Quốc vương bị đánh cho đầu óc choáng váng ngã quỵ xuống, ngài không biết chuyện gì đang xảy ra, cho đến khi người Calormen trói chặt cổ tay ngài, bắt hai cánh tay xuôi thẳng sát hai bên thân thể, tấm lưng tựa vào thân một gốc cây. Sau đó, bọn chúng dùng dây thừng trói chặt cổ chân, đầu gối, vòng eo và lồng ngực của ngài, rồi cứ thế vứt ngài ở đó. Lúc này, điều khiến ngài lo lắng khôn nguôi lại chính là đôi môi đang rỉ máu, chúng đã đánh rách môi ngài, ngài không tài nào lau đi giọt máu rỉ ra từ vết thương, ngứa ngáy khó chịu vô cùng —— thường thì những chuyện nhỏ nhặt nhất lại là thứ khó chịu nhất.

Bị trói vào thân cây, Quốc vương vẫn có thể nhìn thấy cái chuồng ngựa nhỏ trên đỉnh núi cùng con vượn đang ngồi trước chuồng ngựa. Thỉnh thoảng ngài nghe ngóng được tiếng nói chuyện tiếp diễn của con vượn, cùng tiếng đáp lời trong đám đông, nhưng ngài nghe không rõ câu chữ cụ thể.

"Không biết chúng đối xử với trân bảo thế nào đây." Quốc vương thầm nghĩ trong lòng.

Lũ dã thú chẳng mấy chốc đã giải tán, bắt đầu đi về các hướng khác nhau. Có con đi ngang qua Tirian. Chúng ngạc nhiên nhìn ngài, thấy ngài bị trói vào cây, bọn chúng dường như vừa sợ hãi lại vừa áy náy, nhưng không ai nói một lời nào. Chẳng bao lâu sau, tất cả đều rời đi, trong rừng cây chìm vào tĩnh mịch. Thời gian cứ thế trôi qua từng giờ từng phút, Tirian thoạt đầu cảm thấy vô cùng khát nước, sau đó lại thấy cực kỳ đói bụng; kéo dài đến tận chập tối, ngài bắt đầu thấy lạnh. Tấm lưng đau nhức. Mặt trời lặn xuống, màn đêm buông xuống.

Khi trời gần như tối sầm, Tirian nghe thấy một tiếng bước chân sột soạt nhẹ nhàng, thấy mấy con động vật nhỏ đang đi về phía bên này. Ba con chuột ở bên trái, một con thỏ ở giữa, hai con chuột chũi ở bên phải. Trên lưng những con vật nhỏ này đều chở theo một chiếc túi nhỏ, khiến chúng trông vô cùng kỳ dị trong bóng tối, thoạt nhìn không nhận ra đó là loài vật nào. Chỉ một lát sau, tất cả đều đứng bằng hai chân sau, đặt những chiếc vuốt lạnh ngắt lên đầu gối Quốc vương, rồi nức nở trao cho đầu gối ngài một nụ hôn của loài thú. (Chúng có thể với tới đầu gối Quốc vương, bởi vì loài thú biết nói của Narnia có thể hình cao lớn hơn rất nhiều so với các loài thú tương tự ở nước Anh của chúng ta.)

"Bệ hạ, Quốc vương kính yêu của chúng tôi," giọng nói lanh lảnh và nhỏ xíu của chúng vang lên, "chúng thần vô cùng đau lòng thay cho ngài. Chúng thần không dám cởi trói cho ngài, vì nhỡ đâu Aslan nổi giận lôi đình với chúng thần thì sao. Tuy nhiên, chúng thần mang bữa tối đến cho ngài đây."

Con chuột đầu tiên lập tức trèo lên rất nhanh, chân nó dẫm lên sợi dây thừng trói chặt lồng ngực Tirian, nó đối diện với khuôn mặt Tirian, đang động đậy cái mũi cù mụt. Sau đó con chuột thứ hai trèo lên, bám vào phía dưới con chuột thứ nhất. Những con thú nhỏ còn lại đều đứng trên mặt đất, bắt đầu chuyền thức ăn lên. "Uống đi, bệ hạ, uống xong rồi ngài sẽ thấy mình có thể ăn được đồ ăn." Con chuột đứng cao nhất nói, Tirian cảm thấy một chiếc cốc gỗ nhỏ được đưa tới bên môi ngài. Nó chỉ nhỏ bằng một chiếc cốc đựng trứng, cho nên ngài còn chưa nếm được vị rượu thì chiếc cốc đã cạn sạch. Nhưng con chuột liền chuyền chiếc cốc xuống dưới, những con chuột khác rót đầy rượu lại, chuyền lên một lần nữa, thế là Tirian uống cạn ly rượu lần thứ hai. Cứ thế chúng tiếp tục chuyền lên chuyền xuống, cho đến khi Quốc vương uống thả cửa, nhâm nhi từng ngụm nhỏ, ngược lại còn giải khát tốt hơn nhiều so với việc uống cạn một hơi lớn.

