Thế nhưng, nỗi khốn khổ của quốc vương chẳng kéo dài bao lâu. Gần như ngay lập tức, một tiếng "bộp" vang lên, tiếp theo lại là một tiếng "bộp" nữa, hai đứa trẻ đã đứng ngay trước mặt nhà vua. Chỉ một giây trước, khu rừng trước mặt quốc vương vẫn trống không; nhà vua biết rằng chúng không hề chạy ra từ phía sau cái cây trói ông, bởi vì nếu từ sau cây bước ra, ông đã nghe thấy tiếng bước chân. Thực tế là chúng đột ngột xuất hiện từ một nơi mà chỉ trời mới biết. Chỉ cần nhìn lướt qua, nhà vua liền nhận ra chúng mặc những bộ quần áo kỳ quặc và luộm thuộm y hệt như những nhân vật ông từng thấy trong giấc mơ. Nhìn kỹ lại lần nữa, quốc vương phát hiện ra chúng chính là cậu thiếu niên và cô bé trẻ tuổi nhất trong bảy người quanh bàn ăn.

"Chúa ơi!" Cậu bé thốt lên, "Thật muốn nghẹt thở! Mình cứ tưởng..."

"Mau cởi trói cho anh ấy đi," cô bé nói, "chúng ta có thể nói chuyện sau." Rồi cô quay sang Tirian, nói thêm: "Em rất tiếc vì đến muộn. Bọn em đã cố gắng xuất phát ngay lập tức đấy chứ."

Vừa nói, cậu bé vừa lấy từ trong túi ra một con dao nhỏ, nhanh chóng cắt đứt sợi dây thừng trói chặt quốc vương. Quả thực, cậu cắt quá nhanh khiến cơ thể nhà vua đã cứng đờ và tê dại, khi sợi dây cuối cùng vừa đứt thì ông liền ngã sụ xuống, cả hai tay và hai đầu gối đều chạm đất. Ông xoa bóp đôi chân của mình một lúc lâu cho đến khi chúng có lại sức sống, bấy giờ mới có thể đứng dậy lần nữa.

"Này," cô bé lên tiếng, "Đêm hôm đó, khi bảy chúng tôi đang ăn tối, người đột nhiên xuất hiện trước mặt chúng tôi có phải là anh không, đúng thế không? Khoảng một tuần trước."

"Hỡi thiếu nữ xinh đẹp, một tuần trước sao?" Tirian nói, "Giấc mơ của ta đưa ta đến thế giới của các ngươi, tính ra còn chưa đến mười phút."

"Vấn đề thời gian vốn dĩ luôn là một cuốn sổ tay rắc rối không thể làm rõ," cậu bé nói.

"Bây giờ ta mới nhớ ra," Tirian nói, "trong những câu chuyện cổ xưa cũng có ghi chép lại điều này. Thời gian ở thế giới kỳ lạ của các ngươi rất khác biệt so với thời gian của chúng ta. Nhưng, nếu chúng ta đã bàn về thời gian và thời khắc, thì hiện tại chính là lúc chúng ta phải rời khỏi đây, bởi vì kẻ thù của ta đang ở ngay gần đây. Các ngươi có muốn cùng ta đi không?"

"Đương nhiên rồi," cô bé nói, "bọn em đến đây chính là để giải cứu anh mà."

Tirian bước đi, dẫn dắt họ nhanh chóng đi xuống núi. Ông đi về hướng nam, tránh xa cái chuồng ngựa kia. Ông thừa biết mình đang đi đâu, nhưng mục tiêu đầu tiên của ông là bước lên con đường đá để không để lại bất kỳ dấu chân nào; mục tiêu thứ hai là lội qua dòng nước để không để lại bất kỳ mùi hương nào. Họ mất khoảng một tiếng đồng hồ để trèo non lội suối; trong suốt quá trình trèo non lội suối đó, không một ai trong số họ cất tiếng nói chuyện. Dù vậy, Tirian vẫn liên tục lén nhìn những người đồng hành của mình một hai cái. Cảm giác kỳ diệu khi được bước đi vai kề vai với những nhân vật đến từ một thế giới khác khiến ông hơi choáng váng; nhưng nó cũng khiến tất cả những câu chuyện cổ xưa trở nên chân thực hơn bao giờ hết... Giờ đây, chuyện gì cũng có thể xảy ra.

