“Thật đáng sợ làm sao! Thật sự là đáng sợ tột cùng!” Lại Tư A Lạp Lị Ân nức nở nói, “Ánh, cục cưng, ta sợ muốn chết. Toàn thân ta đang run rẩy. Ngươi sờ ta xem.”

“Đi thôi,” A Lạp Vi Tư nói, bản thân nàng cũng đang run rẩy, “Bọn họ đã quay về cung điện đế vương rồi. Chúng ta ra khỏi căn phòng này là an toàn. Nhưng đã lãng phí không ít thời gian. Ngươi phải cố hết sức, mau chóng đưa ta đến thủy môn dưới núi.”

“Cục cưng, sao ngươi có thể ép ta như vậy?” Lại Tư A Lạp Lị Ân thét lên, “Ta chẳng làm gì được cả —— bây giờ thì không. Thần kinh tội nghiệp của ta! Không! Chúng ta phải nằm yên tĩnh một lát, rồi hãy quay về.”

“Sao lại quay về?” A Lạp Vi Tư hỏi.

“Ánh, ngươi không hiểu đâu. Ngươi thiếu lòng trắc ẩn quá mức.” Lại Tư A Lạp Lị Ân nói, rồi bắt đầu khóc. A Lạp Vi Tư thầm hạ quyết tâm trong lòng: Đây tuyệt đối không phải là thời điểm và hoàn cảnh để thương hại hay đồng cảm.

“Ngươi nghe đây!” Nàng túm lấy Lại Tư A Lạp Lị Ân, mạnh mẽ lắc người cô ta và nói, “Nếu ngươi còn nói một câu muốn quay về, nếu ngươi không lập tức dẫn ta đến thủy môn — ngươi có biết ta sẽ làm gì không? Ta sẽ chạy ra hành lang lớn tiếng gào thét. Tiếng hét này vang lên, cả hai chúng ta đều sẽ bị bắt đấy.”

“Thế thì cả hai chúng ta đều sẽ bị giết chết sao!” Lại Tư A Lạp Lị Ân nói, “Ngươi không nghe thấy những gì Tiêu Tư Lặc (chúc ngài vạn thọ vô cương!) nói sao?”

“Nghe thấy chứ, thà bị giết sớm còn hơn phải gả cho A Hoắc Tháp.”

“Ánh, ngươi thật là lạnh lùng tàn nhẫn,” Lại Tư A Lạp Lị Ân nói, “Ta lại rơi vào hoàn cảnh thế này đây!”

Nhưng cuối cùng cô ta vẫn phải khuất phục trước A Lạp Vi Tư. Cô ta dẫn đường đi xuống những bậc đá mà ban nãy họ vừa đi xuống, đi dọc theo một hành lang khác, cuối cùng đi đến một nơi quang đãng. Bây giờ họ đang ở trong ngự hoa viên, từng bậc thềm của khu vườn thoai thoải nối tiếp nhau đi xuống, vươn thẳng tới tận thành tường. Ánh trăng chiếu rọi sáng lạng. Một điểm tiếc nuối lớn trong các cuộc hành động mạo hiểm chính là: Khi bạn đến những nơi đẹp đẽ nhất, bạn thường quá lo âu, quá vội vã, không thể thưởng thức cảnh đẹp trước mắt, cho nên A Lạp Vi Tư chỉ có một ấn tượng mơ hồ (dù vài năm sau vẫn nhớ rất rõ): Bãi cỏ màu xám bạc, những dòng suối nhỏ róc rách chảy yên bình, cùng bóng râm dài màu đen của những cây trắc bá.

Khi họ đến chân núi, tường thành sừng sững uy nghiêm trước mặt, Lại Tư A Lạp Lị Ân toàn thân run rẩy, không có sức mở then cài trên thủy môn. A Lạp Vi Tư tự tay mở cửa. Cuối cùng cũng nhìn thấy dòng sông, trên mặt sông phản chiếu ánh trăng khắp nơi, còn có một bến tàu nhỏ và mấy chiếc du thuyền.

