Bọn họ đứng lặng hồi lâu, thậm chí không rơi nổi một giọt nước mắt. Sau đó, con kỳ lân dậm mạnh móng xuống đất, lắc bờm và cất tiếng: "Bệ hạ," nó nói, "Bây giờ không cần bàn bạc nữa rồi. Chúng ta nhận ra mưu mô của con khỉ đột còn sâu hơn cả những gì chúng ta từng tưởng tượng. Không còn nghi ngờ gì nữa, nó đã cấu kết bí mật với Tisroc từ lâu, ngay khi tìm thấy bộ da sư tử, nó đã nhắn nhủ Tisroc chuẩn bị hải quân để đánh chiếm Cair Paravel và toàn bộ vương quốc Narnia. Giờ đây, bảy chúng ta không còn cách nào khác, chỉ có thể quay lại đồi Stable Hill, tuyên bố sự thật, và mạo muội nói rằng Aslan đã phái chúng ta đi. Nếu có phép màu lớn xảy ra, chúng ta thực sự đánh bại được ba mươi tên lính Calormen đang thông đồng với con khỉ đột, chúng ta sẽ quay đầu lại, nghênh chiến đại quân Calormen đông đảo hơn sẽ kéo đến từ Cair Paravel trong nay mai, và chiến đấu đến giọt máu cuối cùng."

Tirian gật đầu. Nhưng anh quay sang nói với bọn trẻ: "À, các bạn, đã đến lúc các bạn từ đây trở về thế giới của chính mình rồi. Không còn nghi ngờ gì nữa, các bạn đã hoàn thành mọi việc mà các bạn được phái đến để làm."

"Nhưng... nhưng chúng ta đã làm được gì đâu chứ," Jill nói, cô đang run rẩy, nói rằng cô sợ hãi thì chưa chuẩn xác bằng việc cô cảm thấy mọi chuyện thật tồi tệ và khó chịu.

"Nói vậy không đúng," nhà vua đáp, "Em đã cởi trói cho ta khỏi cái cây, tối qua em lại bò trườn như một con rắn trong rừng ở phía trước ta và tóm lấy con lừa đang bị mê hoặc; còn ngươi, Eustace, đã giết chết tên lính Calormen đó. Nhưng các em đều còn quá trẻ, không cần phải tham gia vào một kết cục đẫm máu như thế này giống như chúng ta, còn tất cả những người khác chúng ta, đêm nay, hoặc có lẽ ba ngày sau, đều bắt buộc phải đối mặt với kết cục này. Ta cầu xin các em — không, ta ra lệnh cho các em — hãy trở về thế giới của các em. Nếu ta để những chiến binh nhỏ tuổi như vậy ngã xuống ngay bên cạnh ta trong trận chiến, ta sẽ thấy xấu hổ đến mức không còn mặt mũi nào gặp ai nữa."

"Không, không, không," Jill nói (kém lúc bắt đầu nói, sắc mặt cô tái nhợt, rồi đột nhiên đỏ bừng lên, tiếp đó lại tái đi một lần nữa), "Chúng ta không muốn về, những tình huống anh nói, chúng ta không quan tâm. Bất kể chuyện gì xảy ra, chúng ta cũng đều trung thành với anh, đứng cùng một chiến tuyến với anh, Eustace, anh nói có phải không?"

"Đúng vậy, nhưng cũng không cần phải kích động đến thế chứ," Eustace nói, hai tay đút vào túi quần (cậu ta quên mất mình đang mặc áo giáp xích, tư thế này trông kỳ quặc làm sao), "Bởi vì, cậu thấy đấy, chúng ta đâu còn sự lựa chọn nào khác. Nói suông chuyện về thì có ích gì chứ? Về bằng cách nào? Chúng ta làm gì có phép thuật để về!"

Lời này rất thực tế, nhưng vào khoảnh khắc này, Jill lại căm ghét Eustace vì đã thốt ra những lời đó. Khi người khác đang kích động thì cậu ta lúc nào cũng thích nhìn nhận mọi thứ một cách quá mức thực tế.

