Ngay lúc đó, những người khác đều đang rửa tay rửa mặt dưới suối, rộn ràng chuẩn bị ăn uống nghỉ ngơi. Ba cung thủ mạnh nhất đã đến vùng núi phía bắc vịnh, khiêng về một cặp sơn dương, lúc này những con sơn dương ấy đang được nướng trên lửa. Caspian đã hạ lệnh khiêng một thùng rượu lên bờ, đó là loại rượu mạnh do The Lone Islands sản xuất, phải pha loãng với nước mới uống được, số lượng đủ cho tất cả mọi người tha hồ thưởng thức. Cho đến nay, công việc tiến triển thuận lợi, ai nấy đều ăn uống vui vẻ. Sau khi ăn thêm một phần thịt cừu, Edmund mới cất tiếng hỏi: "Cái tên đáng ghét Eustace đó đi đâu mất rồi?"
Lúc này, Eustace đang trợn tròn mắt nhìn bốn phía thung lũng lạ lẫm.
Thung lũng vừa hẹp vừa sâu, các vách đá xung quanh vô cùng hiểm trở, trong lòng thung lũng giống như một cái hố lớn hoặc chiến hào. Dù đáy thung lũng đầy đá sỏi nhưng lại mọc đầy cỏ, Eustace nhìn thấy khắp nơi có những vết đen bị đốt cháy, giống như vết tích cháy xém thấy hai bên đường tàu vào mùa hè hạn hán. Cách chỗ cậu mười lăm mét là một cái ao nước trong vắt phẳng lặng. Ban đầu, trong thung lũng không có thứ gì khác; không thú vật, không chim chóc, không côn trùng. Mặt trời chiếu thẳng xuống, những đỉnh núi dữ tợn sừng sững cúi xuống bên thung lũng.
Eustace dĩ nhiên hiểu rằng ban nãy mình đã trèo sang sườn bên kia của dãy núi trong sương mù. Thế nên cậu liền quay đầu nhìn lại con đường lúc nãy mình đi lên. Nhưng vừa nhìn một cái, cậu đã không kìm được mà ru rẩy toàn thân. Rõ ràng là cậu đã may mắn cực kỳ mới mò ra được con đường duy nhất này để đi xuống —— một lối mòn tối màu dài dặm dài, dốc đứng và chật hẹp, hai bên vách đá dựng đứng. Không còn con đường nào khác để quay về nữa. Đã nhìn thấy tình hình thực tế thế này, liệu cậu có còn lên được không? Chỉ mới nghĩ đến ý nghĩ đó thôi, đầu óc cậu đã quay cuồng.
Cậu lại quay đầu đi, thầm nghĩ dù thế nào đi nữa, tốt nhất vẫn nên đến ao nước uống một trận cho đã khát. Nào ngờ cậu vừa quay đầu, còn chưa bước một bước về phía thung lũng, thì nghe thấy có tiếng động phát ra từ phía sau. Âm thanh tuy nhỏ, nhưng trong khung cảnh tĩnh lặng vô cùng ấy thì nghe cũng đủ lớn. Cậu sợ đến mức đứng cứng ngắc tại chỗ một lúc lâu, rồi mới quay đầu lại nhìn.
Dưới chân vách đá, cách tay trái cậu không xa có một cái hang tối thấp lè tè —— có lẽ là lối vào của một hang động. Từ cửa hang bốc lên hai làn khói mỏng. Ngay bên dưới cửa hang, đống đá vụn đang chuyển động (thứ âm thanh cậu nghe thấy chính là tiếng này), tựa như có sinh vật gì đang bò trong góc tối phía sau.
