Bốn năm sau, vào một buổi chiều trước ngày lễ Giáng sinh, Đậu Nhất Phàm ngoái nhìn lại chiếc bàn làm việc trống không, cầm tấm ảnh cuối cùng trên bàn lên ngắm nghía hồi lâu. Chàng đưa tay mơn trớn gương mặt xinh đẹp đang mỉm cười rạng rỡ kia, khóe mắt không khỏi có chút cay cay.

"Đi thôi! Mộ Vân, chúng ta về nhà nào!" Đậu Nhất Phàm lẩm bẩm một câu, cẩn thận đặt tấm ảnh vào chiếc cặp công vụ mang theo bên người rồi xách cặp thong dong bước ra ngoài.

"Bí thư Đậu, ừm, không, Phó thị trưởng Đậu, Bí thư Âu vẫn đang chờ ngài ở bên phía núi Ngự Bằng đấy ạ!" Thư ký Thạch Thủy Thành gõ cửa bước vào, thấp giọng nhắc nhở.

"Được, đi thôi!" Đậu Nhất Phàm gật đầu nhạt nhẽo, rảo bước đi về phía ngoài cửa.

"Bí thư Đậu, chúng tôi muốn... mọi người muốn tiễn ngài một đoạn!" Chủ nhiệm Văn phòng Quận ủy Lưu Thụ Minh đứng ở cửa vò vò hai bàn tay, cười có chút không tự nhiên.

"Không cần tiễn đâu, tôi không muốn mọi thứ trở nên quá phức tạp. Đừng làm mấy chuyện cảm động quá mức ấy, dù sao cũng cùng làm việc ở thành phố Chu Ninh, cũng đâu có đi đâu xa, đúng không? Thụ Minh, chuyện ở Hải Nhiêu sau này giao lại cho các cậu, phải giám sát cho kỹ vào, đặc biệt là khu công nghệ cao kia. Còn nữa, công ty Áo Mã Tư và Hải sản Hạo Hãn đều là những công ty lớn, trong phạm vi chính sách cho phép, cố gắng tạo kênh đặc biệt cho họ, giải quyết vấn đề của họ càng sớm càng tốt." Đậu Nhất Phàm vừa đi ra ngoài vừa không yên tâm dặn dò Lưu Thụ Minh đang đi theo bên cạnh.

"Chúng tôi nhớ kỹ rồi, Bí thư Đậu, không, sau này phải gọi ngài là Phó thị trưởng Đậu mới đúng, ngài đã dặn dò chúng tôi bao nhiêu lần rồi mà." Một bóng hồng xinh đẹp đứng ngoài hành lang nghe thấy lời Đậu Nhất Phàm liền không nhịn được mà bật cười, ánh mắt tràn đầy sự vui vẻ.

"Thế thì tốt! Còn em nữa, Lưu Tâm Nhiên, sau khi Bí thư mới đến, nhất định phải sao chép một bản hồ sơ tài liệu của khu khoa học kỹ thuật và khu công nghệ cao cho người ta. Muốn đưa kinh tế Khu phát triển Hải Nhiêu lên một tầm cao mới, thì phải nắm bắt thời cơ để thúc đẩy các công ty này tiến xa hơn, đẩy họ ra thị trường để thị trường kiểm chứng thành quả phát triển của chúng ta..." Đậu Nhất Phàm vừa đi về phía cầu thang bộ, vừa không quên "lên lớp" tư tưởng cho Lưu Tâm Nhiên và mọi người.

"Bí thư Đậu, tôi không phải đến tiễn ngài đâu, tôi quay lại, quay lại lấy đồ thôi..." Lôi Bích Vân ấp úng chỉ vào văn phòng phía trước, rồi lại chỉ vào mình, cười vô cùng gượng gạo.

"Ừ, được, tôi biết rồi! Nhưng này Lôi Bích Vân, bao nhiêu tuổi đầu rồi mà còn hậu đậu thế. Cô mà không chịu lấy chồng, bố cô, không, chú cô mà biết thì lo đến bạc cả tóc rồi đấy." Thấy Lôi Bích Vân vẫn lè lưỡi như năm, sáu năm trước, Đậu Nhất Phàm không nhịn được nhếch mép, buột miệng nói một câu khiến sắc mặt Lôi Bích Vân từ nắng chuyển sang mưa.

"Tôi lấy chồng hay không thì liên quan gì đến chú tôi chứ? Đâu phải chú ấy đi lấy chồng!" Miệng thì nói quay lại lấy đồ nhưng Lôi Bích Vân vẫn quay người bước theo bước chân của Đậu Nhất Phàm, đi xuống lầu.

"Được rồi, mọi người không cần tiễn nữa, tôi về Chu Ninh báo cáo với Bí thư Âu đây. Có thời gian thì liên lạc nhé! Công việc ở đây phải giám sát chặt chẽ, đừng có lười biếng đấy!" Xuống cầu thang, Đậu Nhất Phàm đứng trên bậc thềm nhìn bầu trời có chút âm u, ngoái đầu vẫy tay với mấy người rồi lên xe jeep.