“Hẹn gặp lại,” A Lạp Vi Tư nói, “Cảm ơn ngươi. Ta rất xin lỗi nếu vừa rồi mình bướng bỉnh như heo. Thế nhưng, xin hãy nghĩ xem ta đang trên đường trốn chạy cơ mà!”

“Ánh, A Lạp Vi Tư, cục cưng,” Lại Tư A Lạp Lị Ân nói, “Ngươi có thể đổi ý không? Bây giờ ngươi đã tận mắt chứng kiến A Hoắc Tháp là một nhân vật vĩ đại nhường nào rồi đấy!”

“Hay cho một nhân vật vĩ đại!” A Lạp Vi Tư nói, “Hắn ta chỉ là một tên nô lệ khom lưng uốn gối đáng sợ, lúc bị người ta đá vào mông còn quay sang nịnh hót tâng bốc, lại còn khắc ghi chuyện đó trong lòng, xúi giục Tiêu Tư Lặc đáng sợ mưu đồ hãm hại con trai để mượn tay người khác báo thù rửa hận.”

“Ánh, A Lạp Vi Tư, A Lạp Vi Tư! Sao ngươi có thể thốt ra những lời đáng sợ như vậy, lại còn liên quan đến Tiêu Tư Lặc (chúc ngài vạn thọ vô cương!) cơ chứ. Nếu ngài ấy làm chuyện đó, thì nhất định phải là đúng đắn.”

“Hẹn gặp lại,” A Lạp Vi Tư nói, “Ta cho rằng y phục của ngươi rất xinh đẹp đáng yêu, ta cho rằng dinh thự của ngươi cũng rất xinh đẹp đáng yêu, ta tin chắc ngươi sẽ sống một cuộc đời xinh đẹp đáng yêu — mặc dù cuộc đời ấy không thích hợp với ta. Khép lại cánh cửa sau lưng ta cho nhẹ tay nhé.”

Nàng thoát khỏi cái ôm thắm thiết của người bạn, bước lên một chiếc thuyền phẳng đáy, dùng sào đẩy thuyền rời khỏi bờ sông, chẳng mấy chốc thuyền đã ra giữa dòng! Phía trên đầu là một vầng trăng lớn thực sự, sâu dưới đáy sông là cái bóng phản chiếu của vầng trăng khổng lồ ấy. Không khí tươi mát và sảng khoái, lúc thuyền đến gần bờ bên kia, nàng nghe thấy tiếng kêu của một con cú mèo. “Ánh! Tuyệt quá.” Nàng vẫn luôn sống ở vùng nông thôn, thế nên rất căm ghét từng phút giây phải ở trong thành phố Thập Ban.

Khi nàng lên đến bờ bên kia, do địa thế cao lên, cây cối che khuất ánh trăng, nàng cảm thấy mình rơi vào bóng tối. Nhưng nàng đã cố gắng tìm con đường mà Sa Tư Tháp từng phát hiện, giống như cậu ấy, đi đến tận cùng của thảm cỏ khô héo và sự khởi đầu của sa mạc, (giống như cậu ấy) nhìn sang phía bên trái, trông thấy bãi tha ma to lớn đen ngùn ngụt. Dù nàng là một thiếu nữ dũng cảm, lúc này trong lòng cuối cùng cũng sinh lòng sợ hãi. Lỡ như những người và ngựa khác không có ở đó thì sao! Lỡ như ác quỷ ăn xác chết ngã quỵ ở đó thì sao! Nàng liều lĩnh vươn cằm ra (cả lưỡi cũng thè ra một chút), đi thẳng về phía bãi tha ma.

Nhưng nàng còn chưa đi đến bãi luyện binh thì đã nhìn thấy Bố Lí, Hách Ôn và tên thị giả kia.

“Bây giờ ngươi có thể quay về với nữ chủ nhân của ngươi rồi đấy,” A Lạp Vi Tư nói (hoàn toàn quên mất rằng trước khi mở cổng thành vào sáng sớm hôm sau thì tên thị giả không thể nào quay về được), “Đây là thù lao cho ngươi.”

