Nhanh như chớp, "Taikhan" Rishdah lùi phắt lại, thanh kiếm của nhà vua không thể chém tới hắn nữa. Hắn không phải kẻ hèn nhát, nếu cần, hắn sẵn sàng đơn độc chiến đấu với Tirian và bầy lùn. Nhưng hắn không thể đối phó với loài đại bàng, cũng chẳng thể đối phó với kỳ lân. Hắn biết đại bàng bay vào mặt mổ mắt người như thế nào, lại dùng cánh che khuất khiến không nhìn thấy gì. Hắn từng nghe cha mình kể lại (ông từng chạm trán quân đội Narnia trong chiến tranh): trừ khi dùng cung tên hoặc giáo dài, không ai có thể chiến thắng kỳ lân, bởi vì khi kỳ lân lao về phía melő, nó sẽ đứng bằng hai chân sau, lúc ấy ngươi phải lập tức đối phó với móng guốc, sừng và răng của nó cùng một lúc. Thế là Rishdah chạy ù vào giữa đám đông, đứng đó hét lớn:

"Nghe ta, nghe theo lệnh ta, hỡi các chiến binh của 'Tisroc' (cầu cho ngài vạn thọ vô cương). Nghe ta, hỡi tất cả thần dân Narnia trung thành, bằng không, cơn giận dữ của Tashlan sẽ giáng xuống đầu các ngươi!"

Sự việc này diễn ra, đồng thời cũng xảy ra hai chuyện khác. Con khỉ không đuôi không nhận thức được sự nguy hiểm của hoàn cảnh nhanh nhạy như "Taikhan" kia. Khoảng một hai giây, nó vẫn cứ ngồi xổm bên đống lửa trại, trừng mắt nhìn bầy dã thú mới đến. Tiếp đó Tirian liền lao bổ vào kẻ khốn khổ ấy, tóm lấy gáy nhấc bổng nó lên, rồi lao về phía chuồng ngựa, thét lớn: "Mở cửa." Purgin mở cửa chuồng ngựa.

"Đồ quỷ quyệt, vào trong đó mà uống thuốc của mày đi!" Tirian vừa nói, vừa ném con khỉ không đuôi vào bóng tối bên trong chuồng ngựa. Nhưng khi người lùn sập cửa lại cái rầm, một luồng ánh sáng xanh lam pha xanh lục chói lọi từ trong chuồng ngựa chiếu rọi ra, mặt đất rung chuyển, vang lên một thứ âm thanh kỳ lạ — một tiếng kêu khàn khàn, tựa như tiếng thét khàn của một loài quái điểu nào đó. Bầy dã thú rên rỉ, khóc lóc, kêu gào lớn. "Tashlan! Hãy che chở chúng tôi, đừng để nó nhìn thấy!" Rất nhiều cầm thú ngã gục, rất nhiều cầm thú giấu mặt mình dưới cánh hoặc móng vuốt. Giờ phút này, ngoại trừ loài đại bàng sở hữu đôi mắt tinh anh nhất trong muôn loài, chẳng có ai chú ý đến gương mặt của "Taikhan" Rishdah.

Sự việc thứ ba xảy ra cùng lúc ấy, lại là điều thực sự tươi đẹp trong đêm hôm đó. Mọi con chó biết nói trong đại hội (tổng cộng mười lăm con) nhảy cẫng lên vui sướng, sủa vang rồi chạy về phía nhà vua. Phần lớn chúng là những con chó lớn tuyệt vời, vai nở nang, hàm trên và hàm dưới dày dặn. Bầy chó lao tới như sóng lớn vỗ bờ, suýt nữa thì xô ngã ngươi. Bởi vì, dẫu chúng là những con chó biết tiếng người, nhưng lại là những con chó phát huy bản tính loài chó đến mức tối đa: chúng đều đứng bằng hai chân, móng chân trước đặt lên vai người, dùng lưỡi liếm mặt người, tất cả chúng liền đồng thanh nói: "Chào mừng! Chào mừng! Chúng tôi quyết tâm giúp đỡ, giúp đỡ, giúp đỡ. Bảo chúng tôi giúp kiểu gì, giúp kiểu gì, nào, nào —— nào —— nào?"

