"Anh yêu em," chàng nói.

Chỉ ba tiếng ngắn ngủi, nhưng chỉ một người phụ nữ mới có thể thấu hiểu trọn vẹn ý nghĩa của ba từ ấy đối với Stella.

Nàng hãy còn là một thiếu nữ — một đứa trẻ ngây thơ, như lời Lady Wyndward từng nhận xét; trước nay, ngoại trừ người cha quá cố, chưa từng có ai thốt lên với nàng những lời đó.

Ngay lúc này đây, nàng vẫn khó lòng cảm nhận hết tầng sâu ý nghĩa của chúng. Nàng chỉ biết rằng bàn tay chàng đang đặt trên cánh tay mình; rằng đôi mắt chàng đang đăm đăm nhìn nàng bằng thứ ái tình nồng cháy, thiết tha, hòa quyện cùng một uy lực chế ngự khiến nàng cảm thấy chẳng thể nào chống cự.

Nàng đứng lặng, tái mét và gần như nín thở, lòng chẳng hề cúi đầu xấu hổ, bởi ánh mắt nàng như bị cuốn hút vào ánh mắt chàng, toàn bộ bản tính thiếu nữ đều bị đánh thức và xốn xang trước lời tỏ tình đầu đời từ một người đàn ông.

"Stella, anh yêu em!" chàng lặp lại, giọng nói tựa khúc âm thanh trầm bổng, du dương, cứ văng vẳng bên tai nàng mãi dẫu những lời ấy đã dứt khỏi bờ môi chàng.

Tròng mắt nhợt nhạt và run rẩy, nàng nhìn chàng, đưa tay nhẹ nhàng gỡ bàn tay đang siết lấy cánh tay mình.

"Không, không!" nàng thở dốc.

"Nhưng câu trả lời là 'có'," chàng nói, rồi nắm lấy bàn tay kia của nàng, giam chặt nàng trong vòng tay, đắm chìm vào đáy đôi mắt đen thẳm, ngập ngừng và đầy âu lo. "Anh yêu em, Stella."

"Không," nàng lặp lại lần nữa, tiếng thầm gần như không thành tiếng. "Điều đó thật bất khả thi!"

"Bất khả thi sao!" chàng phụ họa, một nụ cười phảng phất thoáng qua gương mặt đầy vẻ khát khao — nụ cười dường như càng làm bùng lên ngọn lửa đam mê trong ánh mắt chàng. "Đối với anh, không yêu em mới là điều bất khả thi. Stella, em đang giận anh ư — hay phật ý? Anh đã quá vội vã, quá đường đột và thô lỗ chăng."

Trước lời nài nỉ dịu dàng ấy, lần đầu tiên đôi mắt nàng hạ xuống.

Thô lỗ, đường đột ư! Chính chàng, người mà trong mắt nàng chính là hiện thân của tinh thần hiệp sĩ và sự lịch thiệp cao quý.

"Lẽ ra anh phải nhớ rằng đóa hoa tình yêu tuyệt mỹ của anh mong manh và thuần khiết nhường nào," chàng thì thầm. "Lẽ ra anh phải nhớ rằng ái tình của anh tựa như vì tinh tú, phải tiếp cận bằng sự kính cẩn và cung kính, chứ không thể đánh úp bằng cơn lốc. Anh đã quá cả gan; nhưng, ôi Stella, em đâu hay biết tình yêu của anh lớn lao đến nhường nào! Nó tựa dòng thác nguồn cuồn cuộn khó bề ngăn chặn; nó cuốn phăng mọi thứ trên đường đi. Đó chính là tình yêu anh dành cho em, Stella. Giờ đây, em muốn nói gì với anh đây?"

Vừa nói, chàng vừa kéo sát nàng lại gần hơn nữa; nàng có thể cảm nhận hơi thở chàng mơn man mái tóc, suýt nghe cả nhịp đập cuồng nhiệt từ trái tim chàng.

