Con tàu Magellan lơ lửng trên không trung trong khi các thành viên phi hành đoàn chăm chú quan sát bề mặt của thế giới vốn đã lâu là một ẩn số. Bầu không khí ở đây không trong lành như Trái Đất; trái lại, nó mang cảm giác sắp có sương mù, dày đặc, nặng trĩu hơi nước, với những đường chân trời mờ dần vào sắc xám. Bên dưới họ là một vùng nước loang lổ, phản chiếu bầu trời xám xịt và ngả sang một màu nâu sẫm. Mặt nước phẳng lặng, thỉnh thoảng chỉ gợn lên một vài con sóng nhỏ. Russ khẽ thì thầm với Burl: "Chưa từng có thủy triều nào chuyển động trên vùng nước này. Không có mặt trăng để kéo và làm dao động chúng. Chuyển động của thế giới này, vốn quá chậm chạp trong nhịp điệu ngày đêm, hầu như chẳng làm mặt nước xao động."

Burl nhận xét: "Tôi thấy nó có vẻ nông. Những khu vực sẫm màu hơn trông giống như đáy nước đang ở rất gần."

Russ đáp: "Tôi đoán là vậy. Chúng ta sẽ đo độ sâu. Tôi có linh cảm toàn bộ thế giới này có thể đều như thế này... một vùng biển mênh mông, nông và ngập nước. Cậu có thấy lớp váng nổi trên mặt nước không?"

Burl đáp lời: "Thấy chứ? Giờ cậu nhắc tôi mới để ý, hầu như chẳng có chỗ nào là không có gì bám trên đó cả. Có những mảng bùn nhão khắp nơi, giống như dầu nổi, hay thậm chí là những đám cỏ dại trôi nổi."

Quả thực là vậy. Bề mặt mặt nước bày ra một thứ chất bẩn kỳ lạ, không giống bất cứ thứ gì người ta có thể trông chờ trên bề mặt một vùng biển thuộc Trái Đất. Có những vùng rộng lớn gồm chất nhờn màu nâu xám và những bọt xanh nhỏ trôi nổi. Những đốm vàng lấp lánh, giống như những giọt dầu sáng chói, dường như đang trôi qua lại giữa các khối váng đó.

Bên máy radar, Haines bắt đầu đọc lên các con số. Đúng như phỏng đoán của Russ, đây là một vùng biển nông. Ở một số nơi, đáy nước chỉ cách bề mặt chưa đầy chục bộ. Trong chốc lát, tất cả các thành viên phi hành đoàn đều im lặng, dõi theo làn nước tĩnh lặng bên dưới.

Lockhart cuối cùng lên tiếng: "Không sạch sẽ chút nào, toàn bộ nơi này trông thật nhơ nhớp. Chúng ta còn có việc phải làm. Hãy tìm trạm thu năng lượng mặt trời đi."

Phần còn lại của phi hành đoàn bắt đầu hành động. Con tàu vũ trụ bắt đầu chuyển động chậm chạp, trong khi Oberfield và Caton dò tìm các đường sức từ dẫn đến trạm.

Lúc này, một dải đất dài và thấp xuất hiện, đó là một gờ bùn nhô lên khỏi mặt nước. Rải rác đây đó là những cồn bùn thấp khác, và thỉnh thoảng có cả một dãy đá.

Burl nói: "Tôi chưa thấy con vật hay loài chim nào cả. Cậu có nghĩ ở đây có sinh vật nào không?"

Russ mím môi. "Tôi không nghĩ vậy. Nhìn bề ngoài của thế giới này, sự sống có lẽ chưa phát triển đến mức đó. Cậu sẽ không thể tìm thấy động vật cho đến khi có đất liền—và tôi đoán hiện tại trên toàn bộ hành tinh Venus không có nơi nào có nhiều đất liền cả. Có thể có cá hoặc sự sống dưới dạng cá, nhưng điều đó cũng đáng ngờ. Hãy suy xét xem—ngày dài đằng đẵng, sự vắng bóng của những tia nắng gắt gao không bị che chắn, bầu không khí ấm áp ẩm ướt liên tục, làn nước tĩnh lặng gần như không chuyển động, lượng khí carbon dioxide khổng lồ trong không khí..."

