Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Ông Parker, khi nhận được lệnh triệu tập vào sáng hôm sau tới số 110 phố Piccadilly, đến nơi và phát hiện ra vị Thái hậu Công tước phu nhân đang có mặt ở đó. Bà chào đón ông đầy duyên dáng.

– Ta định đưa thằng bé ngốc nghếch này về Denver nghỉ cuối tuần đây, – bà nói, chỉ về phía Peter, người đang viết lác và chỉ đáp lại sự hiện diện của bạn mình bằng một cái gật đầu ngắn ngủi. – Nó làm việc quá sức rồi – cứ chạyăng tới Salisbury hay mấy nơi khác rồi thức đến tận khuya khoắt – anh thực sự không nên khuyến khích nó chứ, anh Parker, anh hư quá đấy – lại còn đánh thức tội nghiệp Bunter giữa đêm hôm khuya khoắt bằng mấy trò hù dọa về người Đức, cứ làm như chuyện đó kết từ đời nào rồi ấy, và đã lâu lắm rồi nó có bị lên cơn đâu, mà thôi! Thần kinh đúng là mấy cái thứ buồn cười thật, với lại từ hồi còn bé xíu Peter lúc nào chẳng hay gặp ác mộng — dẫu rằng rất nhiều lần tất nhiên nó chỉ muốn uống một viên thuốc nhỏ thôi; nhưng mà dạo năm 1918 nó bị nặng khủng khiếp cơ mà, anh biết đấy, và ta nghĩ chắc chẳng thể đòi hỏi người ta quên sạch sành sanh về một cuộc đại chiến chỉ trong một hai năm được, và thực ra, ta phải vô cùng biết ơn vì cả hai đứa con trai của ta đều bình an vô sự. Dù sao thì, ta nghĩ một chút bình yên và tĩnh lặng ở Denver cũng chẳng hại gì đến nó đâu.

– Tiếc là anh vừa có một trận ốm nghén, ý tôi là một đợt mệt mỏi, anh bạn ạ, – Parker nói với vẻ thông cảm mơ hồ; – trông anh có vẻ hơi phờ phạc đấy.

– Charles, – Lord Peter cất lời, với một giọng hoàn toàn vô cảm, – tôi sắp phải đi vắng vài ngày bởi vì tôi chẳng thể giúp gì cho anh ở London cả. Những việc cần làm lúc này, anh làm sẽ tốt hơn nhiều so với tôi. Tôi muốn anh cầm lấy cái này – chàng gấp bản thảo viết tay lại và bỏ nó vào một phong bì – mang thẳng tới Scotland Yard và nhờ phát đi tất cả các nhà tế thế, bệnh xá, đồn cảnh sát, hội thanh niên Cơ Đốc và những nơi tương tự ở London ngay lập tức. Đó là bản mô tả về cái xác của Thipps trước khi hắn được cạo râu và dọn dẹp sạch sẽ. Tôi muốn biết liệu có bất kỳ người đàn ông nào khớp với mô tả đó được đưa vào đâu không, sống hay chết, trong suốt hai tuần qua. Anh sẽ gặp trực tiếp Sir Andrew Mackenzie, và yêu cầu phát đi bản thông báo đó ngay lập tức, bằng thẩm quyền của ông ấy; anh sẽ nói với ông ấy rằng anh đã giải quyết xong các vụ án mạng Levy và điều tra xong bí ẩn Battersea – ông Parker phát ra một tiếng ngạc nhiên mà người bạn chẳng thèm để ý – và anh sẽ nhờ ông ấy chuẩn bị sẵn người cầm lệnh bắt giữ một tên tội phạm rất nguy hiểm và quan trọng bất cứ lúc nào dựa trên thông tin của anh. Khi có câu trả lời cho bản thông báo này, anh sẽ tìm kiếm bất kỳ thông tin nào nhắc đến Bệnh viện St. Luke, hoặc bất kỳ ai liên quan đến Bệnh viện St. Luke, và cho gọi tôi về ngay lập tức.