Nàng nên đáp lại chàng thế nào đây? Nếu để trái tim cất lời, nàng hẳn đã vùi mặt vào ngực chàng và thì thầm — "Hãy ôm em đi." Thế nhưng, dẫu chỉ là một thiếu nữ non dại, nàng vẫn lường trước được khoảng cách vời vợi giữa đôi bên; chính khung cảnh nơi họ đang đứng cũng đã nói lên tất cả sự khác biệt ấy: giữa chàng, bậc tôn chủ tương lai của Wyndward, và nàng, đứa cháu gái nghèo của một họa sĩ vô danh.

"Em chẳng muốn nói gì với anh sao?" chàng thì thầm. "Em không dành nổi dù chỉ một lời cho anh hay sao? Stella, nếu em biết anh khắc khoải nhường nào để được nghe đôi môi tuyệt mỹ ấy đáp lời bằng chính những gì anh vừa thổ lộ. Stella, anh nguyện đánh đổi mọi thứ trên cõi đời này chỉ để nghe em thốt lên câu: 'Em yêu anh!'"

"Không, không," nàng lại cất lời, giọng đứt quãng. "Xin đừng gặng hỏi — đừng nói nữa. Em — em không thể chịu nổi!"

Gương mặt chàng bừng lên thoáng chốc, nhưng vòng tay vẫn xiết chặt, và đôi mắt sâu thẳm vẫn dò tìm sự thật trong mắt nàng.

"Nghe anh nói lời yêu khiến em đau đớn lắm sao?" chàng thì thầm. "Em đang giận, đang buồn ư? Stella, em không thể yêu anh sao? Ôi, người anh yêu! — hãy cho phép anh gọi em là người anh yêu, là của riêng anh, dẫu chỉ một lần, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi này thôi! Nhìn kìa, em là của anh, anh đang ôm trọn em trong hai tay đây! Hãy là của anh dẫu chỉ một phút ngắn ngủi khi em trả lời anh. Em buồn lắm sao? Chẳng lẽ em không thể đáp lại anh dù chỉ một chút tình yêu sao, Stella?"

Giờ đây, ngực phập phồng thở dốc, gò má ửng lên sắc hồng rực rỡ lúc ẩn lúc hiện, nàng ngơ ngác nhìn quanh tựa loài thú hoang dã, rụt rè đang tìm đường trốn chạy.

"Xin đừng ép uổng, đừng bắt em phải cất lời," nàng gần như rên rỉ. "Hãy để em đi đi."

"Không, thề có Chúa!" chàng quả quyết, giọng gần như cương quyết. "Em không được phép, cũng chẳng thể rời đi cho đến khi đưa ra câu trả lời. Nói cho anh biết đi, Stella, phải chăng vì anh chẳng là gì đối với em, nên em thấy khó lòng thốt lên điều đó? A! Thà đối mặt với sự thật ngay lập tức, dẫu có đắng cay đến mấy, còn hơn phải sống trong sự hoài nghi. Nói cho anh nghe đi, Stella."

"Đó — đó — không phải vì thế," nàng đáp, cúi gằm đầu.

"Thế thì vì lý do gì?" chàng thì thầm, cúi sát đầu để hứng lấy những lời thì thầm mảnh mai của nàng, sao cho đôi môi chàng gần như chạm vào khuôn mặt ấy.

Từ phòng khách vẳng lại tiếng dàn tấu khúc; âm thanh ấy gợi nhắc tất cả sự tráng lệ của chốn đài các, uy quyền của dòng tộc mà chàng thuộc về — nơi chàng sắp sửa trở thành người đứng đầu — và nó tiếp thêm cho nàng sức mạnh.

Chậm rãi, nàng ngẩng đầu lên nhìn chàng.

Trong đôi mắt ấy ngập tràn nét dịu dàng khôn tả, nỗi khát khao vô tận và cả thứ ái tình thiếu nữ đang bị kìm nén.

"Không phải vì điều đó," nàng đáp. "Nhưng — anh quên mất rồi sao?"

"Quên ư?" chàng hỏi, kiên nhẫn và ôn tồn, dẫu ánh mắt vẫn đang rực cháy niềm khát khao bạo liệt.