Anh dừng lại, bước đến bàn bản đồ của Lockhart để nhặt một tờ giấy lên. "Oberfield đã tính toán thành phần khí quyển. Không khí chứa rất nhiều carbon dioxide và rất ít oxy tự do. Hơi nước có tồn tại ở dưới này, nhưng những đám mây đã giữ nó lại bên dưới; nó hoàn toàn không xuất hiện ở lớp khí quyển bên ngoài."

Burl nói: "Căn cứ thu năng lượng mặt trời kìa," rồi nói thêm như một ý nghĩ chợt nảy sinh, "Tôi nghĩ vậy."

Trạm này trông hoàn toàn không giống những trạm khác mà anh từng thấy. Quả thực có một trạm tường có vòng vây, nhưng bức tường rất thấp và thoải ra phía ngoài. Nó nằm ở tận cùng của một dải bùn rộng, và gần đó, những mạch đá lấp lánh như thể đang ướt đẫm.

Hệ thống máy móc bên trong là một khối gọn gàng, ngăn nắp gồm các quả cầu bằng thủy tinh và các cần gạt. Nhưng những cột trụ và các đĩa phát sáng vốn là đặc điểm nhận dạng của các trạm trên Sao Thủy và Trái Đất thì lại không có. Thay vào đó, nổi trên mặt nước trong bán kính một dặm là những chiếc bát lớn sáng lóng lánh, giống như những cái đĩa khổng lồ đang nhẹ nhàng chập chờn theo những con sóng nhỏ yếu ớt. Những đường kim loại mỏng, linh hoạt và sáng bóng nối bố cục trên mặt nước này với trạm.

Lockhart thông báo: "Vì không có mặt trời trực tiếp để hướng tới, trạm này dường như được điều hướng về phía một hệ thống chuyển hướng ánh sáng không tập trung. Đội tháo dỡ hãy chuẩn bị xuất phát!"

Russ hòa giọng: "Tôi sẽ đi xuống cùng các cậu. Tôi đã xin được phép thực hiện một số quan sát từ mặt đất."

Burl nói: "Tốt lắm," rồi cùng anh vội vã đi xuống sàn trung tâm.

Họ chia thành hai nhóm để đổ bộ. Haines và Ferrati sử dụng máy bay phản lực hai chỗ ngồi để bay vòng quanh khu vực rộng lớn, lập bản đồ và cuối cùng là phá hủy các đĩa tích điện đang nổi trên mặt nước. Burl, Russ và Boulton đi một trực thăng.

Chiếc trực thăng, dưới sự điều khiển của viên đại đội trưởng thủy quân lục chiến, thả mình qua cửa kho hàng của con tàu Magellan. Được giữ thăng bằng bởi vòng quay đều đặn của những cánh quạt lớn và được thúc đẩy bởi các động cơ phản lực nhỏ ở chóp mỗi cánh, chiếc trực thăng chao lượn xuống như một con muỗi khổng lồ đang lượn lờ trên một vũng lầy.

Nó di chuyển qua mặt nước và cuối cùng lơ lửng ngay phía trên bãi bùn. Bằng cách điều khiển sao cho trực thăng nằm gọn trong vòng vây được bảo vệ của các bức tường, Burl và Russ thả một chiếc thang dây rồi bám vào đó trượt xuống, trở thành những con người đầu tiên đặt chân lên hành tinh Venus.

Họ ăn mặc khá phong phang, vì nhiệt độ rất nóng, khoảng 110 độ, lại thêm độ ẩm cao. Không có một làn gió nào thổi ở đây. Họ mặc quần đùi, áo sơ mi và đi bốt da cao cổ có dây buộc. Mỗi người mang theo hai bình oxy nhỏ sau lưng. Một ống ngậm bằng da được buộc qua vai đảm bảo nguồn không khí có thể thở được được cung cấp liên tục. Thắt lưng của họ giắt dao và súng lục quân dụng. Russ mang theo thiết bị ghi hình, còn Burl mang theo một chiếc rìu nhỏ.