"Bây giờ," phía trước họ có một thung lũng nhỏ uốn lượn uốn lượn giữa những hàng cây bạch dương. Khi đi đến đầu thung lũng này, Tirian nói: "Chúng ta đã rời xa khu vực nguy hiểm của lũ ác ôn một đoạn đường khá dài rồi, bây giờ có thể đi thong thả và thoải mái hơn một chút."

Mặt trời đã mọc, những hạt sương long lanh trên cành lá, chim chóc đang hót líu lo.

"Lót dạ chút gì không? — Bệ hạ, ý em là ngài có muốn ăn chút gì không, bọn em đã ăn sáng rồi," cậu bé nói.

Tirian rất muốn biết "ăn chút gì" mà cậu nhắc tới là gì, nhưng khi cậu bé mở chiếc túi xách phồng rộp mang theo, lôi ra một xấp đồ ăn vừa ngấy vừa mềm nhũn, thì ông đã hiểu. Ông đói lả người, mặc dù mãi cho đến khoảnh khắc này nhìn thấy thức ăn ông mới nhớ ra cái bụng đang trống rỗng. Thức ăn gồm có hai phần bánh mì kẹp trứng luộc, hai phần bánh mì kẹp phô mai, hai phần bánh mì kẹp mứt quả. Nếu không phải vì quá đói, ông sẽ khó lòng mà ăn nổi phần bánh mì kẹp mứt quả đó, bởi vì ở Narnia chẳng ai ăn loại mứt này cả. Khi ông ăn xong sáu phần bánh mì kẹp, họ đã đi đến tận đáy thung lũng, nơi đó tìm thấy một vách núi phủ đầy rêu có dòng nước suối róc rách tuôn chảy. Cả ba người đều dừng bước để uống nước suối và vốc nước tạt lên những khuôn mặt đang nóng bừng của mình.

"Được rồi," cô bé vừa hất mái tóc ẩm ướt khỏi trán vừa lên tiếng, "Bây giờ anh có thể kể cho bọn em nghe rồi đấy: Anh là ai, tại sao lại bị trói vào cây, và tất cả chuyện này rốt cuộc là thế nào?"

"Hỡi tiểu thư, ta rất sẵn lòng kể cho các ngươi nghe," Tirian nói, "nhưng chúng ta phải tiếp tục lên đường."

Thế là, họ vừa đi đường vừa kể cho nhau nghe: Ông là ai và những chuyện tai ương mà ông đã trải qua.

"Bây giờ, ta muốn đến một pháo đài," khi câu chuyện đi đến hồi kết, ông nói, "vào thời đại tổ tiên ta thống trị, từng có ba pháo đài được xây dựng để bảo vệ Rừng Đèn Đèn, phòng ngừa những kẻ tử tù nguy hiểm sinh sống ở đó vào thời năm xưa. Nhờ sự phù hộ của Aslan, chìa khóa của ta không bị cướp mất. Tại pháo đài mà ta sắp đến, chúng ta có thể tìm thấy vũ khí và áo giáp, cũng như một ít thức ăn, mặc dù sẽ chẳng có gì ngon hơn những chiếc bánh quy vừa khô vừa cứng. Chúng ta cũng có thể nằm an toàn ở đó để lên kế hoạch. Bây giờ, xin hai vị hãy nói cho ta biết — các ngươi là ai, và tất cả những trải nghiệm của các ngươi."

"Em là Eustace Scrubb, còn vị này là Jill Pole," cậu bé nói, "Cách đây rất lâu chúng em từng đến đây một lần, từ nhiều thế kỷ trước; tính theo thời gian của chúng em thì đó là hơn một năm trước, có một vị gọi là vương tử Rilian, ông ấy bị người ta giam giữ dưới lòng đất, Puddleglum lại đưa chân của ông ấy vào..."

