Hai cha con nhà Denning không có nhiều thời gian để suy đoán về bí ẩn của những kẻ đánh cắp Mặt Trời. Ngay khi họ đang thảo luận xem nên làm gì tiếp theo, vấn đề đã tự được giải quyết. Có một tiếng gầm vang lên trong không gian, tiếp theo là tiếng vo ve, và chỉ vài giây sau, sáu chiếc trực thăng tên lửa hiện ra, lơ lửng trên thung lũng với những luồng phản lực cuồn cuộn rồi hạ xuống đất.

"Đó là máy bay của Mỹ!" Burl thốt lên, vội đứng phắt dậy và bước ra đón. "Chắc là họ biết chúng ta đã vô hiệu hóa các cỗ máy."

"Hiển nhiên rồi," cha cậu nói, sải bước cùng con trai để chào người đàn ông đội mũ phi công đang bước ra từ chiếc máy bay dẫn đầu. Lúc này, chiếc cuối cùng trong phi đội đã hạ cánh, và những người lính mặc đồ ka-ki bên trong cũng đang lục tục rời khoang. "Ta đoán là bầu trời trên toàn thế giới đã sáng bừng lên một chút. Chắc chắn là người ta nhận ra ngay lập tức."

Đội trưởng của nhóm trực thăng đã tiến lại gần họ. Anh là một người đàn ông cao lớn, da rám nắng, mặc bộ đồ bay chuyên dụng và mang cấp hiệu đại trưởng Không quân. Anh đưa tay ra. "Cả hai chắc là nhà Denning. Tôi là Đại úy Saunders. Tôi được yêu cầu đón hai người về ngay để chúng ta có thể lập một báo cáo hoàn chỉnh về vụ việc này. Hai người có thể sẵn sàng nhanh đến mức nào?"

"Ơ," Burl nói, "chúng tôi sẵn sàng ngay bây giờ đây. Ngay khi chúng tôi quăng hành lý lên tàu. Nhưng mà, ý anh là về—về đâu cơ?"

Saunders cười nhạt. "Đến California. Chúng tôi vừa rời khỏi đó. Tôi nhận được lệnh hỏa tốc là không được lãng phí một phút nào. Vậy hai người có thể nể tình giúp chứ?"

Hai cha con nhà Denning nhìn nhau. Chuyện này quả thực rất quan trọng. Họ nhận ra rằng những chiếc máy bay này đã bay bằng tên lửa tốc độ cao ngay khoảnh khắc bầu trời trong xanh trở lại. Rất có thể vẫn đang có một cuộc khủng hoảng nào đó—một cuộc khủng hoảng mà họ chưa hề hay biết.

Họ không chần chừ để đặt thêm câu hỏi nào nữa. Mark Denning đề nghị viên đại úy điều một chiếc trực thăng đến trại ở phía bên kia dãy núi để bảo Gonzales thu dọn đồ đạc rồi khởi hành về Lima. Mệnh lệnh đã rõ, hai cha con trèo lên chiếc trực thăng tên lửa, và Saunders trực tiếp cầm lái.

Với một tiếng rít vũ bão, chiếc phi cơ lùn lùn chồm lên nhờ lực đẩy của tên lửa, chiếc quạt chạy bằng phản lực đưa nó bay lên cao, sau đó cụp lại và động cơ tên lửa chính thức hoạt động. Họ vút bay thẳng lên tầng bình lưu, băng qua Tây Bán Cầu, băng qua những khu rừng rậm và eo đất, băng qua những ngọn núi cằn cỗi của Mexico, và chỉ chưa đầy nửa tiếng sau, đã hạ xuống cánh đồng rộng lớn, xanh ngắt của một căn cứ Không quân Hoa Kỳ ở miền nam California. Mọi thứ diễn ra quá nhanh, quá đột ngột đến mức với Burl, nó tựa như một giấc mơ. Đã có biết bao nhiêu ngày tháng miệt mài ngoài thực địa, trong sự bình yên và tĩnh lặng của những ngọn núi cao thuộc dãy Andes. Đã có những buổi dò dẫm chậm rãi quanh những di tích cổ kính; những thao tác sàng lọc đầy cẩn trọng và kiên nhẫn qua hàng tấn đất cát để tìm kiếm những mảnh gốm vụn nhỏ xíu; rồi tiếp theo là thế này: bức thông tri khẩn cấp, cuộc hành trình xuyên rừng, tòa nhà kỳ lạ, cú sốc kỳ quái thấm đẫm toàn thân, và quyền kiểm soát những quả cầu đánh cắp Mặt Trời, theo sau là bước chuyển mình chớp nhoáng vượt qua hàng ngàn dặm.