"Đây là phô mai, bệ hạ," con chuột đầu tiên nói, "nhưng đồ ăn không nhiều, thần e rằng ngài ăn nhiều sẽ khát nước." Sau phô mai, chúng lại đút cho Quốc vương ăn bánh yến mạch và bơ tươi, rồi lại cho ngài uống một chút rượu. "Bây giờ chuyền nước lên đây, thần muốn rửa mặt cho Quốc vương. Trên mặt có vết máu."

Tiếp theo Tirian cảm thấy một miếng bông bọt biển nhỏ đang nhẹ nhàng lau mặt cho mình, đây quả là cảm giác sảng khoái và thoải mái nhất. "Các tiểu bằng hữu," Tirian nói, "Ta lấy gì để cảm ơn sự chăm sóc của các cháu đây?" "Ngài không cần cảm ơn, ngài không cần cảm ơn đâu," giọng nói nhỏ xíu đáp, "ngoài việc này ra, chúng thần còn có thể làm gì khác chứ? Chúng thần không cần bất kỳ vị Quốc vương nào khác. Chúng thần là thần dân của ngài. Nếu kẻ chống lại ngài chỉ là con vượn và người Calormen, chúng thần đã đứng lên chiến đấu, chiến đấu cho đến khi bị băm thành thịt vụn, chứ tuyệt đối không đời nào mặc kệ bọn chúng trói ngài lại. Chúng thần sẽ chiến đấu, thực sự sẽ chiến đấu. Thế nhưng, chúng thần không thể chống lại Aslan được." "Các cháu nghĩ đó thực sự là Aslan sao?" Quốc vương hỏi. "À, vạn phần đúng vậy, vạn phần đúng vậy," con thỏ nói. "Đêm qua Aslan từ trong chuồng ngựa đi ra. Tất cả chúng thần đều nhìn thấy ngài."

"Aslan trông như thế nào?" Quốc vương hỏi.

Giống như một con sư tử lớn đáng sợ, thực sự là vậy." Một con chuột nhỏ nói. "Các ngươi tưởng rằng quả thực là Aslan đã giết các tinh linh rừng cây, biến tất cả các ngươi thành nô lệ cho Quốc vương Calormen sao?" "À, chuyện đó tệ quá phải không nào?" con chuột thứ hai nói, "Nếu chúng ta chết trước khi cục diện này bắt đầu thì tốt hơn biết mấy. Nhưng trong chuyện này không có gì phải nghi ngờ cả. Mọi người đều nói đây là lệnh của Aslan, và chúng ta cũng đã tận mắt nhìn thấy ngài. Chúng ta không nghĩ Aslan lại thích cục diện này đâu. Hầy, chúng ta —— chúng ta muốn Aslan quay trở lại Narnia."

"Lần trở lại này của Aslan có vẻ vô cùng phẫn nộ," con chuột đầu tiên nói, "tất cả chúng ta chắc chắn đã phạm phải sai lầm khủng khiếp nào đó mà bản thân lại không hề hay biết. Ngài nhất định là vì một số sai lầm nào đó nên mới trừng phạt chúng ta. Nhưng thần nghĩ, chi bằng hãy nói cho chúng thần biết, rốt cuộc chúng thần đã phạm phải sai lầm gì chứ!"

"Ta đoán những việc chúng ta đang làm bây giờ, có lẽ là sai lầm rồi." Con thỏ nói. "Nếu sai thì ta cũng mặc kệ," một con chuột chũi nói, "Ta vẫn sẽ làm nữa cho xem." Nhưng những con thú nhỏ khác bảo "Đừng nói nữa." "Cẩn thận đấy." Thế là tất cả chúng đều nói, "Chúng thần rất tiếc, Quốc vương kính yêu, bây giờ chúng thần buộc phải quay về rồi. Bị bắt gặp ở đây thì không hay chút nào đâu."

"Các tiểu thú yêu quý, hãy rời khỏi ta ngay đi," Tirian nói, "vì lợi ích toàn cục của Narnia, ta không muốn liên lụy bất kỳ vị nào trong số các cháu rơi vào hoàn cảnh nguy hiểm."