Chiếc xe jeep từ từ lăn bánh rời khỏi tòa nhà văn phòng Khu phát triển Hải Nhiêu, Đậu Nhất Phàm không ngoái đầu nhìn lại khu phát triển mà anh đã dốc hết tâm huyết trong sáu năm qua. Từ Phó chủ nhiệm khu, quyền Chủ nhiệm khu, rồi đến Chủ nhiệm khu, sau đó là Bí thư Quận ủy, Đậu Nhất Phàm đã mất sáu năm để hoàn thành tất cả những bước nhảy vọt này. Trong sáu năm ấy, những khoảnh khắc thót tim quá nhiều, đến cuối cùng Đậu Nhất Phàm đã quên mất mình rốt cuộc đã trải qua bao nhiêu cuộc đấu trí, bao nhiêu thăng trầm giằng xé.

Đường sá ở Hải Nhiêu đã mở rộng hơn, bến cảng được xây dựng, tuyến đường sắt từ Ức Châu đã xuyên suốt toàn thành phố Chu Ninh, Hải Nhiêu cũng đã có nhà ga xe lửa của riêng mình. Khu công nghệ cao cao ốc san sát, các nhà máy, thương gia đua nhau vào đóng đô, trở thành khu công nghiệp đúng nghĩa. Công ty con của Áo Mã Tư - doanh nghiệp tư nhân lớn nhất Thiên Triều, tại Hải Nhiêu ngày càng chiếm thị phần lớn, mang lại không ít kim ngạch xuất nhập khẩu cho Khu phát triển Hải Nhiêu và toàn thành phố Chu Ninh, thúc đẩy kinh tế địa phương, đồng thời biến Khu phát triển Hải Nhiêu thành khu công nghiệp lớn nhất thành phố Chu Ninh.

Ngành hải sản ở Hải Nhiêu cũng phát triển vượt bậc, Thạch Kính Đường - con rể nhà họ Trang, đã đóng quân dài hạn tại Khu phát triển Hải Nhiêu, toàn tâm toàn ý làm công việc nuôi trồng của mình, cùng với Trang Vũ Kiều trở thành cặp đôi phu xướng phụ tùy, thực sự trở thành những ông bà chủ lớn. Mỗi lần Đậu Nhất Phàm đến Hải sản Hạo Hãn, Thạch Kính Đường luôn vứt cho anh một bộ đồ lặn, hai người lặn xuống khu nuôi trồng nước nông để bắt cầu gai, bắt cá tôm, sau đó giao cho Trang Vũ Kiều làm một bữa tối thịnh soạn.

Người giàu ở Hải Nhiêu ngày càng nhiều, trường học cũng được tu sửa, còn xây dựng thêm nhiều khuôn viên mới. Mọi thứ đều phát triển đúng như mong đợi của Đậu Nhất Phàm. Chỉ có điều, được thì phải mất, những nỗ lực mà Đậu Nhất Phàm bỏ ra trong sáu năm ở Hải Nhiêu, những thành quả gặt hái được, chẳng bao giờ có thể cân xứng với những gì anh đã vĩnh viễn mất đi.

Trên đường đi, Đậu Nhất Phàm nắm chặt chiếc cặp công vụ đã theo anh bao năm, đó là món quà Lý Mộ Vân mua cho anh khi anh còn làm thư ký cho Thi Đức Chinh, nàng nói anh là một gã nho sinh nghèo kiết xác cũng phải biết chưng diện chút cho ra dáng. Chiếc cặp đã sờn cũ, nhưng Đậu Nhất Phàm vẫn không nỡ vứt đi. Có lẽ một ngày nào đó, khi chiếc cặp này không thể dùng được nữa, anh sẽ cất giữ nó thật kỹ, đặt bên dưới tấm ảnh của Lý Mộ Vân, trân trọng gìn giữ.

Chiếc xe jeep đến nội thành Chu Ninh đã hơn năm giờ chiều, ánh hoàng hôn chiếu rọi lên hàng trăm bậc thang của núi Ngự Bằng, Đậu Nhất Phàm bảo tài xế Giả Học Văn dừng xe ở cổng, xách cặp từng bước một đi lên bậc thang. Nhiều năm về trước, anh từng nảy sinh tâm lý e ngại với những bậc thang này, nhưng hôm nay anh lại với tư cách là Phó thị trưởng trẻ tuổi nhất bước lên đó. Đậu Nhất Phàm biết Âu Diệu Quốc đang đợi anh ở tầng chín tòa nhà Thị ủy, nhưng anh vẫn muốn lãng phí chút thời gian trên những bậc thang này, để có thể bước đi thật vững vàng trên từng nấc thang. Chỉ có con đường được bước đi từng bước mới khiến người ta an tâm, chỉ có thành tích do chính đôi tay mình tạo ra mới là vững chãi nhất.

Vất vả lắm mới lên đến tầng chín núi Ngự Bằng, Đậu Nhất Phàm gõ cửa văn phòng Bí thư. Đẩy cánh cửa đang khép hờ ra, Đậu Nhất Phàm phát hiện trong văn phòng không chỉ có Bí thư Âu Diệu Quốc và thư ký Văn Học Lập. Cùng đợi anh ở đó còn có Cục trưởng Cục Công an Tôn Chấn Cương, và cả người bạn thân thiết nhất của anh là Ngô Tử Tư.

"Đồng chí Tiểu Đậu, chào mừng cậu trở lại đại gia đình của chúng ta! Hôm nay tôi thay mặt bộ phận tổ chức nhiệt liệt chào mừng sự kiện cậu trở thành Phó thị trưởng trẻ tuổi nhất thành phố Chu Ninh! Trong công việc sắp tới, hy vọng cậu có thể giữ mình liêm khiết, công chính..." Âu Diệu Quốc là người đầu tiên đưa bàn tay nhiệt tình về phía Đậu Nhất Phàm.