Jasper thay quần áo rồi lên giường ngủ say như một kẻ có cái đầu lạnh đặc trưng vẫn thường ngủ, trong khi Scrivell đang đứng ở góc phố tại Covent Garden, hai tay đút túi quần và ánh mắt dán vào lối vào của khách sạn King's Hotel. Hơn chín giờ một chút, Jasper thức dậy, tắm giặt, thay đồ, ra ngoài ăn sáng, rồi ngồi vào bàn làm việc, và hoàn toàn quên mất — thực sự quên mất — rằng trên đời này có một cá nhân tên là Stella Etheridge.

Đó chính là bí quyết thành công của hắn: khả năng tập trung toàn bộ tâm trí vào một mục đích duy nhất mà gạt bỏ hoàn toàn mọi thứ khác.

Một vài vị khách ghé qua có việc công, và Jasper chỉ cần dùng một sợi dây thép để kéo lơi then cửa mà không hề đứng lên.

Khoảng mười hai giờ rưỡi, có tiếng gõ cửa. Jasper mở cửa và một quý ông trẻ tuổi, cao ráo, ăn mặc thời trang bước vào.

Đó chính là Đại úy Halliday, một trong những vị khách tại Wyndward Hall vào đêm đầu tiên chúng ta đặt chân đến đó.

Đại úy Halliday là một tay chơi sành sỏi chốn thị thành; một kẻ từng giàu có nhưng đã rất nỗ lực để tự làm mình nghèo đi — và suýt chút nữa thì thành công. Anh ta là gương mặt quen thuộc tại một câu lạc bộ trác táng, nơi những ván bài sát phạt lớn là trò giải trí chính.

Jasper quen biết anh ta qua giao tế xã hội, liền đứng dậy — một việc mà hắn hiếm khi làm — để bắt tay.

— Anh khỏe chứ? — hắn vừa nói vừa ra hiệu mời vị khách ngồi xuống. — Tôi có thể giúp gì cho anh?

Những người quen đều hiểu rằng thời gian của Jasper chính là tiền bạc, và họ rất tôn trọng những giờ phút hắn dành cho công việc.

Đại úy Halliday mỉm cười.

— Anh lúc nào cũng đi thẳng vào vấn đề, Adelstone, — anh ta đáp. — Đúng vậy, tôi muốn xin một ít lời khuyên.

Jasper ngồi xuống, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối; đó là đôi bàn tay trắng trẻo và được chăm sóc rất kỹ lưỡng.

— Hy vọng tôi có thể giúp được anh. Chuyện gì thế?

— À, nghe này, — viên đại úy nói, — anh không phiền nếu tôi hút thuốc chứ? Tôi luôn nói chuyện trôi chảy hơn khi được hút thuốc.

— Không sao cả — tôi thích thế, — Jasper nói.

— Nhưng còn những khách hàng nữ thì sao? — viên đại úy hỏi, mí mắt hơi nheo lại trông có vẻ giống như đang nháy mắt.

— Tôi nghĩ họ không bận tâm đâu, — Jasper đáp. — Họ thường quá bận rộn với công việc của chính mình để mà để ý. Cần lửa không? — vừa nói hắn vừa đưa ra cây nến sáp thường đặt trên bàn để đóng dấu thư.

Viên đại úy thong thả châm thuốc. Rõ ràng là vấn đề anh ta cần tư vấn khá tế nhị và chỉ có thể tiếp cận một cách hết sức từ tốn.

— Nghe đây! — anh ta mở đầu. — Tôi đến vì một chuyện có phần oái ăm.

Jasper mỉm cười. Không hiếm khi khách hàng tìm đến hắn vì tiền, và cũng không hiếm lần hắn xoay xở lo được cho họ — tất nhiên là thông qua một người bạn nào đó, luôn luôn là một người bạn "trên Thành phố", kẻ đòi hỏi và thu về một khoản lãi suất khá nặng.

Jasper mỉm cười, tự hỏi vị đại úy muốn vay bao nhiêu, và liệu cho vay có an toàn không.

— Chuyện gì vậy? — hắn hỏi.

— Anh có biết quán Rookery không? — viên đại úy hỏi.

Jasper gật đầu.

