Xung quanh chiếc bàn vang lên một tiếng thở phào đồng thanh. Burl, với đôi tai hãy còn ù đi vì niềm phấn khích bất chợt, nhận ra mỗi người trong số họ nãy giờ đều đang nín thở. Thiếu tướng Shrove mỉm cười và liếc nhìn cụ Denning, người vẫn ngồi với vẻ mặt vô cảm. Đối với ông ấy, đây không phải là một điều dễ dàng, Burl thầm nghĩ.

Ngay khoảnh khắc ấy, Burl biết rằng mình đã trưởng thành. Thời khắc quyết định này, đến một cách thực sự và nghĩa đen chẳng khác nào một tia sét đánh giữa trời quang, đã đẩy anh bước vào hàng ngũ những người đàn ông trước cả tuổi thật. Anh sẽ chứng minh rằng mình đủ sức gánh vác trọng trách này.

Shrove bấy giờ quay sang nói với Lockhart. "Thưa Đại tá, chúng tôi vẫn giữ nguyên lịch trình của anh. Theo đó, anh có thể cất cánh sau năm ngày nữa. Anh có cần thêm thời gian nào vì sự bổ sung thành viên này vào phi hành đoàn không?"

Viên cựu chiến binh không quân với dáng người vạm vỡ lắc đầu. "Hoàn toàn không. Chúng tôi sẽ hoàn tất việc chất hàng và sẵn sàng đúng vào giờ tôi đã định. Tôi sẽ tự tay hướng dẫn Denning và phổ biến cho cậu ấy những gì cần thiết. Thậm chí, thực ra chúng tôi có lẽ còn có thể cho cậu ấy xin nghỉ phép về thăm nhà một chuyến. Rốt cuộc, nhiệm vụ của cậu ấy chỉ bắt đầu khi tàu thực sự hạ cánh xuống các hành tinh."

Họ đứng dậy khỏi ghế. Burl đứng theo, còn hơi bối rối không biết nên xử trí thế nào, nhưng Lockhart đã tiến đến bên và nắm lấy tay anh. "Burl, chúng ta sẽ phải phổ biến cho cậu về con tàu và các kế hoạch. Chúng ta không còn thời gian để lãng phí đâu, nếu cậu muốn có cơ hội nói lời tạm biệt với gia đình sau đó."

"Tôi hiểu rồi," Burl đáp. Anh quay lại vẫy tay chào cha mình, người đang trò chuyện với vị thiếu tướng. "Con sẽ về nhà gặp mọi người trong vài ngày tới, thưa Bố," anh gọi lớn, đoạn bước theo Lockhart ra ngoài.

Bên ngoài tòa nhà, họ được nhập đoàn bởi một vài thành viên khác của buổi họp và ngay lập tức bị bao bọc bởi một đội vệ binh không quân mang vũ khí bên mình. Burl nhận ra rằng họ sẽ được bảo vệ nghiêm ngặt như vậy ở bất cứ nơi nào họ đến. Rõ ràng, các sĩ quan đã tính đến khả năng những kẻ chế tạo Máy bẫy Mặt Trời có thể có mật th аген đang hoạt động trên Trái Đất.

Russell Clyde, nhà thiên văn học trẻ tuổi, nằm trong số nhóm của họ. Cậu bước đến chỗ Burl và chìa tay ra. "Rất vui được đồng hành cùng cậu, Burl. Chuyến đi này hứa hẹn sẽ rất thú vị đấy!"

Clyde có vóc dáng tương đương Burl. Cậu mang một dáng vẻ trẻ con đầy thu hút, và Burl nhanh chóng có thiện cảm với cậu. Burl đã từng nghe nói về Clyde trước đây. Khi còn là một sinh viên đại học, chàng trai trẻ này đã xây dựng một lý thuyết mới đáng kinh ngạc về cấu trúc của các thể thiên hà, thứ đã lập tức thu hút sự chú ý của giới khoa học toàn cầu. Lý thuyết ấy đã được những cây đa cây đề trong giới khoa học đem ra mổ xẻ và đã vượt qua thử thách qua các cuộc tranh luận của họ. Giờ đây, khi đang công tác tại Đài thiên văn Mount Palomar vĩ đại, Russell Clyde tiếp tục tạo dựng được uy tín trong các vòng tròn thiên văn học.

