Jasper Adelstone đang yêu.

Phải mất một thời gian hắn mới chịu thừa nhận điều đó, thậm chí là với chính mình, bởi hắn vốn tự hào về sự miễn nhiễm của bản thân trước mọi cung bậc của ái tình.

Không biết bao nhiêu lần, hắn từng mua vui cho bản thân và những người bạn thân cận bằng cách chế giễu tình cảnh của những kẻ yếu đuối để cho bản cảm xúc mà hắn gọi là thứ tình cảm hèn mọn và đáng khinh dành cho phái nữ cuốn đi.

Hắn thường nói, hôn nhân hoàn toàn là một thương vụ kinh doanh. Một người đàn ông chỉ kết hôn khi bắt buộc phải thế, và khi đó, mục đích duy nhất là để nâng cao địa vị của mình. Còn về tình yêu hay những thứ đại loại thế—chà, đó là một quan niệm lỗi thời—một huyền thoại đã lụi tàn; ít ra thì nó quá ngớ ngẩn đối với một người có óc thực tế—ví như một kẻ như Jasper Adelstone. Hắn từng thấy vô số phụ nữ xinh đẹp và luôn được họ đón tiếp niềm nở. Hắn ưa nhìn, suýt chút nữa là đẹp trai, và quả thực đã thế nếu hắn trút bỏ được cái nhìn sắc lạnh, gian xảo trong đôi mắt nhỏ; hơn nữa hắn lại thông minh và tài giang. Ai cũng nghĩ hắn chính là kiểu đàn ông dễ gục ngã trước tiếng gọi ái tình; thế nhưng hắn vẫn kiên định với nguyên tắc của mình, âm thầm tiến bước trên con đường thành công, với nụ cười lạnh lẽo luôn trực sẵn dành cho tất cả mọi người, nhưng trong tim lại chẳng hề có lấy một chút ấm áp dành riêng cho ai.

Vậy mà giờ đây! Phải, hắn đang yêu—yêu sâu sắc, mù quáng và bồng bột chẳng khác nào một tên học sinh choai choai.

Điều này thật phiền phức làm sao! Mọi chuyện sẽ vẫn phiền phức nếu đối tượng của hắn là một tiểu thư thừa kế hay một quý cô có tước hiệu mà thâm tâm hắn từng định sẽ cưới, miễn là hắn kết hôn; bởi hắn vẫn thích đạt được tham vọng của mình hơn là vướng vào những chuyện yêu đương rắc rối và bất tiện.

[113]

Nhưng trớ trêu thay, cô gái đã khơi gợi trong lòng hắn thứ tình cảm bồng bột và bất chấp lý trí ấy lại chẳng phải là một tiểu thư thừa kế hay cành vàng lá ngọc nào cả, điều đó khiến hắn vô cùng chướng tai gai mắt.

Cô chẳng là gì cả—chỉ là cháu gái của một họa sĩ vô danh! Cô thậm chí còn chẳng thuộc tầng lớp thượng lưu!

Cưới cô chẳng đem lại lợi lộc gì, hoàn toàn chẳng có gì. Cô không thể giúp hắn tiến lên dù chỉ một bước trên con đường danh vọng. Vào buổi tối đầu tiên gặp Stella, khi vẻ đẹp và trên cả sắc đẹp ấy là sức hút khó tả từ sự tươi trẻ, trong sáng rạng ngời của cô khiến hắn choáng váng và chấn động, hắn đã tự chất vấn bản thân rất nghiêm túc.

"Jasper," hắn tự nhủ, "hy vọng mày không làm trò hề cho thiên hạ! Cô ta hoàn toàn không cùng đẳng cấp với mày. Cô ta chỉ là một cô gái xinh đẹp; mày đã gặp hàng chục, hàng trăm người xinh đẹp thế này hoặc hơn thế; và cô ta chẳng là ai cả! Ồ không, mày sẽ không làm trò hề đâu—mày sẽ quay lại thành phố vào sáng mai."

Nhưng hắn đã không quay về thành phố; thay vào đó, hắn bước vào nhà kính ở nhà xứ, bó một bó hoa mang đến ngôi nhà nhỏ, và càng lún sâu hơn vào vũng lầy ngớ ngẩn, theo cách gọi của chính hắn.

Tuy nhiên, ngay cả lúc đó vẫn chưa phải là quá muộn. Hắn vẫn có thể thoát ra nếu đánh thức bản tính ích kỷ và nghĩ đến mọi tham vọng của mình; nhưng ngặt nỗi Stella lại khơi dậy được một thứ còn mạnh mẽ hơn cả tình yêu bồng bột trong hắn—đó là lòng tự cao tự đại.