– Trong lúc đó, anh sẽ tìm cách làm quen – tôi không quan tâm bằng cách nào – với một sinh viên ở St. Luke. Đừng có xông vào đó mà oang oang chuyện án mạng với lệnh bắt của cảnh sát, kẻo có ngày anh tự đưa mình vào rọ đấy. Tôi sẽ lên thành phố ngay khi nhận được tin từ anh, và tôi hy vọng sẽ tìm thấy một tên đồ tể ngây thơ dễ thương nào đó ở đây để đón tiếp tôi. – Chàng nhếch mép cười nhạt.

– Ý anh là anh đã tìm ra đầu mối của vụ này rồi sao? – Parker hỏi.

– Đúng vậy. Tôi có thể sai. Tôi rất hy vọng là mình sai, nhưng tôi biết là tôi không sai.

– Anh không định nói cho tôi biết à?

– Anh biết không, – Peter nói, – thành thật mà nói thì tôi không muốn đâu. Tôi bảo là tôi có thể sai – và tôi sẽ có cảm giác như thể mình vừa phỉ báng Tổng giám mục Canterbury vậy.

– Thôi nào, nói cho tôi đi – rốt cuộc đây là một bí ẩn hay hai?

– Một.

– Anh vừa nhắc đến vụ án mạng Levy. Levy chết rồi à?

– Chúa ơi – đúng vậy! – Peter nói, rùng mình mạnh mẽ.

Bà Công tước ngẩng lên từ chỗ đang đọc tờ Tatler.

– Peter, – bà nói, – cái chứng sốt rét của con lại tái phát à? Hai đứa bay đang huyên thuyên cái gì thế, tốt hơn hết là ngừng ngay lại đi nếu nó làm con kích động. Hơn nữa, sắp đến giờ lên đường rồi đấy.

– Vâng, thưa Mẹ, – Peter nói. Chàng quay sang Bunter, người đang đứng cung kính ở cửa với chiếc áo khoác và va-li. – Anh hiểu mình phải làm gì rồi chứ? – chàng hỏi.

– Thưa ngài, tôi hiểu hoàn hảo ạ. Xe vừa tới rồi, thưa Công tước phu nhân.

– Cùng với phu nhân Thipps ở trong xe, – Công tước phu nhân nói. – Bà ấy sẽ rất vui khi gặp lại con đấy, Peter. Con làm bà ấy nhớ đến ông Thipps quá đi mất. Chào buổi sáng, Bunter.

– Chào buổi sáng, thưa Công tước phu nhân.

Parker tiễn họ xuống lầu.

Khi họ đi rồi, anh thẫn thờ nhìn tờ giấy trên tay – rồi nhớ ra hôm nay là thứ Bảy và cần phải khẩn trương, anh liền vẫy một chiếc taxi.

– Scotland Yard! – anh kêu lên.

Sáng thứ Ba chứng kiến Lord Peter cùng một người đàn ông mặc áo khoác nhung tuyết đang vui vẻ sải bước qua bảy mẫu đất trồng củ cải trắng, có những vệt vàng do sương muối đầu mùa. Phía trước một đoạn, dòng chuyển động ngầm uốn lượn giữa những chiếc lá đã tố cáo sự hiện diện khuất lấp nhưng luôn cận kề của một trong những chú chó săn lông dài của Công tước Denver. Ngay sau đó, một con gà gô bay vút lên với âm thanh giống như tiếng chuông báo động của cảnh sát, và Lord Peter đã hạ gục nó rất xuất sắc đối với một người chỉ vài đêm trước còn đang lắng nghe những tên công binh Đức tưởng tượng. Chú chó săn nhảy nhót ngốc nghếch qua luống củ cải, mang con chim đã chết về.

– Chó ngoan, – Lord Peter nói.

Được khích lệ, con chó tung ra một cú nhảy vớ vẩn bất ngờ và sủa lên, đôi tai lộn ngược lên trên đầu.

– Lại đây, – người đàn ông mặc áo nhung quát lớn. Con chó lủi thủi bước tới, vẻ hổ thẹn.