Quả nhiên có thứ gì đó đang bò. Tồi tệ hơn là nó lại bò ra ngoài. Nếu là Edmund và Lucy, nhìn vào là nhận ra ngay, bạn cũng sẽ nhận ra, nhưng Eustace chưa từng đọc qua cuốn sách đứng đắn nào. Thứ bò ra đó đến trong tưởng tượng cậu cũng chưa từng nghĩ tới —— cái mũi dài màu xám chì, đôi mắt đỏ ngậm, trên người không có lông vũ cũng chẳng có lông mao, một thân thể dài mềm mại đang bò trên mặt đất, phần khớp chân nhô lên cao hơn cả lưng, giống như chân nhện, những chiếc vuốt hung tàn, đôi cánh dơi tạo ra những tiếng kêu có kẹt sắc nhọn trên nền đá, chiếc đuôi dài ơi là dài. Hai làn khói ấy tỏa ra từ hai lỗ mũi của nó. Trong lòng cậu trước giờ chưa từng nghĩ đến từ "rồng", dù có nghĩ tới đi chăng nữa, tình hình cũng chẳng khá hơn là bao.
Tuy nhiên, nếu cậu biết một chút kiến thức về loài rồng, có lẽ cậu sẽ không quá kinh ngạc trước hành động của con rồng này. Con rồng này không hề ngồi dậy vỗ cánh, cũng chẳng phun ra ngọn lửa nào từ miệng. Khói bốc ra từ lỗ mũi nó giống như khói lửa, chẳng mấy chốc đã tan biến. Nó dường như không để ý đến Eustace, chỉ cắm cổ bò cực kỳ chậm chạp về phía ao nước, vừa bò vừa nghỉ đến mấy bận. Eustace dẫu trong lòng sợ hãi, cũng cảm thấy đây là một quái vật già nua thê thảm. Cậu không biết mình có dám lao qua rồi trèo lên dốc hay không. Nhưng nếu cậu gây ra tiếng động, nó có lẽ sẽ quay đầu lại, hoặc cũng có thể sẽ tỉnh giấc. Có lẽ nó chỉ đang làm bộ làm tịch mà thôi, dù sao đi chăng nữa, muốn trèo lên, chạy trốn khỏi con quái vật biết bay này thì có ích gì chứ?
Nó bò đến ao nước, trượt chiếc cằm mọc đầy vảy đáng sợ xuống lớp sỏi đá, nhưng nó còn chưa kịp uống ngụm nước nào, thì phát ra một tiếng kêu lớn lanh lảnh như tiếng hạc bay, sau khi vặn vẹo giãy giụa vài cái, nó liền lật ngửa người lại, nằm nghiêng bất động, một chiếc vuốt vẫn quắp lên không trung. Từ cái miệng há rộng trào ra một dòng máu đen kịt. Làn khói ở lỗ mũi chốc lát cũng chuyển thành màu đen, rồi tiếp theo lại bay đi mất. Từ đó không còn động tĩnh gì nữa.
Eustace sợ hãi đứng chết trân trong một thời gian dài. Có lẽ đây là trò quỷ quyệt của con quái vật, là mưu kế lừa người ngoài đến chịu chết. Nhưng cậu cũng không thể cứ đứng đợi mãi được. Cậu bước tới một bước, rồi bước thêm bước nữa lại dừng lại. Con rồng vẫn hoàn toàn bất động. Cậu còn nhận ra ngọn lửa đỏ trong mắt nó cũng đã biến mất. Cuối cùng cậu cũng đi đến trước mặt nó. Lần này cậu hoàn toàn chắc chắn nó đã chết. Cậu rùng mình một cái, chạm tay vào nó; chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
Lúc này thì hoàn toàn yên tâm rồi, Eustace suýt chút nữa cười lớn thành tiếng. Cậu không kìm được mà bắt đầu cảm thấy hình như không phải mình tận mắt chứng kiến con rồng này chết, mà là chính mình đã đánh một trận, tay không tiêu diệt nó vậy. Cậu bước qua thân rồng, đi đến bờ ao uống nước, bởi vì ở đây nóng đến mức không thể chịu nổi. Cậu nghe thấy một tiếng sấm ầm ầm, nhưng cũng không lấy làm lạ. Tiếng sấm vừa dứt, ánh mặt trời liền biến mất ngay tức khắc, cậu còn chưa uống xong, những giọt mưa to bằng hạt đậu đã trút xuống.