Giờ đây, cậu đang ở chính quê hương mình—vài tuần sớm hơn so với dự dự kiến—nhưng không phải để trở về nhà và trường học. Không, vì cậu cảm thấy dường như một cuộc phiêu lưu mới đang bắt đầu và nó có thể dẫn đến bất cứ đâu. Có lẽ cuộc phiêu lưu của cậu thực ra đã khép lại, nhưng giờ đây cậu hiểu rằng mình sẽ phải chịu những câu hỏi chất vấn, bị dò xét và yêu cầu kể lại câu chuyện của mình hết lần này đến lần khác.

Burl và cha được một nhóm sĩ quan đón tiếp tại phi trường và nhanh chóng hộ tống đến một căn phòng trong một tòa nhà lớn. Ở đây có nửa tá đàn ông mặc thường phục. Từng người một được giới thiệu, và khi nghe tên từng người, Burl lại càng tò mò hơn về những gì sắp diễn ra.

Có một vị tướng từ Cục Tình báo Lục quân. Có một quan chức cấp cao của Bộ Ngoại giao. Có ba nhà thiên văn học nổi tiếng—trong đó có Russell Clyde, người trẻ đến ngạc nhiên, và Tiến sĩ Merckmann, một bậc lão thành tên tuổi. Có một nhà sản xuất máy bay mà tên tuổi đã gắn liền với hàng ngàn chiếc phi cơ, và một kỹ sư từng góp công vào công cuộc chinh phục Mặt Trăng.

Vị tướng quân, Walton Shrove, mời họ ngồi xuống. Ông là người chịu trách nhiệm chính trong vụ này. Hóa ra đây là một buổi tra vấn rất cẩn trọng về câu chuyện của họ. Đó không phải là kiểu truy cùng diệt tận như trong một cuộc thẩm vấn của cảnh sát, cũng chẳng phải sự moi móc từ những phóng viên báo chí đang thèm khát một tin độc quyền. Thay vào đó, những câu hỏi của họ rất điềm tĩnh và thông minh. Họ khai thác trọn vẹn mọi chi tiết về những gì Burl và cha cậu đã chứng kiến trong thung lũng đó, và về cách thức hoạt động của những quả cầu đánh cắp Mặt Trời. Họ tập trung sâu sắc vào trải nghiệm kỳ lạ đã truyền vào cơ thể Burl thứ năng lượng giúp cậu điều khiển được các cỗ máy.

"Cậu có phiền không," vị tướng hỏi Burl, "nếu chúng tôi tiến hành một loạt các bài kiểm tra y tế và điện tử để xác định xem thứ điện tích này có còn lưu lại trong người cậu hay không?"

Burl lắc đầu. "Cháu đồng ý với mọi điều các ngài nói."

“Rất tốt,” vị tướng mỉm cười. “Chúng tôi sẽ giải thích rõ mục đích cho cậu sau. Nhưng chúng tôi muốn giải quyết việc này càng sớm càng tốt.”

Burl rời khỏi phòng cùng ba kỹ thuật viên vừa bước vào. Họ đưa cậu đến phòng y tế của căn cứ và tại đó cậu được kiểm tra tổng quát. Tại phòng thí nghiệm điện tử, các điện cực được gắn lên người cậu và các chỉ số về điện trở tự nhiên của cơ thể cùng điện tích vật lý biểu kiến của cậu được đo đạc cẩn thận. Sau một giờ kiểm tra, Burl được đưa trở lại phòng họp chính.

