Jasper Adelstone đóng cửa lại rồi đứng yên quan sát họ.
Gương mặt ông ta tái nhợt, đôi môi mím chặt, lộ rõ vẻ quyết đoán và cương quyết mà Stella đã từng nhiều lần để ý.
Dẫu cảm giác điềm gở ập đến – một nỗi ớn lạnh, buốt giá và kinh hãi chạy dọc sống lưng – nhưng cô vẫn đứng thẳng, đối diện với ông ta bằng gương mặt tuy tái nhợt như ông nhưng chẳng chút sợ hãi; ánh mắt cô chạm vào ánh mắt ông bằng vẻ kiêu hãnh và chất vấn.
"Ông Adelstone," cô cất tiếng, giọng thấp, trong trẻo nhưng đầy phẫn nộ, "việc này nghĩa là sao?"
Trước khi ông kịp đáp lời, Frank bước lên chen vào giữa hai người, mặt đỏ gay cùng ánh mắt rực lửa, đối diện với ông ta.
"Đúng thế! Việc này nghĩa là sao, ông Adelstone?" cậu nhắc lại. "Tại sao ông lại đưa chúng tôi đến đây—giam cầm chúng tôi?"
Jasper Adelstone chỉ liếc nhìn cậu một cái, rồi quay sang nhìn Stella—tái nhợt, xinh đẹp và đầy phẫn nộ.
"Tôi e là mình đã làm cô phật lòng," ông nói bằng giọng thấp, rõ ràng, ánh mắt dán chặt vào gương mặt cô với sự chú tâm cao độ.
"Phật lòng!" Stella lặp lại, pha lẫn ngạc nhiên và giận dữ. "Chẳng có chuyện phật lòng nào ở đây cả, ông Adelstone. Việc này—việc ông đã làm—là một sự sỉ nhục!"
Và mặt cô đỏ bừng vì giận.
Ông lắc đầu vẻ nghiêm trọng, hai bàn tay đan vào nhau sau lưng, các ngón tay bấu chặt lấy nhau trong nỗ lực giữ bình tĩnh và tự chủ dưới sự giận dữ và khinh miệt của cô.
"Đây không phải là sự sỉ nhục; tôi không hề có ý sỉ nhục. Stella——"
"Tên tôi là Etheridge, ông Adelstone," Stella điềm tĩnh và kiêu hãnh ngắt lời. "Làm ơn hãy gọi tôi bằng tước hiệu và họ của tôi."
"Tôi xin lỗi," ông nói, giọng chậm rãi. "Cô Etheridge, tôi biết rằng bước đi mà tôi đã thực hiện—và tôi mong cô ghi nhận rằng tôi không hề cố chối bỏ việc cô có mặt ở đây là do mệnh lệnh của tôi——"
"Chúng tôi biết hết những điều đó!" Frank hung hăng ngắt lời. "Chúng tôi không muốn nghe thêm bất kỳ lời hoa mỹ nào từ ông; chúng tôi, tôi và em họ tôi, chỉ cần một câu trả lời trực tiếp cho câu hỏi: 'Tại sao ông lại làm thế này?' Khi ông đã trả lời xong, chúng tôi sẽ rời đi nhanh nhất có thể. Nếu ông không muốn trả lời, chúng tôi vẫn sẽ rời đi. Thực ra thì, Stella"—cậu quay sang nhìn nhân vật cao lớn, bất động với gương mặt tái nhợt và đôi môi mím chặt bằng ánh mắt khinh bỉ và giận dữ—"thực ra thì Stella, tôi không nghĩ chúng ta cần phải biết. Tôi nghĩ tốt hơn là chúng ta nên đi và để người khác đòi lời giải thích cũng như bồi thường."
Jasper không nhìn cậu, chẳng mảy may để tâm đến sự khinh miệt và phẫn nộ trẻ con đó: ông đã chịu đựng sự phẫn nộ của Stella rồi; sự giận dữ của cậu chàng kia chẳng thể làm ông lay chuyển sau những gì Stella đã thể hiện.
"Tôi sẵn sàng đưa ra lời giải thích cho 'cô'," ông nói với Stella, nhấn mạnh từ 'cô'.