Thời tiết trên hòn đảo này quả thực vô cùng khó chịu. Chớp mắt một cái Eustace đã ướt sũng từ đầu đến chân, mắt cũng mở chẳng ra, cơn mưa lớn thế này ở châu Âu chưa từng thấy bao giờ. Chừng nào trận mưa lớn này còn chưa tạnh, thì việc trèo ra khỏi thung lũng cũng vô ích. Cậu lao vào hang rồng duy nhất nhìn thấy để tránh mưa. Tiếp theo cậu nằm bẹp xuống đất, dốc sức thở hổn hển lấy lại hơi sức.
Hầu hết chúng ta đều biết trong hang rồng sẽ nhìn thấy những gì, nhưng như tôi đã nói ở trên, Eustace chỉ đọc qua mấy cuốn sách chẳng liên quan gì, trong sách toàn nói mấy thứ như cửa vào, cửa ra, chính phủ, chi phí rồi đại loại thế, duy chỉ thiếu việc bàn về loài rồng. Thế nên cậu mới cảm thấy khó hiểu trước mặt đất mà mình đang nằm. Nền đất có chỗ thì nhói đau nhưng không giống đá, lại còn cứng ngắc không giống gai góc, trông có vẻ như có một đống đồ vật tròn và dẹt, cậu vừa động đậy là những thứ đó lại kêu lanh keng. Ánh sáng ở cửa hang vừa vặn để cậu nhìn cho thật rõ ràng. Khỏi phải nói, thứ mà Eustace nhìn thấy chính là thứ mà bất kỳ ai trong chúng ta cũng có thể nói trước cho cậu biết —— kho báu. Có rất nhiều vương miện (thứ nhọn hoắt đâm đau người ấy), tiền xu, nhẫn, vòng tay, thỏi vàng, ly rượu, đĩa ăn và trân châu bảo vật.
Eustace không giống như hầu hết trẻ con khác, cậu chưa bao giờ xem trọng tài phú, nhưng vừa nhìn là cậu hiểu ngay, trong thế giới mới mà cậu vì hồ đồ xộc thẳng vào từ bức tranh trong phòng ngủ của Lucy ở nhà, khối kho báu này sẽ có ích biết bao."Ở đây chẳng thu thứ thuế nào," cậu nói, "mình chẳng cần phải nộp kho báu cho chính phủ gì cả. Có những bảo vật này, mình ở đây —— có lẽ là ở Calormen đi —— có thể sống một cách thong thả tiêu diêu rồi. Cái tên quốc gia này nghe qua chẳng giống giả tôm giả tép chút nào. Không biết mình mang theo được bao nhiêu nhỉ? Lấy ngay chiếc còng tay đó——những thứ khảm nạm trên đó đại khái là kim cương —— mình phải đeo vòng tay lên cổ tay mình mới được. To quá, nhưng nếu mình đẩy nó tuốt lên trên khuỷu tay thì sẽ không thấy rộng nữa. Sau đó lại nhét đầy kim cương vào túi —— việc đó dễ hơn nhét vàng. Chỉ không biết trận mưa chết tiệt này khi nào mới tạnh đây?" Cậu ngồi lên một chỗ khá thoải mái trong đống kho báu để an tâm chờ đợi, chỗ đó phần lớn là tiền xu. Tuy nhiên, sau khi trải qua một phen hoảng sợ, đặc biệt là đi đường núi rồi lại chịu một phen kinh hãi, hồn phách vừa ổn định lại, con người liền cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Eustace vậy mà ngủ thiếp đi.
Lúc cậu chìm vào giấc ngủ mộng mị, ngáy o o, những người khác đã ăn xong bữa, bắt đầu thật sự lo lắng cho tung tích của cậu. Họ lớn tiếng gọi, "Eustace! Eustace! Này, này, này!" Gọi đến mức khản cả cổ, Caspian còn thổi cả tù và.
"Cậu ta không ở gần đây đâu, bằng không đã nghe thấy rồi." Lucy tái mặt nói.
"Tên này thật đáng đời," Edmund nói, "cậu ta cứ lén lút chuồn đi thế này, rốt cuộc là muốn làm gì chứ?"