Khi Tirian hiểu ra rằng hai người xa lạ không thể về nhà (trừ khi Aslan đột nhiên đưa họ đi), nước đi thứ hai của anh là muốn họ vượt qua dãy núi hiểm trở phía miền Nam để vào Archenland, biết đâu ở đó sẽ an toàn hơn. Nhưng họ không biết đường, cũng không thể cắt người đi cùng họ. Đúng như Purgin đã chỉ ra, một khi quân đội Calormen chiếm được Narnia, họ chắc chắn sẽ đánh chiếm Archenland ngay trong tuần thứ hai — "Tisroc" trước sau gì cũng muốn thôn tính các quốc gia phương bắc này làm của riêng. Cuối cùng, Eustace và Jill khẩn khoản nài nỉ. Tirian liền nói họ có thể đi cùng anh để thử vận may — hoặc, như cách anh nói có phần khôn ngoan hơn là "mạo hiểm với rủi ro mà Aslan đã gửi đến cho họ".

Ý định đầu tiên của nhà vua là đợi đến sau khi trời tối họ mới quay lại đồi Stable Hill — giờ đây hễ nghe đến cái tên ngọn đồi này là họ lại cảm thấy chán ghét. Nhưng người lùn bảo họ rằng nếu đến đồi vào ban ngày, họ rất có thể sẽ thấy nơi đó vắng ngắt không bóng người, may ra chỉ gặp một vài tên lính gác. Lũ dã thú bị những lời đồn thổi của con khỉ đột (và Ginger) về cơn thịnh nộ mới của Aslan — hoặc Tashlan — dọa cho sợ hãi, chúng không dám bén mảng đến gần chuồng ngựa trừ khi bị gọi đến để tham dự những đại hội nửa đêm đáng sợ đó. Người Calormen vốn không phải là những kẻ giỏi hoạt động trong rừng. Purgin cho rằng vào ban ngày họ dễ dàng lẻn đến một nơi nào đó ở phía sau đồi Stable Hill mà không bị ai phát hiện hơn. Khi màn đêm buông xuống, con khỉ đột sẽ triệu tập lũ dã thú lại, tất cả lính Calormen đều phải túc trực canh gác, lúc đó tình hình sẽ khó giải quyết hơn rất nhiều. Khi đại hội bắt đầu, họ có thể để con lừa bị mê hoặc ở phía sau chuồng ngựa, giấu kín hoàn toàn cho đến khi họ muốn dắt nó ra để thị chúng. Đây rõ ràng là một việc tốt; bởi vì cơ hội chiến thắng duy nhất của họ nằm ở chỗ đột ngột tạo ra một cú sốc bất ngờ cho lũ dã thú Narnia.

Mọi người đều đồng ý với phương án này, thế là toàn đội ngũ đi theo một con đường mới — hướng về phía tây bắc — tiến về phía ngọn đồi đáng ghét đó. Những con đại bàng lúc thì bay lượn trên đầu họ, lúc thì đậu trên lưng con lừa để nghỉ ngơi. Không ai dám có ý định cưỡi kỳ lân để đi cả — trừ khi có nhu cầu cực kỳ cấp thiết, ngay cả nhà vua cũng không cưỡi kỳ lân để thay cho việc đi bộ.

Hôm nay, Jill và Eustace đi cùng nhau. Khi khẩn khoản xin nhà vua cho phép họ được cùng những người khác tham gia chiến đấu, họ từng cảm thấy bản thân vô cùng dũng cảm, nhưng giờ đây họ hoàn toàn không còn cảm thấy dũng cảm chút nào nữa.

"Pole," Eustace nói nhỏ, "Tớ nói thật cho cậu biết nhé, tớ đang sợ mất mật đây này."

"À, Scrubb, cậu được đấy," Jill nói, "Cậu có thể chiến đấu. Còn tớ — tớ đang run lẩy bẩy đây, nếu muốn biết sự thật là thế."

"Ờ, run thì có sao đâu," Eustace nói, "Tớ cảm thấy mình sắp ốm đến nơi rồi."

"Trời ạ, đừng nhắc đến nó nữa," Jill nói. Hai người im lặng đi được hai phút.

"Pole." Eustace chẳng mấy chốc lại mở lời.