Stella im lặng, ánh mắt quay đi nơi khác, như thể ngay cả việc nghĩ đến ông thôi cũng khiến cô thấy chán ghét.
"Nói đi, chúng tôi đang đợi đây!" Frank thốt lên với sự thẳng thắn của một cậu trai.
"Tôi đã nói rằng mình sẽ giải thích cho 'cô', cô Etheridge," Jasper nói. "Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu cô nghe tôi nói một mình."
"Cái gì!" Frank quát lên, kéo cánh tay Stella vào tay mình.
"Một mình," Jasper nhắc lại. "Điều đó sẽ tốt hơn cho cô—cho tất cả chúng ta," ông lặp lại, với một ẩn ý trong giọng nói khiến tim Stella thắt lại.
"Tôi không đời nào chấp nhận điều đó!" Frank kêu lên. "Tôi ở đây để bảo vệ cô ấy. Tôi sẽ không để cô ấy ở lại một mình với ông dù chỉ một khoảnh khắc. Ông hoàn toàn có thể giết cô ấy!"
Lúc này, lần đầu tiên, Jasper mới chú ý đến sự hiện diện của cậu trai.
"Cậu sợ rằng tôi sẽ làm hại cô ấy sao?" ông nói với một nụ cười lạnh lẽo.
Ông hiểu rõ Stella.
Cái nhếch mép lạnh lùng đó làm cô nhói lòng.
"Tôi không sợ những kẻ tôi khinh bỉ," cô nói đầy giận dữ. "Đi đi, Frank. Cậu sẽ quay lại khi tôi gọi."
"Tôi sẽ không đi đâu cả," cậu kiên quyết đáp. "Người đàn ông này—Jasper Adelstone này—đã cho thấy hắn có khả năng thực hiện một hành vi bất hợp pháp, một hành vi phạm tội, vì bắt cóc người khác là phạm pháp, và hắn đã bắt cóc chúng ta. Tôi sẽ không rời bỏ cô. Cô biết đấy," cậu hướng ánh mắt trách móc về phía Stella, "tôi chịu trách nhiệm về sự an nguy của cô."
Mặt Stella đỏ bừng, rồi lại tái đi.
"Tôi biết," cô nói bằng giọng thấp và siết chặt tay cậu. "Nhưng... nhưng... tôi nghĩ tốt hơn là mình nên nghe hắn nói. Cậu thấy đấy"—giọng cô trầm xuống và run rẩy, đến mức Jasper Adelstone không thể nghe thấy—"chúng ta đang nằm trong quyền kiểm soát của hắn; chúng ta gần như là tù nhân của hắn; và hắn sẽ không để chúng ta đi cho đến khi tôi nghe hắn nói. Thận trọng vẫn hơn. Hãy nghĩ xem, Frank, ai đang đợi chúng ta suốt thời gian này."
Frank giật mình, vẻ như chợt bị thuyết phục.
"Được rồi," cậu thì thầm. "Hãy gọi tôi ngay khi cô cần. Và nhớ nhé, nếu hắn có thái độ vô lễ—hắn có thể làm vậy đấy—hãy gọi ngay lập tức."
Rồi cậu đi về phía cửa, nhưng dừng lại và nhìn Jasper với tất cả vẻ khinh miệt và coi thường mà cậu có thể dồn hết vào gương mặt trẻ tuổi của mình.
"Tôi đi đây, ông Adelstone; nhưng hãy nhớ rằng, đó chỉ vì em họ tôi muốn thế. Ông hãy nói những gì cần nói đi, nhanh lên; và nhớ phải nói năng cho tôn trọng đấy."
Jasper điềm tĩnh và thản nhiên giữ cửa cho cậu, và Frank bước ra phòng ngoài. Ở đó, cậu đội mũ lên và tiến về phía cửa, chợt nảy ra một ý tưởng sáng suốt. Cậu sẽ lái xe đến phố Bruton và đón Lord Leycester. Nhưng khi cậu vừa chạm vào cửa, lão Scrivell đã đứng dậy khỏi chỗ ngồi và lắc đầu.
"Cửa khóa rồi, thưa cậu," lão nói.
Frank giận tím mặt.
"Ý lão là sao?" cậu quát. "Để tôi ra ngoài ngay; ngay lập tức."