"Nhưng chúng ta phải nghĩ cách gì đó chứ," Lucy nói, "cậu ta có lẽ đã lạc đường, hoặc ngã xuống hang, hoặc bị thổ dân bắt đi rồi."
"Hoặc gặp dã thú bỏ mạng rồi." Drinian nói.
"Á chà, nếu thực sự bỏ mạng thì tốt quá." Rynse lẩm bẩm.
"Ngài Rynse," Reepicheep nói, "ông chưa từng nói câu nào đánh mất thân phận cả. Tên này tuy không phải bạn tôi, nhưng cậu ta là họ hàng của Nữ hoàng, chỉ cần cậu ta là bạn đồng hành trên thuyền của chúng ta, thì phải tìm cho bằng được, cậu ta chết thì phải báo thù cho cậu ta, việc này liên quan đến danh dự của chúng ta."
"Chúng ta đương nhiên phải đi tìm cậu ta (nếu tìm được)," Caspian phờ phạc nói, "đáng ghét chính là ở điểm này. Việc này phải tổ chức một đội tìm kiếm trên núi, rắc rối không dứt. Eustace thật đáng ghét!"
Lúc này, Eustace cứ ngủ mãi ngủ mãi, ngủ đến mức cánh tay đau nhức mới tỉnh lại. Ánh trăng đang chiếu rọi vào cửa hang, khắp nơi đầy rẫy kho báu dường như cũng trở nên thoải mái hơn. Thực ra cậu chẳng cảm thấy thoải mái chút nào cả. Ban đầu cánh tay đau đến mức cậu thấy khó hiểu, nhưng chẳng bao lâu sau cậu liền nhớ ra, chiếc còng tay mà cậu vừa kéo tuốt lên khuỷu tay ban nãy bỗng trở nên chật chội một cách kỳ lạ. Lúc cậu ngủ quên cánh tay chắc chắn đã sưng lên rồi (là cánh tay trái của cậu).
Cậu cử động cánh tay phải, muốn đưa sang sờ tay trái, nhưng cậu còn chưa dịch chuyển được một inch nào thì đã khựng lại, sợ đến mức cắn chặt môi. Bởi vì ngay trước mặt không xa, lệch sang bên phải một chút, ánh trăng chiếu vào trong hang rõ mồn một, cậu nhìn thấy một hình thù đáng sợ đang chuyển động. Cậu biết hình thù đó: đó là móng vuốt rồng. Cậu cử động tay, nó cũng cử động theo, cậu vừa dừng tay, nó cũng bất động theo —
"Ôi chà, mình đúng là đồ ngốc," Eustace thầm nghĩ, "con quái vật đó đương nhiên có đồng bọn, nó đang nằm ngay cạnh mình kìa."
Trong chốc lát cậu không dám nhúc nhích chút nào. Cậu nhìn thấy trước mắt bốc lên hai làn khói mỏng, làm nổi bật lên dưới ánh trăng, làn khói có màu đen; y như làn khói phun ra từ lỗ mũi con rồng lúc nãy trước khi chết vậy. Điều này thực sự khiến người ta hoảng sợ, cậu không kìm được mà nín thở. Hai làn khói theo đó mà biến mất. Cậu không nhịn thở được lâu, một hơi thở len lén thoát ra ngoài; hai làn khói đen lập tức lại xuất hiện trước mắt. Nhưng sự tình đến nước này rồi, cậu vẫn chưa rõ sự thật. Chẳng mấy chốc cậu quyết định cẩn thận nghiêng người mò sang bên trái, tìm cách lén trốn khỏi hang. Có lẽ con quái vật đang ngủ —— dù thế nào đi nữa, đây cũng là lối thoát duy nhất của cậu. Nhưng trước khi cậu kịp nghiêng người mò sang bên trái, cậu tất nhiên không tránh khỏi việc nhìn sang bên trái trước. Ái chà, đáng sợ quá! Ở bên đó cũng có một chiếc vuốt rồng.