"Gì thế?" cô nói.

"Nếu chúng ta bị giết ở đây, điều gì sẽ xảy ra?"

"Tớ đoán là chúng ta sẽ thành người chết thôi."

"Ý tớ là điều gì sẽ xảy ra ở thế giới của chúng ta ấy chứ?

Chúng ta sẽ tỉnh giấc và thấy mình quay lại chuyến tàu đó chứ? Hay chúng ta biến mất luôn, và không bao giờ còn ai nghe tin tức gì về chúng ta nữa? Hay là, ở bên Anh chúng ta cũng đã thành người chết rồi?"

"Trời ạ, tớ chưa từng nghĩ đến những chuyện này."

"Peter và những người khác, nếu họ thấy tớ vẫy tay ra ngoài cửa sổ toa tàu, rồi khi tàu vào ga lại chẳng tìm thấy chúng ta đâu, đối với họ chẳng phải là chuyện kỳ lạ lắm sao? Hoặc, nếu họ tìm thấy hai cái xác — ý tớ là, nếu chúng ta ở bên phía nước Anh đã thành người chết."

"Á!" Jill nói, "Đúng là những suy nghĩ vẩn vơ đáng sợ."

"Đối với chúng ta thì không đáng sợ đâu," Eustace nói, "Chúng ta có ở bên đó nữa đâu."

"Tớ suýt nữa thì ước gì — không, dẫu vậy, tớ không nói đâu," Jill nói.

"Cậu đang định nói câu gì thế?"

"Tớ định nói là, tớ ước gì chúng ta chưa từng đến đây. Nhưng, tớ không nói, tớ không nói, tớ không nói. Cho dù chúng ta có bị giết đi chăng nữa thì cũng không nói những lời thế này. Tớ thà hy sinh tính mạng vì cuộc chiến của Narnia, còn hơn là ở quê nhà trở nên già nua lú lẫn, biết đâu lại ngồi trên xe lăn quay đi quay lại, rồi cuối cùng vẫn chết đi như thế."

"Hoặc bị tàu hỏa bên Anh đâm nát!"

"Sao cậu lại nói câu đó?"

"À, lúc chuyến tàu rung chuyển dữ dội — cứ như cú rung chuyển ném chúng ta vào Narnia ấy — tớ cứ tưởng đó là khởi đầu của một vụ tai nạn tàu hỏa. Thế nên, khi phát hiện ra mình đến đây, tớ mừng quýnh cả lên."

Trong lúc Jill và Eustace đang bàn tán về chuyện này, các đồng đội khác đang thảo luận về kế hoạch, và cảm thấy bớt đau khổ hơn một chút. Bởi vì những gì họ đang nghĩ tới lúc này là những việc bắt buộc phải làm trong đêm nay — còn những tư tưởng như Narnia đã phải chịu đựng thảm họa gì, vinh quang và niềm vui của Narnia đã qua đi ra sao, v.v., đều bị đẩy lùi vào tận góc sâu trong đầu. Khi họ ngừng nói chuyện, những tư tưởng đó sẽ trồi lên khiến họ lại cảm thấy đau khổ; thế là họ tiếp tục nói chuyện không ngừng nghỉ. Đối với công việc mà ban đêm họ nhất định phải làm, Purgin thực sự cảm thấy vô cùng phấn khởi. Ông ta đinh ninh rằng lợn rừng và gấu, có lẽ cả tất cả bấy nhiêu loài chó, sẽ ngay lập tức đứng về phía họ. Ông ta cũng không thể tin rằng tất cả những người lùn khác đều sẽ quy thuận Griffle. Chiến đấu bên cạnh ánh lửa, ẩn nấp giữa những tán cây, sẽ có lợi cho bên yếu thế hơn. Hơn nữa, nếu đêm nay họ có thể giành chiến thắng, vài ngày sau, liệu họ có thực sự cần phải hy sinh tính mạng để nghênh chiến với đại quân Calormen nữa không?

