"Việc đầu tiên khi vào thành là tôi phải tắm rửa ngay, sau đó tìm thằng cha Brown đến quán bar làm vài ly."

"Tôi muốn ngủ một giấc thật ngon."

"Nếu có sân tập thì tốt biết mấy, khi đó tôi và Dạ Lưu có thể chơi đùa thỏa thích."

"Mấy tên này ồn ào thật đấy!"

Lái xe hướng về phía thành phố Thự Quang, dọc đường đi, Phong và những người khác bàn tán xôn xao. Zero mỉm cười không nói. Thự Quang là thành phố đầu tiên thực sự thuộc về anh, cũng là thuộc về tất cả mọi người. Đối với Zero hay nhóm người Phong, cảm giác thân thuộc mà thành phố này mang lại lớn tới mức những thành phố từng ở trước đây không thể nào so sánh được. Ngay cả Asgard cũng không mang lại cho họ thứ tình cảm này.

Đó là cảm giác về một mái nhà.

Từng viên gạch, tấc đất nơi đây đều do mọi người cùng chung tay gây dựng, chứa đựng tâm huyết và tình cảm của tất cả, tất nhiên không thể so sánh với những thành phố khác.

Đi qua cầu Khải Hoàn Môn, men theo con đường nối liền thành phố và cây cầu, chiếc xe đi ngang qua thị trấn từng nghênh chiến với dị tộc vào ngày Tây chinh năm đó. Giờ đây, đống đổ nát của thị trấn đã được dọn dẹp sạch sẽ, hai bên đường là vùng hoang dã rộng lớn. Có thể thấy một vài bụi cây thấp xuất hiện dọc hai bên đường, những bụi cây này xếp hàng men theo đường lộ, dường như là thực vật được trồng nhân tạo.

Trên một vùng hoang dã không xa thành phố, Zero nhìn thấy căn cứ nông nghiệp của Kim. Dưới sự cải tạo của Kim, đất đai nơi đây đã có thể trồng được một số loại cây lương thực có sức sống mãnh liệt. Có ba năm công nhân đang dùng thiết bị cày xới đất, số khác thì đang gieo hạt xuống lòng đất. Phía sau căn cứ là một nhà kính, bên trong có thể thấy những ruộng lúa làm mẫu đã được nuôi cấy thành công.

Đây là khung cảnh thường thấy trong thời đại cũ, nhưng ở thời đại này, khi nhìn thấy những ruộng lúa đang sinh trưởng trên mặt đất, tất cả mọi người trên xe, bao gồm cả Zero, đều im lặng. Họ đều rất rõ ràng, những ruộng lúa này chính là tượng trưng cho hy vọng.

Đã đến trước cổng thành Thự Quang, bên ngoài thành là những trận địa phòng ngự được bố trí xen kẽ, những bức tường cao ngất cùng cổng kim loại ngăn cách thành phố với vùng hoang dã. Chỉ có điều, trên cổng thành có một mảng đen ngòm, trông như dấu vết để lại sau khi bị ngọn lửa nhiệt độ cao thiêu đốt, khiến ánh mắt Zero trở nên lạnh lẽo. Khi cổng mở ra, đó chính là khu phố 14 từng bị Nicholas xâm nhập năm nào.

Sau trận chiến giữa Nicholas và Tu Nhã, khu phố 14 đã biến thành phế tích. Hiện tại đường phố đã được dọn dẹp xong, nhưng những công trình đổ nát hai bên vẫn còn lưu lại dấu vết sau chiến tranh. Có binh lính và công nhân đang dùng thiết bị và nhân lực để dọn dẹp sỏi đá, sau đó vận chuyển lên xe tải chở đi. Thấy cảnh tượng này, đoàn xe dừng lại. Zero vẫn ngồi trên ghế lái, những người khác thì lần lượt đứng lên.

Phong ngạc nhiên nói: "Chuyện này là sao?"