Nếu lúc này có ai nhìn thấy Eustace rơi nước mắt, tuyệt đối sẽ không trách cậu. Cậu nhìn thấy nước mắt của chính mình vậy mà văng ra một bãi lớn trên đống kho báu trước mặt, không khỏi giật mình kinh hãi. Giọt nước mắt này hình như còn nóng đến kỳ lạ; bên trên vẫn còn bốc ngút hơi nóng.
Nhưng khóc cũng vô ích. Cậu bắt đầu vươn cánh tay phải ra. Động tác của chân trước và móng vuốt con rồng bên phải cậu cũng hoàn toàn y hệt. Thế là cậu thầm nghĩ, thử cánh tay trái xem nào! Động tác của chân trước con rồng ở bên kia cũng hoàn toàn y hệt.
Mỗi một bên, bất kể cậu làm gì, hai con rồng đều bắt chước làm theo y hệt — cậu không chịu nổi nữa rồi, dứt khoát ba chân bốn cẳng chạy trốn thôi.
Lúc cậu lao ra khỏi cửa hang, chỉ nghe thấy những tiếng leng keng lanh lanh, lách cách, vàng va vào nhau lanh lảnh, đá sỏi kêu răng rắc kẽo kẹt, cậu còn tưởng cả hai con rồng đều đang bám theo sau mình chứ. Cậu chẳng dám quay đầu lại nhìn, cứ thế lao thẳng đến ao nước. Hình dáng vặn vẹo của con rồng chết nằm dưới ánh trăng thừa sức dọa chết bất cứ ai, nhưng lúc này cậu hoàn toàn chẳng màng đến nữa. Trong đầu cậu chỉ có một ý nghĩ duy nhất là lao xuống nước.
Nào ngờ ngay lúc cậu chạy đến bên ao nước, hai chuyện đã xảy ra. Chuyện thứ nhất, đối với cậu mà nói chẳng khác nào sét đánh ngang tai, hóa ra từ nãy đến giờ cậu vẫn luôn cắm đầu cắm cổ chạy bằng cả bốn chi — rốt cuộc tại sao từ nãy đến giờ mình cứ làm thế này cơ chứ? Chuyện thứ hai, lúc cậu nhào người về phía mặt nước, còn tưởng rằng trong ao lại có một con rồng nữa đang ngẩng đầu trừng trừng nhìn mình. Nhưng cậu lập tức hiểu ra sự thật. Khuôn mặt con rồng trong ao nước hóa ra chính là hình ảnh phản chiếu của cậu. Điều này là không phải bàn cãi. Cậu động đậy nó cũng động đậy, cậu há miệng nó cũng há miệng, cậu ngậm miệng nó cũng ngậm miệng.
Lúc ngủ say cậu vậy mà đã biến thành một con rồng. Ngủ trong kho báu của rồng, trong lòng ôm ấp những suy nghĩ tham lam giống như loài rồng, chính cậu đã biến thành một con rồng rồi.
Thế là mọi chuyện đều rõ mười mươi. Hóa ra trong hang bên cạnh cậu chẳng có hai con rồng nào cả. Hai chiếc vuốt trái phải hóa ra chính là hai bàn tay trái phải của cậu. Hai làn khói hóa ra chính là khói bốc ra từ lỗ mũi của cậu. Còn về nỗi đau ở cánh tay trái (hoặc nói đúng hơn là cánh tay trái trước đây của cậu), bây giờ cậu nheo mắt trái lại cũng nhìn ra được rốt cuộc là xảy ra chuyện gì rồi. Hóa ra chiếc còng tay vốn dĩ được đeo trên bắp tay đứa trẻ, lại bị siết chặt vào cẳng chân trước thô ngắn của loài rồng, quả thực là quá nhỏ, nhỏ đến mức không thể nhỏ hơn. Chiếc vòng tay khảm sâu vào phần thịt có vảy, siết đến mức phần thịt hai bên đều phồng rộp lên, nhói buốt từng hồi.
