Làm sao bây giờ? Dưới có hồ sâu, trên có lửa cháy, trước có cường địch, sau không đường lui, làm sao bây giờ?

Công Tôn Tiểu Phượng là người đầu tiên sốt ruột bật khóc, nức nở nói: "Trời ơi! Đại thù chưa báo, chúng ta đều phải chết đuối ở hồ Động Đình làm mồi cho rùa rồi!"

Ngưu Thiên Lý cũng rưng rưng nước mắt nói: "Công Tôn chưởng môn, cô là minh chủ, không thể tùy tiện khóc được, cô vừa khóc, lão Ngưu ta cũng không nhịn được nữa."

Tiêu Sĩ Lân lại nhăn mặt nói: "Đều tại Thập Toàn Lão Nhân, vô duyên vô cớ tổ chức cái hội quỷ quái gì, giờ bị người ta một lưới bắt gọn, thập đại môn phái từ nay coi như xong đời rồi!"

Đạo sĩ Bắc Tinh thở dài một tiếng, rũ mắt nói: "Tiêu chưởng môn chớ nên oán trời trách người, thiên ý đã định, ma đạo đang thịnh, chúng ta đành nhận mệnh thôi!"

Hòa thượng Ngộ Quả đột nhiên nhảy dựng lên, tuốt giới đao ra nói: "Không! Trước khi chết, tiểu tăng phải giết Lỗ Đông Kỳ để báo thù cho tiên sư."

Tiêu Sĩ Lân trong lòng khẽ động, nói: "Đúng rồi! Trong khoang còn một tên Văn Sĩ Nghi, chúng ta không thể tha cho hắn, trước khi chết cũng phải lôi hắn làm đệm lưng, ta đi bắt hắn ra đây."

Từ Cư nhíu mày nói: "Trước đó Tất Thiếu Phàm vào khoang tìm kiếm, lại nói trong khoang không có ai, không biết hắn có còn ở trong khoang hay không?"

Tiêu Sĩ Lân nói: "Không ở trong khoang, chẳng lẽ hắn mọc cánh bay rồi sao." Nói đoạn, gã bất chấp khói đặc, chui vào trong khoang.

Lúc này trên mui khoang đã toàn là lửa cháy ngùn ngụt, Tiêu Sĩ Lân chui vào trong khoang, hai mắt bị khói mù làm cho cay xè, khó mà phân biệt phương hướng, gã nhớ rõ mình từng đặt Văn Sĩ Nghi trên sàn nhà trước giường, gã lần mò đi đến cạnh giường, bỗng nhiên dưới chân hẫng một cái, giẫm phải một cái lỗ lớn, cả người lập tức rơi xuống nước.

Gã hét lên một tiếng "Cứu mạng", hai tay quờ quạng, muốn bám lấy mép lỗ hổng, nào ngờ dưới đáy nước đột nhiên có người ôm lấy hai chân gã, dùng sức kéo mạnh, Tiêu Sĩ Lân "ử ử" sặc một ngụm nước lớn, liền chìm xuống đáy hồ.

Ngộ Quả cầm giới đao, đợi một lát, không thấy Tiêu Sĩ Lân đi ra, mà lửa lớn lan rộng, sắp đến mũi thuyền, nước dưới chân cũng đã dâng tới đùi, gã sốt ruột nói: "Tiêu chưởng môn mà không ra nữa, tiểu tăng không đợi nổi, đành phải bắt đầu hành hình trước vậy."

Ngưu Thiên Lý nói: "Đợi một chút, để ta vào xem sao."

Tông Nhạc trầm giọng can ngăn: "Hỏa thế đã lan tới cửa khoang, Ngưu huynh không được mạo hiểm đi vào."

Ngưu Thiên Lý trừng mắt, nói: "Tiêu chưởng môn đang mắc kẹt trong hầm lửa, chẳng lẽ chúng ta không cứu huynh ấy ra sao?"

Chẳng thèm đếm xỉa đến lời can ngăn của Tông Nhạc, gã lật tay chẻ đôi cửa khoang, sải bước lội nước đi vào.

Trong khoang một nửa là nước, một nửa là khói, Ngưu Thiên Lý lớn tiếng gọi: "Lão Tiêu! Lão Tiêu, huynh ở đâu?"

