Ban đầu, Shasta nhìn không rõ cảnh vật trong thung lũng phía dưới, chỉ thấy một vùng biển sương mù, nhô lên mấy cái mái vòm tròn và tháp nhỏ, nhưng khi ánh sáng mạnh dần và sương mù tan bớt, cảnh vật cậu nhìn thấy lại càng lúc càng nhiều. Một con sông lớn rộng rãi chia thành hai nhánh, trên hòn đảo giữa hai nhánh sông sừng sững thành Tashbaan — một trong những kỳ quan nổi tiếng thế giới. Xung quanh hòn đảo được bao bọc bởi một loạt tường thành cao lớn, xen kẽ ở giữa là vô số pháo đài tháp canh để củng cố phòng thủ. Dòng nước vỗ vào những bức tường đá. Pháo đài nhiều đến mức chẳng mấy chốc Shasta không còn muốn đếm số lượng nữa. Bên trong tường thành, trên hòn đảo mọc lên một quả đồi, mọi tảng đất trên đồi, từ chân núi cho đến vương cung của Tisroc và đền thờ thần Tash bên đỉnh núi, đều chi chít các tòa nhà — chồng chồng lớp lớp, trên thềm đất lại có thềm đất, trên đường phố lại có đường phố, những con đường khúc khuỷu hoặc bậc thang khổng lồ, hai bên đều trồng cây cam và cây chanh, đâu đâu cũng là vườn trên mái, ban công, hành lang sâu thẳm, hành lang cột chống, đỉnh tháp, tường nữ tường, ngọn tháp đền thờ, chóp nhọn kiến trúc Gothic. Khi mặt trời cuối cùng nhô lên từ mặt biển, mái vòm mạ bạc khổng lồ của đền thờ phản chiếu ánh nắng, khiến cậu lóa cả mắt.
"Tiến lên, Shasta." Bree liên tục nói.
Vườn tược hai bên bờ sông trong thung lũng nhiều đến mức thoạt nhìn cứ tưởng như một khu rừng, cho đến khi đến gần, nhìn thấy vô số bức tường trắng muốt của các ngôi nhà lộ ra dưới tán cây, cậu mới hiểu rõ sự thật. Chẳng bao lâu sau, Shasta ngửi thấy từng trận hương thơm ngào ngạt của hoa quả. Khoảng mười lăm phút sau, họ đã đến giữa những khu vườn, họ đi trên một con đường bằng phẳng, hai bên đều là tường trắng muốt, những cành hoa rủ xuống vươn ra khỏi tường.
"À," Shasta dùng giọng kính sợ nói, "đây đúng là một nơi tuyệt vời hết chỗ chê."
"Dĩ nhiên là vậy rồi," Bree nói, "nhưng ta mong sao chúng ta vượt qua thành phố một cách an toàn, ra khỏi thành an toàn ở đầu bên kia, thẳng tiến đến Narnia và phương Bắc!"
Lúc này, một tiếng động trầm đục và rung động vang lên, âm thanh này dần trở nên lớn hơn, tựa như toàn bộ thung lũng đều bị nó chấn động vậy. Đây là một loại tiếng nhạc, nhưng mãnh liệt và trang nghiêm nên có chút hơi đáng sợ.
"Đây là tiếng kèn lệnh mở cổng thành," Bree nói, "chúng ta chốc nữa là đến đó rồi. Chú ý nhé, Aravis, vai của con phải trĩu xuống một chút, bước đi phải nặng nề hơn nữa, phải cố gắng làm sao trông cho không giống một công chúa. Con phải hết sức tưởng tượng rằng cả đời mình từng bị đá, bị tát, lại còn bị mắng mỏ thậm tệ."
"Nhắc đến điểm này," Aravis nói, "ngươi phải cúi đầu xuống thêm chút nữa, bớt cong cổ lại, cố gắng làm sao trông cho không giống một con chiến mã, chịu không?"
"Đừng lên tiếng," Bree nói, "chúng ta đến nơi rồi."
Họ đã đến nơi. Họ đến bờ sông, con đường trước mặt họ kéo dài theo một cây cầu nhiều lỗ. Dòng nước chảy xiết lấp lánh dưới ánh nắng ban sớm, ở phía xa bên phải gần cửa sông, họ thoáng thấy bóng dáng những cột buồm tàu thuyền. Có vài lữ khách ở trên cây cầu phía trước họ, phần lớn là nông dân, đang lừa những con la và lừa chở hàng, không thì là đội rổ trên đầu. Trẻ con và ngựa liền hòa lẫn vào nhóm người này.
