Lão nhân trông chừng khoảng chừng bảy tuần thượng hạ, mặc một bộ áo quần vải sa xám, bước đi trì trệ, khuôn mặt đọng đầy nếp nhăn, ánh mắt ảm đạm, hoàn toàn chẳng khác gì một lão nhân bình thường.

Sau khi lão nhân bước đến, hai sư huynh đệ đồng loạt buông tay cúi đầu gọi một tiếng: "Sư phụ!"

Lão nhân ngẩng phắt mặt lên, mỉm cười hỏi: "Hai đứa các con đang làm gì thế?"

Thiếu niên áo xanh xích lại gần thanh niên áo trắng, vui mừng tranh thủ đáp lời: "Sư huynh Sĩ Nghi đang đốc thúc Nhạc nhi luyện kiếm đấy ạ!"

Lão nhân "ừ" một tiếng, gật gật đầu, bấy giờ quay sang thanh niên áo trắng ân cần cười hỏi: "Có phải sáu chiêu tuyệt kỹ vừa dạy hôm qua không? Sĩ Nghi, sau khi con xem qua đệ tử của con diễn luyện, cảm giác thế nào? So với trước đây có tiến bộ hơn chút nào không?"

Thanh niên áo trắng khẽ cúi mình, vô cùng cung kính đáp: "Tốc độ tiến bộ vượt ngoài dự liệu. Nếu sư phụ không tin, chi bằng hãy lệnh cho đệ tử Nhạc luyện lại một lần nữa, sư phụ tận mắt chứng kiến rồi, tự khắc sẽ rõ lời đệ tử nói không hề hư cấu."

Lão nhân lại "ừ" một tiếng, đồng thời khẽ lắc đầu nói: "Thế thì khỏi cần, con đã xem qua, vậy là được rồi."

Nói đến đây, lão ngưng lại một chút, chợt ngẩng mặt lên, chăm chú tiếp lời: "Nghi nhi, con cũng luyện một lần cho sư phụ xem đi."

Thanh niên áo trắng vâng lệnh cúi mình, cất lời: "Tuân theo lệnh ân..." Lập tức nhận lấy cọng liễu từ tay thiếu niên áo xanh, mở hộ lập thức, đem bộ kiếm pháp mà thiếu niên áo xanh vừa triển khai diễn luyện lại một lần nữa. Dù là cùng một bộ kiếm pháp, nhưng giờ phút này qua tay thanh niên áo trắng thi triển ra, uy lực lại càng khác biệt.

Trong khoảng hành chiêu xuất thức, quả thực mạnh hơn thiếu niên áo xanh rất nhiều.

Sau khi tĩnh lặng xem xong, lão nhân không khỏi gật gật đầu, vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Ừm, như thế này mới thực sự là tạm ổn!"

Nói rồi khẽ thở dài một tiếng, lại quay sang thiếu niên áo xanh bảo: "Nhạc nhi, thấy chưa? Đợi đến khi nào con đạt được thành tựu như Sư huynh Sĩ Nghi của con thế này, sư phụ mới có thể yên tâm!"

Khuôn mặt tuấn tú của thiếu niên áo xanh đỏ bừng lên, cúi gằm đầu, nghĩ ngợi một lát, chợt ngẩng mặt lên cấp bách hỏi lão nhân: "Sư phụ, giả như sau này con chịu khó khổ công, tu luyện đến cảnh giới thành tựu như Sư huynh Sĩ Nghi hiện tại, đến lúc đó hợp sức của con và Sư huynh Sĩ Nghi lại, có địch nổi 'Thập Tuyệt Ma Quân' không?"

Ánh mắt lão nhân quét qua quét lại trênKhuôn mặt hai sư huynh đệ, đoạn im lìm bước thẳng ra bờ đê.

Ướm chừng đánh giá một phen, chọn lấy một gốc cây liễu khá to bên đê, giơ tay khẽ chém một nhát vào thân cây, gốc liễu trông có vẻ to bằng miệng bát ấy liền gãy rắp theo tay, chỗ vết cắt phẳng lì tựa như vừa được gọt giũa.

Thiếu niên áo xanh co cổ rụt lưỡi, thanh niên áo trắng sắc mặt cũng biến đổi.

