Vạn Lịch năm thứ hai mươi sáu, ngày hai mươi ba tháng ba. Hai ngày trước khi Tiêu Như Huân dẫn đại quân đến giết giặc Hồ ở ngoài cửa ải, thành Bắc Kinh được tắm mình trong ánh mặt trời rực rỡ.

Thật tình mà nói, đây là ngày nắng hiếm hoi sau mấy tháng trời âm u. Trước đó, kinh sư chìm trong giá lạnh và ẩm ướt, ngay cả Hoàng đế cũng khó mà thư thái, huống chi là đám dân đen co ro trong những căn nhà nhỏ rách nát.

Nay trời quang mây tạnh, mang theo hơi thở mùa xuân, dân chúng khắp kinh thành tranh thủ đem chăn màn ẩm mốc phơi phóng, xua tan cái lạnh lẽo và mùi nấm mốc của cả mùa đông dài.

Không chỉ dân chúng, đám người trong cung cũng bận rộn phơi chăn, giặt giũ. Ánh mặt trời ấm áp vuốt ve, cả cung trên dưới rộn ràng giặt giũ, phơi phóng. Dưới sự chỉ huy của các đại thái giám, đám tiểu thái giám, cung nữ nhỏ bé thoăn thoắt phơi đồ, giặt giũ. Ánh dương dịu dàng chiếu rọi, trên mặt ai nấy đều rạng rỡ nụ cười như ngày Tết.

Nhưng niềm vui giản dị của thường dân lại chẳng thể nảy mầm trong nội cung. Thứ hạnh phúc nhỏ nhoi của đám phàm phu tục tử ấy, xưa nay không phải là thứ mà những bậc đọc sách thánh hiền có thể cảm nhận được.

Mà nói đến, các vị lão đại nhân trong nội các đã phải nhíu mày ủ rũ suốt một thời gian dài.

"Chư vị hãy cho ý kiến đi, việc trùng kiến Đại Đồng, Sơn Tây cần ngân lượng, chúng ta lấy từ đâu ra? Mọi người cứ tự do phát biểu."

Ngồi ở vị trí Thứ phụ, Thẩm Trước vẫn như cũ mở lời, khai màn cho buổi nghị sự nội các hôm nay.

Chiến sự ở Đại Đồng, Sơn Tây nổ ra quá đột ngột, khiến mọi người trở tay không kịp, kết quả khiến ai nấy đều vô cùng khó xử. Mười vạn quân Bắc Lỗ tràn xuống phía nam, khiến Đại Đồng, Sơn Tây trở thành một mớ hỗn độn. Hàng chục vạn dân chúng phiêu bạt khắp nơi, vừa đói vừa rét. Đã vậy, thời điểm này lại đang thiếu lương thực, đúng là họa vô đơn chí. Cục diện vừa ổn định nhờ chính sách di dân Miến Điện, nay lại lung lay.

Về sau, dù Tiêu Như Huân mang binh đánh dẹp, nhanh chóng bình định Sơn Tây, bắt sống tên cẩu tặc Xé Lực Khắc kia đang trên đường áp giải về kinh sư. Tiêu Như Huân cũng báo tin sẽ sớm bình định Đại Đồng, kết thúc chiến sự.

Bọn họ tin tưởng vào tài thao lược của Tiêu Như Huân, điểm này không cần bàn cãi. Tiêu Như Huân từ khi xuất thế đến nay chưa từng bại trận, là vị tướng khiến người ta yên tâm nhất, cũng là người giỏi đánh trận nhất của đế quốc. Giao quân đội cho hắn, để hắn toàn quyền chỉ huy, bớt can thiệp thì hắn có thể làm được những chuyện mà mọi người kỳ vọng. Đây là lời khuyên của Hoàng đế.

Hoàng đế đứng ra bảo đảm cho hắn, không phái giám quân, trao cho hắn thực quyền. Hắn không chỉ trở thành vị võ tướng Tổng đốc đầu tiên của quốc triều, mà còn là vị Tổng đốc xuất chinh ngoài biên ải thống lĩnh hơn mười vạn binh mã mà không có giám quân giám thị. Ngay cả quan văn cũng chưa từng được hưởng sự tín nhiệm lớn đến vậy.

Đãi ngộ đặc biệt trong thời kỳ đặc thù, mọi người cũng coi hắn như một vị Tổng đốc lâm thời, xong việc sẽ rút về, trở lại Miến Điện làm Trấn Nam Hầu, nên cũng không để bụng. Chuyện họ quan tâm chỉ là việc trùng kiến Sơn Tây, Đại Đồng sau chiến tranh và việc bổ sung thành viên nội các.

Vì hai chuyện này, các Thượng thư lục bộ và ba vị các thần đã nhiều lần tụ họp bàn bạc đối sách, nhưng vẫn chưa có kết quả.

Hôm nay cũng vậy.

Thủ phụ Triệu Chí Cao, Thứ phụ Thẩm Trước, cùng Phụ thần Thẩm Lý, Lại bộ Thượng thư Thái Quốc Trân, Binh bộ Thượng thư Thạch Tinh, thự Lễ bộ Thượng thư Dư Kế Đăng, Hình bộ Thượng thư Tống Ứng Xương và thự Công bộ Thượng thư Từ Tạc, tám vị đại lão hợp thành vòng quyết sách tối cao của Đại Minh lại tề tựu, tiếp tục bàn bạc về công tác trùng kiến Sơn Tây, Đại Đồng sau chiến tranh và việc bổ sung thành viên nội các.