Liên tiếp mấy tiếng không ai trả lời, Ngưu Thiên Lý nín thở, lội nước đi tiếp, chậm rãi lần mò tới trước giường, ngón tay bỗng chạm phải đỉnh đầu một người.

Gã trong lòng mừng thầm, lên tiếng hỏi: "Có phải Tiêu huynh không?"

Nào ngờ vừa mới lên tiếng, đầu người kia đột nhiên chìm xuống dưới, ngay sau đó, cổ tay tê rần, hai tay đã bị người ta nắm chặt, thân bất do kỷ, cắm đầu rơi xuống nước...

Hỏa thế càng lúc càng lớn, phần giữa họa phưởng đã bị lửa cắt đứt, bỗng nhiên một tiếng nổ lớn, mui khoang cùng sụp đổ xuống, nước và lửa hòa lẫn vào nhau.

Tông Nhạc kinh hãi nhảy lùi lại, dậm chân nói: "Ngưu chưởng môn và Tiêu chưởng môn bị mắc kẹt trong khoang, e rằng lành ít dữ nhiều."

Công Tôn Tiểu Phượng ngước mắt nhìn quanh, kinh hãi gọi: "Các người xem, Độc Long Tôn Giả tiền bối cũng không thấy đâu nữa!"

Mọi người lúc này mới phát hiện không chỉ Độc Long Tôn Giả mất bóng, mà ba chiếc thuyền lớn của Thập Tuyệt Ma Quân cũng đã rút ra ngoài mười trượng, ba chiếc thuyền lần lượt đỗ ở ba hướng, bao vây họa phưởng đang cháy rực vào giữa, Thôi Điệp Tiên dẫn theo đám tay chân, tay cầm dây thừng đứng bên mép thuyền, chỉ chờ bắt người.

Khổng Tố Đường hận thù nói: "Họ sợ bị lửa thiêu nên đứng xa bao vây chúng ta, chỉ chờ họa phưởng cháy rụi, ép chúng ta rơi xuống nước, rồi tha hồ bắt sống từng người một!"

Tông Nhạc thở dài: "Họ làm như vậy, ngay cả cơ hội liều chết một phen cũng không còn, chẳng lẽ chúng ta cứ thế bó tay chịu trói sao?"

Đạo sĩ Bắc Tinh nói: "Vạn bất đắc dĩ, bần đạo thà rút kiếm tự vẫn, chứ không muốn bị bọn chúng bắt đi lăng nhục."

Công Tôn Tiểu Phượng nói: "Ta cũng vậy, thà tự sát còn hơn rơi vào tay bọn chúng."

Cố Đại Khả lại chửi bới: "Độc Long Tôn Giả đúng là kẻ lòng dạ độc ác, lúc nguy cấp lại bỏ mặc chúng ta tự lo lấy thân, hành vi như vậy, sao xứng gọi là nhân vật..."

Hòa thượng Ngộ Quả nghiến răng nghiến lợi, giơ cao giới đao, ngửa mặt lên trời gào thét: "Ân sư, ân sư, người ở trên cao không xa, xin dừng mây tiên lại, đồ nhi báo thù cho người đây!"

Khấn nguyện xong, hai mắt nhắm nghiền, giới đao chém mạnh xuống, nhắm ngay cổ Nhất Thống Đại Sư chém tới.

Đúng lúc này, chiếc họa phưởng đột nhiên "oanh" một tiếng, nổ tung ra.

Giới đao của Ngộ Quả còn chưa chém trúng Nhất Thống Đại Sư, đứng không vững, lộn một vòng, cả người lẫn đao rơi xuống nước.

Những người còn lại như Tông Nhạc, Khổng Tố Đường, Công Tôn Tiểu Phượng, Cổ Thu Vân, Từ Cư, Cố Đại Khả, đạo sĩ Bắc Tinh... ai nấy đều chao đảo, giống như ván thuyền dưới chân đều bị chấn nứt, tõm, tõm... lần lượt đều rơi xuống hồ Động Đình.

Thôi Điệp Tiên trông thấy, vui mừng reo lên: "Tốt lắm! Lần này bảo đảm một tên cũng không chạy thoát, phải bắt sống hết."

