dấu thánh giá. Lại là sự thất vọng, nhưng chỉ trong chốc lát. Chính anh, Brown, là người đã trấn an tôi bằng một câu nói bâng quơ. Nếu tôi nhớ không lầm, anh đã nói rằng:

“‘Dấu thánh giá này ngộ thật: trông giống như một đám mắt ấy.’

“Tôi giật phăng chiếc đèn lồng khỏi tay anh, và với sự hân hoan khôn tả, tôi thấy rằng dấu thánh giá ấy thực ra được cấu thành từ bảy con mắt, bốn con nằm theo chiều dọc, ba con nằm ngang. Dải cuộn cuối cùng trong cửa sổ đã được giải thích theo cách mà tôi đã tiên liệu trước. Đây chính là ‘hòn đá có bảy con mắt’ của tôi. Cho đến lúc đó, các dữ liệu của Viện phụ hoàn toàn chính xác, và khi nghĩ đến điều này, nỗi lo lắng về kẻ ‘gác cổng’ lại trỗi dậy trong tôi với sức mạnh lớn hơn gấp bội. Dù vậy, tôi không đời nào chịu rút lui lúc này.

“Không cho phép bản thân có thời gian để suy nghĩ, tôi đập vỡ lớp xi măng xung quanh hòn đá có dấu hiệu, rồi dùng xà beng nạy vào phía bên phải của nó. Nó nhúc nhích ngay lập tức, và tôi thấy đó chỉ là một phiến mỏng nhẹ mà tôi có thể dễ dàng tự mình nhấc ra, và nó bít kín lối vào của một hốc tường. Quả thật tôi đã nhấc nó ra mà không làm mẻ miếng nào, rồi đặt lên bậc thang, vì việc có thể lắp trả nó lại chỗ cũ có thể sẽ rất quan trọng đối với chúng tôi. Sau đó, tôi đứng đợi vài phút trên bậc thang ngay phía trên. Tôi không biết tại sao, nhưng tôi nghĩ là để xem có thứ kinh khủng nào lao ra hay không. Chẳng có gì xảy ra cả. Tiếp theo, tôi thắp một ngọn nến, và hết sức thận trọng đặt nó vào bên trong hốc tường, với ý định kiểm tra xem có khí độc hay không và thoáng nhìn xem bên trong có gì. Có một chút khí độc gần như làm tắt ngọn lửa, nhưng chẳng bao lâu sau nó cháy ổn định trở lại. Cái hang thụt sâu vào một đoạn, đồng thời mở rộng sang cả bên phải lẫn bên trái lối vào, và tôi có thể nhìn thấy bên trong một số vật thể tròn vo, sáng màu trông giống như những chiếc túi. Chờ đợi chẳng để làm gì. Tôi đối mặt với hốc tường và nhìn vào trong. Không có gì nằm ngay sát phía trước cửa hang. Tôi thọc tay vào và sờ soạng sang bên phải, vô cùng cẩn trọng...

“Cho tôi xin một ly cô-nhắc đi, Brown. Tôi sẽ kể tiếp ngay đây, Gregory...

“Chà, tôi sờ sang bên phải, và những ngón tay tôi chạm vào một thứ gì đó cong cong, cho cảm giác — vâng — ít nhiều giống như da thuộc; nó hơi ẩm ướt và rõ ràng là một phần của một vật nặng, đầy đặn. Phải thừa nhận là chẳng có gì để khiến người ta phải hoảng sợ cả. Tôi trở nên bạo dạn hơn, và thọc cả hai tay vào hết mức có thể, tôi kéo nó về phía mình, và nó dịch chuyển. Nó nặng, nhưng di chuyển dễ dàng hơn tôi tưởng. Khi tôi kéo nó về phía miệng hang, khuỷu tay trái của tôi va phải ngọn nến làm nó đổ nhào và tắt ngấm. Tôi đã kéo được vật đó ra ngay trước cửa hang và bắt đầu lôi nó ra ngoài. Đúng lúc đó, Brown thốt lên một tiếng sắc lạnh rồi chạy vút lên các bậc thang mang theo chiếc đèn lồng. Chút nữa anh ấy sẽ kể cho các anh nghe lý do tại sao. Dù hoảng hốt, tôi vẫn quay lại nhìn theo, và thấy anh đứng sững lại một phút ở miệng giếng rồi bước đi vài thước. Sau đó, tôi nghe thấy anh gọi khẽ, ‘Ổn rồi thưa ngài,’ và tiếp tục lôi chiếc túi lớn ra trong bóng tối hoàn toàn. Nó mắc kẹt một thoáng ở rìa lỗ hổng, rồi trượt về phía trước ngực tôi, và vòng tay ôm lấy cổ tôi.