Khi bước vào, cậu cảm nhận được rằng mình vừa làm gián đoạn một điều gì đó quan trọng. Cha cậu nhìn cậu, và Burl nhận thấy trên khuôn mặt ông sự pha trộn kỳ lạ giữa niềm tự hào và nỗi lo lắng của bậc sinh thành. Cậu thanh niên tự hỏi, tất cả bọn họ đang mưu tính chuyện gì vậy?

Khi cậu đã ngồi xuống, cả căn phòng chìm vào im lặng. Vị tướng mím môi, nhìn thẳng vào Burl và nói: "Tôi nghĩ đã đến lúc phải cho cậu biết về vấn đề mà thế giới chúng ta đang phải đối mặt. Chúng ta có thể sẽ phải nhờ cậu đưa ra một quyết định rất cá nhân, và chúng tôi nghĩ cậu nên biết những gì đang bị đặt lên bàn cân."

Ông dừng lại. Khuôn mặt của mọi người quanh bàn đều đăm đăm nghiêm trọng. Mark Denning cũng tỏ ra trầm ngâm, dù Burl nhận ra rằng ông cũng chưa hoàn toàn rõ chuyện gì sắp xảy ra.

“Hiển nhiên là một chủng tộc sinh vật nào đó, một loài đến từ ngoài không gian mà chúng ta chưa từng biết tới, đã bắt đầu quá trình rút tỉa năng lượng và ánh sáng của Mặt Trời để truyền đi nơi khác. Trạm thu năng lượng trên Trái Đất mà các cậu đã vô hiệu hóa là một trạm quan trọng. Nhưng... nó không phải là cái duy nhất. Vẫn còn những trạm khác đang hoạt động trong hệ mặt trời này.” Ông gật đầu ra hiệu cho Merckmann.

Nhà thiên văn học già tiếp lời. "Các đài thiên văn trên Trái Đất, với sự hỗ trợ của các nhà quan sát trên mặt trăng, đã xác định một cách chắc chắn rằng vẫn có một lượng ánh sáng nhất định bị đánh cắp khỏi bề mặt các hành tinh khác và bị chuyển hướng. Chúng tôi đã phát hiện qua các phép đo bằng kính thiên văn và nhiệt kế điện tử rằng có những vùng nhiễu loạn Mặt Trời trên bề mặt các hành tinh Sao Thủy và Sao Hỏa. Chúng tôi nghi ngờ sự tồn tại của một trạm như vậy trên Sao Kim. Chúng tôi tin rằng điều này cũng có thể đúng với các hành tinh khác nữa, nhưng chúng tôi hoàn toàn chắc chắn về hai hành tinh đầu tiên."

“Các phép đo về lượng năng lượng Mặt Trời bị rút đi, cùng với tác động của các nhiễu loạn từ tính được sử dụng để tạo ra và duy trì các trạm này, đã cho thấy chúng sẽ gây ra tác động rõ rệt đối với chính cấu trúc của Mặt Trời. Chúng tôi vẫn chưa hoàn thành tất cả các phép tính, nhưng các nghiên cứu sơ bộ chỉ ra rằng nếu kiểu can thiệp vào mặt trời này không bị ngăn chặn, nó có thể khiến Mặt Trời của chúng ta biến thành một ngôi sao tân tinh trong khoảng thời gian từ hai đến ba năm nữa.”

Ông dừng lại, nhưng thiên tài ba mươi tuổi Russell Clyde đã tiếp nối câu chuyện. "Ý chúng tôi nói tân tinh là Mặt Trời sẽ thực sự phát nổ. Nó sẽ bùng cháy, phình to lên gấp nhiều lần kích thước hiện tại. Một vụ nổ như vậy sẽ thiêu rụi Trái Đất thành tro bụi, khiến tất cả các hành tinh nằm trong quỹ đạo của Sao Mộc không thể sinh sống được nữa, làm cháy xém bầu khí quyển của chúng, biến các đại dương thành hơi nước, và biến chúng thành những hoang mạc lửa không sự sống. Chúng tôi từng chứng kiến những ngôi sao khác biến thành tân tinh. Chúng tôi đã đo đạc các vụ nổ của chúng. Chúng tôi hiểu rõ độ tuổi và mức độ ổn định bên trong một mặt trời cần phải đạt đến mức nào để gây ra hiện tượng này. Và chúng tôi e rằng nguy cơ Mặt Trời của chính chúng ta sẽ lâm vào hoàn cảnh đó là rất lớn—nếu việc rút tỉa Mặt Trời không bị chặn đứng."