— Tôi có đến đó tối hôm trước — e rằng tối nào tôi cũng có mặt ở đó, — anh ta nói thêm; — nhưng tôi đang muốn nhắc đến đêm trước hôm qua cơ——

— Vâng, — Jasper nói, ngầm ý muốn thúc giục anh ta nói tiếp. — Và vận may quay lưng, anh đã thua một vố lớn.

— Không, tôi không thua, — viên đại úy đáp; — tôi đã thắng một vố lớn.

— Tôi xin chúc mừng, — Jasper điềm tĩnh mỉm cười nói.

— Tôi thắng đậm! — viên đại úy nói. — Thắng tất cả mọi người, nhưng chủ yếu là từ một gã trai trẻ — một tên nhắt ranh đến đó với tư cách khách mời, do cậu trẻ Bellamy dẫn đến — anh có biết cậu Bellamy không?

— Có, có chứ, — Jasper đáp — hắn đang rất bận. — Ai mà chẳng biết Bellamy. Rồi sao nữa?

— Thì, cậu nhóc đó — tôi vô cùng ái ngại cho cậu ta, và đã cố khuyên cậu ta dừng lại, nhưng nhất quyết không nghe. Anh biết bọn trẻ ranh thế nào rồi đấy khi chúng còn non nớt với cái trò chết tiệt này mà?

Jasper lại gật đầu, có phần thiếu kiên nhẫn hơn. Scrivell sẽ trở lại ngay thôi, và hắn đang sốt ruột muốn nghe kết quả điều tra.

— Ban đầu vận may đứng về phía cậu ta và cậu ta thắng khá nhiều, nhưng rồi gió đổi chiều và tôi kết thúc với khoản lời rủng rỉnh một trăm rưỡi; tôi dừng lại ở đó — thắng ngần ấy từ một đứa nhóc thế là quá đủ rồi, và cậu ta đã ký giấy nhận nợ (IOU) cho tôi.

Viên đại úy dừng lại để châm điếu thuốc khác.

— Sáng hôm sau, vì đang túng ngặt — tôi đã kể cho anh chuyện mình về nhà với Gooch cùng vài người nữa rồi nướng sạch cả đống chưa nhỉ? — anh ta thản nhiên ngắt lời.

Jasper mỉm cười.

— Không, anh chưa nhắc đến, nhưng tôi hoàn toàn tin là có chuyện đó. Cứ nói tiếp đi.

— Sáng hôm sau, vì đang túng ngặt — tôi muốn trả những tờ giấy nợ của chính mình — nên đã tìm đến cậu ta để đòi khoản tiền đó.

— Rồi cậu ta khất lần khất lữa, và anh muốn tôi giúp một tay, — Jasper nói, nụ cười ẩn giấu sau bàn tay trắng trẻo.

— Không phải. Ước gì anh chịu nghe tôi nói hết, — viên đại úy nói, tỏ vẻ khó chịu ra mặt vì bị ngắt lời liên tục.

— Tôi xin lỗi! — Jasper nói. — Tôi cứ nghĩ mình đang giúp anh đi thẳng vào vấn đề. Thôi được, anh cứ kể theo cách của mình đi.

— Cậu ta không từ chối; cậu ta đưa cho tôi một hối phiếu, — viên đại úy kể; — nói rằng rất tiếc không thể xoay mặt tiền mặt ngay lúc đó, nhưng vì đoán trước tôi sẽ đến đòi nên đã chuẩn bị sẵn một tờ hối phiếu.

— Và dĩ nhiên là anh đã từ chối nhận nó từ một kẻ hoàn toàn xa lạ, — Jasper nói.

— Tôi chẳng dại gì làm thế cả, — viên đại úy điềm nhiên đáp. — Nó được bảo lãnh bởi Bellamy, thế là quá đủ đối với tôi rồi. Tên của Bellamy được ký ở mặt sau, chịu trách nhiệm hoàn toàn về khoản tiền nếu cậu nhóc kia không trả.

— Tôi hiểu hối phiếu là gì rồi, — Jasper mỉm cười nói.

— Tất nhiên, — viên đại úy vừa nhả khói thuốc vừa hùa theo, — ý tôi là chữ ký của Bellamy, điều đó quá đủ với tôi.

— Và với hầu hết mọi người.