"Chúc ngủ ngon, chúc ngủ ngon." Các con thú nhỏ vừa nói, vừa cọ mũi vào đầu gối Quốc vương, "Chúng thần sẽ quay lại —— nếu chúng thần làm được." Thế là mọi người sột soạt rời đi, so với lúc chúng chưa đến, rừng cây dường như càng trở nên tối tăm, lạnh lẽo và cô tịch hơn.

Những vì sao xuất hiện, thời gian chậm chạp trôi đi — hãy thử nghĩ xem thời gian trôi qua chậm chạp biết bao — trong quá trình đó, vị Quốc vương cuối cùng của vương quốc Narnia bị trói vào thân cây, đứng đến mức tứ chi cứng đờ, gân cốt ê ẩm. Nhưng, cuối cùng, có chuyện đã xảy ra.

Từ đằng xa xuất hiện một vệt ánh sáng đỏ. Tiếp theo, ánh sáng đỏ biến mất một lát rồi lại sáng lên, diện tích lớn hơn, ánh hào quang mãnh liệt hơn. Ngài nhìn thấy ở phía bên kia ngọn lửa có những bóng người đen sì đi lại túc trực, vác trên lưng những bó đồ vật, lần lượt vứt chúng xuống đất. Lúc này ngài đã hiểu ra thứ mình đang nhìn là gì. Hóa ra là một đống lửa trại vừa được châm lên, mọi người đang ném từng bó củi vào trong đó. Chẳng mấy chốc, lửa trại bùng cháy dữ dội, Tirian có thể nhìn thấy lửa trại nằm ngay trên đỉnh núi đó. Ngài có thể nhìn thấy rất rõ cái chuồng ngựa phía sau đống lửa trại, toàn bộ đều được chiếu sáng rực trong ánh lửa đỏ rực; giữa đống lửa trại và bản thân ngài, có một đám đông lớn gồm dã thú và con người; bên cạnh đống lửa trại, nhô lên một hình hài nhỏ bé, chắc chắn là con vượn rồi. Nó đang nói chuyện với đám đông, nhưng ngài không nghe thấy. Sau đó nó đi đến trước cửa chuồng ngựa, cúi đầu sát đất ba lần. Tiếp theo nó đứng thẳng người lên, mở cửa chuồng ngựa ra. Thế là một con động vật bốn chân —— một con vật di chuyển vô cùng chậm chạp, cứng nhắc —— từ trong chuồng ngựa đi ra, đứng quay mặt về phía đám đông.

Một âm thanh nức nở và khóc gào vang lên thật lớn, Tirian nghe ra được mấy từ trong đó. "Aslan! Aslan! Aslan!" Lũ dã thú lớn tiếng hét lên, "Hãy nói chuyện với chúng tôi đi. Hãy an ủi chúng tôi đi! Đừng giận chúng tôi nữa mà."

Nhìn từ nơi Tirian đang đứng, ngài không thể nhìn rõ ràng đó là thứ gì, nhưng ngài nhìn thấy nó có màu vàng, toàn thân đều là lông. Ngài chưa từng nhìn thấy vị Sư vương vĩ đại. Ngài cũng chưa từng nhìn thấy một con sư tử bình thường nào. Ngài không dám chắc chắn thứ mình nhìn thấy không phải là Aslan. Ngài không hề ngờ rằng Aslan lại trông giống như cái con vật đứng cứng ngắc, đờ đẫn kia. Tuy nhiên, làm thế nào để có thể chắc chắn được chứ? Chỉ trong khoảnh khắc, tư tưởng khủng bố ập đến tâm trí ngài: tiếp theo ngài nhớ lại những lời bị đặt nhảm nhí rằng Tash và Aslan là cùng một vị thần, và cảm thấy toàn bộ chuyện này chắc chắn là một cú lừa đảo.

Con vượn áp sát đầu của nó vào cái đầu của con vật màu vàng, như thể nó đang lắng nghe một số lời thì thầm được kể cho nghe. Sau đó nó quay sang nói chuyện với đám đông, đám đông lại bắt đầu gào khóc. Tiếp theo, con vật màu vàng vụng về xoay người lại, rồi cất bước đi ngược trở lại —— có thể nói là đi lững thững, tập tễnh —— đi vào trong chuồng ngựa, con vượn liền đóng cửa lại ở phía sau nó. Sau đó, lửa trại chắc chắn đã bị dập tắt, bởi vì ánh sáng đột ngột biến mất; và Tirian lại một lần nữa trơ trọi đối mặt với cái lạnh và bóng tối.