Phía trước con phố, một chiếc xe việt dã đang chạy tới. Chiếc xe dừng lại phía trước, Brown nhảy xuống xe, cười ha hả tiến về phía này. Zero mở cửa xe, bị gã đại hán trên phố ôm chặt lấy. Buông Zero ra, Brown cảm thán: "Anh trở về là tốt rồi, thủ lĩnh."

"Đã xảy ra chuyện gì?" Zero hỏi thẳng.

"Chuyện dài lắm, chúng ta vừa đi vừa nói nhé. Đúng rồi, anh phải đi gặp một người trước đã. Nếu chậm trễ, không biết còn gặp được hay không..." Sắc mặt Brown ảm đạm.

Zero nghe xong, lòng chùng xuống.

Zero đổi sang ngồi xe của Brown, gã đại hán lái xe thẳng về phía căn cứ nghiên cứu tổng hợp. Khu căn cứ đó cơ bản là địa bàn của Eva, Koder và Victor, ba người họ tham gia vào các nghiên cứu khác nhau trong khu căn cứ này. Khi xây dựng, Beatrice đã quy hoạch các khu vực căn cứ cho họ, khiến họ không gây nhiễu lẫn nhau, nhưng khi gặp vấn đề gì lại có thể giao tiếp ngay lập tức.

Chiếc xe cuối cùng dừng lại trước viện nghiên cứu dược phẩm của Victor trong căn cứ, Brown vội vã đưa Zero vào trong, những người khác thì chờ bên ngoài. Brown dẫn thẳng Zero đến một căn phòng sâu trong viện nghiên cứu, đẩy cửa ra, Victor đang bận bịu việc gì đó, thậm chí không có thời gian quay đầu nhìn lấy một cái. Trong phòng này bày la liệt thiết bị, trong đó có vài thứ là để duy trì sự sống.

Trên chiếc giường bên cạnh Victor, một cô gái đang nằm đó, mái tóc màu bạc xõa xuống từ mép giường đã mất đi vẻ bóng mượt, ảm đạm đến mức khiến người ta đau lòng.

Brown ho khan một tiếng, Victor mới quay đầu lại. Trước tiên nhìn thấy Brown, sau đó mới nhìn thấy Zero. Victor rõ ràng sững sờ, tiếp đó cười khổ nói: "Anh trở về là tốt rồi, mau qua xem con bé đi."

Zero bước tới, khi nhìn thấy cô gái trên giường, hơi thở rõ ràng có chút dồn dập: "Cô ấy... chẳng lẽ là..."

"Đúng vậy, Mạc Ni. Nhìn xem, mấy năm không gặp, con bé đã lớn thế này rồi." Victor đẩy đẩy cặp kính trên sống mũi nói: "Hơn nửa năm trước, nó đến thành Thự Quang tìm anh. Nhưng anh đã rời khỏi đại lục, Mạc Ni không đi, nó ở lại đây chờ anh. Còn giúp đỡ Brown rất nhiều việc, đứa nhỏ này đã là một năng lực giả vô cùng mạnh mẽ rồi. Nhưng bây giờ..."

Zero đưa tay khẽ lướt qua khuôn mặt nhỏ nhắn của Mạc Ni, cảm nhận nhiệt độ cơ thể kinh người của cô bé. Zero bình thản nói: "Ai làm?"

Mặc dù giọng điệu bình tĩnh, nhưng Victor và Brown đồng thời cảm thấy toàn thân lạnh toát. Zero càng bình tĩnh, sát ý lại càng nồng đậm. Một lúc sau, Brown mới đáp: "Một gã tên là Nicholas, hắn tự xưng là Tiên Tri. Ngay tối qua, hắn đã tập kích chúng ta. Rất nhiều người bị thương, ông Casilio cũng đã tử trận. Cuối cùng là Mạc Ni liều mạng mới đẩy lùi được hắn, nhưng bản thân con bé lại gục xuống."

"Ông Casilio cũng..." Đồng tử Zero co rút, sâu trong đáy mắt gần như sắp phun ra lửa: "Được, được lắm. Nicholas, ta ghi nhớ rồi."