"Cậu cũng là một thành viên của đoàn thám hiểm sao?" Burl hỏi, bắt tay cậu.

Chàng trai tóc đỏ gật đầu. "Ừ. Họ đưa tôi đi với tư cách là hoa tiêu trưởng. Và đừng tưởng đó là vì tôi tài nghệ cao cường gì cho cam nhé! Chỉ vì tôi vẫn còn đủ trẻ để chịu đựng được những cú nhồi nhét mà mấy vị tai to mặt lớn này nghĩ rằng chúng ta phải chịu thôi. Chúa ơi, họ tính toán kỹ lắm rồi đấy!"

Burl bật cười khúc khích. "À, anh đang đùa đấy chứ, Tiến sĩ Clyde. Chắc là anh đã nhúng tay vào việc này ngay từ phút ban đầu rồi."

Người kia kịch liệt lắc đầu. "Không đời nào. Ban đầu đây là dự án của Merckmann, nhưng khi nhận ra mình sắp phải đương đầu với một cuộc chiến, họ luôn tìm kiếm những làn gió trẻ trung. Mà này, bỏ cái từ 'Tiến sĩ' ấy đi. Cứ gọi tôi là Russ. Chúng ta sẽ ở chung phòng đấy, biết chưa."

"Sao anh biết điều đó?" một người cao gầy với những đường nét khá sắc sảo nãy giờ nghe lỏm được cuộc trò chuyện bỗng lên tiếng. "Đại tá sẽ là người phân phòng."

"Tôi nói là vậy... và cậu cứ cược điều đó đi," Russell Clyde đáp gọn lỏn. Cậu quơ tay giới thiệu. "Đây là Harvey Caton, một trong những phù thủy điện tử của chúng ta."

Caton gật đầu, nhưng trước khi anh ta kịp tiếp tục cuộc tranh luận, Lockhart đã tóm gọn tất cả bọn họ, nhồi nhét vào vài chiếc xe station wagon, cả lính canh lẫn mọi người, và thế là họ khởi hành.

Những ngày tiếp theo trôi qua vô cùng bận rộn. Bằng ô tô và máy bay, nhóm người được chuyển đến căn cứ lớn được bảo vệ nghiêm ngặt ở Wyoming, nơi con tàu phản trọng lực bí mật đang chờ đợi. Burl không được nhìn thấy con tàu đó ngay lập tức. Đầu tiên, anh được giới thiệu với tất cả các thành viên khác trong phi hành đoàn, và được giao một đống tài liệu dày cộp để nghiên cứu; những tài liệu phác thảo phương thức cơ bản của hệ thống động lực không gian mới, đồng thời chi tiết hóa các ý kiến và đề xuất của nhiều chuyên gia khác nhau về phương pháp tiến hành cũng như các hướng hành động. Anh phải trải qua đủ loại bài kiểm tra y tế không gian nhằm xác định phản ứng của cơ thể dưới các mức áp suất và trọng lực khác nhau. Mặc dù đó là một chuỗi các bài kiểm tra căng thẳng và kiệt sức, anh đã vượt qua tất cả một cách xuất sắc.

Đoàn thám hiểm được chỉ huy, như anh đã biết từ trước, bởi Đại tá Lockhart, người đồng thời đảm nhận vai trò phi công trưởng. Viên phi công quân sự nổi tiếng tỏ ra là một người có uy lực lớn và sở hữu kỹ năng tuyệt vời trong việc quản lý con người. Ông biết cách khai thác tối đa năng lực của từng cá nhân.

Russell Clyde giữ chức vụ hoa tiêu trưởng kiêm chuyên gia thiên văn học. Phụ giúp cho cậu là Samuel Oberfield, một con người có phần nguyên tắc và điềm đạm, một thiên tài toán học kiêm nhà vật lý thiên văn đang nghỉ phép khỏi chức vụ trợ lý giáo sư tại một trong các trường đại học lớn. Clyde và Oberfield cũng sẽ đảm nhận vai trò phó hoa tiêu để thay phiên cho Lockhart.