Ngài nhớ đến những vị Quốc vương khác từng sống và tạ thế ở Narnia thời cổ đại, trong mắt ngài, hình như không có vị Quốc vương nào xui xẻo như ngài cả. Ngài nhớ đến vị cố tổ của cố tổ mình —— Quốc vương Rilian —— khi ngài ấy mới chỉ là một hoàng tử trẻ tuổi, đã bị một ả phù thủy bắt cóc, giấu trong hang tối dưới lòng đất của những người khổng lồ phương Bắc suốt bao nhiêu năm. Nhưng kết quả cuối cùng vẫn chuyển hung thành cát, hai đứa trẻ đến từ bên ngoài tận cùng thế giới đột nhiên xuất hiện, bọn họ đã cứu ngài ấy, thế là ngài ấy trở về mái nhà Narnia, cai trị một thời kỳ phồn vinh hưng thịnh lâu dài. "Hoàn toàn khác biệt với hoàn cảnh của ta." Tirian thầm nói với chính mình. Sau đó ngài ngược dòng tưởng nhớ đến cha của Rilian —— Caspian Người Khơi Biển, vị thúc phụ độc ác Miraz của ngài ấy từng tâm cơ mưu hại ngài ấy, Caspian liền trốn vào trong rừng sâu, sống giữa những người lùn. Nhưng câu chuyện này cũng có một cái kết tốt đẹp khổ tận cam lai; bởi vì Caspian cũng nhận được sự giúp đỡ của những đứa trẻ —— chỉ là khi ấy có bốn đứa trẻ —— bọn họ đến từ thế giới bên ngoài, đánh một trận lớn, phò tá ngài ấy lên ngai vàng của phụ vương ngài ấy. "Nhưng đó đều là chuyện của rất rất nhiều năm trước rồi," Tirian thầm nói với chính mình, "những chuyện thế này nay đã không còn xảy ra nữa." Tiếp theo ngài lại nhớ đến (bởi vì từ khi còn là một đứa trẻ ngài đã rất am hiểu lịch sử) bốn đứa trẻ từng giúp đỡ Caspian, từng ở lại Narnia hơn một ngàn năm trước, chính vào thời điểm đó, bọn họ đã đánh bại Mụ Phù Thủy Trắng, chấm dứt mùa đông kéo dài mấy trăm năm, từ đó về sau bọn họ cai trị ở Cair Paravel (bốn người cùng cai trị) nhiều năm liền, cuối cùng bọn họ không còn là trẻ em nữa, mà trở thành Tối Cao Vương và những vị Nữ vương xinh đẹp đáng yêu, và những năm tháng bọn họ cai trị đã trở thành Thời Đại Hoàng Kim của Narnia. Trong câu chuyện đó, Aslan đã xuất hiện rất nhiều lần. Theo trí nhớ hiện tại của Tirian, Aslan cũng xuất hiện trong tất cả các câu chuyện khác. "Aslan —— và những đứa trẻ đến từ thế giới khác," Tirian thầm nghĩ trong lòng, "vào những lúc tồi tệ nhất, nguy hiểm nhất, bọn họ luôn xuất hiện. À, nếu bây giờ bọn họ có thể xuất hiện, thì tốt biết mấy."

Thế là ngài lớn tiếng gọi: "Aslan! Aslan! Aslan! Hãy đến giúp chúng ta ngay bây giờ đi!"

Thế nhưng, bóng tối, cái lạnh và sự tĩnh mịch vẫn y nguyên như cũ, hoàn toàn không có chút thay đổi nào. "Hãy để ta bị giết đi," Quốc vương hét lên, "Ta không mảy may cầu xin điều gì cho bản thân mình cả. Nhưng ta cầu xin ngài giáng lâm, cứu rỗi toàn bộ Narnia." Dù là trong đêm tối hay trong rừng cây, vẫn không hề có chút thay đổi nào, nhưng ở trong nội tâm của Tirian bắt đầu xảy ra một sự biến hóa, bản thân ngài cũng không biết tại sao, ngài bắt đầu cảm thấy một tia hy vọng mơ hồ. Dù sao thì ngài cũng cảm thấy bản thân mạnh mẽ hơn một chút rồi. "À, Aslan, Aslan," ngài thì thầm, "nếu ngài không muốn tự mình giá lâm, ít nhất hãy phái cho ta một vài trợ thủ từ thế giới khác đến đi. À, để ta gọi họ. Hãy để âm thanh của ta truyền đến thế giới bên ngoài." Tiếp theo, bản thân cũng không hiểu mình đang làm gì, ngài chợt cất cao giọng gọi lớn:

"Những đứa trẻ! Những đứa trẻ! Những người bạn của Narnia! Mau, đến bên ta đi. Ta đang gọi các ngươi ở chân trời góc biển đây, ta là Tirian, Quốc vương của Narnia, chủ quân của Cair Paravel, đế vương của những hải đảo dấu chân người chưa từng đặt đến!"