– Con chó ngốc thật đấy, – người đàn ông mặc áo nhung nói; – chẳng chịu giữ yên lặng. Quá nhạy cảm, thưa ngài. Một trong những đứa con của con Black Lass già.

– Ồ kìa, – Peter nói, – con chó già đó vẫn còn sống cơ à?

– Không thưa ngài; chúng tôi đành phải cho nó đi từ mùa xuân rồi.

Peter gật đầu. Chàng vẫn luôn lớn tiếng tuyên bố rằng mình ghét vùng nông thôn và thật biết ơn vì chẳng dính dáng gì đến gia sản của gia đình, nhưng sáng nay chàng lại tận hưởng không khí trong lành và những chiếc lá ướt đẫm quét sẫm màu lên đôi giày bóng loáng của mình. Ở Denver mọi thứ diễn ra theo một trật tự ngăn nắp; chẳng ai phải chết một cách đột ngột và bạo lực ngoại trừ những con chó già – và cả gà gô nữa, chắc chắn thế. Chàng hít hà mùi hương mùa thu với vẻ đầy trân trọng. Trong túi chàng có một bức thư vừa đến theo đợt bưu điện buổi sáng, nhưng chàng chưa định đọc nó ngay lúc này. Parker vẫn chưa gửi điện tín; chẳng có gì phải vội cả.

Chàng đọc nó trong phòng hút thuốc sau bữa trưa. Anh trai chàng đang ở đó, thiu thiu ngủ bên tờ Times – một người Anh thuần chất, lực lưỡng và câu nệ, trông khá giống vua Henry VIII thời trẻ; Gerald, vị Công tước đời thứ mười sáu của Denver. Ngài Công tước cho rằng người em út của mình có vẻ thoái hóa và không đúng mực cho lắm; ông không thích sở thích đọc tin tức tòa án hình sự của cậu ta.

Bức thư là từ ông Bunter.

110, Piccadilly,

W.1.

Thưa ngài:

Tôi viết thư (ông Bunter đã được giáo dục cẩn thận và biết rằng chẳng có gì tầm thường hơn việc cố tình tránh bắt đầu một bức thư bằng đại từ ngôi thứ nhất số ít) theo chỉ dẫn của ngài, để thông báo cho ngài biết kết quả cuộc điều tra của tôi.

Tôi không gặp khó khăn gì trong việc làm quen với người hầu của Sir Julian Freke. Anh ta sinh hoạt cùng câu lạc bộ với người hầu của Ngài Honorable Frederick Arbuthnot, người vốn là bạn của tôi, và anh ta rất sẵn lòng giới thiệu tôi. Anh ta đưa tôi đến câu lạc bộ vào tối qua (chủ Nhật), và chúng tôi ăn tối cùng người hầu đó, tên là John Cummings, và sau đó tôi mời Cummings đến căn hộ uống rượu và hút xì gà. Ngài sẽ tha lỗi cho hành động này của tôi, khi biết rằng đó không phải thói quen của tôi, nhưng kinh nghiệm của tôi từ trước đến nay cho thấy cách tốt nhất để lấy được lòng tin của một người là để hắn ta tưởng rằng mình đang lợi dụng ông chủ của hắn.

("Tôi luôn nghi ngờ Bunter là một nhà nghiên cứu bản con người," Lord Peter nhận xét.)

Tôi đãi hắn loại cổng đỏ hảo hạng nhất ("Trời ạ, anh làm thế thật à," Lord Peter nói), sau khi nghe ngài và ông Arbuthnot bàn tán về nó. ("Hừm!" Lord Peter nói.)