Harvey Caton, chàng trai tóc vàng Jurgen Detmar, và Frank Shea vui tính chính là bộ ba kỹ sư của phi hành đoàn. Hoàn thiện danh sách thành viên đoàn thám hiểm là một bộ ba khác được tuyển chọn để làm phi hành đoàn tổng hợp, đảm trách y tế và hậu cần trong suốt chuyến bay, đồng thời đóng vai trò là một đơn vị thám hiểm-chiến đấu được huấn luyện bài bản khi đặt chân lên các hành tinh. Roy Haines, người mà những chiến tích tại châu Phi và những khu rừng rậm Nam Mỹ từng được Burl Denning nghe kể lại, là người đầu tiên trong số đó—một nhà thám hiểm phong trần, từng trải sương gió nhưng cực kỳ nhanh nhạy. Đại sĩ quan Edgar Boulton, đang tạm nghỉ nhiệm vụ trong Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ, là người thứ hai—một người từng lập nên thành tích ấn tượng qua nhiều chiến dịch chiến đấu khi phục vụ đất nước. Nhà thám hiểm Nam Cực Leon Ferrati hoàn thiện danh sách này. Ferrati là một chuyên gia trong việc sinh tồn dưới những điều kiện giá rét cực độ và khí hậu khắc nghiệt. Trong số những người này, chỉ có Lockhart, Clyde, Detmar và Ferrati là từng có kinh nghiệm không gian trên các giàn phóng và tên lửa Mặt Trăng.

Đó vẫn là một phi hành đoàn quá lớn đối với một con tàu vũ trụ, Burl thầm nghĩ. Chưa từng có quả tên lửa nào được chế tạo cho đến nay có thể chở nổi một tải trọng lớn như thế. Nhưng đến lúc đó, anh đã nhận ra rằng giới hạn trọng lượng ngặt nghèo do nhiên liệu tên lửa áp đặt nay không còn áp dụng cho phương thức bay vũ trụ mới này nữa. Burl càng lúc càng cảm thấy nôn nóng muốn được chiêm ngưỡng cỗ máy kỳ diệu ấy.

Mãi cho đến sáng ngày thứ hai, cơ hội của Burl mới tới. Anh đã ngủ thiếp đi trên chiếc giường gấp cứng ngắc của quân đội tại căn cứ được dựng lên vội vã trên đồng cỏ Wyoming, nơi công đoạn hoàn thiện cuối cùng đang diễn ra. Cả ngày hôm đó là một chuỗi những ấn tượng hỗn độn, chẳng có lấy chút thời gian để thở. Giờ đây, anh đã chìm vào giấc ngủ của sự kiệt sức, để rồi bị gọi dậy vào lúc bình minh bởi Lockhart.

"Dậy và mặc quần áo đi," viên đại tá chào anh. "Chúng ta sẽ đưa cậu ra ngoài để xem xét con tàu. Detmar sẽ đi cùng và giải thích về hệ thống động lực."

Burl vội mặc quần áo, nuốt vội bữa sáng cùng những người khác tại nhà ăn, và chẳng mấy chốc đã lao đi trên một con đường mới rộng thênh thang dẫn lên ngọn núi viền quanh đồng bằng phía tây rộng lớn. Khi họ đến gần vùng núi, anh nhìn thấy một bức tường gỗ cao chắn ngang con đường và tầm nhìn; đó chính là hàng rào che giấu con tàu đang nằm ẩn mình trong thung lũng ở phía bên kia.

Họ vượt qua sự kiểm tra của lính canh và tiến ra thung lũng. Con tàu A-G 17 bất ngờ sừng sững hiện lên trước mắt họ, và ấn tượng đầu tiên của Burl là một đài phun nước bằng kim loại lấp lánh đang gầm thét vút lên từ mặt đất, tụ hội lại trên cao tận trời xanh, như thể sắp sửa đổ ào xuống một lần nữa trong cơn mưa thép sáng ngời.

