Trong khi triều đình đang xem xét phong bạo, và biên cương cũng nổi lên phong ba, Phòng Thủ Sĩ trở thành một lựa chọn cứu người đương thời mà các bên đều có thể chấp nhận. Cái tên này, sau khi Thẩm Các Lão trước sau như một tâu lên, đã được Chu Dực Quân chấp thuận và đồng ý.

Nhưng Phòng Thủ Sĩ lại chẳng hề vui vẻ vì được thăng quan, trái lại, sau khi nhận được tin tức, toàn thân lộ vẻ lo lắng. Về đến nhà, ông không nói một lời, chỉ ngồi trong thư phòng lặng lẽ suy tư.

Đến giờ cơm tối, có người bước vào thư phòng của Phòng Thủ Sĩ.

"Đông Ông, ngài tìm ta?"

Giọng nói trung khí mười phần vang lên, Phòng Thủ Sĩ ngẩng đầu, nhìn người đàn ông trung niên trước mắt với râu tóc rậm rạp, mắt to có thần, tướng mạo khôi vĩ.

"Trẻ Con Dây Thừng tới rồi à, lại đây, ngồi đi."

Phòng Thủ Sĩ chỉ vào chiếc ghế trước mặt, mời người đàn ông trung niên ngồi xuống.

"Đa tạ Đông Ông."

Tôn Thừa Tông cảm ơn Phòng Thủ Sĩ rồi ngồi xuống vững vàng, sau đó mở miệng: "Hôm nay hai vị công tử làm bài tập rất tốt."

"Ừm, có Trẻ Con Dây Thừng ở đây, với tài hoa của Trẻ Con Dây Thừng, lão phu vẫn yên tâm về việc học của khuyển tử."

Phòng Thủ Sĩ khẽ cười, rồi lộ vẻ sầu lo: "Trẻ Con Dây Thừng à, lão phu vừa nhận được điều lệnh của Văn Tuyển Ti."

"Điều lệnh?"

Tôn Thừa Tông hơi sững sờ: "Điều lệnh đi đâu?"

Phòng Thủ Sĩ thấp giọng nói: "Tuần phủ Đại Đồng."

"Tuần phủ Đại Đồng?"

Tôn Thừa Tông giật mình: "Đại Đồng chiến loạn chưa dứt, tiền nhiệm Tuần phủ Mai Quốc Trinh vừa chết vì tai nạn, triều đình lại điều Đông Ông đến làm Tuần phủ Đại Đồng vào thời điểm mấu chốt này, cái này..."

"Đúng vậy, Đại Đồng chiến loạn chưa dứt, năm mươi vạn Bắc Lỗ lăm le bên cạnh, tình huống vô cùng khẩn cấp. Lão phu có gần hết năm kinh nghiệm làm việc, còn từng thống binh lập được chút quân công, thế là bị Thẩm Các Lão để mắt tới. Thẩm Các Lão đích thân điểm tên lão phu trước mặt bệ hạ, bệ hạ cũng rất hài lòng về lão phu, ủy nhiệm làm Tuần phủ Đại Đồng, lão phu giờ muốn từ chối cũng khó."

Phòng Thủ Sĩ thở dài: "Dưới mắt, tình hình Đại Đồng không ổn, năm mươi vạn Bắc Lỗ lăm le bên cạnh, dù có Tiêu Trấn Nam thống binh phòng thủ, nhưng Đại Đồng bị Bắc Lỗ chiếm cứ mấy tháng, sớm đã biến thành địa ngục trần gian, sợ là mọi thứ đều phải bắt đầu lại từ đầu. Lão phu mà đi, ngàn mối tơ vò không nói, còn có nguy cơ đến tính mạng nữa..."

Phòng Thủ Sĩ tuổi đã cao, có chút không chịu nổi gian khổ, ban đầu không muốn nhận lời, nhưng lại không thể không nhận.

Tôn Thừa Tông suy nghĩ một chút rồi nói: "Đông Ông thật ra không cần lo lắng quá mức. Theo môn hạ biết, Đại Đồng hiện tại có Tiêu Trấn Nam thống binh trấn thủ. Tiêu Trấn Nam quả là danh tướng lừng lẫy, có hắn ở đó, ít nhất sẽ không để Bắc Lỗ đột nhập Đại Đồng đâu."