— Chà, ban đầu tôi định tìm ai đó để chiết khấu tờ này, kiếm ít tiền mặt từ nó, nhưng khi tình cờ gặp Bellamy ở câu lạc bộ, tôi chợt nghĩ cậu ta có thể không thích việc tờ hối phiếu cứ bị đem ra cò kè mua bán khắp nơi, nên tôi đã hỏi xem cậu ta có muốn nhận lại nó không. Hiểu ý tôi chứ?

— Rất rõ. Liệu cậu ta có đưa cho anh tiền mặt tương ứng không — một trăm năm mươi bảng ấy. Tôi hiểu rồi, — Jasper nói. — Thế nào nữa?

— À, tôi đã dùng lời lẽ rất khéo léo — xung quanh có rất nhiều kẻ đang đứng đó — và hình như cậu ta không hiểu ý tôi. "Ý anh là hối phiếu nào thế, anh bạn?" cậu ta nói. "Tôi đã thề là không bao giờ dính dáng đến giấy tờ nợ nữa từ một năm trước rồi, và thề có Chúa, tôi vẫn giữ đúng lời hứa đó!"

Jasper hơi chồm người tới trước; ánh mắt sắc lạnh, đầy vẻ săn mồi bỗng xuất hiện trong đáy mắt hắn hệt như một con chó săn vừa đánh hơi thấy con mồi. Nhưng lần này hắn không lên tiếng; vẫn như mọi khi mỗi khi thấy hứng thú, hắn giữ im lặng.

— Chà, tôi tự mãn nguyện vì đã giữ được cái đầu lạnh đấy chứ, — viên đại úy thản nhiên phủi tàn thuốc, nói. — Tôi biết chắc tờ hối phiếu đó là một—một——

— Bản giả mạo, — Jasper lạnh lùng tiếp lời.

Viên đại úy nghiêm nghị gật đầu.

— Bản giả mạo. Nhưng tôi thấy thương cho gã nhóc tội nghiệp, và không muốn đẩy cậu ta vào đường cùng; thế là tôi vờ như mình đã nhầm lẫn với người khác khi nói chuyện với Bellamy, giải thích rằng tối hôm đó tôi đã uống hơi quá chén; và — anh biết tính Bellamy rồi đấy — cậu ta đã bỏ qua.

— Rồi sao nữa? — Jasper cất giọng trầm trầm hỏi.

— Thế là tôi bắt xe đi thẳng đến số 22 phố Percival——

Anh ta đột ngột dừng lại và cắn môi; nhưng Jasper, dẫu đã nghe rõ cái địa chỉ ấy và khắc sâu nó vào tâm trí, vẫn chẳng hề lộ ra chút biểu hiện nào cho thấy mình đã chú ý, thay vào đó hắn cúi xuống tò mò ngắm nhìn móng tay mình.

— Tôi đã đến phòng trọ của cậu nhóc đó, và cậu ta đã thú nhận tất cả. Tội nghiệp gã nhóc! Từ tận đáy lòng, tôi thực lòng thấy thương hại cậu ta — thực sự là vậy. Tôi biết thế là sai. Anh sẽ bảo là công lý, là làm gương hay đại loại thế; nhưng nếu anh tận mắt nhìn thấy cậu ta gục đầu vào hai tay, toàn thân run lẩy bẩy như chiếc lá, thì phỏng có lẽ chính anh cũng sẽ phải chạnh lòng thôi.

Jasper đưa tay lên che miệng để giấu nụ cười khẩy.

— Rất có thể, — hắn nói — khả năng cao là thế. Tôi có một trái tim cực kỳ mềm mỏng đối với... những kẻ làm tiền giả.

Viên đại úy hơi giật mình. Đó là một từ ngữ thật kinh khủng!

— Tôi tin là gã nhóc đó không cố ý làm vậy đâu, ý tôi là không phải lúc đầu óc tỉnh táo ấy mà; nhưng vì quá hoảng sợ khi bị tôi sấn sổ tóm được, lại sợ bị coi là kẻ lừa đảo quỵt tiền nên ý tưởng về tờ hối phiếu cứ thế sượt qua đầu và cậu ta đã làm liều. Cậu ta thề rằng bản thân và Bellamy thân thiết như hình với bóng, và Bellamy sẽ chẳng để bụng đâu.