Lão già nhún vai.
"Mệnh lệnh, thưa cậu; mệnh lệnh," lão nói bằng giọng khô khốc, rồi tiếp tục làm việc, bỏ ngoài tai mọi lời đe dọa, van nài và đút lót của cậu trai.
Jasper đóng cửa lại, bước ngang qua phòng, đặt tay lên một chiếc ghế và kính cẩn ra hiệu cho Stella ngồi xuống, nhưng cô không nói một lời, lùi lại một chút và vẫn đứng đó, mắt dán chặt vào gương mặt ông, đôi môi mím chặt.
Ông cúi đầu và đứng trước mặt cô, một bàn tay trắng trẻo đặt trên bàn, tay kia đút vào túi áo ghi lê.
"Cô Etheridge," ông nói chậm rãi, với vẻ nghiêm túc tột độ, "tôi cầu xin cô hãy tin rằng hành động mà tôi cảm thấy buộc phải thực hiện đã mang lại cho tôi nhiều đau đớn và buồn phiền chẳng kém gì những gì cô phải chịu đựng——"
Stella chỉ khẽ cử động tay với vẻ thiếu kiên nhẫn đầy khinh bỉ.
"Cảm xúc của ông chẳng hề quan trọng đối với tôi, ông Adelstone," cô nói một cách lạnh lùng.
"Tôi rất tiếc, tiếc đến đau đớn tận tâm can," ông nói, đôi môi run rẩy. "Những tình cảm—tình cảm tận tụy và gắn bó mà tôi dành cho cô, không còn là bí mật đối với cô nữa——"
"Tôi không thể nghe những lời này," cô nói, đầy sốt ruột.
"Vậy mà tôi buộc phải khẩn cầu," ông nói, "bởi vì tôi phải dùng chúng làm lời bào chữa cho sự tự do—sự tự do không thể tha thứ như cô hiện đang coi—mà tôi đã thực hiện."
"Đó là điều không thể tha thứ!" cô lặp lại với nỗi giận dữ bị nén lại. "Chẳng có lời bào chữa nào cả—hoàn toàn không có."
"Dẫu vậy," ông vẫn tiếp tục một cách điềm tĩnh và kiên trì, "nếu sự tận tụy của tôi ít mãnh liệt hơn, tình cảm của tôi kém chân thành và kiên định hơn, tôi đã để mặc cô tiếp tục đi trên con đường dẫn đến sự hủy hoại và thảm họa rồi."
Stella giật mình và nhìn ông đầy phẫn nộ.
Ông cử động tay, như muốn xoa dịu cơn thịnh nộ của cô.
"Tôi sẽ không giấu cô rằng tôi biết điểm đến của cô, biết cuộc hẹn của cô."
"Ông đóng vai kẻ rình mò!" cô thốt lên.
"Tôi đóng vai người giám hộ thì đúng hơn!" ông nói. "Thứ tình yêu nào, đáng thương và thụ động làm sao, nếu cứ đứng yên trong khi tương lai của đối tượng lại đang bị đe dọa!"
Stella giơ tay ra hiệu cho ông im lặng.
"Tôi không quan tâm—tôi sẽ không nghe những lời hoa mỹ của ông đâu. Chúng không làm tôi lay chuyển, ông Adelstone. Đối với sự tận tụy và—và tình cảm của ông, tôi hoàn toàn thờ ơ; tôi từ chối chấp nhận chúng. Tôi đang đợi lời giải thích của ông. Nếu ông không có gì để nói, tôi sẽ đi," và cô định bước đi.
"Khoan đã, tôi cầu xin cô, tôi khuyên cô hãy chờ."
Stella dừng lại.
"Hãy nghe tôi cho đến hết," ông nói. "Cô không cho phép tôi nhắc đến tình yêu nồng cháy vốn là cái cớ và sự bảo đảm cho những gì tôi đã làm. Được thôi. Tôi sẽ không nói về nó nữa, nếu tôi có thể kiểm soát bản thân để không làm vậy. Tôi sẽ nói về chính cô và—và về kẻ đang âm mưu hủy hoại cuộc đời cô."
