"Burl Denning! Anh có nghe thấy tôi gọi không, Burl Denning?" Một giọng nói nhỏ thé, vang lên rè rè từ đâu đó đang gọi anh. Thế nhưng, bóng tối bao trùm khắp nơi, và Burl cảm thấy buồn ngủ rười rượi, chỉ ao ước được chìm sâu hơn nữa vào cõi hư vô mềm mại tựa bông gòn mà anh dường như đang được bồng bế trong đó.

"Burl Denning! Nếu anh nghe thấy tôi, hãy lên tiếng!" Lại một lần nữa, giọng nói mỏng manh và lạo xạo ấy cứ quẩn quanh làm phiền tâm trí Burl. Quả thực anh nên trả lời. Anh cố hé miệng. Có thứ gì đó cứng và lạnh đang tì vào lưng anh. Anh oằn mình và giãy giụa.

Giọng nói ấy lại cất lên một lần nữa, và lần này anh đinh ninh rằng chắc mình đang ngủ say. Anh chật vật mở mắt, đoạn chớp chớp mi thật rộng để thích nghi với khung cảnh xung quanh.

Hiển nhiên là anh đang ở ngoài trời, và trời đã tối. Bầu trời tối thẫm, không hẳn là đen tuyền, nhưng gần như thế—một màu xanh đen thăm thẳm. Có một chiếc đĩa xanh nhợt nhạt đang treo lơ lửng trên bầu trời. Nó che khuất phần lớn tầm nhìn. Dần dần, anh nhận ra có một lớp màng sáng bóng giữa anh và bầu trời ấy—anh không hề ở ngoài trời. Trông như có một mái vòm bằng thủy tinh ở phía trên đầu.

Burl ngẩng đầu lên. Chẳng có bóng người nào ở quanh đây cả. Anh cảm thấy chóng mặt và mơ hồ. Anh đưa tay lên trán, và chạm phải lớp kính lạnh ngắt của chiếc mũ phi hành gia. Hóa ra anh vẫn đang mặc bộ đồ vũ trụ. Còn giọng nói kia—chắc chắn nó phát ra từ thiết bị liên lạc trong mũ của anh.

"Alo," anh yếu ớt lên tiếng. "Ai đang gọi thế?"

Giọng nói mỏng manh nhanh chóng đáp lời, và âm lượng lớn dần lên. "Burl, anh có sao không? Anh đang ở đâu vậy?"

Burl nhìn xung quanh. Anh đang ngồi trên sàn của một không gian biệt lập được che đậy bằng một mái vòm trong suốt. Chẳng có bức tường nào cả, chỉ có chiếc mái vòm cong tròn giống như một cái bể cá úp ngược lên người anh. Sàn nhà bên dưới chân anh làm bằng nhựa.

"Tôi nghĩ là mình ổn," Burl đáp. "Có phải cậu đấy không, Russ? Nghe hơi giống cậu đấy, nhưng chắc là cậu đang ở xa lắm."

"Ừ, tôi đây, Russell Clyde," giọng nói xác nhận. "Tín hiệu của anh truyền sang đây cũng rất yếu. Anh đang ở đâu thế?"

Burl mô tả lại khung cảnh xung quanh mình. Im lặng một thoáng, rồi giọng Russ lại vang lên. "Tôi phần nào đoán được, nhưng những gì anh nói đã xác nhận điều đó. Chúng ta chắc chắn đang ở trên hành tinh duy nhất mà chúng ta chưa từng đặt chân tới... hay đúng hơn là không phải trên đó, mà là ở gần nó. Ý tôi là Sao Hải Vương. Dựa vào lực hấp dẫn, tôi biết mình không còn ở Sao Diêm Vương nữa. Căn cứ vào trọng lượng của chúng ta, cùng với miêu tả của anh về hành tinh có sắc xanh ở trên trời, chúng ta hẳn đang ở trên Triton, vệ tinh lớn hơn của Sao Hải Vương."

Burl nhận thấy cơn chóng mặt của mình đang tan biến. "Tôi cảm thấy nhẹ nhõm hẳn," anh nhận xét trong lúc đứng dậy. "Sao Hải Vương trông có vẻ giống Sao Thiên Vương phải không, chỉ là có màu xanh lam hơn một chút?" anh hỏi.