— À, — Jasper mỉm cười nói, — quan tòa và bồi thẩm đoàn sẽ nhìn nhận chuyện đó theo một khía cạnh hoàn toàn khác đấy.

— Quan tòa với bồi thẩm đoàn cái gì! Ý anh là sao? — viên đại úy gặng hỏi. — Anh không nghĩ là tôi sẽ định — cái quái gì nhỉ — đem ra khởi tố đấy chứ?

— Thế anh đến đây làm gì? — Jasper suýt thốt lên câu ấy, nhưng đã lịch sự sửa lại — Thế tôi có thể giúp gì cho anh?

— Chà, phần kỳ quái của câu chuyện nằm ở đây này! Tôi về nhà để tìm tờ hối phiếu và xé nó đi——

Jasper lại mỉm cười, và một lần nữa giấu đi nụ cười khẩy đầy vẻ tinh tế.

— Nhưng nếu anh tin tôi, tôi đã không sao tìm nổi nó! Anh đoán xem tôi đã làm gì với nó nào?

— Tôi chịu, — Jasper nói. — Lấy nó châm xì gà rồi chứ gì!

— Không; trong một phút lơ đễnh — chúng ta cứ gọi là do cốc rượu champagne pha brandy đi! — tôi đã đưa nó cho lão Murphy cùng vài tờ hối phiếu khác để thanh toán một khoản nợ. Anh nghĩ xem! Gã nhóc tội nghiệp kia thì đang hoảng loạn đến mức suýt phát điên vì dằn vặt và sợ hãi, thế mà cái lão già tồi tệ Murphy đó lại đang nắm giữ tờ hối phiếu ấy! Và nếu không chuộc lại được từ lão ta, lão nhất định sẽ lôi đầu cậu nhóc — à nhầm, cậu con trai ấy ra trước vành móng ngựa cho bằng được, chắc chắn là thế!

— Vâng; tôi biết Murphy chứ, — Jasper điềm tĩnh đến mức đáng sợ nói. — Lão ta sẽ lồng lộn lên và chẳng chịu buông tha cho đến khi tống khứ người bạn ăn chơi của anh sang bên kia đại dương mới thôi.

— Nhưng lão không được làm thế! Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình mất! Hãy nghĩ mà xem, Adelstone! Một đứa trẻ hãy còn quá nhỏ — một thằng nhóc đầu tóc xoăn tít đáng lẽ phải được tha thứ cho một lỗi lầm cỏn con thế này chứ!

— Một lỗi lầm cỏn con! — Jasper bật cười.

Hắn cũng đứng dậy, ra điều như thể thời gian hắn có thể bỏ ra đã cạn sạch.

— Rồi sao? — hắn hỏi.

— Thì đấy! — viên đại úy lặp lại. — Bây giờ tôi muốn anh phái người đi lấy lại tờ hối phiếu đó, Adelstone, và lấy nó về ngay lập tức.

— Chắc chắn rồi, — Jasper nói. — Tôi xin phép được nhắc nhở rằng anh đang làm một việc khá... à không, phải là vô cùng kém khôn ngoan đấy chứ? Anh đang mất trắng một trăm năm mươi bảng chỉ để cứu gã quý ông của anh khỏi việc... chà, bước chân đến cái chốn mà sớm muộn gì cậu ta cũng sẽ đặt chân tới thôi. Sớm muộn gì cậu ta cũng bị đày đi biệt xứ; một gã nhóc mới bắt đầu đã thế này thì thế nào cũng dấn sâu thêm. Tại sao phải mất toi một trăm năm mươi bảng? Nhưng thôi, — hắn nói thêm khi nhìn thấy vẻ quyết tâm kiên định hiện rõ trên gương mặt có phần khờ khạo nhưng chân chất của viên đại úy, — đó là việc của anh; việc của tôi là đưa ra lời khuyên, và tôi đã làm rồi. Nếu anh viết một tấm séc đúng số tiền đó, tôi sẽ sai thư ký qua chỗ Murphy. Hiện cậu ta đang ra ngoài, nhưng sẽ quay lại, — hắn liếc nhìn đồng hồ, — trước khi anh viết xong tấm séc, — rồi hắn chìa cây bút về phía viên đại úy, lịch sự ra hiệu mời anh ta đến bên bàn làm việc.

Nhưng sắc mặt viên đại úy bỗng biến đổi, ngượng ngùng cười trừ.