Con tàu trông giống như một giọt nước khổng lồ và lấp lánh. Nó cao tới hai trăm thước, phần thân rộng, tròn và tù nằm vươn cao trên bầu trời, cứ như thể chuẩn bị rơi ngược lên trên thay vì rơi xuống dưới. Nó thon nhỏ dần thành một mũi nhọn hoàn hảo và mảnh mai chạm đến mặt đất. Con tàu được giữ đứng thẳng bởi một chiếc nôi khổng lồ làm bằng các thanh giằng và xà ngang. Tại nhiều vị trí, lớp thép đánh bóng bị phá vỡ bởi các vết lõm hoặc những chấm tròn khảm chìm vốn là các ô cửa sổ tàu dày đặc hoặc dấu hiệu của các cửa ra vào. Chạy quanh đường xích đạo của nó, ôm lấy phần rộng nhất là một vành đai các ô cửa sổ, và rải rác những vành đai cửa sổ tương tự phía bên dưới.

Khi ba người đến gần phần đuôi, khối thân khổng lồ sừng sững ngay trên đầu, và Burl cảm thấy như thể sức nặng của nó đang đè nặng lên mình khi họ bước đi bên dưới.

Hai người thợ đang lơ lửng trên giàn giáo phía trên. Burl ngước cổ lên và nhìn thấy ký hiệu A-G 17 cùng phù hiệu ngôi sao trắng của Hoa Kỳ đã được sơn lên các mặt. Nhưng thứ mà những người thợ đang sơn lúc này là gì?

"Nó sẽ mang tên Magellan," Lockhart nói, hướng ánh mắt theo tầm nhìn của Burl. "Chúng tôi quyết định đó sẽ là cái tên phù hợp nhất cho nó. Bởi vì những gì chúng ta sắp phải thực hiện với nó không chỉ đơn thuần là một chuyến đi thám hiểm một hành tinh khác, mà là đi vòng quanh toàn bộ hệ mặt trời."

Burl thấy mắt mình loá đi trước con tàu, lơ lửng như một cây nấm khổng lồ phình to ngay trên đầu họ. Xung quanh mình, anh bắt đầu nhận ra rất nhiều hoạt động khác đang diễn ra. Có những giàn giáo nhện dẫn lên các cửa mở trên thành kim loại. Những công nhân đang cẩu các kiện hàng vật liệu lên những cánh cửa này, và trong chốc lát, Burl thoáng thấy Haines trong bộ đồ làm việc thô kệch, đang hô hào chỉ đạo từ một ô cửa về vị trí chính xác để cất giữ một thứ gì đó.

Cuối cùng anh cũng rời mắt khỏi khung cảnh đáng kinh ngạc ấy. Thung lũng nhỏ xung quanh anh có rải rác một vài lán chứa đồ thấp lè tè. Một con đường dẫn vào từ một ngọn đèo khác qua dãy núi. Hai chiếc xe tải chở đầy hàng đang chạy xuống đèo này với số thấp. Lockhart, vừa quan sát vừa nhận xét, "Chúng ta đang cho vận chuyển thiết bị và nhu yếu phẩm bằng đường hàng không đến một thị trấn cách đây hai mươi dặm rồi chở bằng xe tải vào đây."

"Sao các anh không để nguyên con tàu ở nơi nó được chế tạo—tại nhà máy của các anh ở Indiana—rồi chất hàng ngay ở đó?" Burl hỏi.

"Làm thế thì dễ hơn rồi," viên đại tá nói, "nhưng bộ phận an ninh cho rằng tốt hơn là nên chuyển con tàu đến bãi phóng tít trên những ngọn đồi hoang vắng này. Chúng ta sẽ cất cánh từ đây bởi vì công nghệ vẫn còn quá mang tính thử nghiệm để biết trước điều gì có thể xảy ra nếu có sự cố động lực hoặc nếu động cơ hỏng hóc. Chúng ta chắc chẳng thích thú gì cảnh thân tàu văng tung tóe khắp một khu công nghiệp đông đúc dân cư. Hơn nữa, hẳn cậu phải biết, nếu cậu đã đọc qua đống tài liệu ngày hôm qua, rằng có rất nhiều thứ phóng xạ ở đây."

Burl gật đầu. Detmar xen vào. "Sao chúng ta không lên tàu và dẫn cậu ấy tham quan một vòng nhỉ? Làm thế sẽ dễ giải thích hơn đấy."