"Có gì không ổn à?" Shasta hạ giọng hỏi Aravis, trên mặt cô có một vẻ kỳ lạ.
"À, trong mắt ngươi thì mọi thứ đều ổn cả," Aravis cộc cằn hạ giọng nói, "ngươi thì có gì phải tính toán với Tashbaan chứ, còn ta thì đáng lẽ phải ngồi kiệu có kẻ hầu người hạ phi nước đại, đằng trước là binh lính, đằng sau là nô lệ, có lẽ ta đang đến dự tiệc trong vương cung của Tisroc (cầu mong ngài vạn thọ vô cương) — chứ không phải lén lút lẻn vào thành như thế này. Nhưng với ngươi thì khác."
Shasta cho rằng tất cả chuyện này hoàn toàn ngu ngốc hồ đồ.
Ở mố cầu phía bên kia cây cầu, sừng sững bức tường thành cao ngất, cửa thành bằng đồng trong lỗ cửa thành đang mở rộng, lỗ cửa thành quả thực rất to rất rộng, nhưng vì nó rất cao nên lại có vẻ hẹp đi. Sáu tên lính, tựa trường mâu, đứng ở hai bên lỗ cửa thành. Aravis trong lòng không kìm được mà nghĩ rằng "Nếu chúng biết ta là con gái của ai, tất cả bọn chúng sẽ bật dậy đứng nghiêm, chào ta đấy." Nhưng những người và ngựa khác chỉ nghĩ đến việc làm sao họ đi qua cửa thành, và hy vọng binh lính sẽ không gặng hỏi câu hỏi nào. May là binh lính không hề gặng hỏi. Nhưng có một tên lính cầm một củ cà rốt từ trong giỏ của người nông dân, thô lỗ cười ha hả ném vào người Shasta, hắn nói:
"Này! Tiêu đồng, nếu chủ nhân của ngươi phát hiện ngươi dùng vật cưỡi của ông ta để chở hàng, ngươi sẽ phải chịu khổ đấy."
Chuyện này dọa cậu sợ khiếp vía, vì nó hiển nhiên cho thấy một điểm: kẻ nào hiểu biết chút ít về ngựa, tuyệt đối sẽ không nhầm lẫn Bree với bất kỳ con lừa nào khác, mà không nhận ra nó là một con chiến mã!
"Chủ nhân phân phó ta làm thế đấy, chuyện là vậy đấy!" Shasta nói. Nếu cậu ngậm miệng không nói thì đã tốt hơn nhiều, bởi vì tên lính đó đã giáng cho cậu một cú đấm trời giáng vào một bên mặt, suýt đánh ngã cậu xuống ngựa. "Thằng ranh bẩn thỉu, nhận cú đấm này đi, để dạy cho ngươi biết cách nói chuyện với người tự do thế nào!" Nhưng tất cả bọn họ đã lẻn được vào trong thành mà không bị ngăn cản. Shasta chỉ khóc một lúc, cậu đã quen với việc bị đánh đập rồi.
Vào đến cổng thành, Tashbaan dường như không còn tráng lệ như lúc nhìn từ xa ban đầu nữa. Con phố đầu tiên rất hẹp, tường hai bên cũng chẳng có cửa sổ nào. Trên phố đông đúc hơn Shasta tưởng tượng rất nhiều, một phần là do chen chúc những người nông dân cùng vào thành với họ để ra chợ, phần khác là vì đâu đâu cũng có người bán nước, người bán đồ ngọt, phu khuân vác, lính ngói, ăn mày, trẻ em rách rưới, gà mái, chó lạc, nô lệ chân đất. Nếu bạn ở trên con phố đó thì sẽ biết, điều chính yếu thu hút sự chú ý của bạn chính là thứ mùi hỗn tạp tồi tệ ấy, chúng xuất phát từ những con người không tắm giặt, những con chó không tắm giặt, mùi xú uế của gia súc, tỏi, hành tây cùng với rác rưởi chất đống khắp nơi.