Ả rút từ trong ngực ra một lá cờ nhỏ màu lam, vẫy vẫy ba lần, mũi cờ chỉ tới, ba chiếc thuyền lớn mái chèo đồng loạt chuyển động, chậm rãi vây áp vào giữa...

Lúc rơi xuống nước, Tông Nhạc nín thở, tay trái nắm chặt bàn tay mềm mại của Khổng Tố Đường, hai người dập dềnh trong nước, ai cũng không muốn buông tay vào khoảnh khắc sống chết này.

Hai bàn tay nắm chặt, hai trái tim gắn kết, dù trong nước khiến người ta nghẹt thở, nhưng lòng họ lại rất bình tĩnh. Tông Nhạc không biết Khổng Tố Đường đang nghĩ gì, chỉ là bản thân chàng trong giây lát này lại dâng lên một cảm giác kỳ lạ vừa an ủi vừa tiếc nuối.

Tri kỷ bên nhau, không thể cùng sinh, nhưng có thể cùng tử, tâm tình này thật an ủi và mãn nguyện. Thế nhưng, nghĩ đến di mệnh của ân sư, võ lâm chìm nổi, trọng trách trên vai chưa hoàn thành, chí lớn bình sinh chưa thỏa, giờ đây cứ thế âm thầm chết đuối ở hồ Động Đình, lại cảm thấy không cam tâm, chết không nhắm mắt.

Trong mơ màng, chàng cảm thấy thân mình đang từ từ nổi lên, đột nhiên tay phải lại bị một người nắm chặt lấy. Người đó vừa nắm lấy tay chàng liền không chịu buông ra nữa, khiến chàng và Khổng Tố Đường cũng cùng bị kéo chìm xuống.

Tông Nhạc giật nảy mình, trong lúc hoảng loạn há miệng định kêu, lập tức bị sặc một ngụm lớn nước hồ, trong đầu nổ vang như sấm, choáng váng mất đi tri giác.

Chàng dường như cảm thấy người kia vẫn nắm chặt mình không buông, lại dường như cảm thấy có một vật từ đáy nước lao vút lên, đỡ lấy lưng chàng, khiến chàng lướt nhanh về phía trước trong làn nước lạnh buốt.

Người nắm lấy chàng là ai? Kẻ đỡ lấy chàng là ai? Giây phút này chàng đã hôn mê, chẳng hay biết gì cả.

Trong cơn hôn mê không biết đã qua bao lâu, trên người đột nhiên thấy mát lạnh, chàng bừng tỉnh, trước mắt là bầu trời đen thẫm, dưới thân là cát mịn mềm mại, gió thổi từng đợt, mang theo tiếng sóng vỗ rì rào.

Ơ! Đây là bãi cát bên hồ, chẳng lẽ không chết dưới nước sao?

Tông Nhạc vội ưỡn lưng muốn ngồi dậy, lúc này mới phát hiện hai tay đều bị người ta nắm chặt, đồng thời có hai cơ thể ướt đẫm lạnh lẽo đang nép sát bên cạnh mình.

Chàng mở mắt nhìn sang hai bên, hóa ra bên trái là Khổng Tố Đường, bên phải là Công Tôn Tiểu Phượng.

Hai người này đều nắm chặt tay chàng, những sợi tóc ướt sũng dính sát bên cổ chàng. Tông Nhạc nhẹ nhàng muốn rút tay ra khỏi ngón tay ngọc của họ, vừa mới cử động, Khổng Tố Đường và Công Tôn Tiểu Phượng đều cùng lúc tỉnh giấc.

Khi họ phát hiện ra mình đang nép mình nằm cạnh Tông Nhạc, lại còn nắm chặt tay nhau, gương mặt phấn hồng đều đỏ ửng lên, vội vã buông tay nhảy dựng dậy.

Công Tôn Tiểu Phượng vuốt lại mái tóc ướt, kinh ngạc hỏi: "Á! Sao chúng ta lại ở đây? Đây có phải Quỷ Môn Quan không?"

Tông Nhạc nói: "Theo ta thấy, sau khi chúng ta rơi xuống nước, vẫn chưa chết, bị sóng đánh dạt vào bờ rồi."

