Ngày xửa ngày xưa, có một vị Hoàng hậu hạ sinh một hoàng tử xấu xí đến mức người ta từng bàn tán mãi xem cậu có phải hình hài con người hay không. Một bà tiên có mặt trong ngày cậu chào đời đã quả quyết rằng, dù vậy, cậu vẫn sẽ rất đáng yêu vì được ban cho trí thông minh tuyệt đỉnh. Bà còn thêm rằng, nhờ vào món quà vừa ban tặng, cậu sẽ có quyền ban cho người mình yêu thương nhất sự thông minh tùy ý. Điều này phần nào an ủi vị Hoàng hậu tội nghiệp, người đang vô cùng đau khổ vì sinh ra một đứa con kỳ dị như vậy. Quả thực, cậu bé vừa mới tập tễnh biết nói đã thốt ra hàng ngàn lời hay ý đẹp, và trong mọi hành động của cậu đều có sự cuốn hút đến nỗi làm say lòng tất cả mọi người. Tôi quên kể rằng cậu sinh ra với một chỏm tóc nhỏ trên đầu, khiến người ta gọi cậu là Riquet với chỏm tóc, vì Riquet là tên họ.

Bảy hoặc tám năm sau, Hoàng hậu của một vương quốc láng giềng sinh hạ được hai cô con gái cùng một lúc. Đứa đầu lòng xinh đẹp tuyệt trần đến mức Hoàng hậu mừng rỡ khôn xiết, khiến những người có mặt sợ rằng niềm vui quá đỗi ấy sẽ hại đến sức khỏe của bà. Vị tiên cũ, người từng đến dự buổi sinh của hoàng tử nhỏ Riquet với chỏm tóc, cũng có mặt ở đây; và để làm dịu bớt niềm hân hoan của Hoàng hậu, bà tuyên bố rằng vị Công chúa nhỏ này sẽ chẳng có chút thông minh nào, mà sẽ ngốc nghếch y như nàng xinh đẹp. Điều này làm Hoàng hậu vô cùng phiền muộn, nhưng chỉ ít phút sau bà còn phải chịu nỗi buồn lớn hơn; bởi vì cô con gái thứ hai mà bà sinh ra lại rất xấu xí.

- Xin Thưa Người chớ quá đau lòng, - Bà tiên nói, - con gái Người sẽ có trí tuệ uyên bác đến mức sự kém sắc của nó sẽ hầu như không còn ai để ý tới.

- Cầu trời được vậy, - Hoàng hậu đáp, - nhưng chẳng có cách nào giúp đứa chị, kẻ vốn dĩ vô cùng xinh đẹp ấy, có được chút ít khôn ngoan hay sao?

- Ta chẳng thể làm gì cho nó về mặt trí tuệ, thưa Hoàng hậu, - Bà tiên trả lời, - nhưng có thể làm tất cả về dung mạo; và vì không có gì là ta không thể làm để chiều lòng Người, ta ban cho nó đặc ân là có khả năng làm cho người nào làm nó vừa lòng nhất trở nên tuấn tú.

Khi các vị Công chúa lớn lên, những ưu điểm của họ cũng lớn dần theo; mọi lời bàn tán trong dân gian đều xoay quanh sắc đẹp của người chị và trí tuệ của người em. Đồng thời, cũng phải thừa nhận rằng nhược điểm của họ càng ngày càng rõ rệt theo tuổi tác; cô em ngày càng trở nên xấu xí trông thấy, còn cô chị thì mỗi ngày một thêm phần ngốc nghếch. Nàng hoặc là chẳng thèm đáp lời khi được hỏi, hoặc nói ra những câu hết sức ngớ ngẩn; không những thế, nàng lại vô cùng vụng về đến mức không thể đặt nổi bốn món đồ sứ lên lò sưởi mà không làm vỡ một cái, hay uống một cốc nước mà không làm đổ nửa số nước lên váy áo. Mặc dù sắc đẹp là một lợi thế lớn ở người trẻ tuổi, nhưng ở đây, cô em hầu như luôn luôn lấn át người chị trong mọi cuộc hội ngộ. Người ta quả thực vẫn đến chỗ Này Nương Xinh Đẹp để ngắm nhìn và tán thán, nhưng chẳng mấy chốc lại quay sang Này Nương Thông Thái để lắng nghe hàng ngàn câu chuyện vô cùng thú vị và duyên dáng; và thật kinh ngạc khi thấy chưa đầy một phần tư giờ, bên cạnh người chị chẳng còn lấy một bóng người trong khi cả đám đông đang quây quần quanh cô em. Dù khờ khạo một cách khó hiểu, cô chị không thể không nhận ra điều đó và sẵn sàng đánh đổi toàn bộ nhược điểm sắc đẹp của mình để lấy một nửa sự thông minh của em gái. Dù khôn ngoan đến đâu, Hoàng hậu cũng không khỏi nhiều lần trách mắng nàng, suýt chút nữa khiến vị Công chúa tội nghiệp đau khổ đến chết.