Lão nhân bước trở về chỗ cũ, từ từ ngẩng mặt, hừ nhẹ một tiếng, lạnh lùng bảo hai người: "Công lực hiện tại của hai đứa các con, tự thấy so với sư phụ thế nào?"

Thiếu niên áo xanh hoảng hốt liếc nhìn sư huynh một cái, thanh niên áo trắng trấn tĩnh lại, vội vàng cúi mình đáp: "Trăng sao không thể tranh ánh sáng, đệ tử làm sao dám đem ra so sánh với ngài cao nhân?"

Lão nhân ngẩng ngược mặt lên, ảm đạm thở dài: "Nhạc nhi, hiện giờ con còn muốn sư phụ trả lời cái gì nữa? Giả như 'Thập Tuyệt Ma Quân' dễ đối phó như con tưởng tượng, sư phụ có phải nhẫn nhịn cho đến tận hôm nay không?"

Giữa cơn chán nản thất vọng, trong ánh mắt thiếu niên áo xanh loé lên tia sáng anh khí, chợt lại thốt lên hỏi: "Vậy, ý của sư phụ là phải đợi đến ngày nào ạ?"

Lão nhân ngẩng mặt, đau đớn nói: "Ngày đó ư? Chính là ngày đoạt được 'Thập Tuyệt Chân Kinh' của 'Thập Tuyệt Ma Quân'!"

Nói xong, bỗng nhiên quay phắt sang thanh niên áo trắng, trầm giọng bảo: "Sĩ Nghi, con lập tức lên đường ngay!"

Thanh niên áo trắng ngẩn ra, ấp úng nói: "Không phải là ngày mai sao, sư phụ?"

Sắc mặt lão nhân đanh lại, trợn mắt trầm giọng quát: "Nhắc đến tên ma đầu này, trong lòng vi sư sôi sục, đừng nói là ngày mai, cho dù thêm một khắc nữa, cũng khó lòng dung thứ!"

Thanh niên áo trắng thầm nghĩ: "Lão già trông có vẻ đã gần đất xa trời, nào ngờ công lực lại ngày càng tinh tiến, trời cao phù hộ, ta Văn Sĩ Nghi rốt cuộc cũng thô mà có tế, mạng không nên tận..." Lập tức không dám nói thêm điều gì, vâng vâng dạ dạ, cúi mình vái chào, quay người định rời đi ngay tức khắc.

Lão nhân chợt giơ một tay lên, miệng cất tiếng: "Khoan đã, Sĩ Nghi, sư phụ vẫn còn lời muốn dặn."

Thanh niên áo trắng khựng bước quay người, lão nhân nhìn chằm chằm trầm giọng bảo: "Sơn Quỳnh Lãi, Thập Tuyệt Cốc, trong Thập Tuyệt Ma Phủ, mỹ nhân nhiều như mây, số lượng không dưới ngàn trăm, lần này con trà trộn vào đó, vì để dò thám cho tường tận, có lẽ không tránh khỏi việc phải ở lại thêm một thời gian. Định lực của con, sư phụ tuy yên tâm, thế nhưng, người trẻ tuổi huyết khí phương cương, trong rất nhiều tình huống, không phải cố ý phạm lỗi. Sư phụ không phải là kẻ không biết lý lẽ, nay ngoài những điều đó ra cũng chẳng còn gì để nói, Sĩ Nghi, sư phụ chỉ mong rằng..."

Nói đến đây, giọng ngẹn ngào đứt quãng.

Ánh sáng khác lạ loé lên trong mắt thanh niên áo trắng, vội cúi đầu tránh ánh nhìn của lão nhân, nhân cơ hội đó trầm giọng đáp: "Xin lão nhân cứ yên tâm, ý của sư phụ, đệ tử hiểu rõ."

Lão nhân nghiêm nghị gật đầu, lại quay sang thiếu niên áo xanh bảo: "Tông Nhạc, con tiễn sư huynh con một đoạn, nhưng không được làm lỡ hành trình của nó, chỉ cho phép tiễn ra khỏi cửa là phải quay về ngay, sư phụ chờ con ở đây, được rồi, hai đứa đi đi!"

Hai sư huynh đệ cúi đầu lặng lẽ, sóng vai bước xuống núi.

