Sau ngày rằm tháng Giêng, Đậu Nhất Phàm xách theo một chiếc túi hành lý, thu dọn hai bộ quần áo, tới trường Đảng tỉnh Ức Phong, chính thức trở thành một thành viên trong lớp đào tạo mùa xuân. Đậu Nhất Phàm đã nắm rõ tình hình cơ bản của lớp đào tạo trường Đảng lần này, lớp đào tạo mùa xuân này cũng là lớp cán bộ trung thanh niên, gồm ba mươi nhân tài cốt cán được điều động từ mười sáu thị cấp địa và hai thị cấp phó tỉnh là Ức Châu, Liễu Thủy trong toàn tỉnh Ức Phong. Ngoại trừ vài thị có hai chỉ tiêu, hầu hết các thị cấp địa còn lại chỉ có một chỉ tiêu, ngoài ra còn một bộ phận là lãnh đạo trẻ tuổi từ các cơ quan trực thuộc tỉnh. Điểm này khá khớp với lời nói của Văn Học Lập và Từ Bằng Triển khi còn ở thị Chu Ninh, thị Chu Ninh chỉ có một chỉ tiêu, và chỉ tiêu duy nhất đó đã rơi vào đầu Đậu Nhất Phàm, điều này làm cho một người vốn không bao giờ tin vào phép màu như anh cảm thấy có chút khó hiểu.

Ngày mười sáu tháng Giêng vừa vặn là thứ Hai, vào khoảng mười một giờ sáng, các thành viên lớp đào tạo lục tục tới nơi, họ chào hỏi xã giao tại khu vực báo danh, rồi kéo hành lý về phòng mình. Quy cách sắp xếp lần này không thấp, ít nhất là trong mắt Đậu Nhất Phàm thì là như vậy. Mỗi người một phòng đơn, giường lớn một mét rưỡi, bàn làm việc cùng máy tính để bàn và mạng internet đều được trang bị đầy đủ. Môi trường như vậy tốt hơn nhiều so với việc đi công tác hai người một phòng tiêu chuẩn như trước kia, ít nhất thì cũng có một không gian riêng tư. Chỉ có điều quy định của lớp đào tạo rất nghiêm ngặt, yêu cầu đưa ra cũng không ít, trong đó có một điều là không được vắng mặt, mỗi tuần xin nghỉ không được quá hai lần. Đậu Nhất Phàm nằm trên giường đọc kỹ những điều khoản đó, chợt nhận ra dù có cho anh một căn phòng đôi thì anh cũng chẳng có thời gian làm việc gì khác.

Sau khi gọi điện cho Lý Mộ Vân báo bình an, Đậu Nhất Phàm bắt đầu chuyên tâm sắp xếp hành lý. Chỉ là khi mở chiếc vali đã xếp gọn gàng ngăn nắp, trong đầu anh không tự chủ được mà hiện lên gương mặt điềm tĩnh của Lý Mộ Vũ. Cơn say cách đây một tuần khiến anh mất mấy ngày mới hồi phục lại được từ cảm giác khó chịu đó, chờ tới khi anh tỉnh lại vào ngày hôm ấy thì đã là bảy tám giờ tối. Lý Mộ Vân tỏ vẻ không vui cằn nhằn anh mấy câu, Đậu Nhất Phàm lắc lắc đầu mới phát hiện mình đã nằm trên ghế sofa ngủ say sưa suốt ba bốn tiếng đồng hồ. Nhìn quần áo sạch sẽ trên người mình, Đậu Nhất Phàm thực sự không đủ can đảm để truy hỏi rốt cuộc người mở cửa cho anh vào buổi chiều đó là vợ mình hay là chị vợ.

Đương nhiên, Đậu Nhất Phàm càng muốn coi chuyện chiều hôm đó như một giấc mộng Nam Kha. Nếu không, anh thực sự không biết phải đối mặt với Lý Mộ Vũ như thế nào. Đáng tiếc là Lý Mộ Vũ vẫn đi làm tan làm, mua thức ăn nấu cơm như mọi khi, vẫn dịu dàng thấu hiểu như trước, còn thỉnh thoảng lại đùa nghịch với Đường Hưng Vũ, đương nhiên việc làm nhiều nhất vẫn là dùng giọng điệu không mấy thiện cảm để đuổi kẻ mặt dày họ Đường kia đi.

Ba giờ chiều, Đậu Nhất Phàm tìm thấy lớp học của mình ở tòa nhà giảng dạy số một của trường Đảng, nhìn thấy hầu hết các bạn học đều là những gương mặt xa lạ. Người đảm nhiệm chức chủ nhiệm lớp của Đậu Nhất Phàm lần này là Diêm Bách Tùng, chủ nhiệm văn phòng trường Đảng. Diêm Bách Tùng ngoài năm mươi tuổi, là một người đàn ông trung niên nho nhã, vóc dáng trung bình, đeo một cặp kính cận dày cộp. Đậu Nhất Phàm đã từng đọc bài viết của Diêm Bách Tùng trên báo Đảng và một số ấn phẩm quan trọng, nên không thấy lạ khi người đàn ông trung niên trông có vẻ không mấy nổi bật này vừa mở miệng đã tỏa ra khí chất văn nhân nồng đậm. Đối với một lão học cứu chuyên nghiên cứu chính sách, Đậu Nhất Phàm cho rằng nên cứng nhắc và cổ hủ một chút. Thế nhưng điểm này dường như không đúng với Diêm Bách Tùng.