Tại sao lại không trốn trong rừng, thậm chí chạy trốn đến vùng đất hoang vu phía tây ngoài thác nước, sống như những kẻ tha hương? Rồi dần dần họ có thể trở nên lớn mạnh hơn nữa, bởi vì lũ dã thú biết nói và người Archenland sẽ đến gia nhập đội ngũ của họ mỗi ngày. Cuối cùng họ sẽ đột ngột xuất hiện từ nơi ẩn nấp, quét sạch những tên lính Calormen (lúc đó chắc đã lơ đễnh chủ quan) ra khỏi đất nước của họ, và Narnia khi ấy có thể hồi sinh. Vào thời của vua Miraz, những chuyện đại loại thế này rốt cuộc đã từng xảy ra mà!

Tất cả những lời này Tirian đều nghe thấy, anh thầm nghĩ: "Nhưng thần Tash đang giở trò gì chứ?" Anh cảm nhận sâu sắc từ trong xương tủy rằng một diễn biến như vậy sẽ không đời nào xảy ra. Nhưng miệng anh không nói thế. Khi họ đi đến gần đồi Stable Hill hơn, tất cả mọi người dĩ nhiên đều giữ im lặng. Thế là, hoạt động thực sự trong rừng bắt đầu. Từ khoảnh khắc họ nhìn thấy đồi Stable Hill lần đầu tiên, cho đến khoảnh khắc tất cả bọn họ đặt chân đến phía sau bụng ngựa, họ đã tốn mất hơn hai tiếng đồng hồ. Quá trình này không thể miêu tả một cách thỏa đáng, trừ khi ghi lại từng trang sổ tay chi tiết. Từ điểm ẩn nấp này sang điểm ẩn nấp tiếp theo là từng đoạn phiêu lưu này nối tiếp đoạn phiêu lưu khác, xen kẽ với đó là những khoảng thời gian chờ đợi dài đằng đẵng và vài ba lần hú hồn vì tưởng nhầm. Nếu bạn là một trinh sát giỏi hoặc một hướng dẫn viên xuất sắc, bạn hẳn đã biết tình hình này chắc chắn sẽ ra sao rồi. Khi mặt trời sắp lặn, tất cả bọn họ đã an toàn bước vào một lùm cây ô rô, cách mặt sau chuồng ngựa chừng mười lăm thước. Mọi người đều ăn chút bánh quy rồi nằm rạp xuống đất.

Tiếp theo là giai đoạn khó khăn và dai dẳng nhất: chờ đợi. May là bọn trẻ đã ngủ được hai tiếng, nhưng khi tỉnh dậy, trời dĩ nhiên đã tối và lạnh, và tệ hơn là khi tỉnh dậy chúng thấy khát nước mà lại chẳng có cơ hội tìm nước uống. Con lừa đứng đó, vì hơi căng thẳng nên cơ thể cứ run lên bần bật. Nhưng Tirian ngủ rất say, đầu gối lên chiếc bụng của Jewel chẳng khác nào ngủ trên ngự uyển ở Cair Paravel, cứ ngủ say cho đến khi một hồi chiêng đánh thức anh dậy. Anh đứng dậy, nhìn thấy ánh lửa đằng xa chuồng ngựa và biết rằng thời khắc đã đến.

"Jewel, hãy hôn ta đi," anh nói, "Bởi vì đây chắc chắn là đêm cuối cùng của chúng ta trên thế giới này. Nếu ta từng đắc tội với ngươi trong bất kỳ chuyện lớn hay nhỏ nào, xin hãy tha thứ cho ta ngay bây giờ."

"Thưa bệ hạ kính yêu," con kỳ lân nói, "Tôi hầu như chỉ ước gì ngài đã từng đắc tội với tôi, như thế tôi mới có thể tha thứ được. Tạm biệt nhé. Chúng ta đã từng vô cùng hạnh phúc bên nhau. Nếu Aslan cho phép tôi lựa chọn, tôi sẽ chỉ chọn cuộc sống mà tôi đã trải qua, sẽ chỉ chọn sự hy sinh mà chúng ta sắp sửa thực hiện."