Cô thực sự dám đứng lên bênh vực Lord Leycester Wyndward!

Đó suýt chút nữa là đòn chí mạng do chính Stella vô tình giáng xuống, và hắn bỏ đi trong lòng sục sôi sự ghen tuông mới nhen nhóm.

Nhưng giọt nước tràn ly cuối cùng bóp nghẹt mọi quyết định sáng suốt của hắn chính là cuộc gặp gỡ giữa Stella và Lord Leycester trong khu rừng ven sông, cùng với hành động tấn công hắn của Lord Leycester.

Khoảnh khắc ấy—khoảnh khắc hắn nằm trên mặt đất ngước nhìn gương mặt tối tăm, đẹp trai, giận dữ và có phần khinh miệt của vị tước gia trẻ tuổi—Jasper Adelstone đã thề.

Hắn thề rằng dù chuyện gì xảy ra đi nữa, bằng mọi thủ đoạn, dù chính minh hay tiểu nhân, hắn cũng phải có được Stella.

Hắn thề sẽ cướp cô khỏi tay vị lãnh chúa trẻ tuổi ngạo mạn và nóng tính kẻ dám quật ngã hắn, Jasper, xuống bụi đất và lăng mạ hắn.

Chút tình cảm ít ỏi hắn dành cho cô bất ngờ bùng lên thành ngọn lửa ghen tuông dữ dội, và trên đường cưỡi ngựa trở về nhà xứ, hắn lặp lại lời thề đó mấy bận, lập tức bắt đầu rảo mắt tìm kiếm phương cách thực hiện mà không chần chừ dù chỉ một giờ.

Jasper Adelstone không phải kẻ ngốc, dẫu hắn có tự phụ đến đâu, và hắn thừa biết những bất lợi khổng lồ nếu Lord Leycester thực sự có ý với Stella; hắn biết Leycester nắm giữ những lợi thế đáng sợ nhường nào—mọi con át chủ bài đều nằm trong tay đối phương. Hắn ta đẹp trai, nổi danh, có tước vị, giàu có—một kẻ theo đuổi mà những nhân vật quyền quý nhất xứ cũng phải đắn đo suy nghĩ trước khi từ chối.

Hắn cũng láng pháng đoán ra rằng Stella đã đem lòng yêu Leycester; [114] hắn từng chứng kiến gương mặt cô hướng về vị tước gia trẻ—từng nghe giọng nói của cô khi cô cất lời với hắn ta.

Hắn nghiến chặt hàm giận dữ khi nghĩ đến sự khác biệt trong cách cô nói chuyện với hắn và với Leycester.

"Nhưng rồi cô ta sẽ phải nói chuyện với ta, phải nhìn ta bằng ánh mắt đó trước khi trò chơi kết thúc," hắn tự thề với lòng. "Ta có thể chờ đợi thời cơ; nó sẽ tới, và ta biết cách tận dụng nó. Đồ khốn kiếp! Phải, giờ thì ta đã quyết. Ta sẽ cướp nó từ tay hắn."

Đó là một quyết định táo bạo, liều lĩnh; nhưng bản thân Jasper vốn dĩ vừa táo bạo vừa liều lĩnh theo cách nguy hiểm nhất, đó là sự lạnh lùng, tính toán của một kẻ gian xảo và vô lương tâm.

Hắn thông minh—thực sự thông minh; hắn đã gặt hái nhiều thành công và tự tay tạo dựng những thành công ấy bằng chính nỗ lực của mình. Dù tuổi đời còn trẻ, tên tuổi của hắn bắt đầu được nhắc đến nhiều. Khi gặp những rắc rối lớn trong lĩnh vực pháp lý của hắn, mọi người đều tìm đến hắn, chắc chắn sẽ tìm thấy một con người điềm tĩnh, tháo vát và có năng lực.

Văn phòng của hắn trong khu phố lưu giữ cả một bảo tàng bí mật—những bí mật về những nhân vật có vai vế và địa vị, những người vốn được cho là hoàn toàn trong sạch, không vướng bận bất kỳ góc khuất tăm tối nào.

Mọi người tìm đến hắn khi họ sa lầy vào những rắc rối xã hội; khi họ nợ nần ngập đầu; khi họ muốn ly hôn, hoặc khi họ lo lắng che đậy một bí mật nào đó mà việc bị phơi bày sẽ kéo theo sự ô nhục và hổ thẹn, và Jasper Adelstone luôn sẵn sàng với những lời khuyên sắc sảo, hay tuyệt vời hơn là những mưu mô, kế sách tinh vi.