Một ngày nọ, khi lui vào trong rừng để than khóc cho số phận bất hạnh của mình, nàng thấy một người đàn ông lùn lợn, có vẻ ngoài rất khó ưa nhưng lại ăn mặc vô cùng lộng lẫy tiến về phía mình. Đó chính là vị Hoàng tử trẻ tuổi Riquet với chỏm tóc. Đã đem lòng yêu nàng qua bức chân dung được truyền tụng khắp nơi trên thế giới, chàng đã rời bỏ vương quốc của cha mình để có được niềm vui gặp gỡ và trò chuyện cùng nàng.

Vô cùng mừng rỡ khi tìm thấy nàng đang thui thủi một mình, chàng tiến đến chào hỏi với tất cả sự lịch thiệp và cung kính khôn tả. Sau khi thực hiện những lời chào xã giao thông thường và nhận thấy nàng đang vô cùng ủ rũ, chàng cất lời:

- Ta không thể hiểu nổi, thưa Công chúa, vì sao một người xinh đẹp nhường ấy lại có thể buồn rầu đến thế; bởi dù ta có thể tự hào vì từng diện kiến vô số các bậc giai nhân tuyệt sắc, ta dám chắc mình chưa từng thấy ai có nhan sắc sánh kịp với Người.

- Ngài khéo khen đấy thôi, - Công chúa đáp, rồi nàng im bặt.

- Sắc đẹp, - Riquet với chỏm tóc tiếp lời, - là một lợi thế lớn lao đến mức nó đáng được đặt lên trên tất cả mọi thứ; và một khi Người đã sở hữu báu vật ấy, ta chẳng thấy có lý do gì có thể khiến Người phải đau khổ nhường này.

- Thà rằng ta xấu xí như Ngài và có trí tuệ, - Công chúa bật khóc thốt lên, - còn hơn mang vẻ đẹp này mà lại ngu ngốc đến thế.

- Thưa Công chúa, chẳng có gì chứng tỏ chúng ta có trí tuệ rõ ràng hơn việc tin rằng mình chẳng có chút khôn ngoan nào, - chàng đáp, - đó cũng chính là bản chất của phẩm chất tuyệt vời ấy: kẻ nào càng có nhiều, lại càng đinh ninh mình còn thiếu sót.

- Tôi nào biết gì điều đó, - Công chúa nói; - nhưng tôi thừa hiểu rằng mình vô cùng khờ khạo, và chính niềm trăn trở ấy đang hành hạ suýt giết chết tôi đây.

- Nếu đó là tất cả những gì phiền muộn, thưa Công chúa, ta có thể dễ dàng chấm dứt nỗi thống khổ của Người.

- Ngài sẽ làm cách nào cơ chứ? - Công chúa kêu lên.

- Thưa Công chúa, ta có khả năng ban cho người mà ta yêu thương nhất sự thông minh uyên bác vô bờ bến, - Riquet với chỏm tóc đáp, - và vì chính Người, thưa Công chúa, là người ấy, nên lỗi sẽ hoàn toàn thuộc về Người nếu Người không có được trí tuệ sánh ngang bất kỳ ai trên đời này, với điều kiện Người hoan hỉ kết hôn cùng ta.

Công chúa đứng sững sờ trong ngỡ ngàng và không thốt nên lời.

“HOÀNG TỬ TIN RẰNG CHÀNG ĐÃ BAN CHO NÀNG NHIỀU TRÍ TUỆ HƠN SỐ CHÀNG GIỮ LẠI CHO CHÍNH MÌNH”

Ta thấy rằng đề nghị này khiến Người vô cùng bất an, - Riquet với chỏm tóc đáp, - và ta không lấy làm lạ điều đó, nhưng ta sẽ cho Người thời gian một năm trọn để suy nghĩ.