— Nghe này, — anh ta nói, — nghe này Adelstone, viết séc lúc này không tiện lắm — chết tiệt thật! Anh cứ nói cứ như thể tôi vẫn còn số dư rủng rỉnh trong ngân hàng ấy! Tôi không làm thế được. Tôi muốn nhờ anh cho vay tiền — hiểu ý tôi chứ?

Jasper giật mình ngạc nhiên dù trong lòng chẳng thấy bất ngờ chút nào. Hắn biết trước chuyện gì sẽ xảy ra rồi.

— Tôi rất tiếc, anh bạn thân mến ạ, — hắn nói. — Nhưng e rằng tôi không giúp được. Sáng nay hầu bao của tôi đang eo hẹp lắm, lại có mấy khoản lớn phải thanh toán. Tôi vừa mua hộ cổ phiếu cho một khách hàng nên hiện tại tiền mặt đã cạn sạch.

— Nhưng, — viên đại úy nài nỉ tha thiết, thiết tha hơn cả khi anh ta từng nài nỉ vay tiền cho chính mình, — nhưng xin hãy nghĩ cho cậu nhóc đi, Adelstone.

Lúc đó Jasper mới mỉm cười — một nụ cười lạnh lùng, cứng nhắc.

— Xin lỗi nhé Halliday, — hắn nói, hai tay đút túi quần, — nhưng tôi đã nghĩ cho cậu ta rồi, và tôi không thể nhúng tay vào chuyện này vì một tên tiểu nhân vô lại như thế——

— Cậu ta không phải tiểu nhân vô lại, — viên đại úy đỏ mặt cãi.

— Vậy là một kẻ làm tiền giả trẻ tuổi, nếu anh thích gọi thế hơn, anh bạn thân mến ạ, — Jasper lạnh lùng cười nhạt nói, — kẻ đáng lẽ phải bị trừng phạt, nếu như có ai đó đáng phải chịu phạt. Hơn nữa, làm thế chẳng khác nào đồng lõa che giấu tội phạm! — hắn ra điều đạo đức giả nói thêm.

— Thôi nào! — viên đại úy cười méo mó. — Anh nói thế thì vô lý quá! Tôi chỉ muốn mọi chuyện được ém nhẹm đi thôi, Adelstone.

— Chà, dẫu không đồng tình với anh, tôi cũng chẳng muốn đôi co thêm, — Jasper nói, — nhưng tôi không thể cho anh vay tiền để ém nhẹm chuyện này đâu, Halliday. Giả sử đó là chuyện của chính anh thì lại khác...

Có cái gì đó trong gương mặt lạnh lùng của Jasper, trong đôi môi mím chặt gần như đang cười nhạo và ánh mắt sắc bén, lạnh băng của hắn đã thuyết phục được viên đại úy rằng mọi thời gian bỏ ra để mềm hóa trái tim Jasper Adelstone lúc này đều chỉ hoài công vô ích.

— Thôi quên đi, — anh ta nói. — Xin lỗi vì đã làm mất thời gian của anh. Chào anh. Chắc chắn là chuyện này hoàn toàn giữ kín chứ, đúng không?

Jasper nhướng mày, mỉm cười nhã nhặn.

— Thân gửi Halliday, anh đang ở trong văn phòng luật sư đấy. Không có chuyện gì xảy ra bên trong những bức tường này lọt ra ngoài trừ khi khách hàng muốn vậy. Câu chuyện nhỏ của anh được cất giữ an toàn trong lòng tôi hệt như chưa từng có ai kể nó ra vậy. Chào anh.

Viên đại úy đội mũ lên và quay người định bước đi, nhưng đúng lúc đó cửa mở ra và Scrivell bước vào.

— Tôi xin lỗi, — hắn nói rồi lùi lại, nhưng chợt khựng lại, và thay vì đi ra ngoài, hắn tiến thẳng đến bàn làm việc của Jasper, đặt một mảnh giấy lên đó.

Jasper vội vã cầm lấy. Trên đó chỉ viết đúng một dòng:

"22 phố Percival!"

Jasper không hề giật mình; sắc mặt hắn thậm chí chẳng thay đổi chút nào, chỉ có đôi môi mím lại và một tia sáng rực vẻ nôn nóng lóe lên trong mắt.