Shasta giả vờ dẫn đường, kỳ thực vẫn luôn do Bree ngầm cử động mũi để dẫn dắt cậu, Bree mới là kẻ thuộc đường. Chẳng bao lâu sau, họ rẽ trái, bắt đầu đi lên một ngọn đồi dốc. Không khí ở đây trong lành hơn nhiều, cũng đẹp mắt hơn nhiều, bởi vì hai bên đường lớn trồng cây cộ, chỉ có bên phải là lợp nhà; bên trái, tầm mắt của họ vượt qua mái nhà của thị trấn phía dưới, có thể nhìn thấy thượng nguồn dòng sông. Tiếp theo, họ rẽ phải một góc cua hình chữ U, tiếp tục leo núi. Họ đang quanh co đi lên hướng khu vực trung tâm thành phố Tashbaan. Chẳng mấy chốc, họ đã đặt chân lên những con phố khang trang hơn. Bức tượng khổng lồ của các vị thần và anh hùng Calormen sừng sững trên những bệ đá sáng lấp lánh, phần lớn trông có vẻ ấn tượng, nhưng lại chẳng lấy gì làm đẹp đẽ cho lắm. Bóng râm của cây cọ và hành lang cột tròn đổ xuống mặt đường hẻo lánh nóng rực. Xuyên qua đại môn hình vòm của rất nhiều vương cung, Shasta nhìn thấy cành cây xanh tươi, suối nước mát rượi và bãi cỏ mềm mại. Bên trong chắc chắn thoải mái đẹp đẽ lắm đây, cậu nghĩ.
Mỗi lần rẽ cua, Shasta đều hy vọng họ đang đi ra khỏi đám đông chen chúc, nhưng họ luôn không chen ra được. Điều này khiến tốc độ của họ rất chậm, thỉnh thoảng còn phải dừng bước. Sự dừng lại này thường là do có một âm thanh lớn hét lên "Tránh ra, tránh ra, tránh ra, nhường đường cho Tarkan", hoặc "Nhường đường cho Tarkheena", hoặc "Nhường đường cho đại thần đời thứ mười lăm", hoặc "Nhường đường cho đại sứ", thế là mọi người trong đám đông đều bị dồn ép vào chân tường. Tầm mắt của Shasta vượt qua đầu đám đông, đôi khi nhìn thấy đại vương gia hoặc phu nhân ngồi lười biếng trong kiệu, do bốn hoặc sáu tên nô lệ vạm vỡ khiêng trên đôi vai trần đi qua. Bởi vì ở thành Tashbaan, chỉ có một quy tắc giao thông, đó là: bất cứ kẻ nào có thân phận kém cao quý hơn đối phương, bắt buộc phải nhường đường cho đối phương, trừ khi ngươi muốn ăn một roi, hoặc bị chuôi trường mâu chọc ngã.
Ở một con phố hoa lệ rất gần đỉnh núi (con phố duy nhất vượt qua con phố này chính là vương cung của Tisroc), chuyện xui xẻo đã xảy ra.
"Tránh ra! Tránh ra! Tránh ra!" Tiếng hô truyền đến. "Nhường đường cho vị quốc vương ngoại bang da trắng, khách quý của Tisroc (cầu mong ngài vạn thọ vô cương!), nhường đường cho các vị quân chủ Narnia."
Shasta muốn tránh ra, bảo Bree lùi lại. Nhưng bất kể là con ngựa nào, cho dù là con ngựa biết nói đến từ Narnia, muốn lùi lại cũng không phải chuyện dễ dàng. Một người phụ nữ tay cầm chiếc giỏ góc nhọn, đứng ngay phía sau Shasta, dùng sức đẩy chiếc giỏ vào vai Shasta, nói: "Này, ngươi đang đẩy ai thế?" Tiếp theo lại có người từ bên cạnh chen vào người cậu, trong lúc hỗn loạn cậu đã buông tay thả lỏng Bree. Sau đó toàn bộ đám đông phía sau cậu ép chặt thành một đoàn, cứng như đá tảng, khiến cậu hoàn toàn không thể nhúc nhích được nữa. Cuối cùng, cậu phát hiện mình không kìm được mà bị đẩy lên hàng đầu tiên, nhìn thấy rõ ràng nhóm người đang đi tới từ đại lộ.