Công chúa vốn kém cỏi về trí tuệ, nhưng đồng thời lại khát khao có được sự khôn ngoan đến cuồng nhiệt, nên nàng tưởng chừng như thời hạn một năm ấy chẳng bao giờ trôi qua; thế là nàng chấp nhận lời cầu hôn được đặt ra. Nàng vừa mới hứa với Riquet với chỏm tóc rằng sẽ kết hôn với chàng đúng vào ngày này năm sau thì bỗng thấy bản thân thay đổi hoàn toàn so với trước. Nàng có một sự lưu loát kỳ diệu để diễn đạt bất cứ điều gì mình muốn một cách lịch sự, tự nhiên và vô cùng duyên dáng. Ngay khoảnh khắc ấy, nàng bắt đầu một cuộc trò chuyện đầy tao nhã với Riquet với chỏm tóc, tuôn ra những lời hay ý đẹp trôi chảy đến mức chính Riquet với chỏm tóc cũng tin rằng chàng đã ban cho nàng nhiều trí tuệ hơn số chàng giữ lại cho chính mình.

Khi nàng trở về cung điện, toàn triều đình ngỡ ngàng chẳng hiểu nổi sự thay đổi đột ngột và phi thường đến thế; bởi vì giờ đây họ nghe từ nàng những lời lẽ sâu sắc và vô số câu nói thông minh tuyệt vời biết bao, thay cho những sự ngớ ngẩn ngô nghê và ngập ngừng trước kia. Cả triều đình vô cùng vui mừng khôn xiết; mọi người đều hoan hỉ trừ cô em gái, bởi vì không còn chiếm ưu thế về trí tuệ nữa, nàng ta bỗng trở nên một ả kém sắc và vô duyên khi đứng cạnh chị mình. Nhà Vua nhiếp chính dựa theo những lời khuyên nhủ của Công chúa, thậm chí đôi khi còn triệu tập hội đồng ngay tại tư thất của nàng. Tiếng tăm về sự đổi thay kỳ diệu này lan đi khắp chốn, khiến tất cả các vị Hoàng tử trẻ tuổi ở các vương quốc láng giềng đều tận lực tranh giành sự sủng ái của nàng, hầu như ai nấy đều ngỏ lời cầu hôn; nhưng nàng thấy chẳng có ai đủ thông minh xứng đáng với mình, thế nên nàng lắng nghe tất cả nhưng chẳng đính ước với bất kỳ ai.

Tuy nhiên, cuối cùng lại xuất hiện một vị hoàng tử vừa quyền lực, giàu có, uyên bác lại vừa tuấn tú đến mức nàng không khỏi có thiện cảm với chàng. Phụ vương nàng nhận ra điều đó và bảo rằng nàng hoàn toàn tự do trong việc lựa chọn phò mã, cứ việc đường hoàng bày tỏ ý nguyện. Thế nhưng, ngặt một nỗi, càng có nhiều trí tuệ, người ta lại càng khó khăn hơn trong việc đưa ra một quyết định dứt khoát trong những vấn đề thế này; điều đó khiến nàng sau khi tạ ơn vua cha đã xin thêm thời gian để suy nghĩ kỹ càng.

Nàng tình cờ tản bộ trong khu rừng cũ, nơi từng gặp Riquet với chỏm tóc, để có thể tĩnh tâm suy tính xem mình nên làm gì cho phải lẽ. Đang trầm ngâm chìm đắm trong dòng suy nghĩ, nàng bỗng nghe thấy những âm thanh hỗn độn vọng lên từ dưới chân, tựa như tiếng chân của rất nhiều người đang tất bật ngược xuôi. Lắng tai nghe kỹ hơn, nàng nghe thấy tiếng ai đó gọi:

- Mang cho ta cái nồi kia!

Rồi tiếng người khác:

- Đưa ta cái ấm đó!

Và một giọng thứ ba:

- Cho thêm củi vào lò!