Tác dụng của nó hoàn toàn tương xứng với mong đợi của tôi đối với mục đích chính, nhưng tôi vô cùng lấy làm tiếc phải báo cáo rằng gã đó quá kém cỏi trong việc thưởng thức những gì được thết đãi đến mức hắn lại hút một điếu xì gà cùng với nó (một trong những điếu Villar Villars của ngài). Ngài hẳn sẽ hiểu rằng tôi không hề đưa ra bình luận nào về việc này lúc đó, nhưng ngài sẽ đồng cảm với cảm xúc của tôi. Nhân cơ hội này, tôi có thể bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với gu thẩm mỹ tuyệt vời của ngài trong chuyện ăn uống và y phục không? Phải nói thế nào nhỉ, đó không chỉ là một niềm vui – mà còn là một bài học nhập môn, khi được làm người hầu phòng và quản gia cho ngài.

Lord Peter cúi đầu nghiêm trang.

– Anh đang làm cái quái gì thế hả Peter, cứ ngồi đấy mà gật gù cười cợt như một thằng dở hơi thế? – Ngài Công tước đòi câu trả lời, bừng tỉnh sau một giấc chợp mắt. – Có ai đang viết những lời ngọt ngào cho chú đấy phả không?

– Những lời vô cùng dễ thương, – Lord Peter nói.

Ngài Công tước nhìn cậu em đầy hoài nghi.

– Cầu trời cho chú đừng có điên rồ mà cưới một cô đào hát nào đấy, – ông lầm bầm trong miệng, rồi quay trở lại với tờ Times.

Trong bữa tối, tôi đã tự đặt ra mục tiêu khám phá sở thích của Cummings, và nhận ra chúng nghiêng về phía sân khấu ca nhạc tạp kỹ. Trong ly đầu tiên, tôi đã khơi gợi hắn theo hướng này, vì ngài đã ân chuẩn cho tôi cơ hội thưởng thức mọi buổi biểu diễn ở London, và tôi đã nói chuyện cởi mở hơn mức mà tôi cho là phù hợp trong hoàn cảnh thông thường để tạo sự thân thiện với hắn. Tôi có thể nói rằng quan điểm của hắn về phụ nữ và sân khấu đúng là những gì tôi có thể mong đợi từ một kẻ hút xì gà cùng với chai rượu vang cổng của ngài.

Đến ly thứ hai, tôi chuyển sang chủ đề mà ngài đang tra vấn. Để tiết kiệm thời gian, tôi sẽ viết lại cuộc trò chuyện của chúng tôi dưới dạng một vở kịch đối thoại, sát thực tế nhất có thể.

Cummings: Anh có vẻ có rất nhiều cơ hội để nếm trải cuộc đời đấy chứ, anh Bunter.

Bunter: Người ta luôn có thể tạo ra cơ hội nếu biết cách.

Cummings: À, anh nói thì dễ lắm, anh Bunter. Dù sao thì anh cũng đã có vợ con gì đâu.

Bunter: Tôi còn khôn ngoan chán, anh Cummings ạ.

Cummings: Tôi cũng thế – giờ thì muộn mất rồi. (Hắn thở dài sườn sượt, và tôi rót thêm rượu đầy ly.)

Bunter: Bà Cummings có ở cùng anh tại Battersea không?

Cummings: Có chứ, vợ chồng tôi lo liệu công việc cho ông chủ của tôi mà. Cuộc sống gì đâu! Không phải là không có mấy bà lao công đến làm theo giờ. Nhưng lao công thì ăn thua gì? Tôi nói cho anh hay, ở một mình trong cái xứ ngoại ô Battersea khỉ ho cò gáy đó buồn chán chết đi được.

Bunter: Chắc là không thuận tiện lắm để đi xem các buổi biểu diễn ca nhạc rồi.

Cummings: Tin tôi đi. Sướng như anh ấy chứ, ở ngay Piccadilly, ngay tại trung tâm như thể anh muốn gì được nấy ấy. Và tôi dám cá là ông chủ của anh thường xuyên đi vắng suốt đêm phải không?

Bunter: Ồ, thường xuyên ấy chứ, anh Cummings.

Cummings: Và tôi dám cá là thỉnh thoảng anh cũng tranh thủ chuồn đi chơi đúng không?

Bunter: Chà, anh nghĩ sao nào, anh Cummings?