Phải, hắn là một kẻ thành công, và hiếm khi thất bại—hầu như chưa từng—đến mức hắn hoàn toàn tự tin vào vụ việc lần này.

"Tôi đã luôn làm rất tốt cho người khác," hắn nghĩ. "Tôi từng giành chiến thắng trong những vấn đề hóc búa cho thiên hạ; giờ thì tôi sẽ tự mình đảm nhận vụ rắc rối này."

Hắn trở về nhà xứ và trầm ngâm suy tính, gợi nhớ lại tất cả những gì hắn biết về già Etheridge. Rất ít ỏi, và ngài mục sư cũng chẳng thể cho hắn biết thêm điều gì ngoài những gì hắn đã rõ.

James Etheridge sống như một kẻ ẩn dật, dường như không có bạn bè hay họ hàng nào ngoại trừ Stella; chẳng ai hay biết gì về quá khứ của ông. Ông đã đến thung lũng yên tĩnh này từ vài năm trước và lập tức định cư theo lối sống hiển hiện trước mắt mọi người.

"Ông ta đã, hoặc đang, kết hôn chưa?" Jasper hỏi.

Mục sư nghĩ là chưa.

"Tôi không rõ," ông đáp. "Chắc chắn là ông ấy không kết hôn ở đây rồi. Tôi nghĩ chẳng ai biết gì về ông ta cả."

Và Jasper đành phải hài lòng với câu trả lời đó. Suốt cả ngày hôm sau, sau cuộc chạm trán với Stella và Leycester, hắn lang thang khắp các đồng cỏ với hy vọng gặp lại cô, nhưng bất thành. Hắn biết mình nên có mặt ở London, nhưng lại không tài nào dứt ra nổi.

Cánh tay hắn hơi ê ẩm, dù chẳng có vấn đề gì nghiêm trọng, hắn vẫn băng bó lại và treo lủng lẳng bằng một chiếc khăn đeo, giải thích với mục sư rằng mình ngã ngựa.

[115]

Rồi hắn nghe tin về buổi tiệc ở dinh thự Hall, vừa nghiến răng vì đố kỵ và căm hận, hắn vừa lẻn ra con ngõ nhỏ để quan sát Stella xuất hiện.

Trong mắt hắn, cô càng trở nên bội phần xinh đẹp kể từ khi hắn thề phải chiếm đoạt cho bằng được, và hắn lang thang khắp ngõ hẻm lẫn đồng cỏ để nghĩ về cô, và nghĩ cả về Lord Leycester suốt buổi tối hôm đó, chờ đợi cô trở về chỉ để ngắm nhìn một cái.

Vận may ưu ái ban cho hắn nhiều hơn là một cái nhìn, bởi trong lúc hắn đang đợi, cậu nhân viên bưu điện đi qua ngõ, và Jasper, chẳng tốn mấy công sức, đã thuyết phục được cậu ta giao lại bức điện tín cho mình.

Tôi rất tiếc phải nói rằng Jasper đã vô cùng cám dỗ muốn mở bức điện tín đó ra, và nếu hắn cưỡng lại được sự cám dỗ ấy, thì đó không phải vì sự cắn rứt lương tâm, mà bởi hắn nghĩ việc đó chẳng đáng chút nào.

J"Đó chỉ là một đơn đặt tranh nào đó thôi," hắn tự nhủ. "Người ta đâu có liên lạc bí mật bằng điện tín trừ khi dùng mật mã."

Thế nên hắn đã giao lại nó mà không bóc ra như chúng ta đã biết, nhưng khi nghe thấy tiếng thốt lên bất ngờ của ông lão, hắn vô cùng hối hận vì đã không mở nó ra xem.

Khi chia tay Stella ở cổng, hắn bước đi dọc ngõ, nhưng chỉ đi đến đoạn khuất tầm nhìn rồi quay lại ẩn mình dưới bóng rặng cây để chờ đợi.

Hắn có thể nhìn thấu vào xưởng vẽ, thấy ông lão ngồi trên ghế với tấm lưng còng vì đau khổ; và bóng dáng thanh tú của Stella đang quẩn quanh bên ông.

"Chắc chắn có điều gì đó đáng giá trong bức điện tín ấy," hắn lầm bầm. "Thật ngu ngốc khi tôi lại không tìm hiểu nó. Giờ ông ta sẽ làm gì đây?"