Cầm mảnh giấy trên tay, hắn ngẩng lên thản nhiên.

— Được rồi, Scrivell. Ờ mà này, đuổi theo Đại úy Halliday ngay, bảo rằng tôi muốn trao đổi thêm với anh ấy một câu.

Scrivell biến mất, và chỉ một phút sau vị đại úy quay trở lại.

Trông anh ta vẫn có vẻ khá ủ rũ.

— Gì thế? — anh ta hỏi, tay vẫn đặt trên nắm đấm cửa.

Jasper đi tới đóng cửa lại; rồi hắn bật cười theo cách điềm tĩnh, không tiếng động quen thuộc của mình.

— E rằng anh sẽ nghĩ tôi là một vị luật sư mềm lòng đây, Halliday, nhưng câu chuyện của anh đã thực sự làm tôi cảm động; thực sự là thế đấy!

Viên đại úy gật đầu, thả người ngồi phịch xuống ghế.

— Tôi biết là nó sẽ thế mà, — anh ta đơn giản đáp. — Làm sao mà không cảm động cho được, phải không?

— Vâng, đúng vậy! — Jasper thở dài nói. — Biết là sai quấy lắm chứ — hoàn toàn trái với nguyên tắc, nhưng chắc là anh đã quyết tâm ém nhẹm chuyện này cho bằng được rồi phải không?

— Thật sự là thế, — viên đại úy hăng hái đáp. — Và nếu anh biết hết mọi chuyện, anh cũng sẽ nói y như vậy thôi.

— Chẳng phải anh vừa kể hết cho tôi nghe rồi sao? — Jasper điềm tĩnh hỏi. — Ý tôi không phải tên của cậu nhóc; anh cứ việc giấu nếu muốn.

— Không, tôi không có ý giấu giếm gì sất, miễn là anh chịu giúp tôi, — viên đại úy ngây thơ đáp. — Dĩ nhiên nếu anh đã từ chối thì tôi sẽ ngậm tăm về tên tuổi của cậu ta rồi.

— Tất nhiên rồi, — Jasper mỉm cười nói; hắn liếc nhìn mẩu giấy nhỏ. — Thôi, có lẽ anh nên kể hết cho tôi nghe thì hơn nhỉ?

— Tôi nghĩ mình nên làm thế, — viên đại úy đồng tình. — Chà, tên cậu nhóc ấy là — Etheridge?

— Ether — anh đánh vần thế nào? — Jasper thờ ơ hỏi.

Viên đại úy liền đánh vần tên đó.

— Không phải cái tên phổ biến gì, và bản thân cậu ta cũng chẳng phải đứa trẻ bình thường; cậu nhóc rất khôi ngô, và tôi không tài nào không thấy thương hại bởi vì cậu ta bị bỏ mặc cho sống thui thủi một mình quá lâu — chẳng có bạn bè hay người thân gì sất.

— Sao lại thế? — Jasper hỏi, mắt hạ xuống, nỗi khao khát chực chờ đang gặm nhấm tâm can hắn. Chà, hóa ra đằng sau lão già đó vẫn ẩn chứa một bí mật nào đó!

— À, chuyện là thế này. Hóa ra cậu ta là con trai của một lão già — một họa sĩ, nhà văn hay đại loại thế, sống tít ở vùng quê và không tài nào chịu nổi việc để thằng bé ở gần mình.

— Tại sao? — Jasper hỏi, vừa quan sát móng tay mình.

— Vì nó giống hệt mẹ nó, — viên đại úy đơn giản đáp.

— Còn bà ấy——? — Jasper dịu giọng hỏi.

— Bà ấy đã bỏ trốn theo kẻ khác và để lại đứa con trai...——

— Tôi hiểu rồi.

— Vâng, — viên đại úy nói tiếp. — Chuyện thường tình ấy mà, người chồng, tức cha của đứa bé này, đã suy sụp vô cùng; ông ta xa lánh thế gian, tự chôn vùi đời mình rồi gửi thằng bé đi nơi khác, dẫu vậy ông vẫn đối xử với nó rất tốt; cho ăn học ở Eton và Cambridge dưới sự kèm cặp của gia sư đại loại thế, nhưng cứ nhìn thấy mặt nó là ông không chịu nổi. Hiện cậu ta đang được nghỉ học về thăm nhà — ý tôi là thằng bé ấy!