Nhóm người này hoàn toàn khác biệt với những người và ngựa khác mà họ nhìn thấy ngày hôm đó. Người duy nhất ở phía trước hô "Tránh ra, tránh ra" là người Calormen. Không có kiệu, tất cả mọi người đều đang đi bộ. Tổng cộng họ có năm sáu người, Shasta trước đây chưa từng thấy bất kỳ ai giống họ. Thứ nhất, bọn họ đều có làn da trắng trẻo như tuyết giống cậu, và phần lớn đều có mái tóc vàng. Họ cũng ăn mặc không giống người Calormen. Phần lớn họ đều để trần từ đầu gối trở xuống. Màu sắc áo chùng của họ đều rất đẹp, tươi sáng, bền màu — hoặc là màu xanh lá của rừng cây, hoặc là màu vàng non dễ chịu, hoặc là màu xanh da trời tươi tắn. Họ không quấn khăn trùm đầu, mà đội mũ sắt hoặc mũ bạc, một số chiếc mũ còn được khảm ngọc bích, thậm chí có chiếc mũ còn viền những chiếc cánh nhỏ. Một số ít để đầu trần không đội mũ. Kiếm đeo bên hông họ dài và thẳng, không giống đao cong Calormen. Họ cũng không trang nghiêm thần bí như phần lớn người Calormen, đi đứng lắc lư, hai vai thả lỏng thoải mái, vừa đi vừa nói cười. Có người còn đang huýt sáo. Bạn có thể nhận ra rằng, họ sẵn sàng làm bạn với bất kỳ ai thân thiện, và cũng chẳng thèm bận tâm đến bất kỳ kẻ nào không thân thiện. Shasta cảm thấy suốt đời mình chưa từng thấy cảnh tượng đáng yêu đến thế.
Thế nhưng, không kịp thưởng thức nữa, bởi vì ngay lập tức đã xảy ra một chuyện thực sự đáng sợ. Thủ lĩnh trong số những người đàn ông tóc vàng đột nhiên chỉ vào Shasta hét lên: "Hắn ở kìa! Kẻ trốn chạy của chúng ta ở kìa!" Hơn nữa còn túm lấy vai cậu. Tiếp theo liền giáng cho cậu một cái tát — không phải cái tát mạnh khiến bạn phải khóc, mà là một cái tát vang dội, để bạn hiểu rằng mình đang mất mặt xấu hổ — đồng thời lắc lư cơ thể cậu và nói:
"Trời ạ, sao ngươi lại không biết xấu hổ thế! Ngươi thật đáng hổ thẹn! Nữ vương Susan vì ngươi mà khóc đỏ cả mắt. Thật là quá lắm! Lang thang suốt cả một đêm! Ngươi đã đi đâu hả?"
Nếu có chút cơ hội nào, Shasta rất muốn chui xuống bụng Bree, lén lút chuồn đi, thế nhưng, hiện giờ những người đàn ông tóc vàng vây quanh cậu kín mít, cậu đã bị bọn họ nắm chặt lấy.
Đương nhiên, phản ứng đầu tiên của cậu là muốn thanh minh với bọn họ: cậu chẳng qua chỉ là con trai của người đánh cá nghèo khổ Ashesh, các vị quốc vương nước ngoài chắc chắn đã nhận nhầm cậu thành người khác. Thế nhưng, ở nơi chen chúc đông người thế này, việc mà cậu không muốn làm nhất chính là giải thích cho mọi người nghe cậu là ai, cậu đang làm những chuyện gì. Nếu cậu bắt đầu chạm đến vấn đề này, người ta sẽ hỏi cậu lấy ngựa ở đâu, Aravis là ai — cứ thế này, bất kỳ cơ hội nào đi xuyên qua thành Tashbaan đều sẽ tiêu đời. Phản ứng thứ hai của cậu là nhìn Bree, cầu cứu nó. Nhưng Bree không có ý định để tất cả mọi người biết nó có thể nói tiếng người, nó đứng đó, trông ngu ngốc như một con ngựa ngốc nghếch nhất. Còn về Aravis, Shasta thậm chí không dám nhìn cô, bởi vì cậu sợ thu hút sự chú ý. Hơn nữa cũng chẳng có thời gian suy nghĩ, bởi vì thủ lĩnh người Narnia lập tức nói:
"Peridan, ngươi hãy cung kính đỡ lấy một tay tiểu vương gia, ta sẽ đỡ tay kia của nó. Bây giờ đi thôi. Vương muội của chúng ta nhìn thấy đứa nhóc nghịch ngợm bình an vô sự rơi vào tay chúng ta, nhất định sẽ vô cùng yên tâm cho mà xem."