Khoảng thời gian một chén trà, thiếu niên áo xanh đỏ hoe đôi mắt quay trở lại đỉnh núi.

Lúc này đã là giờ Thân sơ, mặt trời ngả về tây, nhìn khắp đỉnh núi một mảnh nhuộm vàng.

Thiếu niên áo xanh lên tới đỉnh, vung mạnh hai tay, nhanh như bay chạy vội tới bãi cỏ, đảo mắt nhìn quanh bốn phía, không khỏi ngẩn người, thầm nghĩ: "Sư phụ đã bảo là đợi ta ở đây cơ mà, người đâu rồi?"

"Sư phụ!"

Cậu gọi lớn, tựa như một con thiêu thân, hoảng hốt lao đâm lung tung khắp chốn.

Thế nhưng, mặc cho cậu có gọi đến khản cổ rách họng, hoàn toàn chẳng có lấy một tiếng đáp lời.

Cậu lao vào trong gian nhà tranh, không một bóng người, lại chạy sang căn nhà tranh khác nơi sư phụ cất giấu sách vở, cũng chẳng có ai, trong lòng nôn nóng đến mức suýt oà khóc. Cuối cùng, cậu thất thần thừ người lại bước về hướng bờ hồ.

Thần trí cậu hoàn toàn rối loạn, thậm chí chẳng thèm để ý xem mình đang bước đi nơi đâu, cho đến khi trước mặt là đường cùng! Lúc này mới phát hiện ra mình lại tới tảng đá bên hồ nơi cậu đã dừng chân ban ngày.

Ngẩng đầu lên với nỗi niềm thấp thỏm, đôi mắt bỗng sáng ngời, cậu ngây dại!

Trên tảng đá bên hồ lúc này, hướng về phía lòng hồ, có một người đang khoanh chân ngồi ngay ngắn bất động.

Là ai? Hoàn toàn chính xác, đích thị là vị lão nhân gù lưng, chính là sư phụ mà thiếu niên áo xanh tìm kiếm khắp nơi.

Thiếu niên áo xanh vừa mừng vừa sợ, ấm ức cất tiếng kêu lên: "Sư phụ, ngài cũng phải đáp lời Nhạc nhi một tiếng chứ..." Vừa cất tiếng gọi, người đã tung mình nhảy xuống.

Lão nhân tựa như vừa bừng tỉnh từ trong giấc mộng, quay phắt đầu lại ngẩn ngơ một lát, bấy giờ mới ngơ ngác cất lời: "Ồ, là con đấy à, Nhạc nhi! Con nói gì cơ? Nó đi chưa?"

Lão nhân lúc này thần hồn lang thang, đờ đẫn ngây ngốc, cứ như thể biến thành một người khác vậy. Thiếu niên áo xanh nhìn thấy, không khỏi lại ngẩn ra một dịp, kinh ngạc thầm nghĩ: "Sư phụ đây là bị làm sao thế này?"

Lão nhân trấn tĩnh lại tinh thần, tiếp đó dịch người vỗ vỗ vào tảng đá bảo: "Ngồi qua đây, đứa nhỏ ngoan."

Sau khi thiếu niên áo xanh bước lên ngồi xuống, cứ đinh ninh rằng sư phụ luyến tiếc sư huynh rời đi, đang định dùng lời uyển chuyển khuyên giải, lão nhân chợt ngẩng phắt mặt lên, chăm chú hỏi: "Vừa rồi sao sư huynh con lại nhớ ra chuyện bảo con luyện kiếm thế?"

Thiếu niên áo xanh thuật lại ngọn ngành mọi chuyện, lão nhân khẽ hừ một tiếng, tự lẩm bẩm: "Quả nhiên đúng như ta dự đoán."

Thiếu niên áo xanh ngẩn ngơ, lão nhân lại dồn dập nhìn chăm chú hỏi dồn: "Trước lúc sư huynh con rời đi, có nói gì không?"

Thiếu niên áo xanh "ờ" lên một tiếng, khóe môi vừa hé mở, bỗng mặt đỏ bừng lên, ngập ngừng thôi lại thôi, cúi đầu đáp: "Không có gì ạ, sư phụ."