"Đúng vậy," Russ nói. "Sao Hải Vương gần như là một bản sao sinh đôi của Sao Thiên Vương, chỉ có điều nó đặc hơn, nhỏ hơn một chút, và có lẽ vững chãi hơn các thế giới khổng lồ khác trong hệ mặt trời của chúng ta. Nó phải có một mặt trăng thứ hai, nhỏ hơn và nằm ở quỹ đạo xa hơn."

Burl bước đi quanh không gian nhỏ bé bị bao kín. "Tôi đoán mình là tù nhân ở đây rồi," anh nói. "Mái vòm này nằm trên bề mặt. Hầu hết khu vực xung quanh chỉ là một dạng đồng bằng đá với những vũng khí hóa lỏng, nhưng có vài tòa nhà lớn ở gần đây. Những cấu trúc trông thật kì lạ—chúng có phần chóp cầu kỳ chạm khắc các biểu tượng trông giống như các pha của mặt trăng."

Russ phỏng đoán: "Tôi nghĩ mình đang ở bên trong một trong những tòa nhà đó. Tôi đang ở trong một sảnh lớn chứa rất nhiều hiện vật trưng bày trong các tủ kính. Và trong đó có những sinh vật kì lạ nhất mà tôi từng thấy. Ở đây cũng có các ký hiệu mặt trăng—chúng làm tôi nhớ đến những hình vẽ chúng ta từng thấy trên Sao Diêm Vương. Anh có đoán ra điều gì không?"

Burl sải bước đi lại, lấy lại sự tỉnh táo trong khi di chuyển. Rõ ràng là sau khi bị người Sao Diêm Vương đánh bất tỉnh, anh đã bị chúng áp giải đến mặt trăng này của Sao Hải Vương. Với mục đích gì đây?

Russ tiếp tục lẩm bẩm những suy nghĩ của mình, giọng nói vang lên rè rè trong tai nghe của Burl.

"Tôi nghĩ rằng Triton nguyên thủy là mặt trăng của Sao Diêm Vương. Khi Sao Diêm Vương lang thang vào hệ mặt trời, nó đã cắt ngang quỹ đạo của Sao Hải Vương và bị giữ lại. Mặt trăng của nó tiến đến gần Sao Hải Vương hơn và bị hút hoàn toàn. Thế nhưng Sao Diêm Vương, với khối lượng lớn hơn, đã không bị giữ lại lại. Nó thiết lập một quỹ đạo lệch tâm của riêng mình, đưa nó đi xa khỏi Sao Hải Vương trong những khoảng thời gian kéo dài tới hàng thế kỷ và chỉ quay trở lại rất hiếm hoi. Sao Diêm Vương đã mất đi mặt trăng của nó. Và mặt trăng đó chính là cội nguồn tâm linh của tôn giáo Tôn sùng Mặt Trời."

Burl đưa mắt nhìn khắp phong cảnh bên ngoài. Có một số sinh vật kỳ lạ đang mọc lên ở gần đó. Chúng trông hơi giống những cái cây mảnh khảnh bằng thủy tinh với những quả dừa màu xanh lớn ở trên ngọn.

"Chuyện gì đã xảy ra với anh và Haines sau khi chúng ta bị tách ra vậy?" anh hỏi, vẫn tiếp tục nói qua chiếc điện thoại gắn trên mũ.

"Tôi không biết điều gì đã xảy ra với Haines," Russ đáp. "Tôi hy vọng cậu ấy đã trốn thoát được. Nhưng bọn chúng đã bắt được tôi. Tôi bị đưa lên một trong những con tàu hình quả tạ của chúng và chở đến đây. Chuyến đi mất tới mấy ngày. Chắc là anh đã bất tỉnh suốt khoảng thời gian đó. Nếu điều đó có thể an ủi anh phần nào thì tòa nhà trên Sao Diêm Vương đã bị phá hủy rồi. Bom nguyên tử của chúng ta đã phát nổ. Tôi nhìn thấy ánh chớp lóa lên từ một ô cửa sổ trên tàu. Tôi nghĩ mặt trăng này là thành trì cuối cùng của giáo phái Tôn sùng Mặt Trời, và tôi nghĩ đây chính là mục tiêu cuối cùng của chúng ta."

Thảm thực vật tinh thể kì lạ dường như đang tiến lại gần Burl hơn. Anh chăm chú quan sát nó. Chúng đang di chuyển! Có những sinh vật sống ngoài kia!

Chúng lướt đi một cách kỳ quặc trên mặt đất, và anh nhận ra phần gốc của chúng là một đám tua rua bằng tinh thể, những chiếc xúc tu chuyển động trườn bò trên mặt đất và mang theo phần thân trên theo cùng. Chúng có thân hình mảnh khảnh giống như thân cây với hai nhánh dài giống như bút chì được dùng làm tay. Và những vật thể giống quả dừa chính là đầu!