“Nghe lệnh, xin tuân mệnh làm theo.” Tên thị giả nói, lập tức chạy với tốc độ khá nhanh về hướng thành Thập Ban. Chẳng cần bảo hắn phải mau chóng quay về, bản thân hắn cũng đã nghĩ rất nhiều về ác quỷ ăn xác chết rồi.

Mấy giây tiếp theo, A Lạp Vi Tư bận rộn hôn lên mũi của Hách Ôn và Bố Lí, vỗ vỗ cổ chúng, cứ như thể chúng là những con ngựa bình thường vậy.

“Sa Tư Tháp đến rồi! Tạ ơn Sư vương!” Bố Lí nói.

A Lạp Vi Tư nhìn xung quanh, quả nhiên không sai, Sa Tư Tháp thấy tên thị giả đã đi, liền lập tức bước ra khỏi chỗ ẩn nấp của mình.

“Cẩn thận nhé,” A Lạp Vi Tư nói, “Không được lãng phí dù chỉ một khoảnh khắc.” Nàng vội vã kể lại âm mưu xuất chinh của Lập Ba Đạt Thập.

“Tên chó má gian xảo,” Bố Lí vung bờm, dậm bốn móng, nói, “Đánh nhau vào lúc hòa bình mà đến cái chiến thư cũng không thèm gửi! Nhưng chúng ta sẽ trộn yến mạch với dầu cho hắn ăn. Chúng ta sẽ đến đó trước hắn.”

“Chúng ta làm được chứ?” A Lạp Vi Tư nhảy lên yên ngựa của Hách Ôn, hỏi. Sa Tư Tháp thầm mong mình cũng có thể nhảy lên ngựa như thế.

“Bố La Hách Ô Hách!” Bố Lí hừ mũi, “Ngươi lên đây đi, Sa Tư Tháp. Chúng ta làm được! Hơn nữa lại còn có một khởi đầu rất thuận lợi!”

“Hắn nói hắn sẽ xuất phát ngay lập tức.” A Lạp Vi Tư nói.

“Người ta hay khoác lác thế thôi,” Bố Lí nói, “Thế nhưng, muốn bảo một đội quân hai trăm người và ngựa uống đủ nước, ăn no bụng, trang bị vũ khí, thắt yên cương đàng hoàng, rồi cùng lúc xuất phát trong vòng một phút thì tuyệt đối không thể làm được. Này, ta đi hướng nào? Chính Bắc ư?”

“Không,” Sa Tư Tháp nói, “Ta biết phương hướng. Ta đã vạch một đường rãnh rồi. Lát nữa ta sẽ kể cho ngươi nghe. Cả hai người các ngươi đều phải hơi lệch sang bên trái chúng ta một chút. Ánh, thế này mới đúng chứ.”

“Nghe ta này,” Bố Lí nói, “Phi nước đại suốt một ngày một đêm giống như trong truyện thực ra là điều không thể làm được. Phải kết hợp giữa đi bộ và chạyệu — chạy nước đại nhẹ nhàng điều phối, đi bộ trong thời gian ngắn. Lúc chúng ta đi bộ, hai người các ngươi cũng có thể xuống đi dạo. Này, các ngươi chuẩn bị xong chưa, Hách Ôn? Chúng ta đi thôi. Hướng tới Na Ni Á, hướng về phương Bắc!”

Khởi đầu thật vui vẻ. Màn đêm đã kéo dài suốt mấy tiếng đồng hồ, sa mạc đã tản bớt phần lớn nhiệt lượng của mặt trời mà nó hấp thụ vào ban ngày, không khí mát mẻ, tươi mới và trong lành. Nhìn ngút ngàn về mọi phía, sa mạc dưới ánh trăng chiếu rọi lấp lánh như một mặt hồ phẳng lặng nhẵn bóng, hay một chiếc mâm bạc khổng lồ. Ngoài tiếng móng guốc của Bố Lí và Hách Ôn ra, hoàn toàn không nghe thấy âm thanh nào khác. Sa Tư Tháp suýt nữa thì chìm vào giấc ngủ sâu, nếu như cậu không phải thỉnh thoảng trèo xuống ngựa đi dạo.