Cảnh tượng ấy vô cùng cảm động, khiến ngươi chỉ muốn khóc; bởi vì, thứ cảnh tượng mà bọn họ hằng mong mỏi, cuối cùng cũng đã xuất hiện. Chốc lát sau, khi mấy con thú nhỏ (chuột nhắt, chuột chũi, cùng một con sóc gì đó) lạch bạch chạy tới, vui vẻ kêu chít chít, rồi cất giọng: "Nhìn kìa, nhìn kìa, chúng tôi đến đây." Sau đó nữa, khi gấu và lợn rừng cũng đến, Eustace bắt đầu cảm thấy, có lẽ, suy cho cùng mọi thứ đều có thể trở nên suôn sẻ. Nhưng Tirian đảo mắt nhìn quanh, thấy số dã thú đã có hành động chỉ là một phần rất nhỏ.

"Nghe ta! Nghe theo lệnh ta!" Hắn hô lớn, "Từ khi ta trở thành vua của các ngươi, chẳng lẽ các ngươi đều biến thành đám hèn nhát hết rồi sao?"

"Chúng tôi, chúng tôi không dám," mười mấy giọng nói rên rỉ đáp lời, "Tashlan sẽ nổi giận đấy. Xin hãy chắn Tashlan hộ chúng tôi đi."

"Tất cả những con ngựa biết nói đều đi đâu cả rồi?" Tirian hỏi.

"Chúng tôi đã thấy, đã thấy rồi," chuột nhắt chít chít đáp, "Con khỉ không đuôi bắt chúng làm việc. Chúng đều mệt lử cả rồi — làm việc dưới chân núi."

"Hỡi những chú nhóc nhỏ bé của ta," Tirian nói, "Hỡi những kẻ nhỏ bé biết gặm, biết cắn, biết cắn nát vỏ cứng các ngươi, các ngươi có thể nhảy nhót nhanh đến mức nào, hãy chạy thật nhanh xuống chân núi, đi xem lũ ngựa có đứng về phía chúng ta không."

"Nếu lũ ngựa đứng về phía chúng ta, thì hãy dùng răng cắn đứt dây thừng, cắn cho đến khi lũ ngựa được giải thoát, rồi các ngươi dẫn chúng lên đây."

"Xin tuân lệnh, bệ hạ." Lời đáp khẽ khàng truyền đến, đuôi vẫy một cái, những sinh vật nhỏ bé mắt tinh, răng sắc ấy đã chạy đi mất. Tirian nhìn theo bóng chúng khuất dạng, vì tình cảm sâu sắc mà mỉm cười dịu dàng, nhưng đã đến lúc phải nghĩ đến những chuyện khác. "Taikhan" Rishdah đang hạ lệnh kìa.

"Xông lên," Rishdah nói, "nếu làm được, hãy bắt sống toàn bộ bọn chúng, ném chúng vào chuồng ngựa; hoặc lùa chúng vào chuồng ngựa. Khi hắn và tất cả đều vào trong chuồng ngựa, chúng ta sẽ phóng hỏa đốt chuồng, dùng bọn chúng làm vật tế dâng lên thần Tash vĩ đại."

"Ha ha!" Đại bàng tự nhủ, "Hóa ra hắn hy vọng dùng cách này để cầu xin sự tha thứ của Tash vì tội bất kính thần linh đây mà."

Chiến tuyến của kẻ địch — một nửa là quân đội của Rishdah — hiện đang tiến lên, Tirian vừa vặn kịp thời hạ lệnh.

"Jill, xuất kích từ cánh trái, dốc toàn lực bắn tên ra trước khi kẻ địch tiếp cận. Lợn rừng và gấu theo sau em ấy. Purgin ở bên trái ta, Eustace ở bên phải ta. Jewel trấn giữ cánh phía bên phải. Hỗn Loạn đứng cạnh Jewel, dùng móng guốc của ngươi để chiến đấu. Đại bàng Thiên Nhãn, hãy lượn lờ và xuất kích trên không trung. Hỡi bầy chó, cứ canh gác ở phía sau chúng ta. Trận giao tranh kiếm giáo bắt đầu là các ngươi lao thẳng vào đám địch. Aslan phù hộ chúng ta!"