Hắn tự vấn trong lúc vẫn tiếp tục quan sát, và những chuyển động của ông lão hiện rõ mồn một qua khung cửa sổ sáng đèn—bởi Stella vội vã khép tấm rèm muslin quá sơ sài—đã mang lại câu trả lời.

"Ông ta chuẩn bị lên thành phố," hắn lầm bầm.

Hắn biết có chuyến tàu chợ sớm và chắc mẩm ông lão sẽ đi chuyến đó.

Liếc nhanh đồng hồ, hắn đội lại mũ ngay ngắn, rút cánh tay ra khỏi băng treo và chạy thục mạng về phía nhà xứ; bước vào từ cửa phụ lên phòng mình, hắn vớ lấy chiếc túi đựng vài tài liệu, cầm theo áo khoác cùng ô, rồi để lại mảnh giấy trên bàn ăn với nội dung rằng mình có việc gấp phải lên thành phố, liền hướng thẳng ra ga tàu.

Vì không muốn bị phát hiện, hắn nấp vào chỗ khuất chờ đợi, và chỉ vài phút sau đã được đền đáp bằng sự xuất hiện của ông Etheridge.

Ngoài họ ra chẳng có ai ở nhà ga, và Jasper chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc tránh mặt ông lão. Một nhân viên nhà ga ngái ngủ đi lại dọc sân ga, ngáp ngắn ngáp dài và lúc lắc chiếc đèn lồng, và Jasper quyết định hắn sẽ chẳng bận tâm mua vé làm gì.

Tàu tới, ông Etheridge bước lên một toa hạng nhất, [116] còn Jasper, chờ đến giây phút cuối cùng mới lao vút lên một toa ở tận cuối đoàn tàu.

"Cứ mặc kệ vé đi," hắn nói với nhân viên nhà ga. "Tôi sẽ trả tiền ở bến đến."

Đó là chuyến tàu tốc hành từ Wyndward, và Jasper, kẻ thừa biết cách tự chăm lo cho bản thân, kéo rèm che kín, rút chiếc mũ du lịch từ trong túi ra, cuộn tròn người lại rồi chìm vào giấc ngủ, trong khi ông lão, cách đó mấy toa tàu, ngồi với mái đầu bạc cúi gục trong nỗi buồn tủi và suy tư không sao chợp mắt.

Khi tàu đến ga cuối, Jasper tỉnh dậy sau một giấc ngủ sảng khoái, vén rèm nhìn ông Etheridge bước xuống, đợi cho đến khi ông tiến lại phía hàng taxi, rồi lùi xấp ngầm bám theo sát nút, nghe ông giục tài xế lái xe đến khách sạn King's, Covent Garden.

Ngay sau đó, Jasper gọi một chiếc taxi khác chở về quảng trường nơi đặt văn phòng của mình, trả tiền rồi đứng nhìn chiếc xe bò khuất tầm mắt, sau đó leo lên cầu thang dẫn đến những cánh cửa xếp dọc theo hành lang hẹp và tối tăm.

Trên một trong những cánh cửa đó có khắc tên hắn bằng những chữ cái màu đen; hắn dùng chìa khóa mở cửa, quẹt diêm thắp sáng ngọn nến đặt trên gờ tường, rồi bước vào căn phòng nhỏ vốn dùng làm phòng làm việc cho thư ký kiêm phòng chờ của khách.

Nối tiếp căn phòng này qua một cánh cửa bọc nỉ xanh là phòng làm việc riêng của hắn, phía sau còn có thêm mấy căn phòng nữa: một phòng sinh hoạt, một phòng ngủ, và sâu hơn là một căn phòng nhỏ hơn nữa.

Hắn bước vào đây, giơ cao ngọn nến để ánh sáng hắt lên người một kẻ đang cuộn tròn trên chiếc giường nhỏ.

Đó là một người đàn ông rất gầy gò, với khuôn mặt mỏng như giấy da, mái tóc cắt ngắn sát da đầu mà người ta thường gọi một cách mơ hồ là tóc màu hạt dẻ.

Đây chính là tay thư ký, kẻ sai vặt kiêm nô lệ của Jasper. Hắn chính là kẻ ngồi ở căn phòng ngoài tiếp đón khách khổng tìm, đưa họ vào gặp Jasper hoặc dùng đủ lý do để từ chối.

Hắn là một kẻ có ngoại hình kỳ lạ, chẳng có độ tuổi hay nét đặc trưng nào rõ rệt. Vài người bạn của Jasper thường tò mò không biết hắn vớ được gã này ở đâu, nhưng Jasper luôn lảng tránh hoặc đùa cợt cho qua, vì thế quá khứ của Scrivell vẫn luôn là một ẩn số.