Sắc mặt lão nhân trầm xuống, đau đớn nói: "Người xưa có câu: Việc không có gì là không thể nói với người khác. Nhạc nhi, có lời gì mà con lại ấp a ấp úng muốn che giấu thay nó thế? Đây chính là cách con báo đáp ơn sư phụ nuôi dạy các con thành người ư?"

Thiếu niên áo xanh thấy sư phụ giận dữ nghiêm nghị, rõ ràng đã nổi cơn thịnh nộ, không khỏi hoảng hốt lật người quỳ sụp xuống, cúi gục đầu lên gối lão nhân, ngấn lệ ngẩng mặt lên nói: "Sư phụ bớt giận, Nhạc nhi biết tội rồi ạ."

Lão nhân thở dài một tiếng, vuốt ve bờ vai đồ đệ, chầm chậm bảo: "Ngồi dậy rồi nói!"

Thiếu niên áo xanh đứng dậy ngồi xuống, cúi đầu mân mê vạt áo, tỏ vẻ có chút bất an cất lời: "Lúc chúng con xuống núi, sư huynh cứ cúi gằm đầu, có vẻ như đang suy nghĩ chuyện gì đó, cho đến tận lúc sắp xuống đến chân núi, mới nghe anh ấy lầm bầm tự nói: 'Thật không ngờ trong Thập Tuyệt Ma Phủ vậy mà lại có mỹ nhân nhiều như mây...' Nói đến đây, anh ấy liếc nhìn Nhạc nhi một cái, rồi chợt im bặt. Nhạc nhi liền tiếp lời: 'Sư phụ không yên tâm về huynh thì đã chẳng bảo huynh đi, sư huynh Sĩ Nghi, huynh còn lo lắng cái gì chứ?' Sắc mặt sư huynh giãn ra, vội gật đầu nói: 'Đúng vậy đệ ạ, quả thực là thế, nghe đệ nói vậy, vi huynh có thể yên tâm rồi!'"

Thiếu niên áo xanh nói đoạn ngẩng phắt mặt lên, vẻ mặt khẩn khoản nhìn lão nhân tiếp lời: "Sư huynh nói câu đó chắc chắn là để nâng cao sự cảnh giác của chính mình, sư phụ, ngài nói có phải vậy không?"

Lão nhân ngỡ như chẳng hề nghe thấy, ngẩng mặt thở hắt ra một hơi thật sâu, lẩm bẩm: "À, tạ ơn trời đất! Nói như vậy, hắn ta thực sự đã đi rồi sao!"

Thiếu niên áo xanh lại ngẩn ngơ thêm lần nữa, thất thanh kêu lên: "Sư phụ nói câu này có ý gì vậy?"

Lão nhân khẽ hừ một tiếng, vẫn giữ nguyên tư thế ngẩng mặt, thản nhiên đáp: "Thực sự đi rồi thì chính là thực sự đi rồi, một câu đơn giản thế này mà chẳng lẽ con còn không nghe hiểu hay sao?"

Thiếu niên áo xanh thốt lên: "Không đi thật, chẳng lẽ còn là đi giả hay sao?"

Lão nhân ngẩng mặt, khẽ hừm: "Rất có khả năng lắm chứ."

Thiếu niên áo xanh kinh hãi nói: "Sư huynh mà cũng dám á?"

Lão nhân lạnh lùng cười nhạt: "Hắn không dám ư? Hừ, chuyện hắn dám làm, còn nhiều lắm!"

Thiếu niên áo xanh ngẩn người chẳng biết đáp lại ra sao, ngẩn ra hồi lâu, bấy giờ mới ấp úng hỏi: "Vậy, hiện giờ sư phụ dựa vào đâu mà dám chắc là sư huynh đã thực sự đi rồi?"

Lão nhân lạnh lùng cười nhạt: "Bởi vì 'mỹ nhân như mây' trong 'Thập Tuyệt Ma Phủ' chứ sao!"

Thiếu niên áo xanh thốt lên: "Chiếu theo lời này mà nói, mỹ nhân như mây trong Thập Tuyệt Ma Phủ hoàn toàn là chuyện bịa đặt hư cấu, mà là do sư phụ cố ý lừa gạt sư huynh đó ư?"