"Ha!" Tirian lớn tiếng nói, "Thế ra các ngươi chính là Eustace và Jill đã cứu vương quốc Rilian khỏi sự kìm kẹp của phép thuật lâu đời ư?"

"Vâng, chính là hai chúng em," Jill nói, "Thế thì, bây giờ chú ấy là quốc vương Rilian rồi phải không? À, đương nhiên chú ấy phải làm vua rồi. Em quên mất..."

"Không," Tirian nói, "Ta là hậu duệ đời thứ bảy của ngài ấy. Ngài ấy đã qua đời hơn hai trăm năm trước rồi."

Jill nhăn mặt. "Hừ!" Cô nói, "Trở lại Narnia quả thực có những chuyện thế này khiến người ta thấy khó chịu."

Nhưng Eustace tiếp tục nói: "Bệ hạ, bây giờ ngài đã biết chúng em là ai rồi đấy," cậu nói, "Sự việc là thế này. Giáo sư và dì Polly đã mời tất cả những người bạn Narnia của chúng ta đến..."

"Ta không biết những cái tên này, Eustace," Tirian nói.

"Họ là hai người đầu tiên bước vào Narnia, vào thời điểm mà tất cả muôn thú đang học nói tiếng người."

"Chúa ơi!" Tirian kêu lên, "Hai người đó ư! Nam tước Digory và phu nhân Polly! Những nhân vật từ thời hồng hoang mới mở! Vẫn còn sống ở thế giới của các ngươi sao? Thật là thần kỳ, thật là vinh quang! Hãy kể cho ta nghe, kể cho ta nghe đi."

"Ngài phải biết rằng, bà ấy không thực sự là dì của chúng em," Eustace nói, "Bà ấy là cô Plume, chẳng qua chúng em gọi bà ấy là dì mà thôi. Chuyện là hai vị này đã mời tất cả chúng em đến dự tiệc: một nửa chỉ là để tìm chút niềm vui, để tất cả chúng ta được trò chuyện thật sảng khoái về vương quốc Narnia (bởi vì những chuyện thế này, chúng ta chẳng thể trò chuyện phiếm với những người khác); một nửa là vì giáo sư có linh cảm rằng nơi này sẽ cần đến chúng ta. Sau đó là ngài xuất hiện, giống như một bóng ma, hoặc một thứ quái quỷ gì đó mà trời mới biết, suýt nữa thì dọa chúng em sợ mất mật, chưa nói câu nào đã biến mất. Sau chuyện này, chúng em biết chắc chắn đã xảy ra biến cố gì rồi. Vấn đề thứ hai là làm thế nào để đến đây. Chúng ta không thể muốn lên đây lúc nào là lên được. Chúng ta bàn tới bàn lui, cuối cùng, giáo sư nói, cách duy nhất chính là dựa vào ma lực của những chiếc 'Nhẫn Phép'. Từ rất lâu rất lâu trước đây, khi thế hệ trẻ chúng em còn chưa ra đời, họ vẫn chỉ là những thanh niên trẻ tuổi, giáo sư và dì Polly đã từng đến đây, dựa vào chính ma lực của những chiếc 'Nhẫn Phép' đó. Nhưng, những chiếc 'Nhẫn Phép' đều đã được chôn giấu ở Luân Đôn (đó là thành phố lớn của chúng tôi, bệ hạ) trong khu vườn của một ngôi nhà, mà ngôi nhà đó đã bị bán đi rồi. Cho nên, vấn đề tiếp theo là làm thế nào để có được những chiếc 'Nhẫn Phép'. Ngài vĩnh viễn không đoán được cuối cùng chúng em đã lấy lại được bằng cách nào đâu. Peter và Edmund — Peter chính là Tối Cao Vương Peter, người vừa nói chuyện với ngài ấy — đã chạy đến Luân Đôn, vào buổi sáng sớm khi mọi người còn chưa thức dậy, từ phía sau đột nhập vào khu vườn. Họ ăn mặc giống như những công nhân, nếu có ai nhìn thấy họ, như vậy trông sẽ giống như đến để thông cống và thoát nước. Em rất ước gì mình được đi cùng họ, đó chắc chắn là một việc vừa vinh quang vừa vui vẻ. Họ nhất định đã hoàn thành nhiệm vụ một cách suôn sẻ, bởi vì ngày hôm sau Peter gửi đến một bức điện — đó là một phương pháp liên lạc, bệ hạ, sau này em sẽ giải thích cho ngài — nói rằng anh ấy đã lấy được những chiếc 'Nhẫn Phép'. Ngày hôm sau, em và Pole đều phải quay lại trường học — chỉ có hai chúng em là vẫn đang đi học, hai chúng em lại học cùng một trường. Thế nên Peter và Edmund sẽ hẹn gặp chúng em ở một địa điểm trên đường đến trường để giao 'Nhẫn Phép' cho chúng em. Ngài thấy đấy, muốn lên Narnia, bắt buộc hai chúng em phải đi lại hai chuyến, bởi vì người lớn tuổi không thể đến đây được nữa. Thế nên chúng em đã lên xe lửa — ở thế giới của chúng tôi, mọi người đi du lịch bằng loại phương tiện này, rất nhiều toa khách nối liền với nhau — giáo sư, dì Polly, Lucy và chúng em cùng đi. Chúng tôi muốn ở bên nhau, ở lại bao lâu tùy thích. Tất cả chúng tôi đều ngồi trên xe lửa. Chúng tôi vừa đến một nhà ga, nơi đó có những người khác đang chào đón chúng em, em thò đầu ra khỏi cửa sổ xe để nhìn xem có thấy người đến chào đón hay không, đúng lúc này thì đột nhiên xảy ra một trận chấn động và tiếng động khủng khiếp nhất, chao ôi, chúng ta lại đang ở Narnia rồi, bệ hạ còn bị trói trên cây nữa chứ."