Tình huống này dường như kéo dài suốt mấy tiếng đồng hồ. Khoảng thời gian tiếp theo, không còn nhìn thấy ánh trăng nữa. Bọn họ tựa hồ đang phi nước đại trong bóng tối tĩnh mịch tựa cõi chết từng giờ từng giờ một. Sau đó, có một lúc, Sa Tư Tháp chú ý tới việc cậu có thể nhìn thấy cái cổ và cái đầu của Bố Lí ở phía trước, rõ hơn một chút so với ban nãy; thế là, từ từ, vô cùng từ từ, cậu bắt đầu nhìn thấy đại mạc rộng lớn phẳng lặng xám ngắt ở trước sau trái phải. Trông tuyệt đối không có sự sống, giống như thứ gì đó nơi âm phủ địa ngục vậy; mà Sa Tư Tháp thì cảm thấy mệt mỏi khủng khiếp, nhận ra bản thân đang lạnh cóng, môi khô khốc. Từ đầu đến cuối, chỉ nghe tiếng dây da kêu cót két, dây cương va vào nhau lanh keng, tiếng móng ngựa không dứt — không phải tiếng lộc cộc trên con đường cứng rắn, mà là tiếng xào xạc giẫm trên cát khô.

Sau khi cưỡi ngựa đi mấy tiếng đồng hồ, cuối cùng ở đằng xa phía bên tay phải xuất hiện một vệt xám nhạt, thấp thoáng khảm ở chân trời. Tiếp theo là một vệt đỏ. Cuối cùng cũng là buổi sáng, nhưng không có một con chim nào cất tiếng hót chào buổi sáng. Bây giờ cậu lại thấy vui vì được đi dạo, bởi vì cậu cảm thấy lạnh hơn lúc trước.

Rồi mặt trời đột nhiên mọc lên, trong chớp mắt mọi thứ đều thay đổi. Sa mạc xám xịt biến thành màu vàng, lấp lánh lung linh như thể bên trong được rắc đầy kim cương. Cái bóng của Sa Tư Tháp, Hách Ôn, Bố Lí, A Lạp Vi Tư kéo dài to lớn, đuổi theo nhau ở bên tay trái bọn họ. Song phong của đỉnh Pi Er ở đằng xa phía trước, đang lấp lánh tỏa sáng dưới ánh mặt trời. Sa Tư Tháp nhận ra bọn họ đi lệch sang một bên một chút. “Lệch sang trái một chút, lệch sang trái một chút.” Cậu hét lên. Điều tuyệt vời nhất là, khi bạn ngoảnh đầu nhìn lại, thành Thập Ban đã trở nên nhỏ bé và xa xôi lắm rồi. Bãi tha ma hoàn toàn không nhìn thấy nữa, đã bị nuốt chửng trong những khối bướu lạc đà có viền nhấp nhô, khối bướu lạc đà chính là thành phố của Tiêu Tư Lặc. Mọi người đều cảm thấy khá hơn lúc nãy rất nhiều.

Thế nhưng cảnh đẹp chẳng tày gang. Lần đầu tiên họ ngoảnh đầu nhìn thành Thập Ban, tuy trông có vẻ đã cách rất xa, nhưng khi họ tiếp tục tiến lên, thành phố này dường như chẳng hề cách xa thêm chút nào. Sa Tư Tháp không ngoảnh đầu nhìn lại nữa, bởi vì khoảng thời gian nhìn từ xa mang lại cho cậu cảm giác y như đang dậm chân tại chỗ không hề di chuyển. Thế là ánh sáng cũng trở thành một thứ đáng ghét. Ánh sáng chói lọi phản chiếu từ sa mạc làm mắt cậu đau nhức, nhưng cậu biết mình không thể nhắm mắt lại. Cậu buộc phải nheo chặt mắt, liên tục nhìn chằm chằm đỉnh Pi Er phía trước, lớn tiếng hô phương hướng tiến lên. Theo sau đó chính là cái nóng như thiêu đốt. Lúc cậu buộc phải xuống ngựa đi dạo, lần đầu tiên cảm nhận được cái nóng rực; cậu trượt từ trên người ngựa xuống bãi cát, hơi nóng bốc lên từ mặt cát xộc thẳng vào mặt cậu, hệt như hơi nóng phả ra từ cửa lò sống. Lần xuống ngựa thứ hai còn tồi tệ hơn. Lần thứ ba, đôi chân trần của cậu vừa chạm vào cát đã đau đớn kêu lên oai oái, nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, một chân của cậu rụt về đạp lên bàn đạp ngựa, chân kia nửa bước đã gác lên lưng Bố Lí.