"Anh quên mất em là ai — và anh là ai rồi sao?" nàng nhẹ giọng.

"Anh quên sạch mọi thứ, trừ một điều rằng em là tạo vật đáng yêu và quý giá nhất trên cõi đời này," chàng nồng nhiệt đáp. Rồi, với chút kiêu hãnh vốn có, chàng tiếp: "Stella, hà cớ gì anh phải bận tâm đến những chuyện khác?"

"Nhưng em thì có," nàng nói. "Ôi vâng, em phải nhớ chứ. Em không thể — và không được phép quên. Em phải ghi cốt ghi tâm. Em chỉ là Stella Etheridge, cháu gái một họa sĩ nghèo, chẳng là ai cả — một thiếu nữ vô danh tiểu tốt, còn anh — ôi, Lord Leycester!"

"Còn anh thì sao?" chàng đáp, tựa hồ sẵn sàng sòng phẳng đối thoại cùng nàng trong mọi vấn đề.

"Còn anh!" — nàng đảo mắt nhìn quanh — "anh là một nhà quý tộc; sẽ là bá chủ của cả chốn nguy nga này — của tất cả những gì anh vừa cho em xem dạo trước. Anh không nên, và không được phép nói với em những điều — những điều mà anh vừa thốt ra."

Chàng cúi người sát xuống, bàn tay quấn quýt siết lấy cánh tay nàng đầy vẻ uy quyền nhưng cũng vô cùng mơn trớn.

"Ý em là vì anh mang thân phận này — vì anh giàu có nên anh phải biến thành kẻ tay trắng; vì anh đang có quá nhiều — quá thừa thãi, nên thứ duy nhất trên đời có thể khiến mọi thứ khác trở nên đáng giá lại bị tước đoạt khỏi tay anh."

Chàng bật cười, nụ cười gần như thách thức.

"Thà làm kẻ bần cùng dưới đáy xã hội còn hơn làm chúa tể của muôn vàn điền trang, nếu điều đó là thật, Stella. Nhưng không phải vậy. Anh chẳng màng bản thân giàu sang hay nghèo hèn, quý phái hay vô danh — à không, anh có chứ! Anh lấy làm mừng vì điều đó là vì em. Trước nay anh chưa từng bận tâm. Trước nay anh chưa từng nhận thức rõ điều đó, nhưng giờ thì có. Giờ đây anh rất đỗi vui mừng. Em có biết tại sao không?"

Nàng lắc đầu, đôi mắt rũ xuống.

"Bởi vì anh có thể dâng hiến tất cả dưới chân em," vừa nói, chàng vừa quỳ một chân bên cạnh, run rẩy kéo bàn tay nàng áp vào trái tim mình.

"Nhìn này, Stella, anh đặt tất cả dưới chân em. Anh bảo em hãy nhận lấy, nếu em thấy chúng xứng đáng — hãy nhận lấy, và làm cho chúng trở nên đáng giá; không, anh phải nói thế này thì đúng hơn, hãy cùng anh sẻ chia tất cả! So với tình yêu của em, hỡi người anh yêu, thì tước vị, đất đai, tài sản — tất cả chỉ là phù du vô giá trị. Hãy trao cho anh tình yêu của em, Stella; anh khao khát, và anh nhất định phải có được nó!" rồi chàng đặt một nụ hôn nồng cháy, vương vấn lên bàn tay nàng.

Hoảng hốt trước sự cuồng nhiệt ấy, Stella rụt tay lại và lùi ra xa.

Chàng đứng dậy, kéo nàng ngồi xuống chiếc ghế băng, rồi đứng bên cạnh với vẻ điềm tĩnh và hối lỗi.

"Xin lỗi em, Stella! Anh làm em sợ rồi! Này nhé, anh sẽ vô cùng dịu dàng và điềm đạm — chỉ xin em hãy lắng nghe anh thôi!"