Cummings: Đấy; chuẩn luôn! Nhưng mà đời nào người ta sống nổi với một mụ vợ cằn nhằn như mụ điên và một lão bác sĩ khoa học chết tiệt làm chủ, cứ đêm đến là ngồi lúi húi mổ xẻ xác chết với thí nghiệm ếch nhái cơ chứ?

Bunter: Chắc là thỉnh thoảng ông ấy cũng ra ngoài chứ.

Cummings: Không mấy khi. Mà lúc nào cũng về trước mười hai giờ. Lại còn cái thói cáu kỉnh nếu chuông reo mà không thấy anh xuất hiện. Tôi xin thề với anh đấy, anh Bunter.

Bunter: Hay nổi nóng à?

Cummings: Không hẳn – nhưng mà nhìn xuyên thấu vào người ta, ghê lắm, cứ như thể anh đang nằm trên cái bàn mổ của lão và lão sắp sửa phanh thây anh ra vậy. Không phải chuyện gì mà người ta có thể đường hoàng phàn nàn, anh hiểu chứ, anh Bunter, chỉ là mấy cái nhìn phát tởm thôi. Dù tôi phải công nhận là lão rất chuẩn mực. Sẽ xin lỗi nếu lỡ cưỡi ngựa xem hoa thiếu chu đáo. Nhưng mà làm thế thì được tích sự gì khi lão đã lỡ làm anh mất ngủ trọn đêm?

Bunter: Sao lại thế được? Ý anh là bắt thức khuya ấy hả?

Cummings: Đâu ra; còn khuya nhé. Nhà cửa khóa trái và cả nhà lên giường đi ngủ lúc mười rưỡi. Đấy là quy tắc của lão. Không phải là tôi không thấy mừng khi được đi ngủ theo quy định, vì nó buồn ngủ chết đi được. Thế nhưng, khi đã lên giường thì tôi thích được ngủ.

Bunter: Thế lão làm gì? Đi lại trong nhà à?

Cummings: Không thế thì sao? Suốt cả đêm. Ra vào cửa riêng thông sang bệnh viện nữa chứ.

Bunter: Ý anh không phải là, một chuyên gia lớn như Sir Julian Freke lại làm việc ban đêm ở bệnh viện đấy chứ, anh Cummings?

Cummings: Không, không; lão tự làm việc của mình – công việc nghiên cứu, theo như anh có thể gọi là thế. Mổ xẻ người ta ấy. Người ta bảo lão giỏi lắm. Có thể tháo tung tôi hay anh ra như một chiếc đồng hồ, anh Bunter, rồi lắp lại y nguyên.

Bunter: Thế anh ngủ ở tầng hầm à, mà nghe rõ thế?

Cummings: Không; phòng ngủ của chúng tôi ở trên tầng thượng. Nhưng mà, Chúa ơi! Cái quái gì thế chứ? Lão đập cửa mạnh đến mức nghe thấy được ở mọi ngóc ngách trong nhà.

Bunter: À, không biết bao nhiêu lần tôi phải nhắc nhở Lord Peter về chuyện đó đấy. Rồi cả chuyện nói chuyện suốt đêm. Rồi cả phòng tắm nữa.

Cummings: Phòng tắm á? Anh nói chuẩn không cần chỉnh luôn đấy, anh Bunter. Phòng tắm ấy hả? Vợ chồng tôi ngủ ngay cạnh buồng chứa nước. Tiếng ồn đủ làm quỷ dậy mồ. Bất kể giờ giấc. Anh đoán xem lão chọn lúc nào để tắm, không phải lúc nào khác ngoài tối thứ Hai vừa rồi tuần trước đâu, anh Bunter?

Bunter: Tôi từng chứng kiến họ làm thế vào lúc hai giờ sáng rồi đấy, anh Cummings.

Cummings: Thế á? Chà, cái này là lúc ba giờ. Ba giờ sáng chúng tôi bị đánh thức đấy. Tôi xin thề với anh.

Bunter: Thật thế á, anh Cummings?