Bây giờ chúng đã vây quanh mái vòm, và Burl có thể thấy mỗi cái bướu tròn màu xanh đều có một đốm đen ở chính giữa, hiển nhiên đóng vai trò như một con mắt. Không có dấu hiệu nào của lỗ mũi hay miệng. Burl ngẩn người nhìn chằm chằm vào các sinh vật bằng vẻ kinh ngạc.

Những sinh vật rõ ràng đang ra hiệu cho anh, cố gắng ra dấu bằng đôi tay kỳ lạ của chúng. Anh vẫy tay đáp lại, tự hỏi làm thế nào mình có thể thiết lập giao tiếp. Vừa làm vậy, anh vừa mô tả các sinh vật đó cho Russ nghe.

Giọng Russ đầy phấn khích. "Này! Tôi nghĩ mình đã hiểu ra tôi đang ở loại địa điểm nào rồi. Đây là một bảo tàng sinh vật thiên hà! Mỗi chiếc tủ kính này đều chứa một mẫu vật về hình thái sống cao cấp nhất của thế giới tương ứng. Ở một trong những chiếc tủ, đối diện với tôi, có một sinh vật Sao Hỏa—một tên trông giống loài kiến to lớn. Nó đang đứng đó, trông hoàn toàn sống động nhưng lại bất động tuyệt đối. Bên cạnh nó là một thứ khác trông giống như một dạng sống thông minh. Nó tựa như một con người, được bao phủ bởi lớp lông ngắn màu đỏ. Vòng quanh eo nó đeo một chiếc thắt lưng, có các túi nhỏ, và một thứ gì đó giống như thanh kiếm ngắn. Chắc hẳn đó là một dạng người từ thế giới nào đó ngoài các vì sao xa xôi. Vài sinh vật khác cũng trông giống các dạng sống thông minh, bởi vì chúng đang mặc quần áo.

"Tôi nghĩ việc thu thập các mẫu vật này và dựng chúng lên đây là một phần trong tôn giáo của những kẻ Tôn sùng Mặt Trời."

Trong lúc Russ đang nói, Burl nghĩ ra một cách có thể giúp anh giao tiếp với những người-cây. Anh muốn vẽ một sơ đồ hệ mặt trời lên sàn của không gian giam giữ. Anh khua khoay tay vô ích, nhưng chẳng có thứ gì để vẽ cả. Những người-cây bên ngoài quan sát bàn tay anh, rồi một tên trong số chúng vươn tay ra sau lưng lấy ra một tấm bảng mỏng và một mẩu màu đỏ. Giơ cao tấm bảng lên để Burl có thể nhìn thấy, sinh vật đó nhanh chóng phác thảo một bản đồ dễ nhận diện về Mặt Trời cùng các hành tinh của nó!

Lúc đó Burl nhận ra rằng anh đang đối phó với những sinh vật có trí tuệ vô cùng cao —đây hoàn toàn không phải những kẻ dã man, mà là sản phẩm của một nền văn minh tiên tiến. Anh chỉ vào hành tinh thứ ba như để ám chỉ quê hương mình. Tên người-cây lùi lại như thể ngạc nhiên, rồi chỉ tay lên phía trên.

Chúng đến từ Sao Hải Vương!

Trong vài giờ tiếp theo, một cuộc thảo luận tay ba kỳ lạ nhất đã diễn ra—Burl ra hiệu cho những cư dân Sao Hải Vương bên ngoài và mô tả những phát hiện của mình cho Russ nghe qua thiết bị liên lạc trên bộ đồ vũ trụ; Russ đưa ra gợi ý giải đáp cho một số sơ đồ khó hiểu hơn. Đó là một trải nghiệm lạ lùng. Dần dần, thông qua những bức vẽ đơn giản và cử chỉ, thậm chí cả những vở kịch câm ngắn được biểu diễn bởi những sinh vật tinh thể-thực vật kỳ dị, câu chuyện chung về người Sao Hải Vương và những kẻ xâm lược từ Sao Diêm Vương đã dần hé lộ.

Trên Sao Hải Vương từng có một nền văn minh vĩ đại bao trùm toàn bộ thế giới, một bề mặt cứng nằm sâu bên dưới bầu trời khí mê-tan dày đặc. Ở đó có rừng rậm, có động vật và các sinh vật thông minh. Chúng không thở, mà hấp thụ cả thức ăn lẫn khí hóa lỏng thông qua các xúc tu giống như rễ cây mà chúng dùng để đứng và di chuyển.