Cứ như vậy, họ còn chưa đi được nửa đường trong thành Tashbaan, toàn bộ kế hoạch đã tan thành mây khói, thậm chí ngay cả cơ hội chào tạm biệt những người khác cũng không còn. Shasta phát hiện mình bị ép phải bước đi sải bước giữa những người xa lạ, nhưng lại hoàn toàn không có cách nào đoán được bước tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì. Quốc vương Narnia — từ cách mà những người còn lại nói chuyện với hắn, Shasta bắt đầu đoán chắc hắn ta chắc chắn là một vị quốc vương — hỏi cậu rất nhiều câu hỏi: Cậu đã đi đâu? Cậu trốn ra bằng cách nào? Quần áo của cậu đâu rồi? Cậu có nhận thức được rằng mình vẫn luôn rất nghịch ngợm không? Chỉ là quốc vương không nói cậu nghịch ngợm, chỉ nói cậu "bướng".
Shasta chẳng trả lời gì cả, bởi vì cậu không nghĩ ra câu trả lời nào không gây ra họa kiếp.
"Sao thế — câm như hến à?" Quốc vương hỏi, "Ta phải nói rõ cho ngươi biết, vương tử, sự im lặng đê tiện này, đối với kẻ có huyết thống và địa vị như ngươi, so với mấy tên nghịch ngợm phá phách lại càng không xứng đáng không thích hợp hơn. Lén lút chuồn đi, có thể xem như một đứa trẻ đầu óc mơ hồ nô đùa nghịch ngợm. Nhưng con trai của quốc vương Archenland nên đường đường chính chính thừa nhận sự thật, chứ không nên cúi gầm đầu giống như một tên nô lệ nước Calormen chứ."
Lời này nghe có vẻ vô cùng khó chịu, bởi vì Shasta luôn cảm thấy vị quốc vương trẻ tuổi này là người hiền lành nhất trong số những người lớn, cậu rất muốn để lại ấn tượng tốt cho đối phương.
Người lạ đưa cậu — nắm chặt lấy đôi tay cậu — đi dọc theo một con phố hẹp, đi xuống một dãy bậc thang nhỏ, rồi từ dãy bậc thang khác đi lên, đến trước một cánh cửa lớn rộng rãi của bức tường trắng muốt, bên trái và bên phải đại môn mỗi bên có một cây bách cao lớn sẫm màu. Bước vào cổng vòm, Shasta phát hiện mình đã bước vào một cái sân, đó cũng là một khu vườn. Ở trung tâm là một chậu nước cẩm thạch trắng, nước suối róc rách không dứt rơi vào trong chậu. Xung quanh chậu nước, trên bãi cỏ bằng phẳng mọc đầy cây cam. Bốn bức tường trắng muốt vây quanh bãi cỏ mọc đầy hoa hồng. Bụi bặm và sự chen chúc trên phố dường như đột nhiên biến mất. Cậu được nhanh chóng đưa qua khu vườn, rồi bước vào một cánh cửa tối tăm. Người truyền tin ở lại ngoài cửa. Sau đó, họ đưa cậu đi qua một hành lang (mặt sàn đá trong hành lang khiến cậu cảm nhận được một luồng hơi mát mẻ thoải mái truyền thẳng vào đôi chân đang nóng rực của mình), bước lên một chiếc cầu thang. Chẳng mấy chốc, cậu đã chớp chớp mắt trong ánh sáng chói lọi của một căn phòng rộng lớn, thoáng đãng. Cửa sổ trong phòng mở toang, đều quay về hướng Bắc, cho nên không có ánh nắng chiếu vào phòng. Trên sàn trải một tấm thảm, màu sắc rực rỡ đến mức cậu chưa từng thấy bao giờ, đôi bàn chân của cậu lún sâu vào trong thảm, tựa như đang giẫm lên lớp rêu dày dặn. Xung quanh tường bày kín những chiếc ghế sofa thấp, trên ghế sofa lại bày rất nhiều gối ôm, trong phòng hình như toàn là người, Shasta cảm thấy có mấy người rất kỳ lạ. Nhưng cậu không có thời gian để suy nghĩ về vấn đề này, một vị nữ sĩ xinh đẹp nhất mà cậu chưa từng thấy bao giờ từ chỗ ngồi đứng dậy, vươn tay ôm lấy cậu, hôn cậu, miệng nói:
"À, Corin, Corin, sao em có thể làm thế chứ? Kể từ khi mẫu thân em qua đời, em và chị là những người bạn vô cùng thân thiết. Nếu chị về nhà mà không mang em theo cùng, chị phải ăn nói thế nào với phụ vương em đây? Archenland và Narnia từ xưa đến nay vẫn luôn là nước láng giềng hữu nghị, liệu chuyện này có trở thành nguyên nhân châm ngòi chiến tranh giữa hai nước hay không? À, người bạn chơi cùng, em đối xử với chúng ta thế này, thật sự là quá nghịch ngợm, nghịch ngợm tột cùng."