"Thế các ngươi chưa từng sử dụng 'Nhẫn Phép' lần nào sao?" Tirian hỏi.

"Không hề sử dụng 'Nhẫn Phép'," Eustace nói, "thậm chí còn chưa từng nhìn thấy 'Nhẫn Phép'. Aslan dùng cách riêng của ngài ấy để sắp xếp mọi thứ cho chúng ta, chẳng cần đến 'Nhẫn Phép' nào nữa."

"Nhưng Tối Cao Vương Peter nắm giữ 'Nhẫn Phép'." Tirian nói.

"Vâng," Jill nói, "nhưng chúng em cho rằng anh ấy không thể dùng được 'Nhẫn Phép'. Hai vị lãnh đạo quốc gia khác — quốc vương Edmund và nữ vương Lucy — lần trước khi ở đây, Aslan từng nói rằng họ sẽ không bao giờ đến Narnia nữa. Đối với Tối Cao Vương Peter, Aslan cũng từng nói những lời đại loại như vậy, nhưng thời gian còn sớm hơn. Ngài có thể hoàn toàn tin chắc rằng, nếu được phép, Tối Cao Vương Peter sẽ lao đến như một mũi tên."

"Chúa ơi!" Eustace nói, "Dưới ánh mặt trời này, càng lúc càng nóng rồi. Chúng ta sắp đến chưa, bệ hạ?"

"Nhìn kìa!" Tirian chỉ về phía trước nói.

Chỉ cách đó không bao nhiêu mét, pháo đài hùng vĩ nhô lên phía trên những tán cây, họ tiếp tục đi thêm vài phút nữa thì bước vào một bãi cỏ rộng mở. Một con suối nhỏ chảy băng qua bãi cỏ, ở phía bên kia con suối, sừng sững một pháo đài hình vuông, với những ô cửa sổ hẹp thưa thớt, trên tường có một cánh cổng lớn với vẻ ngoài nặng nề đang đối diện với họ.