Rồi vào một ngày, khoảng ba mươi năm trước, chúng đã bị xâm chiếm bởi những sinh vật đến trên những con tàu vũ trụ hình quả tạ, những kẻ đã phá hủy các thành phố của chúng và mưu đồ chinh phục hành tinh này. Chúng biết được rằng những con tàu này đến từ Triton, mặt trăng kỳ lạ mới mà Sao Hải Vương có được khoảng một nghìn năm trước đó, và từ hành tinh mới Sao Diêm Vương mà các nhà thiên văn học của chúng đã quan sát vào thời điểm ấy.

Trong suốt ba mươi năm, người Sao Hải Vương đã chiến đấu chống lại kẻ xâm lược. Có lúc chúng suýt thành công, nhưng rồi một điều gì đó mới mẻ đã phát triển. Thế giới của chúng ngày càng trở nên nóng hơn. Những cấu trúc lớn đã được dựng lên ở các cực, những vùng bị người Sao Diêm Vương chinh phục đầu tiên và vẫn đang bị chúng chiếm giữ. Từ những địa điểm này, một lượng nhiệt khổng lồ tràn ngập khắp hành tinh và làm biến đổi nó.

Sức nóng đồng nghĩa với cái chết và sự diệt vong đối với mọi sinh vật thể đông-dẻo (frigi-plasmic) đang sống trên Sao Hải Vương. Trong tuyệt vọng, chúng gia tăng chiến sự, nhưng sức nóng đã rút kiệt sức lực của chúng, tàn phá chúng, cho đến tận bây giờ khi chúng hiểu rằng chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi người Sao Hải Vương, cả dã thú lẫn thực vật, sẽ biến mất hoàn toàn.

"Thì ra là thế," Burl thở dài. "Đó là nơi năng lượng Tôn sùng Mặt Trời đang đổ về. Người Sao Diêm Vương muốn chiếm Sao Hải Vương vì nó nằm gần mặt trăng cũ của chúng, và chúng cần làm ấm nó lên để có thể sinh sống. Tất nhiên rồi! Và Sao Hải Vương lại ở quá xa Mặt Trời nên sẽ không phát nổ khi biến thành sao tân tinh, nó sẽ chỉ trở nên ấm áp dễ chịu cho người Sao Diêm Vương mà thôi!"

Người Sao Hải Vương tiếp tục câu chuyện kỳ lạ của họ. Chúng đã đóng một con tàu vũ trụ thô sơ và giao nó cho một tiểu đoàn tử chiến gồm những chiến binh tuyệt vọng nhất trong giống loài của mình. Chúng đã bay đến Triton với hy vọng chiếm lấy nó và tiêu diệt kẻ thù từ đó. Những người-cây đã tấn công nhưng bị đánh bật trở lại.

Giờ đây chỉ còn lại vài chục tên trong số chúng—những người lính cuối cùng của cuộc xâm lược và bị kẻ thù phớt lờ. Và ở đây, chúng đang giải thích điều này cho Burl, người mà chúng công nhận là đồng minh.

Giọng Russ đột ngột cắt ngang dòng suy nghĩ của Burl, "Có một loại nghi lễ nào đó đang bắt đầu ở đây. Có một đoàn diễu hành gồm những kẻ Sao Diêm Vương mặc áo choàng vàng đang bước đi giữa sảnh, tay cầm những cây gậy có hình mặt trăng trên đó.... Chúng đang đồng thanh tụng kinh, mặc dù nghe giống như tiếng chó sủa. Anh có nghe thấy không?"

Burl có thể nghe thấy. Nó văng vẳng trong tai nghe của anh giống như âm thanh trong một trại cứu hộ động vật.

"Bây giờ chúng đang đi vòng tròn. Chúng đang mở một trong những chiếc tủ kính. Kính đang trượt ra.... Này! Các mẫu vật trưng bày không hề chết. Tôi thấy thứ gì đó đang chuyển động.... Đó là một con người!"

Giọng Russ chợt im bặt. Thoáng nghe thấy tiếng sủa vang lên, rồi đến giọng nói hoảng sợ của Russ truyền tới. "Đó là một con người, Burl. Anh ta có làn da ngăm đen, mặc quần cotton trắng và áo sơ mi vải thô. Anh ta trông giống người da đỏ, có lẽ là người da đỏ Nam Mỹ. Khi chúng nhấc tấm kính lên, anh ta cứ thế bước ra và đứng ngẩn người như thể đang rất bối rối. Rồi anh ta hoảng sợ và bắt đầu bỏ chạy."