Ngay lúc ấy, mặt đất nứt mở ra, và nàng dường như nhìn thấy ngay dưới chân mình một gian bếp lớn ngập tràn các đầu bếp, phụ bếp cùng đủ loại gia nhân cần thiết cho một buổi yến tiệc lộng lẫy. Từ dưới đó bước ra một đoàn thợ quay thịt gồm chừng hai mươi hoặc ba mươi người, tiến đến dàn hàng dọc theo một lối đi đẹp trong rừng, quây quần bên chiếc bàn dài với những chiếc kim nhồi thịt giắt trong tay và ghim cài trên mũ, rồi bắt đầu công việc, nhịp nhàng theo giai điệu của một khúc ca vô cùng du dương.

Vô cùng kinh ngạc trước cảnh tượng này, Công chúa cất tiếng hỏi họ đang làm việc cho ai.

- Thưa cho Hoàng tử Riquet với chỏm tóc, - người đứng đầu đoàn đáp, - ngài chuẩn bị cử hành hôn lễ vào ngày mai.

Công chúa còn bàng hoàng hơn trước gấp bội, và khi sực nhớ ra rằng hôm nay chính là đúng tròn một năm ngày nàng đã hứa gả cho Riquet với chỏm tóc, nàng suýt ngất lịm ngã quỵ xuống đất.

Nguyên nhân khiến nàng quên bẵng đi mất là vì vào thời điểm đưa ra lời hứa ấy, nàng vô cùng ngốc nghếch, và sau khi có được kho tàng trí tuệ bao la mà vị Hoàng tử ban cho, nàng đã hoàn toàn quên sạch sự khờ dại thuở nào của mình. Nàng tiếp tục cất bước, nhưng chưa đi được ba mươi bước chân thì Riquet với chỏm tóc đã xuất hiện trước mặt nàng, y phục oai phong lộng lẫy hệt như một vị Hoàng tử đang chuẩn bị làm đám cưới.

- Người thấy đấy, thưa Công chúa, - chàng cất lời, - ta rất đúng hẹn, và ta tin chắc rằng Người đến đây để thực hiện lời hứa của mình, trao tay cho ta để biến ta thành người đàn ông hạnh phúc nhất trên đời.

- Ta phải thú thật với Ngài, - Công chúa đáp, - rằng ta vẫn chưa đưa ra quyết định nào về vấn đề này, và ta tin rằng mình sẽ chẳng bao giờ đưa ra được lời đáp như Ngài mong muốn đâu.

- Người làm ta kinh ngạc đấy, thưa Công chúa, - Riquet với chỏm tóc nói.

- Ta tin là thế, - Công chúa tiếp lời, - và quả thật nếu ta đang đối mặt với một kẻ thô tục hay một kẻ vô tích sự nào đó, ta hẳn đã thấy vô cùng lúng túng. “Một vị Công chúa luôn giữ lời hứa,” hắn sẽ nói với ta như vậy, “và Người phải kết hôn với ta vì đã từng hứa thế.” Nhưng vì người đang trò chuyện với ta đây lại là người thông thái và minh mẫn nhất trên đời, ta tin chắc ngài ấy sẽ thấu tình đạt lý. Ngài biết đấy, khi ta còn là một kẻ ngốc nghếch, ta vốn dĩ đã chẳng thể nào quyết định kết hôn với Ngài; vậy sao bây giờ, khi ta đã có được sự minh mẫn do chính Ngài ban tặng — thứ khiến ta trở nên khó tính và kén chọn hơn xưa — Ngài lại muốn ta phải đưa ra một quyết định mà ngay thuở ấy ta còn chẳng thể chấp nhận? Nếu thực lòng muốn lấy ta làm vợ, Ngài đã phạm một sai lầm lớn khi tước đi sự ngây ngô khờ dại của ta để rồi khiến ta nhìn thấu vạn vật rõ ràng hơn thế này.