Eustace đứng đó, tim đập thình thịch, cậu hy vọng, hy vọng bản thân sẽ gan dạ dũng cảm. Cậu chưa từng thấy thứ gì khiến máu trong người lạnh băng như đội ngũ có khuôn mặt đen kịt, ánh mắt rực sáng ấy, dẫu cậu từng nhìn thấy một con rồng bay và một con thủy quái. Phe địch gồm mười lăm tên lính Calormen, một con bò đực biết nói của Narnia, con cáo Slinky, vị thần rừng nửa người nửa thú Ragger. Sau đó cậu nghe bên trái có tiếng "bục" một tiếng, tiếng "vút" một tiếng, một tên lính Calormen ngã lăn ra; tiếp đó lại là tiếng "bục" một tiếng, tiếng "vút" một tiếng, vị thần rừng nửa người nửa thú cũng ngã quỵ. "A, bắn đẹp lắm, con gái!" Tiếng khen ngợi của Tirian truyền đến; tiếp theo là cảnh kẻ địch tấn công bọn họ.

Eustace tài nào nhớ nổi những chuyện xảy ra trong hai phút sau đó. Tất cả giống như trong một giấc mơ (thứ giấc mơ khi ngươi bị sốt cao). Cuối cùng cậu nghe thấy tiếng "Taikhan" Rishdah hét lớn từ đằng xa.

"Rút lui. Rút về đằng kia; xốc lại đội hình."

Thế là Eustace hồi tỉnh, nhìn thấy đám lính Calormen hoảng loạn chạy về phía đồng đội của chúng. Nhưng không phải tất cả đều chạy về được. Hai tên gục chết trên mặt đất, một tên bị chiếc sừng của Jewel đâm thủng, một tên bị thanh kiếm của Tirian đoạt mạng. Con cáo chết ngay bên chân cậu, cậu mù tịt không rõ có phải chính tay mình đã hạ sát nó không. Con bò đực cũng ngã gục, một mũi tên của Jill trúng ngay mắt nó, nanh của lợn rừng làm rách mạn sườn nó. Nhưng phe ta cũng có tổn thương. Ba con chó bị giết chết, con chó thứ tư lê lết bằng ba chân ở phía sau chiến tuyến, miệng rên rỉ kêu van. Con gấu nằm trên mặt đất, yếu ớt cựa quậy. Cuối cùng nó vẫn hoang mang khôn tả, lẩm bẩm trong cổ họng: "T — tôi — không — hiểu." Tiếp đó giống như một đứa trẻ chìm vào giấc ngủ, cái đầu to lớn nhẹ nhàng thả xuống thảm cỏ, vĩnh viễn không động đậy nữa.

Thực ra, đợt tấn công đầu tiên của kẻ địch đã thất bại. Eustace dường như chẳng thể vui nổi vì điều đó, cậu khát khô cả cổ, cánh tay đau nhức nhối.

Khi những tên lính Calormen bại trận quay về chỗ chỉ huy của chúng, đám lính lùn bắt đầu chế giễu bọn chúng. "Đánh đã đời chưa, da đen?" Chúng gọi lớn, "Các ngươi không thích đánh trận à? Tại sao 'Taikhan' vĩ đại của các ngươi không tự ra trận mà lại cử các ngươi đi chịu chết? Đám da đen đáng thương!"

"Hỡi những người lùn," Tirian quát lớn, "Lại đây, dùng gươm giáo mà chiến đấu, đừng có dùng lưỡi mà đấu khẩu. Vẫn còn kịp đấy. Người lùn Narnia, ta biết các ngươi. Các ngươi chiến đấu rất giỏi. Hãy quay về trung thành với đất nước của mình đi."