Stella mở miệng định nói nhưng rồi thôi, chỉ nở một nụ cười khinh bỉ không thương tiếc.
"Tôi đang nói đến Lord Leycester Wyndward," Jasper Adelstone nói, cái tên rời khỏi môi ông như thể mỗi từ ngữ đều là cực hình.
"Đúng là Lord Leycester đã đề nghị cô gặp hắn tại một nơi ở London—tại căn hộ của hắn ở phố Bruton, phải không? Đúng là hắn đã nói với cô rằng hắn đã sẵn sàng cưới cô làm vợ!"
"Và ông sẽ nói đó là lời nói dối, rồi yêu cầu tôi tin ông—tin ông thay vì tin hắn!" cô ngắt lời, với một tràng cười sắc lẹm như roi quất vào mặt ông.
"Không," ông nói; "tôi thừa nhận rằng điều đó có thể là thật—tôi nghĩ rằng có khả năng điều đó là thật; thế nhưng, cô thấy đấy, tôi đã vượt qua cơn thịnh nộ của cô và, tệ hơn nhiều, là sự khinh miệt của cô, để ngăn cản hắn."
"Chỉ là tạm thời," cô nói, gần như thì thầm—"chỉ là tạm thời, trong một thời gian ngắn. Tôi e rằng, ông Adelstone, hắn sẽ đòi bồi thường, một sự bồi thường nặng nề từ tay ông vì đã 'ngăn cản' như vậy."
Dù có phải đánh đổi mạng sống, cô cũng không thể kìm nén lời đe dọa đó.
"Tôi không sợ Lord Leycester, hay bất kỳ gã đàn ông nào," ông nói. "Nơi nào có cô, tôi chỉ sợ duy nhất—chính cô."
"Ông có định đưa ra lời giải thích cho tôi không, thưa ông?" cô thúc giục.
"Tôi đã bước vào giữa hắn và con mồi của hắn," ông tiếp tục, vẫn giữ giọng nghiêm trọng, "bởi vì tôi nghĩ, tôi hy vọng, rằng nếu có thời gian, dù chỉ là vào giây phút cuối cùng, cô sẽ nhìn thấy nguy hiểm đang chờ đợi phía trước và lùi bước."
"Cảm ơn!" cô nói đầy khinh bỉ—"đó là lời giải thích của ông. Sau khi đã nói xong, làm ơn hãy mở cửa cho tôi đi."
"Khoan đã!" ông nói, và lần đầu tiên giọng ông lạc đi, lộ rõ dấu hiệu của cơn bão đang gào thét bên trong. "Khoan đã, Stella—tôi cầu xin, tôi khẩn cầu cô! Hãy nghĩ xem, hãy cân nhắc dù chỉ một khoảnh khắc về cái kết cục mà cô đang dấn thân vào! Gã đó đề nghị—hắn ta thật táo tợn khi đề nghị—một cuộc bỏ trốn lén lút, một cuộc hôn nhân bí mật; hắn coi cô như thể cô không xứng đáng làm vợ hắn, như thể cô chỉ là bụi bẩn dưới chân hắn! Cô có nghĩ, cô có dám, trong khi bị lu mờ bởi niềm đam mê nhất thời, cô có dám hy vọng rằng bất cứ điều tốt đẹp nào có thể nảy sinh từ một cuộc hôn nhân như vậy, rằng bất kỳ hạnh phúc nào có thể đến sau một đám cưới đáng xấu hổ đó không? Cô có dám hy vọng rằng tình yêu của gã đàn ông này—tình yêu!—thứ tình yêu không dám đối mặt với sự giận dữ và khinh miệt tạm thời từ gia đình hắn, có thể đủ mạnh mẽ để kéo dài suốt cả cuộc đời? Hãy nghĩ đi, Stella! Hắn đã xấu hổ về cô rồi; hắn, người thừa kế của Wyndward, xấu hổ khi phải công khai cô là cô dâu của mình trước thế giới. Hắn phải hạ thấp và làm nhục cô bằng một buổi lễ bí mật. Tình yêu của hắn so với tình yêu của tôi thì là gì—so với tình yêu của tôi?" và trong sự xúc động dữ dội của khoảnh khắc đó, ông đặt tay lên cánh tay cô và giữ lại.