Nói là làm, cả ba tiến về phía một trong những bệ chất hàng, bước lên chiếc thang máy nhỏ bằng dây cáp, và được kéo thốc lên độ cao năm mươi thước để đến cánh cửa bên mạn tàu. Họ bước vào phía bên dưới phần phình to khổng lồ hình xích đạo đang nhô ra, nơi đánh dấu phần đầu rộng của con tàu hình giọt nước.

Họ đi qua một lối đi chật hẹp vách nhựa, bị ngắt quãng ở vài nơi bởi những cánh cửa tròn khít có gắn số hiệu kho chứa. Cuối lối đi là một buồng giảm áp bằng kim loại có vách kép. Họ bước qua đó và thấy mình đang đứng trong khu vực rõ ràng là không gian sinh hoạt của con tàu vũ trụ.

Magellan mang một thiết kế hoàn toàn mang tính cách mạng đối với các phương tiện không gian. Hình dáng kỳ lạ của nó không hề là một thứ ý thích bất chợt, mà là một mô hình mang tính thực tế. Nếu một thiết kế tốt hơn được phát minh, nó sẽ chỉ ra đời từ những kinh nghiệm thực tiễn của chuyến bay vĩ đại đầu tiên này.

Từ lâu người ta đã biết, kể từ các phương trình thời kỳ đầu của Einstein, rằng có một mối liên hệ mật thiết giữa điện năng, từ tính và lực hấp dẫn. Trong điện học và từ học, tồn tại cả hai trường điện trường âm và dương biểu hiện dưới dạng lực hút và lực đẩy. Những đặc tính đối lập này chính là cơ sở để con người làm chủ máy móc điện.

Nhưng đối với lực hấp dẫn, thoạt đầu dường như không có cách nào để thao túng nó. Như sau này sẽ rõ, điều này bắt nguồn từ hai yếu tố. Thứ nhất, bản thân Trái Đất sở hữu một hiện tượng hấp dẫn trong lực này bên ngoài trường lực mãnh liệt và bao trùm đó. Thứ hai, để vượt qua lực nguyên thủy này đòi hỏi phải ứng dụng năng lượng ở quy mô mà người ta không thể tìm thấy ngoài việc làm chủ năng lượng hạt nhân.

Có một sự tương đồng đơn giản, Burl đã được Sam Oberfield kể cho nghe vào ngày hôm trước, trong lịch sử ngành hàng không. Một cỗ máy bay chạy bằng cánh quạt mang tính thực tiễn không thể được chế tạo cho đến khi một động cơ đủ nhỏ gọn, nhẹ và mạnh mẽ được phát minh để vận hành nó. Do đó, mọi nỗ lực chế tạo những cỗ máy như thế trước khi động cơ đốt trong ra đời vào những ngày đầu thế kỷ XX đều bị định mệnh ấn định là thất bại. Tương tự, trong trường hợp mới này, một cỗ máy để tận dụng lực hấp dẫn không thể được chế tạo cho đến khi một nguồn năng lượng có năng lực vận hành nó được phát triển. Nguồn năng lượng đó chỉ được tìm thấy khi khai thác thành công vụ nổ phân rã hydro—sức mạnh của bom H. Thành công đầu tiên trong việc dẫn dòng năng lượng hạt nhân này vào một thiết bị không phải bom đã được thực hiện ở Anh vào năm 1958. Máy phát điện vòng Zeta đã được hoàn thiện trong thập kỷ tiếp theo.

Chỉ có nguồn năng lượng nguyên tử được thuần hóa này mới có thể cung cấp lực cần thiết để đẩy một con tàu A-G.

Phần mũi của Magellan chứa một máy phát điện sao chạy bằng năng lượng H. Nằm bên trong khối lượng của một phần ba phía trên con tàu chính là nguồn năng lượng khổng lồ này, các thành phần nguyên tử của nó, nhiên liệu uranium-hydro, và chùm tia điều hướng lực hấp dẫn.