— Tôi hiểu rồi, — Jasper trầm ngâm nói. — Quả là một câu chuyện hay ho phải không? Và — hắn dừng lại để ném mẩu giấy vào lò sưởi — anh có nghĩ là từ đó đến nay thằng bé vẫn liên lạc với cha nó không?

— Chúa mới biết được — cũng không loại trừ khả năng đó. Cậu ta có nhắc gì đến việc đánh điện tín.

— Ồ, vâng; hóa ra là vậy, — Jasper thản nhiên đáp. — Thôi được, dẫu sẽ phiền phức nhưng chắc tôi phải làm theo ý anh thôi. Giải quyết xong sớm chừng nào tốt chừng nấy, — và hắn ngồi xuống, kéo cuốn sổ séc ra.

— Cảm ơn, cảm ơn anh nhé! — viên đại úy lầm bầm. — Tôi không ngờ một người tốt như anh lại chịu đứng ra giúp; thực sự là không ngờ đấy!

— Lẽ ra tôi không nên làm thế này mới phải, — Jasper vừa lầm bầm vừa lắc đầu khi với tay kéo chuông gọi.

— Mang bức thư này đến chỗ Murphy và chờ ở đó nhé, Scrivell, — hắn nói.

Scrivell không gây ra chút tiếng động nào lặng lẽ biến mất.

— Nhân tiện đây, — Jasper lên tiếng, — anh đã kể chuyện này với ai ngoài tôi ra chưa?

— Không một bóng người, — viên đại úy đáp; — và anh cứ yên tâm, dĩ nhiên tôi sẽ giữ kín.

— Đương nhiên rồi, — Jasper mỉm cười; — nếu anh đem khoe thì bỏ ra một trăm năm mươi bảng để ém nhẹm chuyện này còn có ý nghĩa gì nữa. Chỉ cần hé lộ với một người thôi — tất nhiên là trừ tôi ra, — hắn mỉm cười, — là coi như thiên hạ đều biết tuốt. Mà anh lấy hết thông tin này ở đâu ra thế?

— Từ Bellamy, bạn thân của cậu nhóc, — viên đại úy đáp. — Cậu ta nhờ tôi thỉnh thoảng ghé thăm thằng bé.

— Tôi hiểu rồi. Anh không phiền nếu tôi viết dăm ba bức thư chứ?

— Cứ tự nhiên, — viên đại úy nói và châm điếu thuốc thứ năm.

Jasper đi tới chiếc tủ nhỏ lấy ra một chai champagne cùng hai chiếc cốc.

— Hơi ấm hào sảng từ một nghĩa cử cao đẹp đến thế này — mà nhân tiện đây là việc hoàn toàn phạm pháp — gợi ý chúng ta nên cạn ly chúc mừng nhỉ, — hắn mỉm cười nói.

Viên đại úy gật đầu.

— Tôi không ngờ anh lại làm mấy trò thế này ở văn phòng đấy, — anh ta vừa nói vừa đảo mắt nhìn xung quanh.

— Thông thường thì không đâu, — Jasper cười khô khốc đáp. — Anh cài chốt cửa lại giúp tôi được không?

Viên đại úy vô cùng hào hứng trước bất cứ điều gì có vẻ phạm luật lệ, liền làm theo lời dặn. Thế là hai người ngồi nhâm nhi ly rượu, và Jasper cũng rũ bỏ vẻ mặt khô khan bận rộn thường ngày để trò chuyện rôm rả về đủ thứ chuyện trên đời cho đến khi có tiếng gõ cửa của Scrivell. Jasper ra mở cửa, cầm lấy chiếc phong bì từ tay hắn rồi mang thẳng ra bàn làm việc.

— Thế nào? — viên đại úy sốt sắng hỏi.

— Xong rồi, — Jasper vừa nói vừa giơ cao tờ hối phiếu.

Viên đại úy trút ra một hơi thở dài nhẹ nhõm.

— Cứ như thể chính tôi vừa hoàn thành xong việc đó vậy, — anh ta cười nói. — Tội nghiệp gã nhóc, chắc cậu ta sẽ mừng quýnh lên khi biết mình thoát tội mà không sứt mẻ cọng lông nào.