Với một sự khinh miệt dữ dội, giận dữ, điều mà không ai quen biết Stella Etheridge từng nghĩ cô có thể làm được, cô hất tay ông ra và đối mặt với ông, gương mặt xinh đẹp trở nên đáng yêu trong sự khinh miệt và giận dữ.
"Im lặng!" cô thét lên, lồng ngực phập phồng, ánh mắt tóe lửa. "Ông—ông thật hèn hạ! Ông dám nói như vậy với tôi, một cô gái yếu đuối, không tự vệ nổi, người mà ông đã gài bẫy để ép phải lắng nghe mình! Tôi thách ông dám thốt ra những lời đó trước mặt hắn—hắn, người đàn ông mà ông đang bôi nhọ và vu khống. Ông nói về tình yêu; ông chẳng biết tình yêu là gì đâu! Ông nói về sự xấu hổ..." cô dừng lại, từ ngữ đó dường như khiến cô nghẹn lời. "Sự xấu hổ," cô lặp lại, cố lấy lại hơi thở và sự bình tĩnh; "ông không biết nó là gì đâu. Để tôi nói cho ông nghe nhé? Tôi chưa bao giờ cảm thấy xấu hổ cho đến tận bây giờ; tôi cảm thấy xấu hổ ngay lúc này, vì tôi đã đủ yếu đuối để nán lại và lắng nghe ông! Thật đáng xấu hổ khi tay ông đã chạm vào tôi! Thật đáng xấu hổ khi tôi lại lắng nghe những lời thề thốt tình yêu của ông—tình yêu! Ông nói về sự xấu hổ mà hắn sẽ mang đến cho tôi! Được thôi—hãy nghe cho rõ đây!—nếu sự xấu hổ đó có xảy ra với tôi từ tay hắn, tôi cũng sẽ sẵn lòng đón nhận, vâng, chào đón nó, còn hơn là nhận lấy từ ông tất cả danh dự mà ông có thể ban phát! Ông nói rằng tôi đang đi đến chỗ hủy hoại và bất hạnh! Thì đã sao; tôi chấp nhận lời của ông—để làm ông im miệng, hãy biết từ chính miệng tôi rằng tôi thà chịu đựng sự xấu hổ và khốn khổ đó với hắn, còn hơn là nhận lấy hạnh phúc và danh dự với ông. Tôi đã—tôi đã," cô thở hổn hển, "nói đủ rõ ràng chưa?" và cô nhìn xuống ông bằng sự khinh miệt đầy mãnh liệt. Ông tái nhợt, tái như người chết, hai tay buông thõng bên hông, siết chặt và nóng hổi; lưỡi ông như dính chặt vào vòm miệng, khiến việc nói năng trở nên bất khả thi.
Sự khinh miệt của cô quất vào người ông; từng lời nói rơi xuống như tiếng quất của một chiếc roi da, cắt sâu vào tim ông; và suốt lúc đó, ánh mắt ông vẫn dán chặt vào mắt cô với sự van nài đau đớn.
"Hãy tha cho tôi," cuối cùng ông thốt lên, giọng khản đặc. "Hãy tha cho tôi! Tôi đã cố gắng tha cho cô!"
"Ông—tha cho tôi!" cô đáp lại với một tiếng cười khẩy đầy coi thường.
"Đúng," ông nói, liếm đôi môi khô khốc, "tôi đã cố gắng tha cho cô! Tôi đã thử dùng lý lẽ, van nài, tất cả đều vô ích! Bây giờ—bây giờ cô ép tôi phải dùng đến vũ lực!"
Cô liếc nhìn cánh cửa, mặc dù cô dường như biết theo bản năng rằng ông không có ý dùng vũ lực thể xác.
"Tôi đã có thể cứu cô mà không cần đến bước cuối cùng này," ông nói, chậm rãi, gần như không thể nghe thấy. "Tôi yêu cầu cô hãy nhớ điều này trong tương lai. Rằng cho đến khi cô khước từ mọi nỗ lực của tôi nhằm xoay chuyển mục đích của cô—cho đến khi cô quất vào tôi bằng sự khinh miệt và coi thường của cô, tôi mới dùng đến vũ khí cuối cùng này. Nếu trong việc sử dụng nó—dù tôi cố dùng một cách khoan dung nhất có thể—mà nó quay lại làm cô tổn thương, hãy ghi nhớ điều này, rằng phải đến tận cùng tôi mới chĩa nó vào cô!"