Lão nhân gật gật đầu đáp: "Đúng vậy, con đoán trúng rồi đấy."

Ngừng lại một lát, tiếp tục nói: "'Thập Tuyệt Ma Quân' háo sắc và thích giết chóc, người trong võ lâm thiên hạ ai ai cũng rõ, thế nhưng 'mỹ nhân như mây' vốn dĩ không nằm trong 'Thập Tuyệt Ma Phủ', mà lại ở một nơi khác, gọi là 'Mê Cung', nằm ở phía sau ma phủ, có đường hầm bí mật thông qua, ngoài bản thân ma quân và tâm phúc của hắn ra, chẳng một ai có thể bước vào."

Thiếu niên áo xanh cúi gằm đầu im lặng.

Lão nhân ngước nhìn ánh hoàng hôn, thản nhiên hỏi: "Nhạc nhi, phát hiện ra sư phụ nói dối lừa gạt sư huynh con, con cảm thấy có chút buồn bã phải không?"

Thiếu niên áo xanh lặng lẽ lau khoé mắt, vẫn không hề cất lời.

Lão nhân chợt quay người lại, hai tay run rẩy nâng khuôn mặt tuấn tú đẫm lệ của thiếu niên áo xanh lên, mang theo một nụ cười đầy đau khổ, nhìn đồ đệ yêu quý bảo: "Đứa nhỏ ngốc, con đã muốn buồn, thì chi bằng hãy buồn cho trót một lần đi! Kẻ bị sư phụ lừa gạt, không chỉ có mỗi mình sư huynh con đâu, mà cả con nữa đấy. Nói cho rõ ràng hơn, mười năm nay, sư phụ căn cứ vốn chẳng hề nói với hai đứa lấy một câu thật lòng nào cả, con có biết không?"

Thiếu niên áo xanh nghe xong lời này, không khỏi trố mắt ngẩn ngơ chết lặng.

Lão nhân thở dài một tiếng, vô lực buông thõng hai tay, đau đớn quay phắt đầu đi, dán mắt nhìn dòng nước hồ, không nói năng động đậy gì nữa, thẫn thờ chìm sâu vào trong mộng tưởng mông lung. Thiếu niên áo xanh dần dần ngộ ra đôi chút, lúc này run rẩy cất tiếng gọi: "Sư phụ, Nhạc nhi ngu muội, ngài cao nhân hãy nói rõ ra đi!"

Lão nhân chầm chậm quay đầu lại, vẻ mặt nghiêm nghị nhìn chăm chú trầm giọng bảo: "Lắng nghe cho kỹ đây con, liên quan đến thân thế của sư phụ, hiện giờ những gì con biết, con hãy kể ra cho ta nghe thử xem."

Thiếu niên áo xanh có vẻ khó xử một thoáng, bấy giờ mới thấp giọng ngập ngừng nhìn lão nhân đáp: "Sư phụ họ Tư Mã kép, tên húy chỉ là một chữ [chữ Hán thiếu] đó, người đời gọi là 'Thập Toàn Lão Nhân', cùng với 'Thập Tuyệt Ma Quân' được xưng tụng là 'Võ Lâm Chính Tà Song Kỳ'. Tận từ hai mươi năm trước, sư phụ vì so tài với ma quân mà thất thủ, nhất thời ôm hận bất bình, ẩn danh mai danh ẩn tích ở chốn này, lại từng lập lời thề rằng: 'Tái xuất giang hồ lần nữa, chính là lúc phân định sống mái với ma quân'... Sư phụ, có phải như vậy không ạ?"

Lão nhân gật đầu đáp: "Đúng vậy, đây là một đoạn sử tích võ lâm."

Thiếu niên áo xanh không khỏi có chút kinh ngạc thắc mắc: "Những điều Nhạc nhi biết, đều là nghe được từ chính miệng sư phụ kể lại. Nó đã là sự thật, vậy sao sư phụ lại nói là suốt mười năm nay chưa từng nói một câu thật lòng nào với Nhạc nhi và huynh ấy?"

Lão nhân ngẩng mặt lên, tĩnh lặng bảo: "Bởi vì sư phụ căn bản không phải là vị 'Thập Toàn Lão Nhân' đó."