"Chà!" Người lùn nhạo báng, "Chưa chắc đâu. Các ngươi cũng giuộc với đám kia cả thôi, toàn là lũ lừa đảo bịp bợm. Người lùn luôn chiến đấu vì người lùn. Chúng ta chẳng cần quốc vương nào sất. Phỉ phui!" Thế là tiếng trống trận bắt đầu vang lên: lần này không phải là trống nhỏ của người lùn, mà là trống da bò đực của người Calormen. Mấy đứa trẻ vừa nghe đã căm ghét tiếng trống này. Cắc cắc tùng cắc tùng cắc cứ thế vang lên. Nhưng nếu lũ trẻ hiểu được ý đồ của tiếng trống này, chúng sẽ càng căm ghét nó hơn nữa. Tirian hiểu rằng, đâu đó gần đây có quân đội Calormen khác, dụng ý của tiếng trống chính là "Taikhan" Rishdah đang gọi cứu viện. Tirian và Jewel lo lắng nhìn nhau. Bọn họ vừa mới nuôi hy vọng đêm nay sẽ thắng lợi toàn diện, nhưng nếu viện binh địch xuất hiện, thì thế là tiêu đời. Tirian tuyệt vọng đảo mắt nhìn quanh. Có vài con dã thú Narnia đứng chung một giuộc với đám lính Calormen, bất luận chúng bội ước hay vì quá sợ hãi "Tashlan". Số khác thì ngồi im bất động, trừng mắt nhìn, không có vẻ gì muốn tham gia chiến đấu cùng phe nào. Thế nhưng, hiện tại số lượng dã thú lại càng ít hơn, những nhóm hợp thành cũng nhỏ hơn. Rõ ràng như ban ngày, rất nhiều dã thú đã lén lút chuồn mất trong lúc giao chiến. Tiếng trống khủng khiếp vẫn tiếp tục nện vang: cắc cắc tùng cắc tùng cắc. Tiếp đó lại có một thứ âm thanh khác hòa lẫn vào tiếng trống. "Nghe kìa!" Jewel nói. "Nhìn kìa!" Đại bàng bảo. Chốc lát sau, đây rốt cuộc là thứ gì, đã hoàn toàn không còn nghi ngờ gì nữa. Hơn hai mươi con ngựa biết nói, tiếng móng guốc vang dội như sấm rền, lắc đầu quăng cổ, phập phồng lỗ mũi, vung vẩy bờm, đang phi nước đại xông lên núi. Bọn nhỏ biết gặm biết cắn đã hoàn thành nhiệm vụ, lũ ngựa đã lũ lượt kéo đến yểm trợ.

Pugrin người lùn và mấy đứa trẻ há hốc mồm hoan hô, nhưng tiếng hoan hô ấy lại chẳng thốt nên lời. Trên không trung đột nhiên tràn ngập tiếng dây cung búng "bốp" và tiếng tên xé gió "vút vút". Đám người lùn đang bắn tên — Jill trong khoảnh khắc suýt chẳng thể tin nổi vào mắt mình — người lùn đang bắn tên vào lũ ngựa kìa. Người lùn đều là những thiện xạ lấy mạng người. Từng con ngựa lộn nhào ngã gục. Không một con ngựa cao quý nào trong số đó đến được bên cạnh nhà vua.

Nho nhỏ bướng bỉnh, Eustace tức giận giậm chân thình thịch, ré lên chửi bới: "Đồ heo nái, lũ súc sinh bội ước dơ bẩn tởm lợm." Thậm chí Jewel cũng nói: "Có cần ta đuổi theo đám người lùn này, dùng sừng đâm xiên qua mười tên không?" Nhưng sắc mặt Tirian lạnh băng như đá, cất giọng bảo: "Đứng yên, Jewel. Cưng ơi (câu này nói với Jill), nếu em nhất định muốn khóc, thì hãy quay mặt đi, chú ý đừng để nước mắt làm ướt dây cung. Eustace, cậu bình tĩnh lại đi, đừng có chửi mắng như mụ đầu bếp. Chiến binh không bao giờ chửi mới cả. Lời nói lịch thiệp hoặc những đòn đánh uy lực, mới là ngôn ngữ duy nhất của chiến binh."