Stella đưa tay lên môi; chúng đang run rẩy vì kích động.
"Tôi sẽ không nghe thêm một lời nào nữa," cô nói. "Tôi chẳng bận tâm đến lời đe dọa của ông—đây chính là một lời đe dọa——"
"Đó là một lời đe dọa," ông nói với vẻ điềm tĩnh chết người.
"Cũng như tôi chẳng bận tâm đến lời van nài của ông. Ông không thể làm hại tôi."
"Không," ông nói; "nhưng tôi có thể làm hại những người cô yêu thương."
Cô mỉm cười và bước về phía cửa.
"Khoan đã," ông nói. "Vì lợi ích của họ, hãy ở lại và nghe tôi nói đến cùng."
Cô dừng lại.
"Cô nói về sự xấu hổ," ông nói, "và coi nó chẳng là gì cả. Cô không biết nó nghĩa là gì, và—và—tôi quên mất những lời lẽ khủng khiếp nào đã vấy bẩn đôi môi cô. Nhưng còn những người khác, những người cô yêu thương, đối với họ, xấu hổ có nghĩa là cái chết—tệ hơn cả cái chết."
Cô nhìn ông với một nụ cười đầy vẻ khinh bỉ và hoài nghi. Cô không tin một lời nào về lời đe dọa mơ hồ đó, không một lời nào.
"Tin tôi đi," ông nói, "có một nỗi nhục nhã đang treo lơ lửng trên đầu những người cô yêu thương, một nỗi nhục nhã chí mạng và khủng khiếp tựa thanh gươm treo trên đầu Damocles. Nó được giữ bởi một sợi chỉ mảnh mà chỉ mình tôi, và chỉ một mình tôi thôi, mới có thể cắt đứt. Chỉ cần cô nói một lời, tôi có thể gạt bỏ nỗi nhục nhã đó. Nếu cô quay lưng với tôi để đến với hắn—đến với hắn—tôi sẽ cắt đứt sợi chỉ và thanh gươm sẽ rơi xuống!"
Stella cười đầy khinh miệt.
"Ông nhầm nghề rồi," cô nói. "Ông sinh ra để làm diễn viên thì đúng hơn, ông Adelstone. Tôi tiếc rằng mình không còn thời gian để lãng phí cho những màn kịch của ông nữa. Cho phép tôi đi."
"Đi đi, vậy thì," ông nói, "và sự khốn cùng của những người thân yêu đối với cô sẽ nằm trong tay cô, vì chính cô đã gây ra nó, không phải tôi! Đi đi! Nhưng hãy ghi nhớ lời tôi, trước khi cô kịp đến chỗ gã đàn ông đã gài bẫy cô, sự nhục nhã đó sẽ ập xuống; một sự nhục nhã cay đắng đến mức nó sẽ mở ra như một vực thẳm giữa cô và hắn; một vực thẳm mà không thời gian nào có thể bắc cầu qua được."
"Đó—đó là lời nói dối!" cô thì thầm, ánh mắt dán chặt vào gương mặt trắng bệch của ông, nhưng cô khựng lại và không bước đi nữa.
Ông cúi đầu.
"Không," ông nói, "đó là sự thật, một sự thật khủng khiếp và đáng xấu hổ. Cô sẽ nán lại và lắng nghe chứ?"
Cô nhìn ông một lúc trong im lặng.
"Tôi sẽ đợi năm phút—chỉ năm phút thôi," cô nói, và chỉ tay vào chiếc đồng hồ. "Và tôi cảnh báo ông—chính tôi là người cảnh báo ông lúc này—rằng tôi sẽ không dùng bất kỳ lời nào để cố che đậy cho ông khỏi hình phạt sẽ ập đến vì lời nói dối này."
"Tôi bằng lòng," ông nói, và có một điều gì đó trong giọng điệu lạnh lùng, đầy vẻ chiến thắng chắc chắn đó đã đâm thấu vào tim cô.