— À! — Jasper nói. — Nhân tiện đây, tốt hơn là anh nên viết cho cậu ta vài dòng chứ nhỉ?

— Phải đấy, — viên đại úy hào hứng kêu lên; — ý kiến hay đấy. Tôi viết ở đây được chứ?

Jasper đẩy một tờ giấy trắng và một chiếc phong bì lại trước mặt anh ta.

— Đừng ghi địa chỉ ngày tháng ở đây nhé, — hắn dặn. — Hãy ghi theo địa chỉ chỗ trọ của anh ấy. Dĩ nhiên là anh không muốn cậu ta biết có kẻ thứ ba nào hay biết về chuyện này rồi.

— Tất nhiên là không rồi! Anh chu đáo thật đấy. Đúng là phong thái của một luật sư — lúc nào cũng giữ được cái đầu lạnh, — vừa nói anh ta vừa kéo ghế ngồi xuống, nắn nót viết dăm ba chữ với nét chữ chẳng lấy gì làm đẹp cùng chính tả sai bét nhè:

"Cậu Etheridge thân mến — Tôi đã lấy lại được — thứ mà cậu biết đấy. Mọi chuyện đều ổn cả rồi. Không cần phải nói thêm gì nữa. Từ nay hãy là một đứa con ngoan nhé."

"Thân mến,

"Harry Halliday."

— Thế này ổn chứ? — anh ta vừa hỏi vừa đưa bức thư cho Jasper.

Jasper ngẩng lên; nãy giờ hắn vẫn đang cúi gằm xuống bàn làm việc dường như để viết thư, bèn ngẩng đầu lên với vẻ mặt ngẩn ngơ.

— Hả? — hắn đáp. — Ơ, vâng; thế là được rồi. Đợi đã, để trấn an tinh thần cậu ta hoàn toàn, tốt nhất nên viết thêm rằng anh đã tiêu hủy nó đi — như cách anh đang làm đây này! — rồi hắn cầm chiếc phong bì hơ trên ngọn lửa ngọn nến cho đến khi bén lửa cháy gần sát đến tận ngón tay, đoạn thả mảnh tàn tích còn lại xuống bàn và để nó tự lụi tàn thành tro.

Viên đại úy bèn viết thêm dòng nội dung đó vào thư.

— Giờ thì người của anh có thể mang đi được rồi đấy, nếu anh phiền lòng sai bảo một tiếng.

Jasper mỉm cười.

— Không, — hắn đáp. — Tôi nghĩ không cần đâu. Tôi sẽ cử một người giao việc đi.

Hắn chuông gọi rồi cầm bức thư lên.

— Gửi bức thư này bằng dịch vụ giao việc đi, — hắn ra lệnh. — Không cần thư hồi đáp. Cứ bảo họ đưa tận tay rồi quay về ngay.

— Giờ thì tôi phải chuồn đây, — viên đại úy nói. — Tôi sẽ gửi séc cho anh trong một hoặc hai ngày tới nhé Adelstone, và rất cảm ơn sự giúp đỡ của anh.

— Được rồi, — Jasper đáp với vẻ lơ đễnh hệt như tâm trí hắn đã bị cuốn vào những bận tâm khác từ lâu. — Không vội đâu; lúc nào tiện thì gửi cũng được. Chào anh!

Hắn quay trở lại bàn làm việc trước khi viên đại úy kịp bước ra khỏi phòng, cúi gằm xuống bức thư dang dở của mình, nhưng ngay khi tiếng bước chân khuất hẳn, hắn liền vùng đứng dậy, khóa chặt cửa lại và rút mẩu giấy giấu dưới tấm lót bàn lên, dùng cả hai tay nâng niu trước mặt, cúi nhìn với nụ cười chiến thắng rực lửa trong ánh mắt.

Đó chính là tờ hối phiếu giả mạo. Không một lời nói hay cử động, hắn cứ thế ngắm nhìn nó trọn một phút đồng hồ, săm soi ngấu nghiến hệt như thể nó là một sinh thể sống đang nằm gọn trong tầm với và hoàn toàn phó mặc cho hắn định đoạt; đoạn cuối cùng hắn ngẩng đầu lên, khóe môi khẽ nhếch lên thành nụ cười của kẻ nắm quyền lực tuyệt đối trong tay.