Họ bước xuống từ chiếc thang đang lắc lư bên trong trạm. Mặt đất được nện chặt như thể những người xây dựng đã đập cho phẳng phiu và nén cứng lại. Những quả cầu rất quen thuộc đối với Burl—anh đã nghiên cứu các bức ảnh về hai trạm mà anh từng ghé thăm và nhận ra rằng chúng tuân theo cùng một hệ thống chung. Thay vì những ngọn tháp cột ăng-ten, ở đây có các đường dẫn chạy xuyên qua các bức tường nhựa vươn ra khắp biển. Anh thắc mắc trong chốc lát tại sao các bức tường lại cong hướng ra ngoài.

Khi chiếc trực thăng bay đi, khối lượng kim loại ở đầu chiếc thang dây lủng lẳng đã quẹt vào đỉnh tường. Có một tiếng lách tách phát ra, và một tia lửa điện phóng qua lại giữa chúng.

Burl nói: "Bức tường bị nhiễm điện đấy. Không biết tại sao nhỉ?"

Russ lắc đầu. "Nhìn thế này thì có lẽ là để xua đuổi thứ gì đó. Có lẽ là một dạng sự sống bản địa nào đó. Nhưng là gì chứ? Tôi chắc chắn ở đây không có sinh vật nào có cấu trúc thể chất phát triển bậc cao cả."

Burl tìm thấy các bộ điều khiển của trạm, nhưng trước khi chạm vào chúng, anh chợt nhớ đến còi báo động trên Sao Thủy. Anh gọi lớn với Russ: "Tôi nên thử phá hủy còi báo động trước đã."

Cuối cùng, Burl định vị được một quả cầu đơn độc đặt trên một chiếc cột, trông giống như thứ mà anh đã thoáng thấy trên Sao Thủy. Anh đưa tay lướt qua nó, cảm nhận được một độ rung nhẹ bên phát ra từ bên trong. Sau đó, ngay phần chân đế, anh tìm thấy các cần gạt. Anh gạt chúng và độ rung tắt ngấm. Anh thông báo: "Tôi nghĩ mình đã tắt được nó rồi. Nhưng hãy cầm sẵn súng phòng hờ nhé."

Russ rút súng lục ra, còn Burl ngắt các bộ điều khiển chính của hệ thống thu năng lượng mặt trời. Một hoặc hai quả cầu phát nổ; có một tiếng động tựa như mọi thứ trong trạm đang ổn định lại. Ngay lập tức, họ cảm thấy cái nóng gay gắt hơn hẳn và hiểu rằng bầu trời đang rực rỡ hơn trước. Quá trình chuyển hướng ánh nắng mặt trời đối với Venus đã chấm dứt.

Quả cầu báo động vẫn im lìm, nhưng Burl cầm chiếc rìu đập nát nó. Russ đang cẩn thận chụp ảnh trạm, đo đạc các khoảng cách và dò theo các đường dây. Phía trên đầu, những cánh quạt lớn của trực thăng quay vòng vòng, kèm theo những tiếng xì xì phụt khói phản lực nhỏ. Họ có thể thấy Boulton đang nhìn xuống từ khoang lái chật hẹp.

Russ đang múc từng nhúm đất để mang về phân tích thì anh nhìn thấy thứ có vẻ là một vệt ướt trên đỉnh tường. Khi anh quan sát, nó lan rộng ra cho đến khi chạm tới tận đáy. Chỉ trong một thời gian ngắn đáng kinh ngạc, toàn bộ một phần bức tường đã sáng bóng vì ướt đẫm. Một mảng chất nhờn ẩm ướt lan ra khắp mặt sàn.

Chàng nhà đầu tóc hung đỏ nói: "Thứ này thì tôi phải lấy mẫu mới được." Anh với tay lấy chiếc lọ đựng mẫu trong túi, và đồng thời vệt ẩm ướt đó cũng lan đến giày của anh.