Cummings: Lão mổ xẻ các thứ bệnh tật mà, anh hiểu đấy, anh Bunter, và rồi lão không chịu đi ngủ cho đến khi đã rửa sạch mấy con vi khuẩn đi, nếu anh hiểu ý tôi. Cũng rất tự nhiên thôi, tôi dám cá thế. Nhưng mà ý tôi là, giữa đêm hôm khuya khoắt không phải lúc để một quý ông bận tâm đầu óc vào bệnh tật.

Bunter: Những nhân vật lớn này có cách làm việc riêng của họ mà.

Cummings: Chà, tất cả những gì tôi có thể nói là, đó không phải cách của tôi.

(Tôi hoàn toàn có thể tin điều đó, thưa ngài. Cummings chẳng có chút phong thái vĩ đại nào, và quần của hắn thì không phải là kiểu mà tôi muốn thấy ở một người làm nghề như hắn.)

Bunter: Lão thường xuyên về muộn thế à, anh Cummings?

Cummings: Ồ không, anh Bunter, tôi phải công nhận là không phải lúc nào cũng thế. Lão cũng xin lỗi vào buổi sáng, và bảo sẽ cho thợ kiểm tra lại cái bồn chứa nước – và điều đó rất cần thiết, theo ý kiến của tôi, vì không khí lọt vào các đường ống, và tiếng rên rỉ với tiếng rít phát ra nghe kinh khủng lắm. Y như thác Niagara vậy, nếu anh hiểu ý tôi, anh Bunter, tôi xin thề danh dự đấy.

Bunter: Chà, thế mới phải phép chứ, anh Cummings. Người ta có thể bỏ qua rất nhiều thứ cho một quý ông có phép lịch sự để nói lời xin lỗi. Và tất nhiên, đôi khi họ không thể tự chủ được. Một vị khách sẽ ghé đến bất ngờ và giữ chân họ muộn chẳng hạn.

Cummings: Đúng thế thật đấy, anh Bunter. Giờ nghĩ lại thì, hình như có một vị khách đã đến vào tối thứ Hai. Không phải là đến muộn, nhưng hắn ở lại khoảng một tiếng, và có lẽ đã làm cho Sir Julian bị lỡ việc.

Bunter: Rất có thể. Để tôi rót thêm port cho anh nhé, anh Cummings. Hoặc một chút rượu mạnh lâu năm của Lord Peter.

Cummings: Cho tôi xin một chút rượu mạnh nhé, cảm ơn anh Bunter. Chắc là anh có quyền tung hoành ở cái hầm rượu này nhỉ. (Hắn nháy mắt với tôi.)

("Cứ tin ở tôi đi," tôi nói, và ra lấy chai Napoleon mang tới. Tôi xin cam đoan với ngài là tôi đau thắt cả ruột khi phải rót nó cho một kẻ như thế. Tuy nhiên, thấy rằng chúng tôi đã đi đúng hướng, tôi cảm thấy nó sẽ không bị lãng phí.)

("Tôi chắc chắn ước gì toàn là các quý ông đến đây vào ban đêm," tôi nói. (Ngài chắc chắn sẽ tha thứ cho tôi vì đã đưa ra một gợi ý như vậy.)

("Chúa vĩ đại ơi," Lord Peter nói, "tôi ước gì Bunter bớt chu đáo tận tụy đi một chút trong các phương pháp của anh ta.")

Cummings: Ồ, lão ngài của anh là loại người đó cơ à? (Hắn cười khúc khích và huých tôi một cái. Tôi xin phép lược bỏ một phần cuộc trò chuyện của hắn ở đây, vì nó chắc chắn sẽ gây khó chịu cho ngài cũng như cho chính tôi. Hắn tiếp tục:) Không, với Sir Julian thì không có chuyện đó đâu. Rất ít khách đến vào ban đêm, và toàn là quý ông. Hơn nữa thường thì về sớm, giống như người tôi vừa nhắc đến ấy.

Bunter: Thế thì tốt quá. Chẳng có gì tôi thấy mệt mỏi hơn việc phải thức để tiễn khách về đâu, anh Cummings ạ.