"Hiển nhiên," Shasta thầm nghĩ trong lòng, "mình đã bị nhầm thành một vị vương tử của Archenland, bất kể Archenland nằm ở đâu đi nữa. Những người này chắc chắn là người Narnia. Không biết tên Corin thật sự đang ở nơi nào." Nhưng những suy nghĩ này cũng không giúp cậu cất lời đưa ra bất kỳ câu trả lời nào.
"Em đã đi đâu thế, Corin?" Nữ sĩ nói, đôi tay vẫn ấn trên vai Shasta.
"Em — em không biết." Shasta lắp bắp nói.
"Thật sự hết cách với nó rồi, Susan," quốc vương nói, "Dù là nói thật hay nói dối, trẫm đều không có cách nào bắt nó mở miệng nói ra."
"Bệ hạ! Nữ vương Susan! Quốc vương Edmund!" một giọng nói vang lên; Shasta quay người lại nhìn người đang nói chuyện, kinh ngạc đến mức giật mình thon thót. Bởi vì người nói câu này, chính là một trong những nhân vật kỳ lạ mà cậu thoáng thấy từ khóe mắt khi vừa bước vào phòng. Cậu ta cao bằng Shasta, phần thân trên giống con người, nhưng trên chân mọc nhiều lông, giống như một con dê, cậu ta còn mọc mòng dê và một chiếc đuôi dê. Làn da của cậu ta khá đỏ, mọc mái tóc xoăn tít, một bộ râu ngắn mà nhọn, hai chiếc sừng dê. Thực ra cậu ta là một tên Cuồng Túc Thú (faun), Shasta chưa từng nhìn thấy bức tranh họa nào của một sinh vật như thế này, thậm chí còn chưa từng nghe ai kể qua. Nếu bạn đã đọc qua cuốn sách có tựa đề , bạn hẳn sẽ vui mừng khi biết rằng cậu ta chính là tên Faunus tên là Tumnus, khi tiểu thư Lucy em gái của nữ vương Susan tìm đường bước vào vương quốc Narnia, người đầu tiên chạm trán chính là cậu ta. Chỉ có điều, hiện giờ cậu ta đã già hơn trước rất nhiều. Lúc này Peter, Susan, Edmund và Lucy đều đã làm vua và nữ vương Narnia được mấy năm rồi.
"Bệ hạ," Cuồng Túc Thú nói, "Tiểu vương gia có hơi trúng nắng. Ngài nhìn xem! Nó đang mơ màng. Nó không biết mình đang ở nơi nào."
Thế là, mọi người đương nhiên không trách mắng cậu nữa, cũng không gặng hỏi cậu nữa, mọi người vô cùng coi trọng mà đối đãi với cậu, sắp xếp cậu ngồi lên ghế sofa, dùng gối ôm lót sau đầu cậu, dùng chén vàng đựng nước trái cây ướp lạnh cho cậu uống, lại còn dặn dò cậu phải giữ gìn sự yên tĩnh tuyệt đối.
Trong cuộc đời trước đây của Shasta chưa từng xảy ra chuyện như thế này. Cậu thậm chí còn chưa từng mơ tưởng đến việc được nằm trên chiếc ghế sofa thoải mái như vậy, chưa từng mơ tưởng đến việc được uống thứ nước trái cây ngon tuyệt vời nhường ấy. Cậu vẫn đang nghĩ đến ba người kia đã gặp phải chuyện gì, rốt cuộc bản thân mình phải thoát thân thế nào, đến bãi tha ma cổ đại để hội tụ với họ, cùng với việc nếu tên Corin thật sự xuất hiện trở lại, tình hình sẽ thay đổi ra sao. Nhưng hiện giờ cậu đang rất thoải mái, những sự lo âu này dường như chẳng có chuyện nào là cấp bách cả. Có lẽ, chẳng mấy chốc sẽ có món ngon để ăn thôi.