Khổng Tố Đường đưa mắt nhìn quanh, vui mừng reo lên: "Các người xem, bên kia còn có người nữa!"

Ba người vội vã chạy dọc theo bờ, chỉ thấy trên bãi cát nằm liệt một hàng bốn người, Trường Bạch Bệnh Tiên Nữ và Từ Cư đang ôm chặt lấy nhau, vẫn còn trong cơn hôn mê, ngoài ra, hòa thượng Ngộ Quả một tay còn nắm lấy giới đao, một tay lại nắm chặt lấy đạo sĩ nhỏ Bắc Tinh, hơi thở yếu ớt, trông như đang ngủ rất say.

Trên tay đạo sĩ nhỏ Bắc Tinh còn nắm một tờ giấy trắng, hình như còn gói ghém thứ gì bên trong.

Công Tôn Tiểu Phượng vội vàng đếm, trong số chưởng môn các phái, chỉ thiếu mỗi Ngoạn Linh Đồng Tiêu Sĩ Lân và Hồ Lô Đồng Ngưu Thiên Lý, còn một người mất tích nữa chính là Ban Y Thần Đồng Cố Đại Khả.

Cô thân là minh chủ, sau một trận đại chiến, ba đứa "đồng" đều không thấy đâu, trong lòng không khỏi vừa hổ thẹn vừa sốt ruột, đứng ngẩn ngơ ở đó, trong mắt cuộn trào hai dòng lệ trong vắt.

Khổng Tố Đường vội đánh thức bốn người dậy, mọi người thuật lại cảm giác sau khi rơi xuống nước, dường như ai cũng cảm thấy có người đỡ lấy mình, phá sóng lao đi, sau đó thì mơ màng mất hết tri giác.

Tông Nhạc cầm lấy gói giấy trong tay đạo sĩ Bắc Tinh, mở ra xem, bên trong lại là một ít vật dẫn lửa khô ráo, ngoài ra, trên tờ giấy trắng còn viết loằng ngoằng hai dòng chữ:

"Tiêu Sĩ Lân, Ngưu Thiên Lý, bất hạnh rơi vào tay giặc. Ban Y Thần Đồng Cố Đại Khả, nhục mạ bề trên quá đáng ghét, phạt cấm túc mười ngày, đại khái không tính là nhiều."

Khổng Tố Đường nói: "Chúng ta hiểu rồi, nhất định là Độc Long Tôn Giả tiền bối đã cứu chúng ta, nhớ lại lúc thuyền sắp chìm, Cố Đại Khả từng mắng lão nhân gia lâm nguy chạy trốn, nên mới bị ông ấy phạt cấm túc."

Công Tôn Tiểu Phượng nhíu mày nói: "Sao ông ấy không viết rõ là nhốt hắn ở đâu, chúng ta là bạn bè một chuyến, cũng nên đến ngục thăm hắn, nấu vài món mang tới cho hắn."

Tông Nhạc nói: "Cũng may trên này viết rõ chỉ có mười ngày, thời gian đến, Cố huynh tự nhiên sẽ thoát nạn. Có điều hai vị chưởng môn Tiêu, Ngưu bị mắc kẹt trong tay Thập Tuyệt Ma Quân, nếu không nhanh chóng cứu họ ra, tất nhiên phải chịu rất nhiều nhục nhã bắt nạt."

Công Tôn Tiểu Phượng tự oán trách: "Đều tại ta không tốt, mười phái lần đầu xuất sư, liền rơi vào một trận đại bại, ai! Ta lấy mặt mũi nào làm minh chủ nữa đây..."

Tông Nhạc vỗ vỗ bờ vai thơm của cô an ủi: "Công Tôn cô nương đừng buồn trước đã, vấp một lần, tăng thêm một lần kinh nghiệm, thắng bại là chuyện thường của nhà binh, huống hồ chúng ta lấy ít địch nhiều, không phải không đánh lại họ, mà là thuyền chìm, chỉ có thể trách vận số không tốt. Bây giờ quan trọng nhất, nên nghĩ cách cứu hai vị Tiêu, Ngưu, sau này lại rửa mối nhục hôm nay."