"Không, không," nàng run rẩy thì thầm, "em không thể. Thử nghĩ xem — nếu — nếu em nói ra điều anh muốn nghe, làm sao em dám đối mặt với vị bá tước phu nhân? Người ta sẽ xì xào những gì về em? Họ sẽ qu trách em vì đã đánh cắp trái tim anh."

"Em chẳng đánh cắp gì cả; chẳng nữ tu sĩ nào trong tu viện lại có thể vô tư lự và trong trắng khỏi mọi mưu mô như em đâu, Stella. Em không hề lấy đi thứ gì; chính anh là người đã dâng hiến — DƯNG HÍN cho em tất cả."

Nàng lắc đầu.

"Cũng vậy cả thôi," nàng thì thầm. "Họ sẽ vô cùng tức giận. Ôi, chuyện đó không thể nào thành hiện thực được đâu."

"Không thể sao?" chàng lặp lại, mỉm cười. "Nhưng mọi chuyện đã thành sự thật rồi còn gì. Stella, em nghĩ anh là kẻ dễ yêu rồi lại mau quên chỉ trong một nhịp thở hay sao? Nhìn anh này!"

Nàng ngước mắt lên, đối diện với ánh nhìn khát khao và bừng cháy của chàng.

"Trông anh có giống kẻ dễ bị lay động như cây sậy trước mọi cơn gió thoảng, dù dịu êm hay bão táp hay không? Không, Stella, thứ tình yêu anh dành cho em chẳng thể nào bị bẻ lái. Dù em có bảo rằng em không hề, hay chẳng thể yêu anh, thì tình yêu ấy cũng chẳng thể lụi tàn; nó đã bám rễ sâu vào tim anh — đã hòa làm một phần máu thịt của chính anh. Chẳng có lấy một giờ phút nào trôi qua kể từ khi gặp em mà anh không nghĩ về em. Stella, hình bóng em thậm chí còn hiện về trong giấc ngủ của anh; anh từng mơ thấy em thì thầm vào tai anh rằng: 'Em yêu anh.' Hãy biến giấc mơ đó thành hiện thực đi em. Ôi lẽ sống của đời anh, người anh yêu, hãy để trái tim em cất lời, dẫu đó là lời khẳng định rằng em yêu anh. Nhìn anh đi Stella, em là cả thế giới đối với anh — xin đừng tước đoạt hạnh phúc của anh. Em chẳng lẽ lại hoài nghi tình yêu anh dành cho em sao?"

Hoài nghi tình yêu của chàng ư! Đó là điều nàng không tài nào làm nổi, bởi từng lời nói, từng ánh nhìn đều mang đậm dấu ấn của sự chân thành.

Thế nhưng nàng vẫn nhất quyết không chịu khuất phục. Ngay lúc chàng đang thổ lộ, nàng tưởng chừng như đã nhìn thấy ánh mắt nghiêm nghị của vị bá tước đang nhìn mình với sự kết án lạnh lùng — tưởng tượng ra đôi mắt đẹp đẽ của vị bá tước phu nhân đang nhìn xuống nàng bằng nỗi bất bình giá lạnh cùng sự khinh miệt đầy ngạc nhiên, sững sờ.

Tiếng bước chân đang đến gần, nàng vội vã đứng bật dậy, toan bỏ chạy khỏi chàng nếu cần thiết. Nhưng Lord Leycester đâu phải kiểu người dễ dàng bỏ cuộc. Vừa thấy nàng đứng lên, chàng đã dịu dàng, âu yếm nắm lấy cánh tay nàng, dùng sự nồng nàn để thuyết phục rồi kéo sát nàng lại.

"Đi với anh," chàng nói. "Đừng rời xa anh dù chỉ một khoảnh khắc. Nhìn kìa, cánh cửa đang mở — ngoài ấy trời khá ấm áp. Chúng ta sẽ ở một mình ngoài đó. Ôi người anh yêu, xin đừng để anh phải sống trong dằn vặt đợi chờ."

Nàng hoàn toàn bất lực trước sự kháng cự, và chàng dìu nàng bước ra dãy hiên bên ngoài.