Những người có mặt trong căn phòng mát mẻ, thoáng đãng lúc bấy giờ, đều rất thú vị. Ngoài Cuồng Túc Thú ra, còn có hai người lùn (một nhân vật mà cậu chưa từng thấy bao giờ), và một con quạ rất lớn. Những người còn lại đều là con người, người trưởng thành, nhưng đều rất trẻ tuổi, tất cả bọn họ, bất kể nam nữ, đều có dung mạo đẹp đẽ và giọng nói hay hơn phần lớn người Calormen. Chẳng mấy chốc, Shasta phát hiện bản thân vô cùng có hứng thú với cuộc trò chuyện của họ.
"Ừm, thưa nữ sĩ," quốc vương nói với nữ vương Susan (chính là người đã hôn Shasta), "em nghĩ thế nào? Chúng ta ở trong thành này đã tròn ba tuần rồi. Trong lòng em vẫn chưa quyết định được có nên gả cho vị ái mộ mặt đen này, vị vương tử Rabadash này không?"
Nữ vương lắc đầu. "Không, đệ ạ," nàng nói, "cho dù có đem tất cả trân châu bảo vật trong thành Tashbaan cho ta, ta cũng không gả cho hắn." ("À!" Shasta thầm nghĩ trong lòng, "Mặc dù bọn họ là quốc vương và nữ vương, nhưng họ lại là chị em, chứ không phải vợ chồng.")
"Quả thực là vậy, tỷ tỷ," quốc vương nói, "nếu tỷ coi trọng hắn, trẫm sẽ bớt yêu quý tỷ đi một chút. Trẫm nói cho tỷ biết đấy, khi đại sứ của Tisroc ban đầu đến Narnia để bàn chuyện hôn sự này, cũng như lúc vương tử làm khách ở Cair Paravel của chúng ta, tỷ lại từ tận đáy lòng bộc lộ ra nhiều sự sủng ái với hắn như vậy, trẫm thực sự cảm thấy kỳ lạ."
Nữ vương Susan nói: "Đó là do ta ngu muội vô tri, Edmund ạ, ta cầu xin chàng rộng lượng bỏ qua cho chuyện này. Thế nhưng, khi vị vương tử này đến nhà chúng ta làm khách ở Narnia, phong thái của hắn quả thực hoàn toàn khác biệt so với bây giờ ở thành Tashbaan. Xin mọi người làm chứng, trong cuộc thi cưỡi ngựa và đấu trường mâu do Chí Tôn vương tổ chức cho hắn, hắn đã thể hiện kỹ nghệ thần kỳ nhường nào, trong bảy ngày làm khách, hắn lại ôn hòa và tao nhã biết bao khi bầu bạn cùng chúng ta. Thế nhưng, ở đây, trong thành phố của chính hắn, hắn đã lộ ra một bộ mặt khác rồi."
"Chao ôi!" Con quạ kêu lên, "Cổ ngữ có câu: Hãy nhìn gấu trong hang ổ của nó trước, rồi hẵng đưa ra phán đoán về phẩm chất của nó."
"Câu tục ngữ này quả thực chính xác trăm phần trăm, Saropad," một trong những người lùn nói: "Một câu tục ngữ khác nói rằng: Lại đây, sống cùng với ta, ngươi sẽ hiểu rõ ta."
"Đúng vậy," quốc vương nói, "bây giờ chúng ta đã nhìn thấy bộ mặt thật của hắn: một tên bạo quân kiêu ngạo, máu lạnh, xa hoa, tàn nhẫn và tự mãn nhất."
"Vậy thì, thề bởi danh nghĩa Aslan," Susan nói, "chúng ta hãy rời khỏi thành Tashbaan ngay hôm nay đi."
"Tỷ tỷ, cái khó chính là ở chỗ này. Bây giờ trẫm phải đem những suy nghĩ đang dần nung nấu chín muồi trong hai ngày qua nói cho tỷ nghe hết. Peridan, cảm ơn ngươi đã canh giữ cổng ngõ, đừng để mật thám xông vào. Mọi thứ đều ổn chứ? Được. Bởi vì chúng ta hiện giờ phải giữ bí mật nghiêm ngặt."
Mọi người bắt đầu tỏ ra nghiêm nghị. Nữ vương Susan bật dậy, lao về phía đệ đệ của mình. "À, Edmund," nàng hét lên, "có chuyện gì thế? Trên mặt em có một thần sắc đáng sợ."