Việc hắn là một người phục vụ tận tụy và không biết mệt mỏi là điều ai cũng thấy rõ; trước mặt Jasper, hắn dường như chỉ sống để tuân lệnh và đoán trước mọi mong muốn của chủ nhân. Giờ đây, chỉ vừa chạm nhẹ vào tay Jasper, gã đã giật mình ngồi bật dậy, lấy tay che mắt tránh ánh sáng và trân trân nhìn Jasper đầy chờ đợi.

"Tỉnh rồi chứ, Scrivell?" Jasper hỏi.

"Vâng, thưa ngài, tỉnh hẳn rồi ạ," gã đáp, trông quả thực giống như đã túc trực suốt nhiều giờ qua.

"Tốt lắm. Ta có việc cần ngươi. Dậy, thay đồ rồi sang phòng bên cạnh. Ta để lại nến cho."

"Ngài không cần để lại đâu ạ," gã đáp. "Tôi nhìn thấy mà."

Jasper gật đầu.

[117]

"Ta tin là ngươi nhìn được—giống loài mèo ấy," hắn nói và cầm theo cây nến.

Chỉ vài phút sau—chỉ rất nhanh sau đó—cánh cửa mở ra và Scrivell bước vào.

Gã trông gầy gò và hốc hác đến nao lòng, mặc một bộ đồ đen cũ kỹ nhưng vẫn lịch sự, suýt chút nữa bị lầm tưởng là một ông già nếu không có ánh mắt sắc sảo, lanh lợi cùng mái tóc màu cát chẳng hề điểm sợi bạc nào.

Jasper đang ngồi trước bàn trang điểm bóc dở những bức thư mang từ phòng bên sang.

"À, ngươi đây rồi," hắn nói. "Ta muốn ngươi ra ngoài một chuyến."

Scrivell gật đầu.

"Ngươi có biết khách sạn King's ở Covent Garden không?" Jasper hỏi.

"King's ư? Thưa, biết ạ."

"Được rồi, ta muốn ngươi đến đó."

Hắn ngừng lại, nhưng lẽ ra hắn phải biết gã này sẽ chẳng bao giờ biểu lộ sự ngạc nhiên.

"Vâng, thưa ngài," gã đáp, thản nhiên như thể Jasper vừa bảo mình đi ngủ tiếp.

"Ta muốn ngươi tới đó và canh chừng hộ ta. Có một vị khách vừa đi xe đến đó, là một ông lão, hơi còng lưng, tóc dài màu bạc trắng. Hiểu chứ?"

"Tôi hiểu," gã điềm tĩnh đáp.

"Có lẽ ông ta sẽ ra ngoài đầu tiên, từ rất sớm. Ta muốn biết ông ta đi đâu."

"Chỉ nơi đầu tiên ông ta đến thôi sao ạ?" gã hỏi.

Jasper chần chừ.

"Cứ theo dõi ông ta nói chung cho đến, giả sử là một giờ đi, rồi quay lại báo cho ta. Ta muốn nắm rõ mọi di chuyển của ông ta, hiểu chưa, Scrivell!"

"Tôi hiểu thưa ngài," gã đáp. "Có tên tuổi gì không ạ?"

Jasper ngập ngừng giây lát, và một chút hồng thoáng hiện trên mặt hắn. Không hiểu sao hắn lại cảm thấy một sự miễn cưỡng kỳ lạ khi phải thốt lên cái tên ấy—tên cô; nhưng rồi hắn cũng vượt qua.

"Có, Etheridge," hắn đáp gọn lỏn, "nhưng điều đó không quan trọng lắm. Cố đừng hỏi han gì ở khách sạn hay bất cứ đâu nếu có thể."

"Rõ thưa ngài," gã đáp rồi lặng lẽ quay người rời khỏi phòng.

Stella, khi ấy đang mơ mộng trong ngôi nhà nhỏ bên những đồng cỏ thơm ngát và dòng sông róc rách, làm sao có thể ngờ rằng những sợi tơ đầu tiên trong tấm lưới mà Jasper Adelstone đang giăng ra để bẫy cô lại được bắt đầu dệt nên vào đêm hôm đó trong căn phòng u ám ở Lincoln's-inn.

Và Phu nhân Wyndward, khi trằn trọc không ngủ được và vô vọng tìm cách ngăn chặn hậu quả từ cơn "mê muội" của con trai dành cho cháu gái họa sĩ, cũng chẳng thể ngờ rằng một bộ óc tinh ranh và vô lương tâm hơn đã bắt tay vào hành động theo cùng một hướng từ lâu.