“Xin lỗi nhé, Bố Lí,” cậu thở hổn hển nói, “Ta không đi bộ nổi. Cát nóng bỏng chân.”

“Đương nhiên rồi!” Bố Lí thở hồng hộc nói, “Lẽ ra ta phải nghĩ đến chuyện này từ trước mới phải. Cứ ở trên lưng đi, không còn cách nào khác đâu.”

“Ngươi vẫn ổn chán,” Sa Tư Tháp nói với A Lạp Vi Tư đang đi bộ bên cạnh Hách Ôn, “Ngươi mang giày cơ mà.”

A Lạp Vi Tư chẳng nói gì cả, mặt lạnh tanh ra vẻ nghiêm túc. Mong rằng cô ấy không cố ý làm thế, nhưng quả thực cô ấy cố ý đấy.

Lại tiếp tục lên đường — chạy nước đại, đi bộ, chạy nước đại, lanh keng, lanh keng, lanh keng, cót két, cót két, cót két, mùi mồ hôi nóng hổi của ngựa, mùi của chính cái nóng oi bức, ánh sáng chói lóa, đầu óc đau nhức quay cuồng. Hết dặm này đến dặm khác vẫn y như thế, hoàn toàn chẳng có gì khác biệt. Thành Thập Ban trông có vẻ như vĩnh viễn không cách xa hơn được. Những ngọn núi lớn núi cao trông có vẻ như vĩnh viễn không xích lại gần hơn. Bạn có cảm giác mình vẫn luôn lặp đi lặp lại — lanh keng, lanh keng, lanh keng, cót két, cót két, cót két, mùi mồ hôi nóng hổi của ngựa, mùi của chính cái nóng oi bức.

Đương nhiên, con người ta sẽ cố gắng dùng đủ mọi trò chơi để giết thời gian: Đương nhiên, mọi trò chơi đều vô dụng chẳng tích sự gì. Bọn họ cố gắng không nghĩ đến đồ uống — thứ nước quả ướp lạnh uống trong một cung điện ở Thập Ban, dòng suối mát lành ngọt ngào tuôn chảy từ lòng đất tối tăm, sữa bò phong phú ngậy béo vừa phải, mát lạnh dịu êm — càng cố gắng không nghĩ đến nó, thì lại càng thèm thuồng dữ dội hơn.

Cuối cùng thì một thứ gì đó hơi khác biệt cũng xuất hiện — một khối đá lớn nhô lên giữa bãi cát, cao ba mươi thước, dài chừng năm mươi thước. Tảng đá lớn chẳng che bóng được bao nhiêu, bởi vì lúc này mặt trời đã lên cao tít, chỉ tạo ra được một chút chỗ râm mát. Bọn họ chen chúc vào chỗ râm mát đó, ăn chút thức ăn ở đó, uống một ít nước. Nước đựng trong túi da rất khó để cho ngựa uống, nhưng Bố Lí và Hách Ôn đều khéo léo sử dụng đôi môi của chúng. Chẳng ai được ăn uống thả phanh. Cũng chẳng ai nói năng gì. Ngựa ngút ngàn vết mồ hôi lốm đốm khắp mình, tiếng thở rất to. Sắc mặt hai đứa trẻ tái nhợt.