"Chuyện này khó nói lắm."

Phòng Thủ Sĩ nói: "Tuy Tiêu Trấn Nam đích thực là danh tướng của triều đình, nhưng dù sao đó cũng là năm mươi vạn Bắc Lỗ, binh lính có thể chiến đấu cũng mười mấy vạn, quy mô lớn như vậy, từ thời Gia Tĩnh đến nay mấy chục năm chưa từng có. Đại Đồng sớm đã là đất cằn cỗi, chuyện gì cũng có thể xảy ra, huống chi hiện nay Tiêu Trấn Nam vẫn là Tổng đốc, Tổng đốc bốn phía, lại là người lãnh đạo trực tiếp của lão phu."

Tôn Thừa Tông xem như đã hiểu vì sao Đông Ông nhà mình lại do dự như vậy.

Phòng Thủ Sĩ đã từng trải qua tôi luyện ở biên cương, nói sợ hãi thì không phải. Theo những gì Tôn Thừa Tông biết về Phòng Thủ Sĩ, ông ít ra không phải là người tham sống sợ chết. Sở dĩ ông do dự như vậy, có lẽ chính là vì thân phận Tổng đốc của Tiêu Như Huân.

Một vị quan viên cao cấp sáu mươi tuổi, phải đối mặt với một người trẻ tuổi gần hai mươi tám tuổi làm người lãnh đạo trực tiếp của mình, nghĩ thế nào cũng thấy khó chịu. Huống chi Tiêu Như Huân vẫn là võ tướng xuất thân, một võ tướng thuần túy, là võ tướng Tổng đốc đầu tiên của triều đình, dù hiếm có, nhưng vẫn là võ tướng.

Ưu thế tâm lý cố hữu của văn nhân khiến lòng tự tôn của họ khó có thể chịu đựng loại hiện trạng này.

Trải qua một hồi đấu tranh tư tưởng, việc phải hành lễ với một người trẻ tuổi gần bằng tuổi cháu mình khiến Phòng Thủ Sĩ cảm thấy khó vượt qua rào cản trong lòng.

Nếu chỉ là một võ tướng đơn thuần thì dễ nói, nhưng đằng này, người kia lại giữ chức Tổng đốc, một chức vị mà văn quan mới có khả năng đảm nhiệm. Vậy bảo Phòng Thủ Sĩ đối đãi thế nào?

Đừng nói Phòng Thủ Sĩ, đổi vào vị trí của Tôn Thừa Tông, chính ông ta cũng chưa chắc đã chịu được. Dù sao, bây giờ ông chỉ là một cử nhân, còn Phòng Thủ Sĩ là gia sư do con trai ông mời về, cũng coi như là nửa người phụ tá. Nhưng kẻ sĩ có tôn nghiêm của mình, huống chi tuổi tác của Phòng Thủ Sĩ còn cao hơn ông nhiều như vậy.

Chuyện này quả thật có chút khó chấp nhận.

"Đông ông, kỳ thực, cũng không cần phải khó chịu đến thế đâu."

Tôn Thừa Tông suy xét một chút rồi nói: "Tiêu Trấn Nam dù sao cũng là một võ tướng xuất thân huân quý. Lần này, việc ông ta nhậm chức Tổng đốc chỉ là quyền biến, do tình thế quá khẩn cấp, cần Tiêu Trấn Nam ra tay ngăn cơn sóng dữ. Chờ khi cuộc chiến này kết thúc, triều đình sao có thể dễ dàng để một võ tướng giữ chức Tổng đốc lâu dài? Huống chi, uy vọng và danh tiếng của Tiêu Trấn Nam lại lớn như vậy. Để ông ta nắm binh quyền một ngày, triều đình sẽ phải lo lắng một ngày!"

Phòng Thủ Sĩ trầm ngâm một lát.

"Lời của con trẻ cũng có lý. Lão phu cũng nghĩ như vậy. Chờ đánh xong giặc, Tiêu Trấn Nam chắc chắn sẽ thôi chức. Có điều, dù là như thế, trước khi đánh xong giặc, hắn vẫn là Tổng đốc, lão phu vẫn phải chịu sự chỉ huy của hắn. Điều này..."