Lúc này họ gọi con đại bàng thức dậy. Con đại bàng rụt đầu vào dưới cánh để ngủ (điều này khiến nó trông có vẻ như hoàn toàn không có đầu vậy). Họ bò về phía trước đến tận chân chuồng ngựa. Họ để con lừa lại ở phía sau chuồng ngựa (không phải là không có lời nào ân cần, bởi vì lúc này chẳng ai còn giận con lừa nữa). Họ dặn dò con lừa không được đi lung tung, bắt buộc phải đợi đến khi có người đến dắt thì mới đi, còn bản thân họ thì lập trận thế ở một đầu chuồng ngựa. Đống lửa trại vừa được châm lên không lâu, vừa khéo bắt đầu bùng cháy dữ dội. Lửa trại cách họ chỉ vỏn vẹn vài bước chân, mà một bầy đông đảo dã thú Narnia thì đang ở phía bên kia đống lửa, thế nên ban đầu Tirian nhìn không rõ lắm, đương nhiên anh nhìn thấy hàng chục đôi mắt đang lấp lánh trong ánh phản chiếu của ngọn lửa trại, giống như mắt thỏ hoặc mắt mèo mà bạn nhìn thấy trong ánh đèn pha ô tô vậy. Tirian vừa đứng vững vị trí thì tiếng chiêng liền ngừng lại, ba bóng đen từ một nơi bên trái anh xuất hiện. Một người là "Tarkan" Rishdah, đội trưởng Calormen. Người thứ hai là con khỉ đột, một chiếc chân trước của nó bị "Tarkan" nắm chặt, nó liên tục rên rỉ, lầm bầm: "Đừng đi nhanh thế, đừng đi nhanh thế, sức khỏe của ta hoàn toàn không ổn chút nào. Ôi, cái đầu tội nghiệp của ta đau quá đi mất! Những đại hội nửa đêm này làm ta ngày càng không chịu nổi. Khỉ đột thì không thích hợp để thức đêm đâu. Khỉ đột đâu có giống chuột hay dơi mà hoạt động về đêm — ôi, cái đầu tội nghiệp của ta đau quá." Ở phía bên kia của con khỉ đột, con mèo Ginger đang bước tới, dáng đi nhẹ nhàng và rất đài các, cái đuôiể thẳng lên không trung. Chúng đi về phía đống lửa, chúng ở rất gần Tirian, nếu hướng đi đúng thì chúng sẽ nhìn thấy Tirian ngay lập tức. May là hướng chúng nhìn không phải hướng đó. Nhưng Tirian nghe thấy Rishdah nói nhỏ với Ginger: "Mèo con, hãy đứng vào vị trí của ngươi. Chú ý diễn cho tốt vai trò của mình vào."

"Tuyệt, tuyệt. Cứ xem tôi đây!" Ginger nói. Sau đó nó bước ra ngoài đống lửa, ngồi xuống ở hàng đầu tiên của tụ tập bối dã thú, giống như cách bạn nói, là ngồi giữa khán giả. Bởi vì sự phát triển của sự việc, toàn bộ cục diện quả thực giống như đang ở trong một nhà hát vậy. Bầy thú Narnia giống như khán giả ngồi trên ghế, bãi cỏ nhỏ trước chuồng ngựa giống như sân khấu, đống lửa trại đang cháy bùng bùng, con khỉ đột và tên đội trưởng Calormen đứng đó diễn thuyết với quần chúng, bản thân chuồng ngựa giống như phông nền phía sau sân khấu, còn Tirian và những người bạn của anh thì giống như những người thấp thoáng xuất hiện phía sau phông nền ấy. Nếu trong số họ có ai bước ra ngoài ánh lửa, tất cả ánh mắt ngay lập tức sẽ dán chặt vào họ mà nhìn chằm chằm; còn mặt khác, hễ họ đứng bất động trong bóng râm của bức tường xa chuồng ngựa, thì chín mươi chín phần trăm sẽ không bị ai chú ý tới.

"Tarkan" Rishdah kéo con khỉ đột đến gần sát đống lửa. Cả hai đều quay mặt về phía quần chúng, điều đó dĩ nhiên có nghĩa là họ đang quay lưng về phía Tirian và những người bạn của anh.