Sau khi nghỉ ngơi chốc lát lại tiếp tục lên đường. Vẫn những âm thanh ấy, vẫn mùi hương ấy, vẫn ánh sáng chói lọi ấy, cuối cùng, chiếc bóng bắt đầu ngả về phía bên phải của họ, ngày càng dài hơn, như thể muốn vươn tới tận cùng của thế giới. Mặt trời vô cùng chậm chạp tiến sát đường chân trời phía tây, bây giờ mặt trời cuối cùng cũng lặn xuống, tạ ơn trời đất, ánh sáng phản chiếu tàn nhẫn đã biến mất, mặc dù hơi nóng bốc lên từ sa mạc vẫn cứ hung hăng áp đảo. Tám con mắt đều đang khao khát ngóng trông tung tích của thung lũng, thứ mà Saropad và quạ đen từng nhắc đến. Thế nhưng, từng dặm từng dặm trôi qua, trước sau vẫn chỉ là một mảnh cát phẳng lì. Lúc này ban ngày chắc chắn đã kết thúc hoàn toàn, phần lớn các vì sao cũng đều đã hiện lên, ngựa vẫn lộc cộc tiến bước, hai đứa trẻ bập bềnh trên yên ngựa, vừa khát vừa mệt, khổ sở vô cùng. Trăng vẫn chưa mọc lên, Sa Tư Tháp dùng cái giọng khàn khàn kỳ lạ khô khốc đến cực điểm trong miệng hét lên:

“Đến nơi rồi kìa!”

Bây giờ thì không thể nhầm được nữa rồi. Phía trước, hơi lệch về bên phải, cuối cùng đã xuất hiện một con dốc: Một con dốc thoai thoải đi xuống, hai bên đều là những gò đất chất đầy đá. Ngựa mệt đến mức nói không nên lời, chỉ lảo đảo chạy về phía trước, một hai phút sau bọn họ đã đi vào khe núi. Thoạt đầu, ở trong khe núi còn khó chịu hơn ở trên sa mạc quang đãng, bởi vì bị kẹp giữa những bức tường đá, oi bức đến mức không thở nổi, hơn nữa ánh trăng cũng ít hơn. Con dốc cắm cúi kéo dài xuống dưới, đá hai bên sừng sững thành vách núi đá dựng đứng. Tiếp theo, bọn họ bắt đầu gặp thực vật — thực vật nhiều gai góc giống như xương rồng, cùng những loại cỏ dại thô ráp dễ đâm thủng ngón tay. Chẳng mấy chốc, móng ngựa không còn giẫm trên cát nữa, mà giẫm lên những hòn đá cuội. Bọn họ ở mỗi khúc cua của thung lũng — khúc cua nhiều lắm nhé — nôn nóng tìm kiếm nguồn nước. Ngựa đã gần như đến bờ vực kiệt sức, Hách Ôn bước đi tập tễnh, thở hồng hộc, rớt lại phía sau Bố Lí. Cuối cùng khi bọn họ gần như tuyệt vọng thì gặp được một ít bùn lầy, và một dòng nước róc rách thấm qua giữa đám cỏ xanh tươi mềm mại. Dòng nước nhỏ biến thành khe suối, khe suối biến thành con ngòi ven bờ mọc đầy cây bụi, con ngòi lại biến thành dòng sông lớn. Trải qua vô số lần thất vọng mà tôi không thể tả xiết, thế mà lại xuất hiện khoảnh khắc mừng rỡ ngoài mong đợi: Sa Tư Tháp vẫn luôn trong trạng thái ngái ngủ, đột nhiên phát hiện Bố Lí dừng bước không đi nữa, chính cậu cũng trượt khỏi lưng ngựa rơi xuống đất. Trước mặt họ có một ngọn thác nhỏ đổ ào xuống một cái hồ nước rộng lớn: Hai con ngựa đã ở trong hồ nước rồi, chúng cúi thấp đầu, uống, uống, uống.