Mọi người ngồi quanh bàn đều im lặng. Burl chết trân. Cuối cùng cậu mới lấy lại được hơi thở. "Nhưng làm sao chúng ta có thể ngăn chặn nó chứ? Chúng ta không thể đến tất cả các hành tinh kịp lúc. Tên lửa của chúng ta chưa sẵn sàng—mà tàu tên lửa thì quá chậm. Chẳng phải sẽ mất tới hai năm để tàu tên lửa bay đến Sao Hỏa, nếu như đoàn thám hiểm sẵn sàng ngay bây giờ... và cháu được biết rằng phải mười năm nữa Chiến dịch Sao Hỏa mới có thể được thực hiện cơ mà."

Tướng Shrove gật đầu. "Đúng là như vậy. Công nghệ chế tạo tên lửa của chúng ta chưa đủ tiền tiến để cho phép chúng ta thực hiện hành động khẩn cấp như vậy. Chúng ta vẫn chỉ đang đứng ở thềm cửa của những chuyến bay liên hành tinh—và kẻ thù của chúng ta, bất kể chúng là ai, rõ ràng đã tiến xa hơn rất nhiều. Nhưng như cậu sẽ thấy, chúng ta không phải là hoàn toàn tuyệt vọng. Đại tá Lockhart, anh hãy kể cho họ nghe về Dự án A-G đi."

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Lockhart, một người đàn ông thấp, đậm người trong trang phục thường phục. Burl nhận ra người đàn ông này từng là một đại tá, nhưng giờ chợt nhớ ra rằng ông đã nhận chức vụ tại một trong những công ty hàng không lớn nhất sau khi xuất ngũ. Lockhart hướng đôi mắt xám lạnh ngắt thẳng về phía Burl.

“Chúng tôi có tại khu vực thử nghiệm của công ty mình một con tàu hầu như chưa từng được thử nghiệm, nhưng có thể thực hiện chuyến bay đến Sao Hỏa, hoặc bất kỳ hành tinh nào khác, trong thời gian cho phép. Đây là chiếc phi cơ mà chúng tôi gọi là A-G 17, thí nghiệm thứ mười bảy loại này, và là chiếc đầu tiên thành công. Nó được vận hành bằng một phương thức bay hoàn toàn mới, đó là lực phản trọng lực.”

Burl nín thở chờ đợi từng lời tiếp theo của ông. "Cậu có lẽ biết rằng công việc nghiên cứu về sự phủ định trọng lực theo khoa học đã được tiến hành từ đầu những năm 1950. Người ta đã biết được không lâu sau khi các thí nghiệm về các hạt nguyên tử và hạ nguyên tử được thực hiện rằng cuối cùng người ta đã tìm ra cơ sở để có thể thiết lập một lực chống lại trọng lực. Các nghiên cứu ban đầu về hạ nguyên tử cho thấy một lực như vậy không chỉ khả thi về mặt lý thuyết, mà một số hạt hạ nguyên tử thực sự thể hiện xu hướng đó. Dựa trên những phátك hiện đầu tiên này, công việc phát triển hệ thống động lực phản trọng lực đã được tiến hành trong ít nhất hai mươi năm. Ngay từ năm 1956, đã có không dưới mười bốn dự án như vậy đang được triển khai ở hầu hết các ngành công nghiệp hàng không hàng đầu của Hoa Kỳ, chưa kể phần còn lại của thế giới. Trong vài năm qua, theo chỉ đạo của Không quân, các dự án này đã được hợp nhất, đặt dưới một mái nhà chung và đưa đến trạng thái hiện tại, mà chúng tôi tin là thời điểm của sự khải hoàn cuối cùng."