"Nghe đây, đồ khỉ," "Tarkan" Rishdah nói nhỏ, "Hãy nói ra những lời mà bộ óc thông minh hơn ngươi đã truyền vào miệng ngươi đi. Ngẩng cao cái đầu của ngươi lên." Vừa nói hắn vừa dùng mũi chân đá hoặc thọc một cái từ phía sau vào con khỉ đột.

"Ngươi buông ta ra đi," con khỉ đột lầm bầm nói. Nhưng nó thẳng người lên, dùng giọng nói lớn hơn, cất tiếng: "Tất cả các ngươi hãy chú ý lắng nghe. Một chuyện khủng khiếp đã xảy ra. Một chuyện độc ác. Chuyện độc ác nhất từng xảy ra ở Narnia. Aslan —"

"Tashlan, đồ ngốc," "Tarkan" Rishdah nhỏ giọng sửa lại.

"Ý ta đương nhiên là muốn nói đến Tashlan," con khỉ đột nói, "Tashlan vô cùng tức giận về chuyện này."

Lũ dã thú chờ đợi để nghe xem chúng sắp phải đối mặt với rắc rối mới nào, lúc đó trên bãi cỏ bao trùm một sự im lặng đáng sợ. Nhóm người ở chân tường chuồng ngựa cũng nín thở.

Rốt cuộc chuyện gì sẽ xảy ra đây?

"Đúng vậy," con khỉ đột nói, "Ngay vào khoảnh khắc này, vị thần đáng sợ đang ở giữa chúng ta — và ở ngay trong chuồng ngựa sau lưng ta đây — một con dã thú độc ác đã cố ý làm một chuyện tồi tệ không thể dung tha, mà các ngươi đều sẽ nghĩ rằng, cho dù thần linh có ở cách xa ngàn dặm đi nữa, cũng chẳng có ai dám làm một việc như thế. Nó khoác lên người một bộ da sư tử, đang chạy nhảy lung tung trong những khu rừng này, mạo nhận là Sư Vương Aslan."

Jill thoáng cảm thấy kinh ngạc — có phải con khỉ đột này phát điên rồi không? Nó định kể hết toàn bộ sự thật ra ư? Trong bầy dã thú phát ra một tiếng gầm phẫn nộ và đầy sợ hãi. "Đáng đời!" Tiếng gầm vang lên, "Nó là thứ gì? Nó ở đâu? Hãy để chúng ta dùng răng cắn xé nó ra đi!"

"Đêm hôm qua đã nhìn thấy nó rồi," con khỉ đột hét lên thé lên, "Nhưng nó đã trốn thoát. Nó là một con lừa! Một con lừa bình thường đến thảm hại. Nếu trong số các ngươi có ai nhìn thấy con lừa này —"

"Đáng đời!" Bầy dã thú gầm lên, "Chúng ta nhất định phải, nhất định phải xé xác nó ra. Tốt nhất là nó đừng để chúng ta bắt gặp."

Jill nhìn nhà vua. Miệng nhà vua há hốc, trên mặt tràn ngập vẻ kinh hãi. Lúc này anh đã hiểu được sự gian ác hiểm độc trong kế hoạch của kẻ thù. Thêm vào một chút sự thật, liền khiến cho những lời dối trá của chúng trở nên có sức mạnh hơn rất nhiều. Bây giờ, nói cho lũ dã thú biết rằng một con lừa bị giả trang thành sư tử để lừa gạt chúng — thì còn có tác dụng gì nữa chứ? Con khỉ đột chỉ cần nói một câu "Đó chính là tình huống mà ta vừa nói xong đấy thôi" là đủ. Đem con lừa khoác da sư tử ra thị chúng, thì còn ích lợi gì nữa? Lũ dã thú sẽ chỉ xé tan con lừa ra thành từng mảnh vụn mà thôi.

"Như thế là thổi bay ngọn gió trên buồm của chúng ta rồi," Eustace nói nhỏ.

"Rút cạn lớp đất dưới chân chúng ta rồi," Tirian nói.

"Đáng đời, sự khôn vặt đáng chết!" Purgin nói, "Ta dám cá rằng lời dối trá mới này chắc chắn là do Ginger nghĩ ra rồi."