“RIQUET VỚI CHỎM TÓC HIỆN RA TRONG MẮT NÀNG LÀ VỊ HOÀNG TỬ KHÔI NGÔ NHẤT TRÊN ĐỜI”

- Nếu một kẻ đần độn không có lấy một chút khôn ngoan, - Riquet với chỏm tóc đáp, - còn có quyền, như Người nói, trách cứ Người vì thất hứa, thì tại sao Người lại không cho phép ta làm điều tương tự trong một việc mà toàn bộ hạnh phúc cuộc đời ta đang bị đặt cược? Liệu có công bằng không khi những kẻ thông minh và hiểu biết lại phải chịu cảnh thiệt thòi hơn những kẻ vô tích sự? Chẳng lẽ Người lại có thể nhẫn tâm nghĩ thế, chính Người — người đang nắm giữ trí tuệ uyên bác và từng khát khao nó đến nhường nào? Nhưng xin hãy quay lại vấn đề chính, nếu Ngài không phiền. Gác lại vẻ ngoài xấu xí và dị hình của ta sang một bên, liệu có điểm nào ở ta khiến Người không hài lòng chăng? Hay Người bất mãn với dòng dõi, trí tuệ, tính tình hoặc phong thái của ta?

- Hoàn toàn không, - Công chúa đáp; - ta yêu mến và kính trọng tất cả những điều Ngài vừa nhắc đến. - Nếu được vậy, - Riquet với chỏm tóc nói, - ta chắc chắn sẽ hạnh phúc, bởi quyền năng biến ta thành người đàn ông đáng yêu nhất hoàn toàn nằm trong tay Người.

- Làm sao có chuyện đó được chứ? - Công chúa thốt lên.

- Điều đó sẽ thành hiện thực, - Riquet với chỏm tóc đáp, - nếu Người yêu ta đủ nhiều để ước mong điều đó xảy ra; và để Người không còn hoài nghi bất cứ điều gì ta nói, xin hãy biết rằng chính vị tiên từng ban cho ta đặc ân làm cho người làm ta vừa lòng trở nên vô cùng thông minh và sâu sắc vào ngày sinh nhật, cũng đã ban cho Người quyền năng làm cho người mà Người yêu thương và muốn trao ân huệ ấy trở nên vô cùng tuấn tú.

- Nếu thực sự là như vậy, - Công chúa nói, - ta thành tâm mong mỏi Ngài trở thành vị Hoàng tử khôi ngô nhất trên đời, và ta xin ban đặc ân ấy cho Ngài bằng toàn bộ khả năng của mình.

Công chúa vừa dứt lời thì Riquet với chỏm tóc liền hiện ra trong mắt nàng như một vị Hoàng tử khôi ngô nhất trên đời, một người đàn ông tuấn tú và đáng yêu nhất mà nàng từng thấy. Một số người quả quyết rằng không hề có phép thuật nào của bà tiên tạo nên sự biến đổi này, mà chính tình yêu đã làm nên điều kỳ diệu ấy. Họ kể rằng, sau khi suy ngẫm thấu đáo về sự kiên trì của người tình, sự kín đáo cùng mọi phẩm chất tốt đẹp trong tâm hồn, trí tuệ và sự minh mẫn của chàng, nàng đã không còn nhìn thấy sự dị hình trên cơ thể hay nét xấu xí trên khuôn mặt chàng nữa; chiếc bướu trên lưng chàng giờ đây trong mắt nàng chỉ mang dáng vẻ bệ vệ của một người có bờ vai rộng; và thay vì dáng đi khập khiễng đến ghê người trước kia, nàng lại thấy đó chỉ là một điệu bộ lắc lư đầy duyên dáng khiến nàng say đắm. Họ còn kể thêm rằng đôi mắt lé của chàng bỗng trở nên rực rỡ và lấp lánh lạ thường; sự bất cân đối ấy trong phán đoán của nàng giờ lại hóa thành minh chứng của một tình yêu mãnh liệt khôn cùng; tóm lại, chiếc mũi đỏ to tướng của chàng dưới cái nhìn của nàng lại mang dáng dấp của sự hiên ngang và hào hùng đầy chất nhà binh.

Dẫu sự thật thế nào đi nữa, Công chúa ngay lập tức đồng ý kết hôn với chàng, với điều kiện chàng đạt được sự chấp thuận từ vua cha. Khi biết tin con gái mình dành vô vàn thiện cảm cho Riquet với chỏm tóc — người mà nhà Vua vốn đã biết rõ là một vị Hoàng tử vô cùng thông thái và minh mẫn — nhà Vua đã vui vẻ đón nhận chàng làm con rể; và sáng hôm sau, hôn lễ của họ được cử hành đúng như những gì Riquet với chỏm tóc đã tiên liệu và theo đúng những sắp đặt mà chàng đã chuẩn bị từ lâu.