Anh hít sâu một hơi, nén cơn giận dữ trong lòng xuống rồi hỏi: "Tình hình của Mạc Ni thế nào?"

"Rất tệ. Anh lại xem..." Victor đưa Zero đến trước máy tính trí tuệ mà ông đang làm việc, một màn hình ánh sáng đang hiển thị tình trạng tế bào trong cơ thể Mạc Ni.

Nhìn những tế bào ngoại lai đang xâm chiếm tế bào của chính Mạc Ni, Zero cảm thấy hình ảnh này rất quen thuộc, đột nhiên chấn động nói: "Vô Tự Giả?"

"Rất giống, nhưng không hoàn toàn." Victor lắc đầu nói: "Những tế bào ngoại lai này, tạm thời tôi gọi chúng là Kẻ lan truyền. Anh nhìn kỹ đi, Kẻ lan truyền không giống như Vô Tự Giả, nói là chúng gieo rắc thì chính xác hơn là xâm nhập. Nhìn chỗ này..."

Bác sĩ chỉ vào một trong những hình ảnh được phóng to, trong hình, sau khi Kẻ lan truyền xâm nhập vào tế bào liền nhanh chóng tiêu vong. Tuy nhiên, tế bào bị xâm nhập lại bắt đầu từ điểm xâm nhập xuất hiện một vầng sáng màu đen. Vầng sáng này sẽ dần dần khuếch tán và cuối cùng bao phủ tế bào của vật chủ.

"Thấy chưa, nó đã gieo xuống hạt giống rồi tự tiêu vong. Nhưng hạt giống sẽ bám rễ nảy mầm trong mảnh đất mới, và nhanh chóng cải tạo mảnh đất đó." Victor trầm giọng nói: "Những thứ này thực chất đang cải tạo tế bào của Mạc Ni, chúng thêm vào một đoạn mã hóa gene mới. Việc giải mã đoạn mã này trong thời gian ngắn là điều gần như không thể, và như vậy, sự thay đổi của Mạc Ni không thể đảo ngược được. Điều chúng ta không biết là, khi tất cả tế bào của Mạc Ni hoàn tất sự thay đổi, con bé sẽ biến thành cái gì? Một chủng loài mới? Hay là quái vật? Chỉ có một điểm có thể khẳng định, lúc đó, nó sẽ không còn là Mạc Ni nữa."

"Tôi hiểu rồi..." Zero đứng dậy nói: "Để tôi xem, rốt cuộc nó đã đắc tội với những thứ này ở đâu."

"Chuyện này e là chỉ có bản thân Mạc Ni mới biết." Victor nói.

"Không, tôi có cách."

Lúc này Victor mới để ý, Zero vốn chỉ có mắt phải là mắt vàng, nhưng bây giờ cả đôi mắt đều đã biến thành màu vàng óng. Ông không nhịn được nói: "Đôi mắt của anh..."

"Ừm, quà tặng của một người." Zero chỉ vào mắt trái nói: "Nó có một năng lực, có thể truy xuất quá khứ."

Victor há hốc mồm.

Bước tới trước giường Mạc Ni, Zero đưa tay khẽ ấn lên má cô gái. Trong mắt trái dâng lên một ký hiệu hoàn toàn mới, nó chậm rãi xoay chuyển, rồi càng xoay càng nhanh, cuối cùng phun ra ngọn lửa ánh vàng từ trong ký hiệu. Zero và Mạc Ni đồng thời chấn động nhẹ, tinh thần của hai người cứ thế kết nối với nhau. Trong đầu Zero, từng hình ảnh lướt qua nhanh chóng, đó là Thần Chi Tả Nhãn đang lật giở ký ức của Mạc Ni.

Cuối cùng, hình ảnh dừng lại, Zero nhìn thấy Mạc Ni và thiếu niên có đôi mắt thú kỳ dị nọ đang ở trong một khu rừng núi, xung quanh toàn là những cổ thụ cao lớn, quỷ dị mà không gọi nổi tên. Bao quanh họ là bóng người dày đặc, một người đàn ông vạm vỡ bước tới. Trông gã như một người đàn ông trưởng thành bình thường, nhưng đôi mắt cũng là một cặp mắt thú.