Khi Russ bước tới, một tiếng kêu ọp ẹp vang lên, và anh nhấc lên một khối nhầy đặc dính chặt vào đế giày. Anh giậm chân, đặt xuống rồi nhấc chân kia lên, nhưng nó cũng bị chôn vùi trong lớp bùn đặc quánh. Thứ đó lúc này đang trườn lên mắt cá chân anh.

Anh hét lên: "Này!" và vung mạnh một chân để giũ nó ra. Nhanh hơn cả tầm chuyển động của anh, toàn bộ mảng chất nhờn trượt xuống bức tường và quấn lấy anh. Nó đang bò ngược lên chân anh, như thể cố gắng nuốt chửng lấy anh vậy.

Anh hét lớn và với tay lấy con dao giắt ở thắt lưng: "Nó còn sống! Giống như một con trùng biến hình khổng lồ nuốt chửng con mồi vậy! Kéo nó ra khỏi người tôi với!"

Nhưng con dao chẳng có tác dụng gì. Anh nổ súng lục, nhưng thứ đó chỉ là một vũng chất nhờn rộng lớn, không có não, tim hay cơ quan nào có thể bị tổn thương cả. Phần đế giày của Russ đã bị ăn mòn một nửa và tất của anh cũng đang rách nát nhanh chóng. Một phần chất nhờn đã chạm đến da đầu gối anh.

Anh thét lên khi thứ đó bắt đầu đốt cháy da thịt mình.

Burl đã lao vào tham gia tấn công bằng con dao của mình, nhưng vội nhảy lùi lại khi thấy cách đó vô ích. Tâm trí anh vắt kiệt để tìm cách cứu giúp. Phía trên họ, Boulton đang hạ thấp trực thăng xuống để Russ có thể bám vào đó thoát thân, nhưng thời gian không cho phép. Chỉ một tích tắc nữa thôi là khối chất nhờn sẽ nuốt chửng lấy Russ.

Burl với tay giật lấy những chiếc dây đai bắt chéo qua vai và tháo hai bình oxy khỏi lưng. Anh chớp lấy một bình ra khỏi bao da, chĩa vòi phun thẳng vào khối chất nhờn. Anh vặn van cho dòng oxy phun ra, rồi cầm súng lục, đưa nọng súng vào luồng oxy đó và bóp cò.

Tiếng súng nổ vang trời hòa lẫn với tiếng gầm của một luồng lửa phóng ra từ bình khí. Nơi nào luồng oxy đang bốc cháy chạm tới, khối chất nhờn lập tức co rút lại và cháy đen. Hàng thước trùng biến hình dường như đang oằn mình, quằn quại trong đau đớn và lùi ra xa.

Có một vòng trắng bị cháy sém trên mặt đất, một mùi hôi thối đến buồn nôn trong không khí, nhưng sinh vật đó đã chết.

Russell Clyde chộp lấy chiếc thang đang văng qua phía mình và leo lên. Đế giày của anh đã biến mất và hai bên chỉ còn lại những sợi da sống bị ăn mòn một nửa. Chân và đầu gối anh hằn lên những mảng đỏ đáng sợ nơi chất nhờn đã chạm vào.

Boulton gọi với xuống từ khoang lái: "Làm tốt lắm! Lên đây mau trước khi có thứ khác bò tới!"

Burl chộp lấy chiếc thang. Anh bước hai bước trên sợi dây đang chòng chành đung đưa khi chiếc trực thăng bắt đầu cất cánh thì đột nhiên anh cảm thấy sức lực của mình kiệt quệ. Anh hoa mắt chóng mặt và cố gắng bám chặt lấy, nhưng bắt đầu mất đi ý thức. Mờ ảo, anh nghe thấy Boulton hét lên với mình: "Oxy kìa, cái bình còn lại ấy, vặn nó lên!"

Bình oxy thứ hai vẫn đang lủng lẳng trước ngực anh.

Cố gắng giành giật lại ý thức, Burl vặn van vòi phun. Một tiếng xì vang lên và anh cảm thấy luồng không khí thổi vào người mình. Kỳ diệu thay, đầu óc anh tỉnh táo trở lại, và ôm chặt bình oxy vào người, anh leo lên thang để vào trong sự an toàn của chiếc trực thăng.