Ông liếc nhìn Tướng Shrove, người đáp lại cái nhìn ấy với vẻ mặt không một nụ cười. "Sau khi thử nghiệm thành công một số mô hình, một chiếc phi cơ kích thước thật sử dụng phương thức truyền động không gian mới này đã được chế tạo. Chỉ có một chiếc phi cơ như vậy được chế tạo, và duy nhất một chiếc. Con tàu này, nếu nó hoạt động, ở thời điểm hiện tại là phương tiện duy nhất mà nhân loại có thể hy vọng thực hiện các chuyến đi đến các vùng đất khác trong hệ mặt trời nơi những kẻ đánh cắp Mặt Trời đang hoạt động. Chỉ với con tàu duy nhất này, chúng ta mới có thể vô hiệu hóa các trạm hút năng lượng Mặt Trời của chúng."

“Nhưng tôi lại nhấn mạnh một lần nữa bản chất thử nghiệm của con tàu này. Năng lực của nó đến đâu và nó sẽ hoạt động tốt thế nào vẫn là vấn đề phỏng đoán trên sách vở. Chúng ta có thể chuẩn bị cho con tàu cất cánh trong vòng một tuần. Tôi không nghĩ rằng, đánh giá từ những gì Merckmann và Clyde đã nói, chúng ta có thể đủ khả năng chờ đợi lâu hơn nữa. Một con tàu như thế không thể được chế tạo trong vòng ít hơn một năm.”

Tướng Shrove lúc đó mới cất tiếng. "Mọi việc đã được sắp đặt sẵn là tàu vũ trụ A-G 17 này sẽ xuất phát. Một phi hành đoàn tình nguyện đã được tuyển chọn; vài người trong số họ đang có mặt trong căn phòng này." Ông gật đầu chào ngắn gọn Clyde và Lockhart. "Nhưng mặc dù những tình nguyện viên này là những người giỏi nhất trong lĩnh vực của họ, không một ai trong số họ là không thể thay thế bởi một người có tay nghề tương đương trong cùng lĩnh vực. Tuy nhiên, có một người trên Trái Đất lúc này rất có thể là duy nhất vô nhị. Người này có thể nắm giữ, nhờ vào một trải nghiệm không một con người nào khác có được, một chìa khóa đặc biệt sẽ giúp cho nhiệm vụ mà con tàu vũ trụ này phải thực hiện trở nên dễ dàng hơn."

Ông quay sang Burl, người đang ngồi hồi hộp đến từng thớ thịt. "Cậu, Burl Denning, rõ ràng vẫn đang mang trong mình một loại điện tích hoặc điện tích phụ nào đó tương thích với các nút điều khiển của trạm hút Mặt Trời. Chúng tôi cảm thấy rằng cậu nên tham gia cùng trong chuyến thám hiểm này. Đó sẽ là một hành trình dài và nguy hiểm, nó sẽ bao gồm việc hạ xuống những thế giới chưa từng có con người nào đặt chân tới hoặc dám nghĩ tới việc đặt chân tới trong hàng trăm năm qua. Có kẻ thù trên bầu trời chắc chắn sẽ tìm cách ngăn chặn con tàu độc nhất của chúng ta. Nói một cách thẳng thừng đến tàn nhẫn, các nhà thám hiểm trên con tàu này phải đối mặt với những mối nguy hiểm mà các nhà thám hiểm chưa từng phải đối mặt kể từ thời của Magellan và Cook. Khả năng quay trở lại của nó có lẽ là rất mong manh. Nhưng với sự cho phép của cha cậu, mà ông ấy đã đồng ý, tôi muốn ngỏ ý mời cậu tình nguyện gia nhập phi hành đoàn của nó."

Burl cảm thấy chóng mặt, trái tim đập thình thịch đầy đau đớn trong lồng ngực. Cậu hít một hơi thật sâu, rồi cẩn trọng, cố giữ cho giọng mình không bị run rẩy, cậu nói: "Vâng, cháu sẽ đi."