Ừm, Hộ bộ Thượng thư Dương Tuấn Dân không đến tham gia, nếu không thì đã đủ chín người.

Bất quá, hắn có đến hay không cũng vậy thôi, chẳng ai thèm để ý hắn nghĩ gì, chỉ cần hắn răm rắp làm theo là được.

Quyết nghị của mọi người, một mình Hộ bộ Thượng thư như hắn không thể nào cãi lại được. Trừ phi hắn muốn lật bàn, không làm nữa. Nếu vậy thì tốt quá, sẽ lột sạch hắn từ đầu đến chân, đánh cho Tấn Đảng tan tác, Tấn Thương sụp đổ.

Thật ra, xét riêng từng việc thì vốn có thể tách bạch ra mà an bài thỏa đáng. Nhưng khốn nỗi, hai việc này cứ dính vào nhau, khiến đám "động vật chính trị" kia hưng phấn lên.

Loại trừ đối thủ là thiên tính, là bản năng của "động vật chính trị". Trên đời này chẳng có ai là "động vật chính trị" mà lại không thích loại trừ đối thủ cả. Những kẻ leo lên được vòng quyết sách cao nhất của Đại Minh này, ai nấy đều là "động vật chính trị" hạng nhất. Trong việc xử lý nạn tai và tái thiết Đại Đồng, Sơn Tây, cũng như việc bổ sung thành viên Nội các, họ đã sớm đạt được nhất trí về thái độ ứng phó.

Đây không phải là công việc hành chính thông thường hay một cuộc bầu cử bình thường, mà là một sự kiện chính trị lớn.

Bởi lẽ, hai việc này lại đụng phải chuyện thứ ba – Kinh khảo!

Nội các đã dâng tấu chương lên, chỉ đợi Hoàng đế phê chuẩn, thì cơn bão "Kinh khảo" sẽ chính thức càn quét kinh thành Bắc Kinh.

Trải qua hơn mười năm diễn biến, "Kinh khảo" đã sớm biến chất, từ việc thuần túy khảo sát công tích, năng lực và phẩm hạnh của quan lại tại kinh thành, thành công cụ đấu đá bè phái chính trị. Kẻ đẩy "Kinh khảo" vào cái vực sâu không thể tự kiềm chế này, chính là Nghiêm Tung cùng đám quan văn trong cuộc đấu đá chính trị tàn khốc vào những năm Gia Tĩnh.

Từ đó về sau, dưới sự thúc đẩy vô tình hay cố ý của Gia Tĩnh Hoàng đế, "Kinh khảo" trở thành thủ đoạn đấu đá bè phái, chứ không phải là phương thức loại trừ quan lại vô năng, ngu ngốc, giữ cho bộ máy trong sạch. "Kinh khảo" đã mất đi ý nghĩa ban đầu, mà trở thành thứ vũ khí khiến cuộc đấu tranh giữa các phe phái thêm trầm trọng.

Đấu tranh chính trị tàn khốc như chiến trường. Chiến trường giết người, hủy diệt thể xác. Đấu tranh chính trị thì tru tâm, hủy diệt linh hồn và tinh thần. Về bản chất, cả hai chẳng khác gì nhau.

Trong hội nghị của chín vị đại lão, ai nấy đều đã quen với những thủ đoạn như vậy. Thậm chí, sáu năm trước, mọi người đều đã từng trải qua một cuộc "Kinh khảo" rõ mồn một. Cảnh tượng đấu tranh kịch liệt lúc ấy, ký ức vẫn còn tươi mới.

Hiện tại, mấy việc rối rắm xen lẫn vào nhau, mỗi việc đều có thể liên hệ với những việc khác, chẳng có việc nào thuần túy cả.

Việc chẩn tai ở Đại Đồng, Sơn Tây, Hoàng đế điểm mặt Thẩm Trước Thừa chủ trì. Thẩm Trước Thừa cũng đã xác định mình nhất định sẽ chủ trì việc này, xem như là cái thang để tiến thân, đảm nhiệm chức Thủ phụ Nội các trong tương lai.

Nhưng Thẩm Trước Thừa là người Giang Chiết, chính là kẻ tử địch, là người phát ngôn cho lợi ích của Tấn Thương. Giao cho một người như vậy chủ trì việc chẩn tai ở Đại Đồng, Sơn Tây, chẳng khác nào giao con sói già mở trương công tác cứu nguy, xóa đói giảm nghèo nhắm vào cô bé quàng khăn đỏ. Thật còn hơn cả truyện cổ Grimm lẫn Andersen.

Dương Tuấn Dân chỉ muốn thốt lên "666".

Giao Thẩm Trước Thừa chủ trì công tác chẩn tai cứu nguy ở Đại Đồng, Sơn Tây, chẳng khác nào bảo Tấn Thương ở Đại Đồng dỡ hết vũ khí phòng ngự, chờ Thẩm Trước Thừa đến xâm lược sao? Đó chẳng phải là "người là dao thớt, ta là thịt cá" sao?

Là người phát ngôn cấp đại lão duy nhất của Tấn Thương trong triều, Dương Tuấn Dân tuyên bố mình không thể chấp nhận được. Hắn đã từng dâng tấu lên Hoàng đế, xin được làm người tổng phụ trách công tác chẩn tai ở Đại Đồng, Sơn Tây, với lý do là mình làm Hộ bộ Thượng thư, quen thuộc các nghiệp vụ.

Và thế là Dương Tuấn Dân "toang".