Dù vẫn còn đau, nhưng cảm giác đầu tiên của cậu lại là thở phào nhẹ nhõm, bây giờ chẳng còn gì phải sợ hãi nữa rồi. Giờ đây chính bản thân cậu đã là một con quái vật đáng sợ, trên đời này ngoại trừ các hiệp sĩ ra (mà cũng không phải tất cả các hiệp sĩ đều thế), chẳng có thứ gì dám tấn công cậu cả. Giờ đây cậu thậm chí có thể đi tính sổ với Caspian và Edmund rồi...
Nhưng khi đang nghĩ đến chuyện này, trong lòng cậu lại hiểu rõ rằng bản thân mình vốn chẳng muốn tính sổ gì sất. Cậu muốn kết bạn. Cậu muốn quay trở lại giữa loài người, cùng mọi người trò chuyện cười đùa, chia sẻ mọi thứ. Cậu hiểu ra rằng mình đã trở thành một con quái vật bị cô lập hoàn toàn khỏi nhân loại. Một cảm giác cô đơn tột cùng dâng trào trong lồng ngực. Cậu bắt đầu hiểu ra rằng những người khác căn bản chẳng phải yêu ma quỷ quái gì cả. Không khỏi tự hỏi rốt cuộc bản thân mình có phải là người tốt mà trước nay cậu vẫn hằng tự nhận hay không. Cậu thèm khát được nghe thấy giọng nói của họ biết bao. Giá mà được nghe Reepicheep nói một câu tử tế thôi là cậu cũng đủ mang ơn tột cùng rồi.
Con rồng đáng thương vốn là Eustace kiếp trước, vừa nghĩ đến đây liền oà lên khóc nức nở. Một con rồng hùng mạnh, vậy mà lại khóc lóc thảm thiết trong một thung lũng hoang vắng dưới ánh trăng, khung cảnh ấy, âm thanh ấy quả thực không thể tưởng tượng nổi.
Cuối cùng cậu quyết định phải tìm mọi cách tìm đường quay trở lại bờ biển. Lúc này cậu mới hiểu ra Caspian tuyệt đối sẽ không nhổ neo rời đi, vứt bỏ cậu lại một mình đâu. Cậu vô cùng tin tưởng rằng thế nào mình cũng có cách khiến mọi người hiểu được cậu là ai.
Cậu uống một trận cho đã thèm, sau đó ăn ngấu nghiến con rồng chết kia gần như sạch bách. (Tôi biết điều này nghe có vẻ đáng sợ, nhưng bạn nghĩ kỹ lại thì sẽ thấy không đáng sợ nữa.) Cậu ăn được một nửa thì mới nhận ra mình đang làm cái quái gì thế này; bởi vì, thú thật với bạn, tuy đầu óc cậu vẫn là đầu óc của Eustace, nhưng khẩu vị và khả năng tiêu hóa của cậu lại là của loài rồng. Mà món ăn yêu thích nhất của loài rồng không gì khác chính là thịt rồng tươi. Đó chính là lý do vì sao bạn rất khó tìm thấy con rồng thứ hai ở cùng một địa điểm.
Thế là cậu quay người trèo ra khỏi thung lũng. Lúc cậu bắt đầu trèo thì tung người nhảy lên một cái, nào ngờ vừa nhảy lên liền không kìm được mà cất cánh bay vút lên không trung. Cậu hoàn toàn quên bén mất đôi cánh của mình, đây là một bất ngờ lớn đối với cậu — đã từ lâu lắm rồi cậu không được tận hưởng cảm giác bất ngờ thú vị. Cậu cứ thế bay vút lên bầu trời cao, nhìn thấy bên dưới trải dài vô số đỉnh núi dưới ánh trăng. Cậu có thể nhìn thấy vịnh biển trông giống như một tấm bạc trắng, con tàu Dawn Treader đang neo đậu, bên bờ biển trong rừng rực sáng ánh lửa trại. Cậu từ trên cao lướt gió lao thẳng xuống chỗ họ.