“Gregory thân mến, tôi đang kể cho anh nghe sự thật hoàn toàn chính xác. Tôi tin rằng giờ đây mình đã quen thuộc với tột đỉnh của sự kinh hoàng và ghê rợn mà một con người có thể chịu đựng được mà không bị mất đi trí khôn. Giờ đây tôi chỉ có thể cố gắng kể lại cho anh nghe phần khung sườn trần trụi của trải nghiệm đó. Tôi nhận thức được một mùi mốc meo khủng khiếp tột cùng, và một dạng khuôn mặt lạnh lẽo áp chặt vào mặt tôi, từ từ di chuyển trên đó, và của vài... tôi không biết là bao nhiêu... cái chân hoặc cái tay hay xúc tu hoặc thứ gì đó đang bám chặt vào cơ thể tôi. Brown kể lại rằng tôi đã thét lên như một con thú, và ngã nhào về phía sau khỏi bậc thang nơi tôi đang đứng, còn sinh vật đó trượt xuống dưới, tôi đoán vậy, chính cái bậc thang đó. Thật may mắn làm sao khi chiếc đai quanh người tôi vẫn giữ chặt. Brown không bị mất bình tĩnh, và đủ sức kéo tôi lên tận miệng giếng rồi lôi tôi qua thành giếng một cách vô cùng nhanh chóng. Chính xác thì anh ấy đã xoay sở thế nào tôi không rõ, và tôi nghĩ anh ấy cũng sẽ thấy khó mà kể lại cho các anh nghe được. Tôi tin rằng anh ấy đã khéo léo giấu các dụng cụ của chúng tôi ở cái tòa nhà hoang phế gần đó, và với sự khó khăn vô vàn, anh ấy đã đưa tôi trở lại quán trọ. Tôi chẳng ở trong trạng thái nào có thể giải thích minh bạch, và Brown lại không biết tiếng Đức; nhưng sáng hôm sau tôi bịa cho người ta nghe câu chuyện ngớ ngẩn rằng mình đã bị ngã đau ở đống đổ nát của tu viện, và tôi cho là họ đã tin. Và giờ đây, trước khi đi xa hơn, tôi chỉ muốn các anh nghe xem những trải nghiệm của Brown trong vài phút ngắn ngủi đó là gì. Hãy kể cho ngài Mục sư nghe những gì anh đã kể cho tôi đi, Brown.”

“Thưa ngài,” Brown cất giọng thấp và đầy căng thẳng, “chính là thế này đây. Chủ nhân đang bận rộn ở ngay phía trước cái lỗ đó, còn tôi thì cầm đèn đứng nhìn, thì tôi nghe thấy có tiếng gì đó rơi tõm xuống nước từ phía trên, theo tôi nghĩ là vậy. Thế là tôi ngước lên, và tôi thấy cái đầu của ai đó đang ló ra nhìn chúng tôi. Chắc là tôi đã lỡ thốt lên điều gì đó, rồi tôi giơ đèn lên và chạy vút lên các bậc thang, và ánh sáng của tôi chiếu thẳng vào khuôn mặt ấy. Đó là một gã tồi tệ, thưa ngài, nếu như tôi từng được thấy một kẻ như thế! Một gã già nua, với khuôn mặt lõm sâu vào trong, và đang cười cợt, theo như tôi tưởng tượng. Và tôi trèo lên các bậc thang gần như nhanh xấp xỉ tốc độ tôi đang kể cho các anh nghe đây, thế mà khi tôi nhô được lên mặt đất thì chẳng có bóng dáng một con người nào cả. Chẳng có đủ thời gian cho bất kỳ ai kịp tẩu thoát, chưa nói đến một lão già, và tôi dám chắc là hắn không hề rục rịch nấp cạnh giếng hay làm gì cả. Điều tiếp theo tôi nghe thấy là tiếng ngài chủ nhân thét lên một tiếng vô cùng khủng khiếp, và tất cả những gì tôi thấy là ngài đang lơ lửng bám lấy sợi dây thừng, và như ngài chủ nhân đã nói, làm sao mà tôi kéo ngài lên được thì tôi chịu không tài nào nhớ nổi.”

“Anh nghe thấy rồi chứ, Gregory?” ông Somerton nói. “Bây giờ, có lời giải thích nào cho sự cố đó hiện lên trong đầu anh không?”

“Mọi chuyện quá ghê rợn và dị thường đến mức tôi phải thú nhận nó làm tôi hoàn toàn mất bình tĩnh; nhưng một ý nghĩ đã lóe lên trong đầu tôi rằng rất có thể... chà, kẻ đã giăng bẫy có lẽ đã đến để kiểm tra xem kế hoạch của mình thành công đến đâu.”