Tirian cảnh giác nhìn bên trái, ngó bên phải, xác định xung quanh quả thực không có kẻ thù. Sau đó, ông bước đến trước pháo đài, lặng lẽ đứng giây lát, móc từ trong bộ đồ săn ra một chùm chìa khóa, chùm chìa khóa được buộc vào một sợi dây chuyền bạc mảnh mai đeo trên cổ. Chùm chìa khóa mà ông móc ra tinh xảo tuyệt vời, hai chiếc chìa khóa được đúc bằng vàng, rất nhiều chìa khóa được trang trí lộng lẫy, ngài có thể nhận ra ngay lập tức, chúng đều dùng để mở những cánh cửa phòng trang nghiêm và cơ mật trong vương cung, hoặc dùng để mở những chiếc tủ và hộp gỗ thơm chứa đầy báu vật hoàng gia. Thế nhưng, chiếc chìa khóa mà ông cắm vào ổ khóa cửa pháo đài lúc này lại vừa lớn vừa bình thường, việc đúc tạo cũng rất thô sơ. Ổ khóa không được linh hoạt cho lắm. Tirian có chốc lát còn lo lắng mình không thể vặn nó xoay được. Nhưng cuối cùng ông cũng mở được ổ khóa, phát ra một tiếng kêu kẽ kẹt đầy khó chịu, cánh cổng đã được mở ra.

"Các bạn, chào mừng đến với pháo đài," Tirian nói, "E rằng đây là cung điện tốt nhất mà quốc vương Narnia có thể dùng để tiếp đãi các vị khách quý của mình lúc này."

Tirian rất vui mừng khi thấy hai vị khách lạ này đều là những người rất có giáo dục. Cả hai đều nói không cần khách sáo, họ tin chắc nơi này chắc chắn rất tuyệt.

Trên thực tế, nơi này không đặc biệt "tuyệt" cho lắm. Bên trong pháo đài khá tối tăm, có một mùi ẩm mốc khó chịu. Bên trong pháo đài chỉ có một căn phòng duy nhất, căn phòng này thông thẳng lên mái nhà bằng đá, một góc phòng có cầu thang gỗ đi lên thông với một ô cửa sập, đi qua ô cửa sập này có thể bước lên tường thành. Có một vài chiếc giường thô kệch để ngủ, có rất nhiều tủ nhỏ và bọc đồ. Cũng có một lò sưởi, trông có vẻ như đã nhiều năm không có ai nhóm lửa trong lò.

"Chúng ta tốt nhất vẫn nên ra ngoài kiếm chút củi trước, có phải không?" Jill nói.

"Khoan đã, các bạn," Tirian nói. Ông đã hạ quyết tâm, bọn họ không thể bó tay chịu trói mà không có tấc sắt trong tay; ông bắt đầu lục lọi trong tủ, thầm cảm ơn vì bản thân luôn cẩn thận quy định mỗi năm phải kiểm tra các pháo đài đồn trú này một lần, đảm bảo mọi thứ cần thiết đều được dự trữ đầy đủ. Quả nhiên đã dự trữ không ít đồ vật: có dây cung, được che phủ rất kỹ bằng lụa dầu, có kiếm và giáo, đều được bôi mỡ để phòng gỉ sét, có áo giáp, được bọc kín mít, vẫn sáng bóng như mới. Nhưng, thậm chí còn có cả những thứ tuyệt vời hơn thế nữa. "Nhìn kìa!" Tirian vừa nói vừa rút ra một chiếc áo giáp xích dài có kiểu dáng mới lạ, huơ huơ trước mắt lũ trẻ.

"Đây là một chiếc áo giáp xích trông khá thú vị đấy, bệ hạ," Eustace nói.

"Đúng vậy, chàng trai trẻ," Tirian nói, "Người lùn Narnia chẳng có ai đúc ra được loại áo giáp xích này đâu, đây là áo giáp xích của người Calormen, hình dáng kỳ lạ kỳ quặc. Ta sưu tầm vài bộ để dự phòng, bởi vì ta tuyệt đối không biết lúc nào bản thân hoặc bạn bè của ta sẽ cần phải đi lại trên lãnh thổ của 'Tisroc' mà không bị phát hiện. Lại nhìn cái bình đá này xem, bên trong chứa một loại chất lỏng, dùng nó bôi lên tay và mặt của chúng ta, có thể khiến làn da của chúng ta biến thành màu nâu, y hệt như người Calormen."