Gã đến bên cạnh Mạc Ni ngồi xổm xuống, dùng hai ngón tay kẹp một ống nghiệm trong suốt, bên trong là một giọt chất lỏng màu đen. Gã nói gì đó bằng ngôn ngữ mà Zero không hiểu, cuối cùng dùng tiếng người nói: "Hạt giống của Hắc Ám Chi Thần đã được gieo vào cơ thể ngươi, ngươi đã có được sức mạnh cường đại. Đây là thánh dược để hạt giống trở thành đại thụ, nhưng sau khi uống vào, ngươi sẽ hoàn toàn trở thành đầy tớ của Hắc Ám Chi Thần, từ nay về sau thân tâm đều không còn là của chính mình nữa. Vì vậy không đến mức bất đắc dĩ, đừng tùy tiện uống thánh dược."

Hình ảnh nhanh chóng xa dần, Zero ngắt kết nối tinh thần với Mạc Ni, ký hiệu xoay chuyển trong mắt trái dừng lại, cuối cùng biến mất trong sâu thẳm con ngươi. Zero nhắm mắt lại, trong đầu vẫn còn vang vọng mấy từ khóa quan trọng còn sót lại khi truy xuất quá khứ của Mạc Ni vừa rồi.

Hắc Địa, tộc Amanda, Hắc Ám Chi Thần, hạt giống, thánh dược!

Những từ khóa này kết nối thành một manh mối quan trọng, dùng để giải thích tại sao Mạc Ni lại có thể trưởng thành đến trình độ như vậy chỉ trong vài năm ngắn ngủi. Mà từ "đen" lặp đi lặp lại trong đó lại mang đến cho Zero một điềm báo mơ hồ.

"Victor, chuẩn bị đi, để tôi truyền máu cho Mạc Ni." Zero nói.

Victor nhíu mày nói: "Con bé có mất máu đâu..."

"Tôi biết, nhưng máu của tôi có lẽ có thể xua đuổi những thứ gọi là Kẻ lan truyền kia." Đây mới là mục đích của Zero.

Victor không kiên trì thêm nữa, đứng dậy chuẩn bị dụng cụ truyền máu cho hai người. Brown thì lui ra ngoài, yên tâm chờ đợi kết quả. Zero ngồi trên chiếc ghế bên giường Mạc Ni, nhìn khuôn mặt nghiêng của cô gái, như thể những ngày tháng lưu lạc nơi hoang dã lại hiện về trước mắt. Khi đó, hai người, một khẩu súng, cộng thêm Lala là tất cả cuộc sống lưu lạc.

Một lát sau, Victor dùng kim tiêm đưa ống dẫn vào tĩnh mạch của hai người. Zero nhắm mắt lại, cảm nhận máu của mình chảy qua thiết bị vào trong cơ thể Mạc Ni. Sau đó dùng ý chí điều khiển từ xa nhóm ký ức trong máu, để chúng tự động sinh ra cơ chế phản chế nhắm vào tình trạng trong cơ thể Mạc Ni. Nhóm ký ức lập tức tiến vào trạng thái làm việc, chúng bắt giữ được một Kẻ lan truyền trong đó và bắt đầu xâm nhập để giải mã gene của nó.

Tuy nhiên khi nhóm ký ức xâm nhập vào Kẻ lan truyền, Zero toàn thân chấn động mở mắt ra. Trong đôi mắt của anh xuất hiện một bóng đen. Bóng đen cuộn trào như ngọn lửa, và xuất hiện mảnh sáng màu đỏ giống như đôi mắt, rồi Zero nghe thấy một tiếng gầm rú như dã thú.

Anh biết mình đoán không sai, thứ gọi là Hắc Ám Chi Thần kia quả nhiên có liên quan đến Phổ La Hưu Tư. Nếu là vậy, thì hạt giống và thánh dược kia, hẳn chính là Hắc Ám Chi Tâm mà Á Cách Lạp Địch Tư muốn anh đi tìm!