Diêm Bách Tùng phát biểu chào mừng ba mươi học viên, đồng thời nhấn mạnh một số quy chế, trong đó có một đoạn khiến Đậu Nhất Phàm vô cùng ấn tượng. Diêm Bách Tùng nói: "Tôi biết mọi người ngồi đây đều là những lãnh đạo có trọng trách tại các thị, huyện, khu hoặc cơ quan trực thuộc tỉnh, ngày thường công việc bận rộn trăm bề, hôm nay tới lớp học trường Đảng của chúng tôi làm một học viên, sẽ có nhiều thứ không thích nghi được. Quy định của trường Đảng chúng tôi khá chi tiết, mọi người có thể đọc kỹ đối chiếu. Tuy nhiên hôm nay ở đây tôi muốn nhắc lại với mọi người rằng, trong hai tháng này, ngoại trừ ngày họp thường vụ tại thị, huyện, khu của học viên có thể xin nghỉ, còn lại tất cả thời gian đều không được nghỉ học, cũng không cho phép xin nghỉ. Tất nhiên, có thể nơi các học viên công tác khá quan trọng, nhưng bạn cũng không thể quan trọng tới mức ngày nào cũng họp thường vụ được. Cho nên... bất kể chức vụ của bạn là gì, bất kể bạn quan trọng hay bận rộn tới mức nào, đã bước vào lớp học này, bạn chỉ đơn thuần là một học viên của lớp đào tạo trường Đảng."

Đậu Nhất Phàm nghe lọt tai những lời này của Diêm Bách Tùng, cũng chính vào lúc đó, anh phát hiện ra trong cả lớp học, anh là người khá trẻ tuổi, dù là về tuổi tác hay vóc dáng ngoại hình, Đậu Nhất Phàm đều nổi bật hơn hẳn. Ngay cả khi anh muốn khiêm tốn một chút cũng rất khó. Chỉ là trong lớp anh nhìn thấy hai ba người có tuổi tác tương đương với mình, tuy không cao lớn bằng anh nhưng lại có lợi thế về tuổi tác, cũng khá nổi bật giữa hàng ngũ những người mà nếu không phải là người đứng đầu thị, huyện, khu thì cũng là lãnh đạo chủ chốt của cơ quan trực thuộc tỉnh này. Mặc dù là lớp trung thanh niên, nhưng bên trong cũng có không ít học viên chừng bốn mươi, năm mươi tuổi, thuộc nhóm "trung" chứ không phải "thanh" trong lớp học.

Cuộc sống lớp đào tạo khá đơn điệu, ba bữa ăn tại nhà ăn, sáu giờ rưỡi sáng thức dậy, đầu tiên là được dẫn chạy bộ hai vòng quanh khuôn viên trường, mỹ miều gọi là xóa bỏ tình trạng á sức khỏe, lãnh đạo thì sức khỏe rất quan trọng, điểm này nhiều người công nhận, nhưng hầu hết đều lực bất tòng tâm. Người thực sự có thể chạy bộ hai vòng đường đua bốn trăm mét vẫn là số ít, Đậu Nhất Phàm và một vị khu trưởng khác tới từ khu Nam Thành, thị Nam Khánh là Đường Chấn Vũ thuộc nhóm thiểu số này. Sau khi chạy bộ, mọi người tập trung lại tiến hành cái gọi là đọc sách buổi sáng, sau đó học viên tự do hoạt động, quay về nhà ăn dùng bữa sáng. Buổi trưa tám món một canh, buổi tối một canh tám món, kết hợp mặn nhạt, không thể gọi là sắc hương vị đầy đủ, nhưng dinh dưỡng phong phú, trông cũng rất ngon mắt. Trưa ngủ một tiếng, sau giờ học buổi chiều thì không còn ai hỏi han hành tung của học viên nữa.

Hai ba ngày đầu, Đậu Nhất Phàm vẫn còn thấy các học viên cùng lớp đi ăn với nhau từng nhóm hai ba người trong nhà ăn. Hai ba ngày sau, anh phát hiện ra số học viên tới nhà ăn ngày càng ít đi, về cơ bản cũng không còn thấy các học viên lớn tuổi nữa. Đến một tuần sau, những người xuất hiện ở nhà ăn về cơ bản chỉ còn lại mấy gương mặt đó. Đậu Nhất Phàm cũng dần dần tìm được vài người bạn ăn cùng thường xuyên ở nhà ăn, trong đó có một người là huyện trưởng huyện An Tĩnh, thị An Giang - Phạm Đức Vệ, một người là phó bí thư thị ủy thị Đông Minh giáp ranh với thị Chu Ninh - Phương Vĩ Trình, một người là phó khu trưởng khu Liễu Đàn, thị Liễu Thủy - Quan Như Khanh, còn có một người là Chương Tố Lệ của ban tuyên giáo tỉnh ủy, đương nhiên không thể thiếu Đường Chấn Vũ của khu Nam Thành, thị Nam Khánh.