Bước vào màn đêm sập tối, vương vấn hương thơm ngào ngạt của các loài hoa, mờ ảo dưới ánh sao trời lung linh. Một làn gió hè dịu nhẹ mơn man qua vòm lá; tiếng dòng nước đổ qua đập tràn vang lên tựa khúc âm ca văng vẳng triền đồi. Tiếng chim họa mi cất lên từ cánh khu rừng phía dưới; toàn bộ màn đêm như chìm đắm trong thứ ái tình ngái ngủ và những lời yêu chưa kịp ngỏ.

"Chúng ta chỉ có hai người ở đây thôi, Stella," chàng thì thầm. "Giờ thì hãy trả lời anh đi. Lắng nghe lần nữa đi cưng! Anh chưa bao giờ thấy mỏi mệt khi phải nói điều đó với em; và anh sẽ chẳng bao giờ chán cả. Lắng nghe này! Anh yêu em — anh yêu em!"

Muôn vì sao bỗng trở nên mờ ảo trước mắt nàng, thứ ma lực từ giọng nói và sự hiện diện của chàng đang ngấm ngầm xâm chiếm lấy tâm hồn nàng; ngọn lửa ái tình bùng cháy vì chàng trong lồng ngực đang tìm cách phá vỡ lớp vỏ bọc lý trí lạnh lùng, khiến đôi môi nàng run rẩy. Một tiếng thở dài, dài và sâu, bật thốt ra từ khóe môi.

"Anh yêu em!" chàng đáp lời, tựa hồ những từ ngữ ấy là một thứ bùa chú — và quả thực chúng chính là bùa chú — chẳng thể nào cưỡng lại. "Hãy cho anh câu trả lời đi, Stella. Lại gần anh nào. Hãy thì thầm đi! Thì thầm câu 'Em yêu anh', hoặc đuổi anh đi đi. Nhưng em sẽ không làm thế đâu; không, em tuyệt đối không được làm thế!" và quên mất cả lời thề phải dịu dàng với nàng trước đó, chàng vòng tay ôm lấy nàng, kéo sát vào lòng và — đặt lên môi nàng một nụ hôn.

Đó là nụ hôn đầu đời. Một luồng điện chạy dọc sống lưng, bầu trời dường như sụp xuống, cả màn đêm ngưng đọng như thể đang nín thở chờ đợi. Với một cái rùng mình khe khẽ đầy đê mê, hòa lẫn với thứ nỗi đau ngọt ngào mà sự ngây ngất luôn mang theo bên mình, nàng ngả đầu vào ngực chàng, giấu kín đôi mắt và thì thầm —

"Em yêu anh!"

Nếu những từ ngữ ấy mang ý nghĩa to lớn đối với chàng — đối với một kẻ từng trải phong trần mà trước mặt hắn bao người phụ nữ kiều diễm từng sẵn sàng cúi đầu tôn sùng — nếu chúng có trọng lượng lớn lao với chàng, thì đối với nàng, chúng lại càng vô giá gấp bội phần.

Toàn bộ niềm tin yêu thuở thiếu thời đều được gửi gắm trong ba tiếng ấy. Cùng với chúng, nàng đã trao trọn cuộc đời trong trắng, thanh tân, và trái tim chưa vẩn đục của mình cho chàng. Bằng một tình yêu nồng cháy chẳng kém gì chàng, nàng đã đền đáp lại gấp mười lần. Trong khoảnh khắc, chàng lặng đi, đôi mắt đăm đăm nhìn lên các vì sao, toàn thân run rẩy trong khúc ca khải hoàn — niềm hạnh phúc ngập tràn từ lời tỏ tình giản đơn ấy. Đoạn, chàng xiết chặt nàng vào ngực, rải những nụ hôn ngập tràn lên mái tóc và lên cả cánh tay đang vắt ngang ngực mình.