Thế là ngài lập tức bước vào một giấc chiêm bao (nếu đây là một giấc mơ), sinh động và chân thực hơn bất kỳ giấc mơ nào ngài từng trải qua trong đời.

Ngài tựa như đang đứng trong một căn phòng sáng trưng ánh đèn, có bảy người đang quây quần ngồi xung quanh một cái bàn ở đó. Trông họ hình như vừa mới ăn cơm xong. Có hai người tuổi đã lớn, một người là lão ông râu tóc phơ phơ, một người là lão phu nhân, có đôi mắt lấp lánh thông minh và vui tươi. Người ngồi bên phải lão ông vẫn chưa đến tuổi trưởng thành, chắc chắn còn trẻ hơn cả bản thân Tirian, nhưng trên khuôn mặt cậu thiếu niên ấy đã mang theo thần thái của một vị quốc vương và chiến binh. Đối với thiếu niên ngồi bên phải lão phu nhân, hầu như cũng có thể nói điều tương tự. Đối diện bàn, quay mặt về phía Tirian, đang ngồi một thiếu nữ tóc vàng, còn trẻ tuổi hơn cả hai người vừa kể trên, mà một nam một nữ ngồi ở hai bên cô ấy, thì lại càng trẻ hơn nữa. Bọn họ đều mặc những bộ trang phục mà Tirian cảm thấy là kỳ quái nhất trên đời. Nhưng ngài không có thời gian để suy nghĩ về những chi tiết này, bởi vì cậu thiếu niên trẻ tuổi nhất và hai tiểu cô năng lập tức đứng phắt dậy từ ghế ngồi, có người còn phát ra một tiếng kêu khe khẽ. Lão phu nhân giật mình, hít mạnh một hơi. Lão ông chắc chắn cũng đã thực hiện một động tác đột ngột, bởi vì chiếc ly đặt ở phía bên phải ông ấy đã bị va phải rơi khỏi bàn, Tirian nghe được tiếng chiếc ly vỡ tan tảng trên sàn nhà. Thế là Tirian nhận thức được rằng những người này có thể nhìn thấy ngài, bọn họ đang trừng mắt nhìn ngài, tựa như họ vừa nhìn thấy một con ma vậy. Nhưng ngài cũng thu hết vào mắt: vị vương giả ngồi cạnh lão ông kia, hoàn toàn không hề nhúc nhích (mặc dù sắc mặt ngài ấy đã tái đi), chỉ là siết chặt hai bàn tay lại mà thôi. Tiếp theo ngài ấy lên tiếng nói:

"Hãy nói ra đi, nếu ngươi không phải là một bóng ảo hay giấc mơ. Ngươi mang thần thái của người Narnia, mà chúng ta là bảy người bạn của vương quốc Narnia."

Tirian rất muốn nói chuyện, ngài gắng sức lớn tiếng hét lên, ngài là Tirian của vương quốc Narnia, đang vô cùng cần được giúp đỡ. Nhưng ngài phát hiện ra (giống như chúng ta thường hay phát hiện trong những giấc mơ) trong cổ họng của mình không thể phát ra chút âm thanh nào. Người vừa nói chuyện với ngài đã đứng dậy rồi. "Dù là bóng râm hay ma quỷ, bất kể rốt cuộc ngươi là ai," ngài ấy vừa nói vừa chằm chằm nhìn thẳng vào Tirian, "nếu ngươi đến từ Narnia, ta nhân danh Aslan ra lệnh cho ngươi, hãy nói chuyện với ta đi. Trẫm chính là Đại vương Peter."

Căn phòng này bắt đầu chao đảo trước mắt Tirian. Ngài nghe thấy tiếng bảy người này đồng thanh nói lên một lúc, và âm thanh ấy đang nhỏ dần đi theo từng giây từng phút, những gì bọn họ nói đại loại như thế này: "Nhìn kìa, nó đang phai nhạt dần kìa."

"Nó đang tan chảy rồi." "Nó đang biến mất kìa." Một lát sau ngài liền hoàn toàn tỉnh giấc từ trong mộng, vẫn bị trói trên thân cây, lạnh buốt và cứng đờ hơn trước. Rừng cây tràn ngập ánh sáng tái nhợt và ảm đạm trước lúc bình minh, toàn thân ngài đẫm sương đêm, buổi sáng sắp đến rồi.

Khoảnh khắc tỉnh giấc từ giấc mơ này, chính là thời điểm khốnốn khó khăn nhất mà ngài từng trải qua trong đời.