“Đúng thế, Gregory, chính xác là thế. Tôi không thể nghĩ ra điều gì khác... hợp lý hơn cho bằng, tôi nên nói thế, nếu như một từ như vậy có chỗ đứng ở bất cứ đâu trong câu chuyện của tôi. Tôi nghĩ đó hẳn là vị Viện phụ... Chà, tôi không còn nhiều chuyện để kể với các anh nữa. Tôi đã trải qua một đêm khốn khổ, Brown thức trắng đêm ngồi cạnh tôi. Hôm sau tình trạng của tôi chẳng khá hơn; không thể đứng dậy nổi; chẳng có bác sĩ nào ở đây cả; và giả sử có một người sẵn có đi chăng nữa, tôi nghi ngờ liệu ông ta có thể làm được gì nhiều cho tôi không. Tôi sai Brown viết thư ngay cho anh, và trải qua một đêm kinh hoàng thứ hai. Và, Gregory, điều này tôi dám chắc, và tôi nghĩ nó tác động đến tôi nhiều hơn cả cú sốc đầu tiên, bởi vì nó kéo dài lâu hơn: có một kẻ nào đó hoặc thứ gì đó đang rình rập bên ngoài cửa phòng tôi suốt cả đêm. Tôi gần như tưởng tượng có đến hai kẻ. Không chỉ là những tiếng động mờ ảo tôi nghe thấy hết lần này đến lần khác suốt những giờ phút tối tăm, mà còn có thứ mùi đó — cái mùi mốc meo gớm ghiếc. Mọi thứ giẻ rách tôi mặc trên người vào buổi tối đầu tiên đó tôi đã lột sạch và bắt Brown đem vứt đi. Tôi tin là anh ấy đã nhét đám đồ đó vào chiếc lò sưởi trong phòng mình; thế mà cái mùi đó vẫn hiện hữu, đậm đặc y như dưới giếng; và hơn thế nữa, nó xuất phát từ bên ngoài cửa phòng. Nhưng ngay khi ánh rạng đông vừa ló dạng, nó nhạt dần đi, và những âm thanh cũng ngừng hẳn; và điều đó thuyết phục tôi rằng sinh vật hay những sinh vật đó là những tạo vật của bóng tối, không thể chịu đựng được ánh ban mai; và vì thế tôi chắc chắn rằng nếu ai đó có thể đặt hòn đá trở lại chỗ cũ, thì nó hoặc chúng sẽ hoàn toàn bất lực cho đến khi có ai khác đem nó đi lần nữa. Tôi buộc phải đợi cho đến khi anh đến để làm việc đó. Dĩ nhiên, tôi không thể sai Brown đi làm một mình, và lại càng không thể kể cho bất kỳ ai thuộc về chốn này nghe được.

“Chà, đó là câu chuyện của tôi; và nếu anh không tin, tôi đành chịu. Nhưng tôi nghĩ là anh tin đấy.”

“Thật tình mà nói,” ông Gregory đáp, “tôi không tìm thấy lựa chọn nào khác. Tôi buộc phải tin! Chính mắt tôi đã nhìn thấy cái giếng và hòn đá, và tưởng như đã thoáng thấy những chiếc túi hoặc thứ gì đó khác trong hốc tường. Và nói thẳng ra với anh, Somerton, tôi tin là cửa phòng tôi đêm qua cũng bị rình rập.”

“Tôi dám cá là thế đấy, Gregory; nhưng tạ ơn Chúa, chuyện đó đã qua rồi. Nhân tiện, anh có điều gì muốn kể về chuyến viếng thăm cái nơi khủng khiếp đó không?”

“Rất ít,” câu trả lời là vậy. “Brown và tôi đã xoay sở khá dễ dàng để đưa phiến đá vào đúng vị trí của nó, và anh ấy cố định nó rất chắc chắn bằng những thanh sắt và nêm mà anh đã dặn anh ấy kiếm lấy, đồng thời chúng tôi khéo léo trét bùn lên bề mặt sao cho nó trông y hệt như phần còn lại của bức tường. Có một điều tôi để ý thấy trong phần chạm khắc ở miệng giếng, mà tôi nghĩ hẳn anh đã bỏ sót. Đó là một hình thù gớm ghiếc, kỳ quái — có lẽ giống cóc hơn bất kỳ con vật nào khác, và có một tấm bảng ghi kèm hai từ, ‘*Depositum custodi*’.”[9]

[9] “Hãy gìn giữ những gì đã được phó thác cho ngươi.”