"Người anh yêu, người anh yêu!" chàng thì thầm. "Có thật là như thế không? Anh có thể — anh dám tin không: em yêu anh ư? Ôi cưng ơi, cả thế giới trong mắt anh dường như đã đổi thay. Em yêu anh! Nhìn anh xem Stella, mọi thứ kỳ diệu đến mức anh cứ ngỡ như chiêm bao. Cho anh ngắm đôi mắt em đi, anh sẽ tìm thấy sự thật ở nơi đó."

Nàng càng nép sát vào người chàng, nhưng chàng nhẹ nhàng nâng cởm nàng lên — ngay cái chạm của chàng cũng mang theo sự mơn trớn, tựa hồ những ngón tay đang hôn lên mặt nàng — rồi đăm đăm nhìn vào đôi mắt đang ngước lên ngây ngất. Sau đó, chàng chậm rãi cúi đầu, đặt lên môi nàng một nụ hôn — khát khao và quấn quýt.

Đôi mắt Stella khép lại, gò má tái đi dưới cái vuốt ve nồng nhiệt ấy, rồi chậm rãi cùng một tiếng thở dài khe khẽ, nàng ngẩng đầu lên và trao trả lại chàng nụ hôn nồng thắm tương đương.

Chẳng một lời nào được thốt lên; họ cứ thế đứng lặng bên nhau, với đầu nàng tựa vào ngực chàng. Đối với họ, Thời Gian dường như đã tan biến, cả thế giới ngưng đọng lại.

Nửa ngỡ ngàng, với chút hoang mang mơ hồ về niềm hạnh phúc mới mẻ vừa chớm nở trong đời, Stella ngước nhìn những vì sao và lắng nghe âm thanh trầm bổng của dòng sông. Một điều gì đó đã xảy ra và đảo lộn toàn bộ sự tồn tại của nàng, tựa hồ như nàng Stella xưa cũ mà nàng từng tường tận đã biến mất, và một sinh linh mới, được ban phước tuyệt vời, ngập tràn hạnh phúc đã thay thế chỗ của nàng.

Còn về phần chàng, con người từng trải sự đời ấy, giờ đây cũng đứng ngây người, choáng ngợp trước niềm vui vừa chào đời. Kẻ từng đinh ninh rằng bản thân đã nếm trải đến tận cùng cặn bã của chén men say trần thế, nay nếu có ai bảo rằng cuộc đời vẫn còn dành sẵn cho hắn một khoảnh khắc huy hoàng đến thế, chắc chắn hắn sẽ chẳng bao giờ tin. Dòng máu trong huyết quản chàng sôi sục, trái tim đập cuồng dập dồn.

"Cuối cùng thì," chàng thì thầm; "đây mới chính là tình yêu."

Nhưng rồi cơn thức tỉnh ập đến bất chợt. Giật mình, nàng ngước lên nhìn chàng và vô vọng vùng vẫy để thoát khỏi vòng tay ôm siết.

"Em đã làm gì thế này?" nàng thì thầm, giọng nói chìm trong nỗi kinh hoàng.

"Làm gì ư!" chàng thì thầm với nụ cười đắm say. "Em vừa biến một kẻ phàm trần thành người hạnh phúc nhất trên đời, vượt xa mọi giấc mơ hoang đường nhất. Chỉ vậy thôi."

"À không!" nàng nói; "Em đã làm sai trái rồi! Em sợ lắm! — em sợ lắm!"

Sợ điều gì chứ? Chẳng có gì phải sợ cả. Em có thể nói đến hai chữ sợ hãi khi đang nằm gọn trong vòng tay anh — với mái đầu tựa vào ngực anh ư? Ngả người ra sau nào cưng; giờ thì hãy nói về sự sợ hãi đi xem nào.

"Vâng, ngay cả lúc này đây," nàng thì thầm. "Bây giờ — mà sao em hạnh phúc quá!" nàng ngập ngừng tự lẩm bẩm, nhưng chàng đã nghe thấy. "Hạnh phúc quá chừng! Tất cả chỉ là giấc mơ thôi ư? Nói cho em biết đi."

Chàng cúi xuống đặt lên môi nàng một nụ hôn.