"À, òa!" Jill nói, "Cải trang hóa trang! Tớ thích cải trang hóa trang lắm."

Tirian dạy bọn họ cách đổ một chút chất lỏng vào lòng bàn tay, sau đó bôi lên mặt và cổ, bôi tuốt lên đến tận vai, rồi bôi chất lỏng lên cánh tay cho đến tận khuỷu tay. Bản thân ông cũng bôi như vậy.

"Sau khi chất lỏng này khô cứng trên da chúng ta," ông nói, "chúng ta sẽ không sợ bị rửa trôi trong nước nữa, nó sẽ không bị phai màu. Chỉ có dùng dầu rửa cùng với tro, mới có thể khiến chúng ta trở thành người Narnia có làn da trắng trở lại. Jill đáng yêu, chúng ta hãy đi thử xem chiếc áo giáp này có vừa vặn với vóc dáng của em không. Nó hơi dài một chút, nhưng không đến nỗi dài quá mức như ta lo lắng. Không còn nghi ngờ gì nữa, nó vốn dĩ thuộc về một người nào đó trong số rất đông tùy tùng của 'Tarkaan'."

Sau khi mặc áo giáp xích lên người, họ lại đội mũ giáp Calormen lên, đó là một vật nhỏ tròn, ôm sát vào đầu, trên đỉnh có một chóp sắt nhọn. Tiếp theo, Tirian lấy từ trong tủ ra một cuộn vải trắng dài, quấn vòng quanh bên ngoài mũ giáp cho đến khi quấn thành một chiếc khăn turban mới thôi, nhưng cái chóp sắt nhỏ kia vẫn nhô lên ở chính giữa. Ông và Eustace cầm dao cong Calormen và những chiếc khiên tròn nhỏ. Không có thanh kiếm nào đủ nhẹ cho Jill sử dụng, nhưng ông đã cho cô một con dao săn nhỏ dài và thẳng, đến lúc nguy cấp có thể dùng nó thay cho kiếm.

"Tiểu thư, cô có chút kỹ năng kéo cung bắn tên nào không?" Tirian hỏi.

"Không đáng nhắc tới đâu," Jill đỏ mặt nói, "Kỹ năng của Scrubb cũng không tệ."

"Đừng tin lời em ấy, bệ hạ," Eustace nói, "Lần trước sau khi chúng ta từ Narnia trở về, vẫn luôn luyện tập kéo cung bắn tên, kỹ năng của em ấy đại khái cũng xấp xỉ em. Nhưng cả hai chúng em đều không quá giỏi."

Thế là Tirian đưa cho Jill một cây cung và một ống đựng đầy tên. Việc thứ hai là nhóm một lò lửa, bởi vì ở trong pháo đài, cảm giác không giống như ở trong phòng, mà giống như ở trong hang động hơn, khiến người ta lạnh đến run lập cập. Nhưng, khi họ khiêng củi vào thì người đã nóng lên — mặt trời đang ở giữa đỉnh đầu — khi ngọn lửa rầm rầm bốc lên ống khói, nơi này trông có vẻ rất vui vẻ và ấm cúng. Thế nhưng, bữa ăn chính lại vô cùng tẻ nhạt và đơn điệu, bởi vì cách tốt nhất mà họ có thể làm, cũng chỉ là đập vụn những chiếc bánh quy cứng ngắc trong một chiếc tủ ra, đổ vào nước sôi, thêm chút muối, nấu thành một thứ dạng hồ sệt. Ngoài nước ra, cũng chẳng có gì để uống.

"Giá mà em mang theo được một hộp trà thì tốt biết mấy." Jill nói.

"Hoặc là một hũ bột ca cao cũng được." Eustace nói.

"Trong những pháo đài này, mỗi pháo đài đều có một hũ rượu ngon, điều này thì chắc chắn không sai được." Tirian nói.