"Triệt tiêu trọng lực không phải là một vấn đề đơn giản kiểu như phátنين ra một tấm kim loại ma thuật có thể cắt đứt lực hút của Trái Đất như những gì H. G. Wells từng viết," Oberfield đã giải thích. "Điều đó là bất khả thi vì nó phớt lờ mọi định luật tự nhiên khác; nó quên đi sức mạnh của quán tính, nó chối bỏ các sự kiện về khối lượng và mật độ. Cần phải có nguồn năng lượng lớn ngang ngửa để nâng một con tàu phản trọng lực cũng như để nâng một con tàu tên lửa. Sự khác biệt chỉ nằm ở tính thực tiễn của nguồn năng lượng. Một con tàu tên lửa phải đốt cháy nhiên liệu bằng vụ nổ hóa học để đẩy tải trọng hàng hóa của nó bay lên trên. Nhiên liệu của nó bị giới hạn bởi chính trọng lượng của nó và sự cồng kềnh trong việc thao tác. Con tàu A-G này cũng phải cung cấp năng lượng, tính trên từng foot-pound, cho mỗi foot mà nó nâng phương tiện lên. Nhưng nhờ vào lượng năng lượng được cung cấp bởi máy phát điện hạt nhân mới này, nguồn năng lượng đó cuối cùng đã có sẵn dưới một hình thức nhỏ gọn và tập trung đến mức con tàu này có thể tự đẩy mình đi trong hàng trăm năm."

Ông tiếp tục giải thích rằng hiện tượng xảy ra sau đó là con tàu, tạo ra một lực chống trọng lực khủng khiếp, sẽ theo nghĩa đen là tự đẩy mình ngược lên chống lại lực hút của Trái Đất. Đồng thời, lực này có thể được sử dụng để cường hóa lực hấp dẫn của một thể thiên hà khác. Con tàu sẽ bắt đầu rơi về phía thiên thể đó, và bị đẩy lùi khỏi thiên thể ban đầu—trong trường hợp này là Trái Đất.

Vì mọi ngôi sao, hành tinh và vệ tinh trong vũ trụ đều đang tạo ra lực hút lên mọi thiên thể khác, con tàu vũ trụ phản trọng lực thực sự vươn ra, tóm lấy "sợi dây" hấp dẫn mong muốn buông thõng xuống từ bầu trời, và tự kéo mình lên trên đó. Nó sẽ có vẻ như đang rơi ngược lên bầu trời. Nó có thể tăng hoặc giảm hiệu ứng rơi của mình. Nó có thể rơi tự do về phía một thế giới khác, hoặc nó có thể thúc đẩy gia tốc rơi của mình bằng cách thêm vào lực đẩy từ thế giới mà nó đang rời đi.

Do đó, trong chuyến bay, phần mũi rộng chính là phía trước. Nó sẽ rơi xuyên qua không gian, bị kéo bởi chùm năng lượng được tạo ra từ phần mặt trước này. Phần đuôi của con tàu vũ trụ chính là phần đầu nhỏ thon gọn.

Khi Burl được dẫn đi tham quan các khu sinh hoạt, mọi thứ trở nên rõ ràng với anh rằng các không gian sinh sống thực tế bên trong Magellan nằm ở một hình cầu bằng kim loại treo trên các vòng gimbal nằm bên dưới phần phình xích đạo chứa động cơ đẩy. Phần lớn của khối cầu này luôn nằm gọn bên trong các bức tường bên ngoài của hình giọt nước, và do đó được bảo vệ khỏi bức xạ. Nhờ được treo trên các vòng gimbal, khối cầu sẽ xoay sao cho sàn của khu vực sinh hoạt luôn hướng xuống dưới bất cứ nơi nào có lực hấp dẫn lớn nhất.

Burl và những người khác khám phá ba tầng chia cắt khối cầu bên trong, tất cả đều hướng về phía Trái Đất. Tầng trung tâm, nơi bố trí khu vực ngủ và sinh hoạt, nhỏ gọn nhưng rộng rãi hơn mong đợi. Có năm phòng ngủ tập thể, mỗi phòng chia sẻ cho hai người. Có một phòng khách và phòng ăn chính. Ở tầng thấp nhất là nhà bếp, một phòng y tế nhỏ và các kho dự trữ ngay sát đó. Trên tầng thượng là phòng điều khiển, với các biểu đồ và màn hình quan sát truyền hình cho phép tầm nhìn bao quát mọi hướng từ các tấm thu phát được cố định trên bề mặt tại nhiều khu vực khác nhau.