"Em nghĩ đây là mơ ư?" chàng đáp.

Sắc đỏ bừng lan râm ran khắp gò má và cổ, khiến đôi mắt nàng rũ xuống.

"Và em đang hạnh phúc chứ?" chàng hỏi. "Hãy nghĩ xem tâm trạng của anh lúc này đi. Vì tình yêu của một người đàn ông bao giờ cũng sâu sắc và cuồng nhiệt hơn phụ nữ, Stella ạ. Hãy nghĩ xem anh đang cảm thấy thế nào đi chứ!"

Nàng thở dài rồi ngước nhìn chàng.

"Nhưng dẫu sao điều đó vẫn là sai trái! Em sợ điều đó. Cả thế giới sẽ lên án chúng ta."

"Cả thế giới sao!" chàng mỉm cười khinh bỉ lặp lại. "Chúng ta can chi phải bận tâm đến thế giới ngoài kia? Hai chúng ta đang đứng ở ngoài vòng pháp luật ấy, vượt lên trên tất cả. Thế giới của chúng ta chính là tình yêu — là hai chúng ta, người anh yêu."

“Cả thế giới,” nàng nói. “A! Họ sẽ nói gì đây?” và theo bản năng, nàng liếc qua vai nhìn về phía dinh cơ đồ sộ với ánh đèn hắt ra rực rỡ từ muôn vàn ô cửa sổ. “Ngay lúc này đây — họ đang thắc mắc anh ở đâu, đang ngóng chờ anh. Sẽ ra sao nếu họ biết anh đang ở đây với em — và — và tất cả những chuyện đã xảy ra?”

Ánh mắt chàng tối sầm lại. Hơn ai hết, vượt qua cả những nỗi sợ vẩn vơ của nàng, chàng thừa hiểu họ sẽ nói những gì, và chàng đã sẵn sàng tinh thần để đương đầu với cơn bão giông, nhưng bề ngoài chàng vẫn mỉm cười để trấn an nàng.

“Họ sẽ bảo rằng anh là kẻ may mắn nhất trên đời. Họ sẽ bảo các vị thần đã vô cùng phóng tay ban phát ơn huệ — họ ban cho anh mọi thứ mà em hằng ca tụng, và trên hết là món quà vĩ đại nhất — tình yêu đích thực duy nhất của một thiên thần thuần khiết, tuyệt mỹ.”

“Ôi, xin hãy im lặng đi!” nàng thì thầm.

“Với anh, em chính là thiên thần,” chàng điềm đạm đáp. “Anh chẳng đáng được chạm vào vạt áo của em nữa! Dẫu có được sống lại cuộc đời vô tích sự và đầy tội lỗi này một lần nữa, vì em, hỡi người anh yêu, anh nguyện sống trong sạch hơn và bớt phần bất xứng với em đi một chút.”

“Ôi, xin anh đừng nói thế!” nàng thì thầm. “Anh mà bất xứng với em ư? Anh chính là vị vua của đời em!”

Dẫu là một người đàn ông gan góc, cõi lòng chàng vẫn rung động tận sâu thẳm trước những lời chân chất ấy, minh chứng cho sự tin tưởng và tôn sùng tuyệt đối mà nàng dành cho mình.

“Stella của anh,” chàng thì thầm, “nếu em thấu hiểu tất cả; nhưng này, từ nay cuộc đời anh là của em. Anh phó mặc nó vào tay em, muốn nhào nặn ra sao tùy ý. Từ nay nó thuộc về em.”

Nàng đang nhìn chàng, cả tâm hồn ngưng tụ trong đôi mắt, và trước những lời tuyên thệ nồng cháy ấy, một luồng điện bất chợt chạy dọc sống lưng nàng, để rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo, tựa như có một bàn tay giá lạnh vô hình len lỏi vào giữa hai người, nàng khẽ rùng mình.

“Là của em,” nàng thì thầm trong nỗi hoảng sợ, “cho đến khi họ cướp nó khỏi tay em.”