Trường Bạch Bệnh Tiên Nữ trầm buồn nói: "Chúng ta có thể rời khỏi đây trước không, tìm một chỗ hong khô quần áo, rồi hãy bàn cách cứu người?"

Khổng Tố Đường gật đầu nói: "Đúng! Độc Long Tôn Giả tiền bối để lại đá lửa và mồi lửa, đại khái chính là muốn chúng ta hong khô quần áo đó."

Mọi người thu dọn đứng dậy, bảy người ủ rũ rời khỏi bãi cát, đi không bao lâu, tìm thấy một túp lều tranh rách nát trong vùng hoang dã, chắc hẳn là nơi ngư dân ven hồ nghỉ ngơi vá lưới, lúc này cũng chẳng còn quan tâm được nhiều, vội vàng chui vào trong đó.

Túp lều tranh ngược lại khá rộng rãi, còn chia làm hai gian trước sau, gian trước rộng hơn, gian sau nhỏ hơn, sau nhà có máng nước, còn sót lại nửa máng nước trong.

Tông Nhạc tìm ít cỏ khô củi mục, lần lượt ở hai gian trước sau, mỗi gian nhóm một đống lửa, bốn người đàn ông ở gian trước, ba cô nương ở gian sau, mọi người vắt khô quần áo hong lửa.

Trường Bạch Bệnh Tiên Nữ tình ý dạt dào, khẽ nói với Từ Cư: "Cởi quần áo ra đi, ta giặt qua trong máng nước cho huynh, quần áo có cát, mặc vào sẽ không thoải mái."

Từ Cư vừa cảm động vừa vui mừng, quả nhiên cởi áo ngoài, đưa cho Cổ Thu Vân.

Khổng Tố Đường nhìn thấy, cũng khẽ nói với Tông Nhạc: "Của huynh cũng đưa ta đi!"

Mặt Tông Nhạc đỏ ửng, vội lén nhìn về phía Công Tôn Tiểu Phượng, thấy cô đang trừng đôi mắt to tròn, không chớp mắt nhìn mình, tim đập thình thịch, vội nói: "Không cần phiền Đường muội, ta tự giũ sạch là được..."

Khổng Tố Đường mỉm cười dịu dàng: "Sợ gì chứ, đây đều là người nhà cả, sẽ không ai cười huynh đâu." Nàng không đợi chàng đồng ý, đã cởi áo ngoài của Tông Nhạc, cũng mang ra máng nước sau nhà giặt sạch.

Công Tôn Tiểu Phượng lạnh mắt nhìn thấy, trong lòng chua xót vô cùng, đảo mắt một vòng, liền nói với hòa thượng Ngộ Quả: "Này, cởi cả chiếc cà sa rách của huynh ra đây, ta giặt giúp huynh."

Hòa thượng Ngộ Quả giật nảy mình, vội chắp tay cúi đầu nói: "A Di Đà Phật, thiện tai, thiện tai, việc này tuyệt đối không được."

Công Tôn Tiểu Phượng giận dỗi lại nói với đạo sĩ nhỏ Bắc Tinh: "Còn huynh thì sao? Cái áo bát quái lôi thôi kia của huynh..."

Đạo sĩ nhỏ Bắc Tinh kinh hãi chấn động, vội lùi lại hai bước, chắp tay nói: "Vô Lượng Thọ Phật, bần đạo sao dám nhận tấm thịnh tình này của nữ thí chủ."

Công Tôn Tiểu Phượng cong môi đỏ, nói: "Việc này thì có liên quan gì, ở đây đều là người nhà cả, lại không có ai cười huynh."

Đạo sĩ nhỏ Bắc Tinh lùi lại không thôi, nói gì cũng không chịu cởi bỏ đạo bào trên người.

Công Tôn Tiểu Phượng tức đến dậm chân, mắng: "Đúng là hai con bò đực lớn, bình thường huynh cầu ta, ta còn chẳng buồn hầu hạ huynh đây!" Giận dỗi chẳng buồn cởi áo, cứ thế ướt sũng chui vào gian sau hong lửa.

Hòa thượng Ngộ Quả vội khép cửa cỏ lại, tự mình cởi cà sa, ngồi bên đống lửa hong khô, vừa nói nhỏ với đạo sĩ Bắc Tinh: "Hồng trần vô biên, đạo huynh phải tĩnh tâm định tính, tuyệt đối đừng vướng vào những nghiệt chướng dây dưa qua nhiều kiếp."