Cummings: Ồ, tôi có tiễn vị khách này đâu. Chính Sir Julian tự ra mở cửa tiễn hắn lúc mười giờ hoặc đại loại thế. Tôi nghe thấy vị khách đó hô "Chúc ngủ ngon" rồi chuồn thẳng.

Bunter: Sir Julian lúc nào cũng làm thế à?

Cummings: Chà, còn tùy. Nếu tiếp khách ở tầng dưới, tự tay lão tiễn họ ra cửa: nếu tiếp họ ở thư viện trên lầu, lão sẽ bấm chuông gọi tôi.

Bunter: Thế thì đây là một vị khách ở tầng dưới rồi?

Cummings: Ồ vâng. Sir Julian tự ra mở cửa đón hắn, tôi nhớ mà. Lúc đó lão vô tình đang làm việc ở sảnh. Mặc dù giờ nghĩ lại thì, sau đó họ lại lên thư viện. Lạ thật đấy. Tôi biết chắc là họ đã lên đó, vì lúc ấy tôi tình cờ mang than lên sảnh, và nghe thấy tiếng họ ở trên lầu. Hơn nữa, Sir Julian còn bấm chuông gọi tôi lên thư viện vài phút sau đó. Dù sao đi nữa, chúng tôi vẫn nghe thấy hắn rời đi lúc mười giờ, hoặc có thể sớm hơn một chút. Hắn chỉ ở lại khoảng ba tư tiếng đồng hồ. Tuy nhiên, như tôi đã nói, có cảnh Sir Julian đập cửa ra vào cửa riêng suốt đêm, rồi tắm lúc ba giờ sáng, rồi lại dậy ăn sáng lúc tám giờ – tôi chịu chết không hiểu nổi. Nếu tôi có đống tiền của lão, có quỷ mới đi mò mẫm với mấy cái xác chết vào giữa đêm hôm khuya khoắt. Tôi sẽ tìm việc gì có ích hơn để làm với thời gian của mình, phải không anh Bunter –

Tôi không cần phải lặp lại thêm bất kỳ lời nào trong cuộc trò chuyện của hắn nữa, vì nó trở nên khó chịu và lủng củng, và tôi không tài nào kéo hắn quay trở lại các sự kiện của tối thứ Hai được nữa. Tôi không thể tống cổ hắn đi cho đến tận ba giờ. Hắn ôm cổ tôi khóc lóc, bảo tôi là cạ cứng, còn ngài là ông chủ tuyệt vời nhất đối với hắn. Hắn nói rằng Sir Julian sẽ cực kỳ khó chịu với việc hắn về nhà quá muộn, nhưng tối chủ Nhật là ngày nghỉ của hắn và nếu có ai dám ho hoe gì về chuyện đó hắn sẽ nộp đơn xin nghỉ việc. Tôi nghĩ hắn sẽ dại dột nếu làm thế, vì tôi cảm thấy hắn không phải là người mà tôi có thể tận tâm giới thiệu nếu tôi ở vị trí của Sir Julian Freke. Tôi nhận thấy gót giày của hắn đã hơi mòn vẹt.

Tôi muốn bổ sung thêm, như một lời ca tụng đối với những phẩm chất tuyệt vời của hầm rượu của ngài, rằng mặc dù tôi buộc phải uống một lượng khá lớn cả rượu Cockburn đời ’68 lẫn rượu Napoleon năm 1800 nhưng sáng nay tôi hoàn toàn không thấy đau đầu hay bất kỳ tác dụng phụ tồi tệ nào.

Tin chắc rằng ngài đang thu nhận được những lợi ích thiết thực từ không khí đồng quê, và chút ít thông tin ít ỏi mà tôi thu thập được sẽ chứng tỏ là thỏa đáng, tôi xin kính cẩn.

Kính chào trân trọng đến toàn thể gia đình,

Người đầy tớ vâng lệnh,

Mervyn Bunter.

– Anh biết không, – Lord Peter trầm ngâm tự nhủ, – đôi khi tôi nghĩ Mervyn Bunter đang xỏ mũi tôi đấy. Gì thế, Soames?