“Ô — ô — ồ.” Sa Tư Tháp nói, nhảyỏm vào trong ao — nước ngập đến đầu gối cậu — cậu dứt khoát nhúc nhủ cả đầu vào ngọn thác nhỏ. Có lẽ đây là khoảnh khắc thoải mái vui vẻ nhất trong cuộc đời cậu.

Khoảng mười phút sau, bốn bọn họ (hai đứa trẻ gần như ướt sũng từ đầu đến chân) mới từ trong ao bước lên, nhìn ngắm môi trường xung quanh. Trăng bây giờ đã lên cao tít, đủ để chiếu rọi vào trong thung lũng. Hai bên bờ sông lớn đều mọc đầy cỏ xanh non, ngoài thảm cỏ ra, những cây đại thụ và cây bụi vươn lên trải dài mãi đến tận chân vách đá dựng đứng. Trong đám cây bụi âm u kia nhất định có ẩn giấu một số loài hoa kỳ cỏ thơm, bởi vì trong khoảng không gian trống giữa rừng phảng phất bầu không khí trong lành và thơm ngát nhất. Từ nơi bí ẩn u tối nhất giữa những tán cây truyền đến một âm thanh — thứ âm thanh mà Sa Tư Tháp chưa từng nghe thấy bao giờ — tiếng hót của chim sơn ca.

Mọi người đều quá mệt mỏi, lười nói chuyện, cũng lười ăn uống. Ngựa còn chưa kịp tháo yên cương đã lập tức nằm sụp xuống. A Lạp Vi Tư và Sa Tư Tháp cũng nằm xuống.

Khoảng mười phút sau, Hách Ôn cẩn thận tỉ mỉ nói: “Nhưng chúng ta nhất định không được ngủ mới phải. Chúng ta phải cảnCản cảnCản cản — phải đi trước Lập Ba Đạt Thập một bước chứ.”

“Đúng vậy,” Bố Lí chậm chạp nói, “Không được ngủ. Chỉ nghỉ ngơi một lát thôi.”

Sa Tư Tháp hiểu rõ (trong chớp mắt): Nếu cậu không đứng dậy, làm chút gì đó, tất cả bọn họ sẽ chìm vào giấc ngủ sâu mất, cậu cảm thấy mình nên làm gì đó. Thực ra, cậu đã hạ quyết tâm bản thân phải đứng dậy, còn phải khuyên mọi người tiếp tục lên đường. Nhưng chẳng mấy chốc cậu lại đổi ý; đợi một lát, chỉ đợi một lát thôi mà……

Chẳng mấy chốc, ánh trăng liền chiếu rọi lên hai con ngựa và hai đứa trẻ, tiếng hót của chim sơn ca cũng truyền đến tai hai con ngựa và hai đứa trẻ, thế nhưng tất cả bọn họ đều ngủ say sưa rồi.

Người tỉnh lại đầu tiên là A Lạp Vi Tư. Mặt trời đã lên cao tít, khoảng thời gian mát mẻ buổi sáng đã bị lãng phí mất rồi. “Đây là lỗi của mình.” Nàng phẫn nộ tự nhủ với bản thân, vừa tung người đứng dậy, bắt đầu gọi người khác thức dậy. “Ngựa chạy đường cả ngày thế này, không thể trông mong chúng không ngủ được, cho dù chúng là những con ngựa biết nói tiếng người đi nữa. Đương nhiên cũng không thể trông mong đứa con trai này không ngủ, nó chẳng được giáo dục gì cả. Nhưng lẽ ra mình phải hiểu chuyện và biết điều hơn mới đúng.”

Những người và ngựa khác đều đang ngủ say mơ màng, đều ngủ đến ngốc cả rồi.

“Này — tích! — Bố La — hộc!” Bố Lí nói, “Không tháo yên mà đã ngủ say sưa cơ à? Ta không bao giờ làm thế nữa đâu. Khó chịu nhất là……”

“Đi thôi, đi thôi,” A Lạp Vi Tư nói, “Chúng ta đã mất toi một nửa buổi sáng rồi. Không còn dư chút thời gian nào nữa đâu.”