Giọng nói im lặng một lát. "Chúng đã tóm được anh ta rồi, Burl. Chúng đem anh ta ra hiến tế! Và giờ thì chúng đang đến chỗ tôi."

"Ngăn chúng lại đi!" Burl điên cuồng hét lên. "Làm gì đi chứ!"

"Tôi không ngăn chúng được đâu." Russ đã phó mặc cho số phận. "Chúng đang đưa tôi đến cái tủ kính trống không kia kìa. Tôi đoán mình đã được chọn làm vật trưng bày tiếp theo rồi. Chúng đang đẩy tôi vào trong!"

Bên ngoài nơi giam giữ Burl, những người-cây cảm nhận được điều gì đó bất thường qua thái độ căng thẳng của anh. Chúng nhìn chằm chằm vào anh, trong khi anh vẫn giữ nguyên vẻ căng thẳng, chăm chú lắng nghe.

Lúc này giọng của Russ lại vang lên. "Bổn cũ soạn lại, chúng chuẩn bị cởi mũ bảo hiểm của tôi ra và ném khí gây trạng thái bất động vào đây rồi, Burl. Vĩnh biệt nhé. Tôi vẫn nhìn thấy chúng. Ồ... ồ, tôi cảm thấy thật lạ lẫm, người cứng đờ, choáng váng... thế là... tôi... đi đây..."

Giọng nói của anh ấy mờ dần, nhỏ thé và yếu ớt. Rồi tất cả chìm trong im lặng.

Burl lao người vào bức tường trong suốt đang giam cầm anh và đập thình thịch bằng cả hai tay. Mái vòm không hề suyuy chuyển.

Anh tuyệt vọng nhìn xung quanh, hạ quyết tâm phải trốn thoát, tự hỏi không biết người Sao Diêm Vương đang chuẩn bị bất ngờ gì cho mình—linh cảm rằng anh sẽ là nạn nhân tiếp theo. Bọn chúng sẽ sớm đến tìm anh thôi, anh thừa hiểu điều đó.

Anh tìm kiếm xung quanh không gian giam giữ xem có lối nào để thoát ra không. Anh nhìn những người-cây và tự hỏi liệu chúng có biết gì không. Một tên trong số đó, kẻ có vẻ là thủ lĩnh, ra hiệu cho anh. Cánh tay nó chỉ về một điểm trên sàn nhà.

Quả nhiên, có một vết nứt ở đó, đường viền giống như một nắp cửa sập nhỏ. Anh dùng các ngón tay cạy nó lên và khi tìm thấy một chỗ lõm, anh bèn ấn mạnh xuống. Nắp hẹp bật ra. Phía dưới là một không gian trống, sâu vài inch, nơi đặt các cần gạt của một bảng điều khiển đặc trưng của người Sao Diêm Vương.

Burl tự hỏi liệu mình có còn mang điện tích giúp tương thích với các bảng điều khiển đó nữa không. Cú sốc anh nhận được trên Sao Diêm Vương có lẽ đã xóa sạch nó rồi.

Anh dùng đôi tay đang đeo găng đẩy các cần gạt. Chúng không chịu tuân theo anh. Trong cơn tuyệt vọng, anh tháo găng tay ở một bên tay ra. Trời lạnh cắt da cắt thịt trong không gian nhỏ bé này, nhưng dù sao vẫn có một chút bầu không khí. Chiếc cần gạt gần như đóng băng dính vào các ngón tay anh, nhưng anh vẫn gạt nó một lần nữa.

Lần này thì nó đã hoạt động. Phần đỉnh của mái vòm giam cầm anh bất ngờ bật mở, và các tấm bên cạnh trượt lùi lại. Burl đeo lại găng tay và lao vút ra ngoài để tận hưởng sự tự do trên bề mặt lạnh giá của Triton.

Và rồi anh đã đứng giữa những người-cây Sao Hải Vương, và chúng thực sự đang vỗ lưng anh, vẫy tay ra hiệu về phía tòa nhà, giục giã anh mau chóng tiến lên.

Chúng đã sẵn sàng hy sinh trong một cuộc tấn công liều chết cuối cùng nhằm vào kẻ thù. Burl có thể làm gì kém hơn được chứ?