Lucy đang ngủ rất say, bởi vì con bé vẫn luôn ngóng chờ đội tìm kiếm mang tin tốt lành về, đợi mãi đến khi họ quay về con bé mới đi ngủ. Đội tìm kiếm do chính tay Caspian dẫn đầu, mãi đêm muộn mới quay về, ai nấy đều mệt mỏi rã rời. Tin tức họ mang về khiến người ta thấp tha thấp thỏm không yên. Họ không tìm thấy tung tích của Eustace, nhưng lại nhìn thấy một con rồng chết trong một thung lũng. Họ đều đã dốc hết sức lực để tìm kiếm, ai nấy đều cam đoan với người khác rằng có vẻ như xung quanh sẽ không thể tìm thấy con rồng nào khác nữa, con rồng đó đã chết vào khoảng ba giờ chiều ngày hôm đó (chính là lúc họ nhìn thấy nó), xem chừng không đời nào mới ăn thịt người chỉ cách đó mấy tiếng ngắn ngủi.
"Trừ phi nó ăn thịt cái tên nhóc con kia nên mới bỏ mạng ở cái chỗ đó, chứ thứ gì nó cũng thấy độc cả." Rynse nói. Nhưng câu nói này được hạ thấp giọng xuống, chẳng ai nghe thấy cả.
Thế nhưng vào đêm muộn hôm đó Lucy bị đánh thức bởi những tiếng gọi khẽ, con bé nhìn thấy tất cả mọi người đều túm tụm lại với nhau, thì thầm to nhỏ bàn tán.
"Có chuyện gì thế?" Lucy nói.
"Tất cả chúng ta phải thật kiên định," Caspian đang nói, "ban nãy một con rồng bay sượt qua ngọn cây, hạ cánh xuống bãi biển. Đúng vậy, e rằng nó đang đậu ngay giữa chúng ta và con tàu lớn. Dùng cung tên đối phó với rồng là vô ích. Rồng hoàn toàn không sợ lửa."
"Nếu Bệ hạ ân chuẩn ——" Reepicheep cất tiếng nói.
"Không, Reepicheep," nhà vua nói với giọng vô cùng quả quyết, "ông tuyệt đối không được đơn độc quyết chiến với nó. Trừ khi ông hứa việc này phải tuân theo lệnh ta, bằng không ta sẽ trói ông lại đấy. Chúng ta chỉ cần mật theo dõi nó, đợi trời vừa sáng, liền ra vịnh quyết chiến với nó. Ta dẫn đầu. Vua Edmund ở cánh phải của ta, ngài bá tước Drinian ở cánh trái của ta. Không có sự bố trí nào khác nữa. Còn một hai tiếng nữa là trời sáng. Trong vòng một tiếng hãy ăn uống trước, số rượu còn lại cũng mang ra nốt. Thêm nữa, mọi việc đều phải tiến hành thật tĩnh lặng."
"Biết đâu nó sẽ bỏ đi thì sao." Lucy nói.
"Nếu nó bỏ đi thì tình hình còn tệ hơn ấy chứ," Edmund nói, "bởi vì khi đó chúng ta sẽ chẳng biết nó đang ở đâu. Giống như trong nhà có một con ong bắp cày vậy, thà tôi nhìn thấy nó còn hơn."
Khoảng thời gian còn lại của đêm hôm đó thật khó chịu đựng, lúc ăn uống tuy ai nấy đều biết rằng nên ăn chút gì đó, nhưng rất nhiều người lại phát hiện ra bản thân mình hoàn toàn không có chút cảm giác thèm ăn nào. Thời gian trôi qua có vẻ như vô tận, mãi mới đợi được sắc trời tối đen dần dần sáng lên, chim chóc bắt đầu ríu rít khắp nơi, không gian xung quanh ngược lại còn lạnh lẽo và ẩm ướt hơn cả suốt cả đêm dài, Caspian cất tiếng nói: "Các bạn ơi, đến lúc ra tay rồi."