Tôn Thừa Tông cười ha hả.

"Đông ông làm việc, xưa nay coi việc nước việc dân là trọng, chỉ là tiểu tiết thì không cần để ý. Hơn nữa, chỉ là một cái vái chào, một tiếng Tổng đốc mà thôi. Vả lại, Tiêu Trấn Nam có thanh danh rất tốt trong triều. Những người từng cộng sự với ông ta đều nói ông ta là người biết lẽ phải, hiểu lễ tiết, từng theo các bậc đại nho đọc sách, mấy đời đều xuất thân danh môn, không phải lũ lỗ mãng thất phu không biết chữ có thể so sánh. Ông ta nên làm thế nào, môn hạ tin rằng trong lòng ông ta hiểu rõ."

Phòng Thủ Sĩ cảm thấy Tôn Thừa Tông nói có lý.

"Huống chi, từ khi Tiêu Trấn Nam nổi danh từ trận Ninh Hạ đến nay, chưa từng thua bất kỳ trận nào, chiến công hiển hách. Môn hạ vẫn luôn rất ngưỡng mộ ông ta, cũng rất muốn được gặp mặt."

Phòng Thủ Sĩ mỉm cười nói: "Nếu nói như vậy, con trẻ có nguyện ý cùng lão phu đến Đại Đồng không?"

"Dạ, môn hạ bằng lòng."

Tôn Thừa Tông đứng lên, chắp tay thi lễ: "Xin mời Đông ông chấp thuận!"

"Không ở lại kinh thành đọc sách, chuẩn bị cho kỳ thi tới à?"

Tôn Thừa Tông cười khổ một tiếng: "Đông ông cần gì giễu cợt môn hạ? Thú thật, môn hạ đã hai lần thi Hội không đậu. Năm nay đã ba mươi lăm tuổi, cũng không biết nên đối mặt với người nhà thế nào, cũng không biết đời này còn có cơ hội đỗ Tiến sĩ hay không. May mắn được Đông ông không bỏ rơi, không nỡ để môn hạ lưu lại kinh sư."

Phòng Thủ Sĩ đứng lên, đi tới trước mặt Tôn Thừa Tông, vỗ vai ông một cái.

"Tài hoa của con trẻ, lão phu biết rõ. Nhất thời khoa cử thất ý, đừng quá để ý. Lão phu lúc trước thi Tiến sĩ cũng là liên chiến liên bại, liên tiếp bại rồi lại liên tiếp chiến, kiên trì không ngừng, đến năm bốn mươi tuổi mới đỗ Tiến sĩ. Con trẻ mới ba mươi lăm, cần gì tự coi nhẹ mình?"

Vành mắt Tôn Thừa Tông nóng lên, mũi cay cay, không kìm được mà rơi lệ.

"Đa tạ Đông ông..."

Nỗi khổ của người khoa cử thất ý, không ai hiểu hơn người trong cuộc. Người nhà chất vấn, sinh kế khó khăn, mỗi lần hy vọng tan vỡ đều giáng một đòn mạnh vào lòng tự trọng vốn đã yếu ớt của Tôn Thừa Tông.

Người đã đến tuổi trung niên, nhưng vẫn chưa thi đậu Tiến sĩ. Nếu là gia đình giàu có, thi đậu Cử nhân là đủ rồi, liền có thể dừng bước. Nếu không ôm chí lớn, thi đậu Cử nhân cũng đủ rồi, tự có người ném ruộng tới danh nghĩa, có thể làm phương sĩ thân giàu có cả đời.

Nhưng Tôn Thừa Tông không muốn như vậy!

Ông có ý chí báo quốc, không muốn làm một tên thân sĩ địa phương, dựa vào bóc lột bách tính và trốn thuế để sống qua ngày. Ông muốn thực hiện khát vọng của mình.

Trong kinh thành, người duy nhất thưởng thức ông, chính là vị lão giả sáu mươi tuổi trước mắt. Nếu không có ông ấy, việc ông ở lại kinh thành cũng không có đường ra.

Về nhà ư?

Đó không phải là lựa chọn của ông. Về đến nhà, ông chỉ càng thêm xấu hổ.

Vậy thì, cứ đến Đại Đồng thôi!