“Ít ra cũng phải ăn một miếng cỏ chứ.” Bố Lí nói.

“E rằng chúng ta không đợi được đâu.” A Lạp Vi Tư nói.

“Sao lại vội vã đáng sợ thế nhỉ?” Bố Lí nói, “Chúng ta vượt qua sa mạc rồi cơ mà?”

“Nhưng chúng ta vẫn chưa vào đến A Khâm Lan,” A Lạp Vi Tư nói, “Chúng ta phải đến đó trước Lập Ba Đạt Thập.”

“Ồ, chúng ta nhất định đã ở trước hắn mấy dặm rồi ấy chứ,” Bố Lí nói, “Chẳng phải chúng ta đã đi con đường gần hơn sao? Sa Tư Tháp, người bạn quạ đen của ngươi chẳng phải đã nói đây là đường tắt sao?”

“Nó không nói là gần hơn,” Sa Tư Tháp đáp, “Nó chỉ nói là tốt hơn, bởi vì trên con đường này ngươi sẽ gặp được một con sông. Nếu ốc đảo nằm ở chính Bắc thành Thập Ban, thì ta nghĩ con đường đó có lẽ sẽ dài hơn.”

“Ta không ăn một bữa thì không thể lên đường được,” Bố Lí nói, “Sa Tư Tháp, tháo yên cho ta đi.”

“Xin lỗi nhé,” Hách Ôn vô cùng rụt rè nói, “Cảm nhận của ta cũng giống Bố Lí, không thể lên đường nổi. Nhưng có người cưỡi trên lưng ngựa (lại còn đeo cả roi vọt các thứ), ngựa không phải lúc cảm thấy đói cũng thường bị thúc ép lên đường hay sao? Khi đó, ngựa phát hiện ra chúng vẫn có thể lên đường. Ý của ta là — bây giờ chúng ta đã tự do rồi, thì càng nên có thể đi nhiều đường hơn nữa. Tất cả những điều này vì Na Ni Á đấy.”

“Ta nghĩ, thưa tiểu thư,” Bố Lí dùng giọng điệu áp đảo đối phương nói, “Về chiến tranh, hành quân gấp, sức chịu đựng của ngựa vân vân, ta hiểu biết nhiều hơn ngươi một chút đấy.”

Hách Ôn không đáp lại câu này, giống như những con ngựa có dòng dõi cao quý, bản tính nhút nhát ôn hòa, rất dễ bị bắt nạt. Thực tế thì ý kiến của nó hoàn toàn chính xác, nếu lúc này chốn này có một tên Thái Khanh đang ngồi trên lưng Bố Lí, thì Bố Lí có thể cố gắng phi nước đại suốt mấy tiếng đồng hồ liền. Nhưng kết quả tồi tệ nhất của việc làm nô lệ lại bị ép buộc làm việc chính là: Khi không có ai ép buộc bạn làm việc nữa, bạn phát hiện ra bản thân gần như đã đánh mất đi sức mạnh để tự ép buộc mình làm việc.

Cho nên, bọn họ đành phải đợi Bố Lí ăn cỏ uống nước; đương nhiên, Hách Ôn và hai đứa trẻ cũng ăn ké uống ké một chút. Lúc bọn họ cuối cùng cũng lên đường trở lại, chắc chắn là đã sắp mười một giờ trưa rồi. Hơn nữa cho dù đã đến khung giờ này, Bố Lí làm việc còn giữ kẽ hơn cả ngày hôm qua. Mặc dù Hách Ôn là con ngựa nhỏ con và mệt mỏi hơn trong hai con ngựa, nhưng con thực sự dẫn đầu lại chính là Hách Ôn.

Bản thân thung lũng cùng dòng sông mát mẻ màu nâu trong thung lũng, cỏ xanh, rêu xanh, hoa dại và hoa đỗ quyên, đẹp đẽ làm say đắm lòng người đến mức khiến cho bạn rất muốn giảm bớt tốc độ phi nước đại mà thong thả thưởng ngoạn.