Nhưng đám người lùn đáp trả Eustace bằng những tiếng cười nhạo: "Nhóc con, chuyện này làm cậu giật mình à? Cậu tưởng chúng ta đứng về phía các ngươi đấy phỏng, cậu tưởng thế thật à? Đừng sợ. Chúng ta chẳng cần con ngựa biết nói nào cả. Ta không mong các ngươi thắng đậm hơn bọn kia đâu. Các ngươi tài nào lừa bịp được bọn ta. Người lùn trước giờ chỉ chiến đấu vì người lùn."

"Taikhan" Rishdah vẫn đang nói chuyện với đội quân của hắn, không còn nghi ngờ gì nữa là đang sắp xếp cho đợt tấn công thứ hai, rất có thể đang hy vọng tung toàn bộ lực lượng quân sự của mình vào đội tiên phong. Tiếng trống trận tiếp tục dồn dập đánh lên. Tiếp đó, khiến bọn họ hoảng hốt là, Tirian và những người bạn nghe thấy một tiếng trống nhẹ nhàng hưởng ứng từ xa, tựa như tiếng trống truyền đến từ nơi tận đâu. Một đạo quân Calormen khác đã nghe thấy tín hiệu của Rishdah, đang vội vã chạy đến tiếp viện cho hắn rồi. Tirian lúc này đã từ bỏ mọi hy vọng, nhưng biểu cảm trên mặt hắn thì chẳng thể nhìn ra điều đó.

"Nghe đây," hắn dùng giọng điệu bình tĩnh thì thầm, "Chúng ta buộc phải tấn công ngay bây giờ, nhân lúc kẻ địch hung ác đằng kia chưa nhận được viện binh của đồng đội."

"Bệ hạ, xin ngài hãy cân nhắc," Purgin nói, "Phía sau chúng ta ở đây có bức tường ván gỗ kiên cố của chuồng ngựa che chắn. Nếu chúng ta tiến lên phía trước, chẳng lẽ chúng ta sẽ bị bao vây, chẳng lẽ giữa hai bả vai sẽ dính đao kiếm sao?"

"Hỡi người lùn, ta cũng sẽ nói chuyện giống như ngươi," Tirian nói, "Dồn chúng ta vào chuồng ngựa, chẳng lẽ không phải là mưu mô quỷ quyệt của bọn chúng sao? Chúng ta càng rời xa cái cửa chết chóc của ngươi càng tốt chứ sao."

"Đức vua nói rất phải," đại bàng bảo, "Bằng mọi giá, phải rời khỏi cái chuồng ngựa đáng nguyền rủa này, mặc kệ bên trong nó ở con quái vật nào đi nữa."

"Đúng vậy, chúng ta hãy rời khỏi chuồng ngựa này thôi," Eustace nói, "Tớ cứ nhìn thấy chuồng ngựa là trong lòng lại dâng lên căm ghét."

"Được," Tirian nói, "Bây giờ hãy nhìn về phía bên trái của chúng ta. Các cậu có thấy một tảng đá lớn, tỏa sáng rực rỡ tựa cẩm thạch trong ánh lửa không. Đầu tiên chúng ta sẽ tập kích đám lính Calormen đó, thưa tiểu thư, em hãy di chuyển sang cánh trái của chúng ta, cố gắng bắn nhanh tên vào đội ngũ của chúng; đại bàng, ngươi bay từ bên trái sang, tập kích vào mặt chúng. Đồng thời, những người và ngựa còn lại của chúng ta sẽ lao thẳng về phía chúng. Khi chúng ta tiếp cận kẻ địch, Jill, để tránh bắn nhầm người nhà, em không được bắn tên nữa, em có thể quay về tảng đá trắng để chờ đợi. Những người khác, ngay cả khi chiến đấu cũng phải vểnh tai nghe cho kỹ. Chúng ta phải đánh cho bọn chúng tan tác chạy trốn trong vòng vài phút, bằng không thì đừng hòng đánh lui nổi, bởi vì nhân số của chúng ta ít hơn chúng. Khi ta hô rút lui, các ngươi hãy chạy đến chỗ tảng đá lớn hội hợp với Jill, chúng ta có thể nấp sau tảng đá ấy để nghỉ ngơi một lát. Nào, Jill, xuất phát đi."