Họ ùa lên như ong vỡ tổ, ai nấy đều tuốt gươm khỏi vỏ, chen chúc sát rạt vào nhau, Lucy ở chính giữa, Reepicheep đứng trên vai con bé. Thế này vẫn tốt hơn là cứ ngồi đợi ở đây, ai nấy đều cảm thấy đối phương đáng mến hơn bình thường. Chớp mắt một cái họ đã tiến lên phía trước. Họ đến rìa khu rừng, sắc trời lại sáng thêm chút nữa. Ngay trên bãi cát ngoài kia đang nằm con rồng ấy, trông giống như một con chuồn chuồn khổng lồ, lại giống như một con lươn dẻo dai, lại giống như một con trăn lớn bốn chân, cơ thể đồ sộ, hình dáng đáng sợ, sống lưng nhô cao.
Nào ngờ con rồng kia nhìn thấy họ không những không ngẩng người lên, phun lửa khói, mà ngược lại
còn lùi lại phía sau —— hầu như có thể nói là lộc ngộc lảo đảo thụt lùi về phía vùng nước nông.
"Nó làm sao mà cứ lắc đầu thế nhỉ." Edmund nói. "Lần này thì nó đang gật đầu kìa." Caspian nói.
"Thứ gì đang chảy ra từ mắt nó thế kìa." Drinian nói.
"Á chà, các anh không nhìn ra được sao," Lucy nói, "nó đang khóc đấy. Đó là nước mắt cơ mà."
"Tôi tuyệt đối không dễ dàng tin đâu, thưa Nữ hoàng bệ hạ," Drinian nói, "loài lươn vốn dĩ là thế đấy, muốn xóa bỏ sự đề phòng của ngài thôi."
"Lúc anh nói câu này nó nghe thấy liền lắc đầu kìa," Edmund nói, "ý nó hình như đang nói không phải. Nhìn kìa, nó lại lắc đầu kìa."
"Các anh nghĩ xem, nó có hiểu chúng ta đang nói gì không?" Lucy hỏi.
Con rồng kia liều mạng gật đầu.
Reepicheep trượt khỏi vai Lucy, bước lên phía trước.
"Hỡi loài rồng," nó cất giọng lanh lảnh nói, "ngươi nghe hiểu tiếng người không?"
Con rồng gật đầu.
"Ngươi biết nói chuyện không?" Nó lắc đầu.
"Đã vậy," Reepicheep nói, "hỏi ngươi mấy chuyện cũng tốn công vô ích. Nhưng nếu ngươi sẵn sàng hứa hẹn hữu nghị với chúng ta, hãy giơ cao chân trước bên trái lên đầu."
Con rồng làm theo, nhưng cử động vô cùng vụng về, bởi vì trên chiếc chân đó đang bị siết chặt bởi chiếc còng vàng, vừa đau vừa sưng.
"Á chà, cái chân kìa," Lucy nói, "chân nó bị thương rồi. Tội nghiệp quá —— có lẽ vì cái này nên nó mới khóc đấy chứ. Biết đâu nó đến tìm chúng ta để chữa bệnh, giống như lần ở Androgars ấy, cùng với con sư tử đó."
"Cẩn thận đấy, Lucy," Caspian nói, "con rồng này rất thông minh, nhưng biết đâu nó đang lừa người thì sao."
Thế nhưng, Lucy đã chạy lao lên phía trước, Reepicheep vội vã tung đôi chân ngắn ngủn bám sát theo sau, mấy chàng trai trẻ và Drinian đương nhiên cũng bước theo sau.
"Đưa cái móng vuốt tội nghiệp đây cho tôi xem nào," Lucy nói, "biết đâu tôi có thể chữa khỏi."
Con rồng vốn là Eustace kiếp trước mừng rỡ khôn xiết chìa cái chân đang đau ra, trong lòng vẫn còn nhớ lúc cậu chưa biến thành rồng, Lucy đã tốt bụng chữa khỏi bệnh say sóng cho cậu. Nhưng cậu đã phải thất vọng, dược cao chỉ có thể xoa dịu đôi chút cơn sưng đau, chứ không thể làm tan chảy chiếc vòng vàng được.
Lúc này mọi người đều vây quanh xem con bé chữa thương, Caspian bỗng nhiên thất thanh kêu lên:
"Nhìn kìa!" Anh chằm chằm nhìn vào chiếc vòng vàng ấy.