– Có điện tín, thưa ngài.

– Parker, – Lord Peter nói khi bóc thư ra. Nội dung là:

“Nhận diện được mô tả Nhà tế thế Chelsea. Vô gia cư vô danh bị thương tai nạn đường phố thứ Tư tuần trước. Chết nhà tế thế thứ Hai. Chuyển St. Luke cùng tối theo lệnh Freke. Rất khó hiểu. Parker.”

– Hoan hô! – Lord Peter nói, đôi mắt bỗng bừng sáng. – Tôi mừng là mình đã làm khó được Parker. Cho tôi thêm tự tin vào bản thân. Cảm giác cứ như Sherlock Holmes ấy. ‘Quá đơn giản, Watson ạ.’ Cho quỷ tha ma bắt đi chứ! Đây là một vụ án tởm lợm. Dù sao thì, nó cũng đã làm khó được Parker rồi.

– Có chuyện gì thế? – Ngài Công tước hỏi, đứng dậy và ngáp ngắn ngáp dài.

– Lệnh điều động, – Peter nói, – quay lại thành phố thôi. Cảm ơn lòng hiếu khách của anh bạn nhé – tôi thấy khỏe lên nhiều rồi. Sẵn sàng nghênh chiến Giáo sư Moriarty hay Leon Kestrel hoặc bất kỳ tên nào trong số chúng.

– Anh thôi ngay cái trò chõ mũi vào mấy tòa án hình sự đi được không, – Ngài Công tước càu nhàu. – Nó làm tôi cực kỳ khốn đốn khi có một thằng em trai cứ thích gây chú ý.

– Xin lỗi Gerald nhé, – người kia nói; – tôi biết mình là một vết nhơ khủng khiếp trên gia huy rồi.

– Sao chú không chịu kết hôn rồi ổn định cuộc sống và sống yên ổn, làm một việc gì đó có ích đi? – Ngài Công tước vẫn chưa nguôi giận, nói.

– Bởi vì chuyện đó hoàn toàn là một thất bại thảm hại như anh thừa biết ấy; – Peter nói; – ngoài ra, – chàng nói thêm đầy vui vẻ, – tôi đang vô cùng hữu ích đấy chứ. Có khi chính anh lại có lúc phải nhờ cậy tôi ấy chứ, ai mà biết được. Khi có kẻ nào đó tống tiền anh, Gerald, hoặc người vợ đầu tiên đã bỏ trốn đột ngột xuất hiện trở lại từ Tây Ấn, anh sẽ nhận ra lợi ích của việc có một thám tử tư trong gia đình. ‘Dịch vụ tư nhân nhạy cảm được sắp xếp khéo léo và kín đáo. Nhận điều tra. Chuyên án chứng cứ ly hôn. Đảm bảo mọi mặt!’ Nào, nói xem nào.

– Đồ ngốc! – Lord Denver nói, ném mạnh tờ báo vào chiếc ghế bọc đệm. – Khi nào cậu muốn có xe?

– Gần như ngay lập tức. Này Jerry, tôi đưa Mẹ lên cùng đấy nhé.

– Sao lại lôi cụ vào chuyện này làm gì?

– Ồ, tôi cần sự giúp đỡ của Mẹ.

– Tôi gọi đó là hành động cực kỳ không phù hợp, – Ngài Công tước nói.

Tuy nhiên, vị Thái hậu Công tước phu nhân lại chẳng hề phản đối chút nào.

– Ta từng khá thân với cô ấy, – bà nói, – hồi cô ấy còn là Christine Ford. Sao thế con yêu?

– Bởi vì, – Lord Peter nói, – có một tin tức khủng khiếp cần phải báo cho cụ biết về chồng cô ấy.

– Ông ấy mất rồi hả con?

– Vâng; và cô ấy sẽ phải đến để nhận dạng ông ấy.

– Tội nghiệp Christine.

– Trong những hoàn cảnh rất ghê rợn, thưa Mẹ.