Jill cảm thấy cô độc đến đáng sợ, cô chạy lên phía trước chừng hai mươi foot, chân phải duỗi sau, chân trái vươn trước, mũi tên gác lên dây cung, cô chỉ cầu mong đôi bàn tay mình đừng run lẩy bẩy như thế. Mũi tên đầu tiên của cô lao vút về phía kẻ địch, bay vượt qua đầu địch thủ. Cô thốt lên: "Mũi tên này bắn hỏng bét rồi." Nhưng ngay lập tức cô gác mũi tên thứ hai, cô biết rằng, điều quan trọng là tốc độ bắn tên, phải đánh cho chúng trở tay không kịp. Cô nhìn thấy một vật to lớn đen sì, chồm lên mặt của tên lính Calormen. Đó là đại bàng Thiên Nhãn. Thoạt đầu là một tên lính, tiếp đó là những tên lính khác, vứt thanh kiếm trong tay lên, giơ hai tay bảo vệ đôi mắt của mình. Tiếp theo là mũi tên do cô bắn ra trúng một tên lính, một mũi tên khác lại trúng một con sói Narnia, con sói này hình như đã gia nhập vào phe địch. Nhưng cô mới bắn được vài giây thì buộc phải dừng lại. Tirian cùng các đồng đội lao bổ về phía kẻ địch như thể chạy cự ly ngắn, kiếm quang chói lóa, nanh lợn rừng và sừng kỳ lân húc ngang đâm dọc, bầy chó sủa vang gầm thét. Jill ngạc nhiên khi thấy đám lính Calormen dường như đang trong trạng thái hoàn toàn không chuẩn bị trước, cô không nhận ra đây chính là công lao mồ hôi nước mắt của cô và đại bàng. Quân đội nếu một bên bị tên nhọn bắn vào, bên kia lại bị cái mỏ sắc của đại bàng mổ mạnh, thì rất hiếm khi giữ được chiến tuyến chính diện vững vàng.

"A, đánh hay lắm! Đánh tuyệt lắm!" Jill lớn tiếng hò hét. Đội ngũ của nhà vua phá vòng vây xông thẳng vào trận địa địch. Kỳ lân dùng sừng hất tung con người lên hệt như lúc ngươi dùng chĩa xới đống cỏ khô. Trong mắt Jill, thậm chí cả Eustace (dẫu cậu rốt cuộc chẳng hiểu mấy về kiếm thuật) cũng đánh khá xuất sắc. Bầy chó đang cắn xé cổ họng lính Calormen. Trận chiến đang diễn ra vô cùng thuận lợi. Cuối cùng chiến thắng đã ở ngay trước mắt — toàn thân Jill bỗng run lên bần bật đầy sợ hãi: cô nhìn thấy một chuyện kỳ lạ. Mặc dù mỗi nhát kiếm của Narnia chém xuống, ắt có lính Calormen ngã gục, thế nhưng số lượng lính Calormen dường như chẳng hề giảm đi chút nào. Trên thực tế, quân số của đối phương, ngược lại còn đông hơn so với lúc bắt đầu chiến trận. Từng giây từng phút đều có thêm quân số tăng viện. Bọn chúng chạy rần rần tới từ khắp bốn phương tám hướng. Bọn chúng là lính Calormen mới đến. Những tên lính mới tót đến này đều cầm giáo dài. Đội ngũ địch tràn ngập đông nghịt khiến Jill chẳng tài nào nhìn rõ các chiến hữu của mình nữa. Tiếp theo cô nghe thấy tiếng thét của Tirian: "Rút lui! Rút về tảng đá trắng!" Kẻ địch đã được tăng viện. Tiếng trống đã hoàn thành nhiệm vụ của nó.