Nằm trong các khoảng trống giữa hình cầu bên trong và lớp vỏ bên ngoài là các khu vực lưu trữ cơ bản. Nơi đây các nhu yếu phẩm và trang thiết bị đang được tích trữ để đối phó với mọi trường hợp khẩn cấp có thể xảy ra. Trong không gian thon nhọn của phần đuôi bên dưới khối cầu là một ống phóng tên lửa. Được cất giữ trong các lớp vỏ bên ngoài là nhiều loại phương tiện khác nhau phục vụ cho việc thám hiểm hành tinh.

Haines bước vào phòng điều khiển nơi ba người đang đứng. Anh đang lau tay bằng một mảnh vải và trông có vẻ mệt mỏi. "Cuối cùng cũng nhét gọn được chiếc xe jeep động cơ kín đặc biệt vào rồi," anh nói. "Tôi cứ sợ chúng ta không kịp lấy nó về cơ chứ. Mấy người ở căn cứ Mặt Trăng đã đặt hàng nó, và họ sẽ gào thét lên cho xem khi phát hiện ra chúng ta đã trưng dụng nó."

Lockhart nhún vai. "Cứ để mặc họ gào thét đi. Lúc họ phát hiện ra thì đã quá muộn rồi. Cậu còn cần bao lâu nữa mới hoàn tất việc chất hàng?"

Haines kéo một chiếc ghế lại gần bàn hải đồ và ngồi xuống. "Tôi dự tính sẽ lấy thêm một ít đồ vào ngày mai, và sau đó là chiếc phi cơ tên lửa hai chỗ ngồi vào ngày kia. Chúng ta đã đưa được chiếc tên lửa bốn chỗ lên tàu rồi. Thế là đủ. Mấy người còn lại của anh đã sẵn sàng chưa?"

Lockhart gật đầu. "Chúng ta gần như đã chuẩn bị xong xuôi. Cậu Denning đây có thể làm một chuyến về thăm nhà chớp nhoáng vào ngày mai, và chúng ta sẽ sẵn sàng vào ngày mốt."

Burl đảo mắt nhìn xung quanh một cách nhanh chóng. Một ngày, hai ngày, có thể là ngày thứ ba—và rồi, cú lao mình vào điều chưa biết. Detmar với tay lên cao và kéo xuống một chiếc thang kim loại đang treo lơ lửng trên trần nhà hình vòm của buồng lái. "Tôi định vào phòng động cơ kiểm tra một chuyến," cậu nói. "Cậu có muốn đi cùng không?" cậu hỏi Burl.

Trước khi chàng trai trẻ kịp đồng ý, Lockhart đã lắc đầu. "Không, tôi không muốn cậu ấy đi. Tôi không muốn bất kỳ ai không có phận sự lại đi lên đó. Đám thiết bị đó đã được che chắn, nhưng chẳng bao giờ có thể chắc chắn được điều gì đâu."

Burl cảm thấy thất vọng, vì anh rất muốn được tận mắt nhìn thấy các máy phát điện hạt nhân. Nhưng Detmar lắc đầu, mỉm cười và đẩy gạt một cánh cửa sập tròn trên trần nhà. Burl có thể thấy nó nối liền với một cánh cửa tương tự nằm cao hơn một thước. Detmar đẩy mở nó ra và leo lên vùng không gian bị cấm đoán của các vòng Zeta. Burl thoáng thấy một ánh sáng dịu nhẹ sắc xanh lam, rồi cánh cửa sập sập lại phía sau người kỹ sư.

Lúc sau, khi họ lái xe ra khỏi thung lũng, Burl quay lại nhìn con tàu khổng lồ, và giờ đây, thay vì trông giống như một thác nước bằng kim loại đang nhô ra, anh nhìn nó như một viên đạn với phần mũi rộng, đang nhắm thẳng lên bầu trời, đang oằn mình chống lại những sợi dây xiềng xích—một viên đạn vì tương lai của nhân loại.