Đạo sĩ nhỏ Bắc Tinh ngồi xếp bằng đáp: "Đại sư huynh nói đúng, ma niệm vừa vào, muôn kiếp khó quay đầu, chuyện vừa rồi, thật sự quá nguy hiểm."

Bảy nam nữ, chia nhau ở gian trước sau túp lều, lặng lẽ hong khô quần áo, khoảng một hai canh giờ, không ai nói thêm lời nào, chỉ có lửa cháy đùng đùng, thỉnh thoảng lại phát ra vài tiếng củi khô nổ tách tách.

Trời dần sáng, quần áo ướt của mọi người đều đã khô.

Công Tôn Tiểu Phượng ngồi buồn bực từ nãy đến giờ, càng nghĩ càng giận, đứng dậy, đẩy cửa gỗ phía sau ra, một mình đi thẳng ra vùng hoang dã.

Khổng Tố Đường liếc thấy, bĩu môi với Cổ Thu Vân, lách người chặn đường cô, cười hỏi: "Công Tôn chưởng môn, muốn đi đâu thế?"

Công Tôn Tiểu Phượng giận dỗi nói: "Các người quản ta làm gì, dù sao cũng không phải đi tự sát."

Cổ Thu Vân nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay mảnh khảnh của cô, dịu dàng nói: "Tiểu Phượng! Muội đang giận ai? Nanh vuốt của Thập Tuyệt Ma Quân chắc chắn vẫn còn quanh quẩn tìm kiếm chúng ta, muội sao có thể vì ý khí mà hành động đơn độc?"

Công Tôn Tiểu Phượng bĩu môi nói: "Đừng cản ta, các người có người thương của các người, ta có đại thù chưa báo, từ giờ chúng ta chia tay, sau này ai làm việc nấy..."

Cổ Thu Vân nghiêm mặt nói: "Tiểu Phượng! Không được nói lời như thế, Mười phái liên minh, lực đồ chấn hưng, đây không phải chuyện đùa. Muội một mình thế đơn lực bạc, sao có thể báo thù cho đại nương chết thảm? Bạn bè có thân thiết hơn chút đỉnh, nhưng đây chẳng tính là chuyện nhi nữ tư tình, muội sao có thể vì tức giận nhất thời, làm hỏng đại sự báo thù rửa hận, cứu vãn võ lâm?"

Công Tôn Tiểu Phượng cúi đầu nói: "Ta không nhìn quen cái vẻ thân mật đó của các người, thấy ta chỉ có một mình, cố tình chọc tức ta."

Cổ Thu Vân cười nói: "Được rồi! Sau này ba người chúng ta cùng đi cùng về, không thèm để ý họ, như vậy được chưa?"

Công Tôn Tiểu Phượng vặn eo, nói: "Hừ! Muội nỡ sao?"

Cổ Thu Vân nói: "Có gì mà nỡ hay không nỡ, chúng ta lớn lên cùng nhau, ta sao không rõ tâm sự của muội, Tiểu Phượng, có phải vì Cố Đại Khả bị nhốt lại nên muội..."

Công Tôn Tiểu Phượng sốt ruột dậm chân kêu lên: "Hồ đồ, hồ đồ, cái đầu hói của hắn, ta sẽ thích hắn sao? Hừ!"

Một câu chưa dứt, đột nhiên một giọng nói khàn khàn tiếp lời: "Sao nào? Cái đầu hói có điểm nào không tốt? Muội cứ nói cho lão già ta nghe xem nào."

Giọng nói đó đến quá bất ngờ, ba cô nương hoàn toàn không hề cảnh giác, đồng loạt quay đầu nhìn lại, một lão già mặc áo xanh chừng sáu mươi tuổi, đã đứng cách đó mười trượng.

Lão già áo xanh ăn mặc như tiểu nhị trong quán, trên vai vắt chéo một chiếc giẻ lau, trong tay ôm một chiếc hộp gỗ lớn, trên đầu láng o, không mọc một sợi tóc, lại là một kẻ hói tự nhiên.