Mã Như Long từ trên lưng ngựa nhảy xuống, vừa đi vừa hỏi: "Lâm cô nương và Diệp cô nương đều khỏe chứ?" Tưởng Tố Phân đáp: "Họ không có ở đây."

Mã Như Long ngẩn người ra một chút, hỏi: "Đã đi đâu rồi?"

Tưởng Tố Phân đáp: "Chuyện dài dòng lắm, vào trong nhà rồi nói!"

Nàng dặn dò hai đứa tiểu cô nương kia, lại gọi một đứa lớn hơn ra thu dọn số đậu phộng này, còn mình thì đặt cuồng sắt xuống, dẫn Mã Như Long cùng ba người bước vào dãy nhà tranh đầu tiên có phòng khách.

Ba người uống xong trà nóng, Mã Như Long lại hỏi về tung tích của Lâm Bạch Uy và Diệp Tiểu Phượng.

Tưởng Tố Phân nhíu mày nói: "Tính ra thì các anh đến thật không đúng lúc, nhưng mà, nói cách khác, các anh đến lại đúng lúc thật."

Những lời nàng nói, ba người Mã Như Long đương nhiên nghe không hiểu.

Tưởng Tố Phân đương nhiên cũng biết điểm này, lại nói tiếp: "Cách đây khoảng một, hai trăm dặm là huyện Định Viễn, gần đây xuất hiện một cái gọi là 'Bàn Cổ giáo', chuyên chữa bệnh miễn phí cho người ta, nghe nói linh nghiệm lắm, tín đồ sùng bái ngày một đông, hơn nữa phần lớn là phụ nữ trẻ tuổi. Đại muội tử nhà chúng ta nghe xong không yên tâm lắm, bèn dẫn theo Diệp Tiểu Phượng, muốn đi xem rốt cuộc là chuyện thế nào."

"Đi bao lâu rồi?"

"Hơn một tháng."

"Có tin tức gì gửi về không?"

"Không có."

Mã Như Long trầm ngâm một lúc rồi nói: "Chúng ta cũng nên đi xem thử, giang hồ hiện nay tà phái rất nhiều, cái Bàn Cổ giáo này, chữa bệnh cho người ta chưa biết chừng chỉ là cái bình phong."

Chu Lỗi bỗng nhiên hỏi: "Ở đây nuôi cừu có phiền phức không?"

Tưởng Tố Phân đáp: "Cỏ và thức ăn gia súc đều không thành vấn đề, chỉ là lũ trẻ tuổi tác còn nhỏ, sợ rằng chăm sóc không xuể."

Mã Như Long nói: "Sao anh lại chợt nghĩ đến vấn đề này?"

Chu Lỗi nói: "Trẻ con ở đây, thức ăn mặn vào mùa đông sợ là có vấn đề, tự nuôi một bầy cừu để nhà tự dùng tẩm bổ, lại có thể tăng thêm thu nhập, chẳng phải là đôi bên cùng có lợi sao?"

Mã Như Long nói: "Anh cho rằng tôi rất có kinh nghiệm nuôi cừu, cho nên lúc nãy mới nghĩ đến việc bảo tôi quản lý?"

Chu Lỗi nghe vậy, ngửa cổ cười lớn.

Quách Nam Phong cũng lộ vẻ mỉm cười.

Tưởng Tố Phân ngơ ngác hỏi: "Các anh có chuyện gì mà cười vui thế?"

Quách Nam Phong liền kể lại chuyện ba người bàn về việc nuôi cừu trên đường lúc nãy một lượt.

Tưởng Tố Phân gật đầu nói: "Chỉ cần nhân thủ phối hợp được, chủ trương này quả thực không tồi, kinh doanh thêm một hạng mục là có thêm một nguồn thu, cho dù tự mổ thịt tẩm bổ thì tính ra cũng rất hời."

Vạn Phượng Bang có người có đất, đồ tự sản xuất cũng không ít, thịt muối, đậu phộng, củ cải, hẹ, lại giết thêm hai con gà trống lớn tự nuôi để thết đãi ba vị khách quý, mâm cơm rượu coi như khá phong phú.

Chu Lỗi là người nóng tính, nghĩ đến đâu là làm đến đó, hôm sau anh hết sức thúc giục Mã Như Long, dẫn theo hai ba đệ tử Vạn Phượng Bang đi thu mua cừu con ở các trấn gần đó.

Còn anh và Quách Nam Phong thì chọn một mảnh đất không xa nhà tranh để dựng chuồng cừu.

Buổi tối, trời đã tối mịt, Mã Như Long và ba đệ tử Vạn Phượng Bang mới đánh bốn chiếc xe phẳng thuê múa, chở về khoảng bốn mươi con cừu non.

Mã Như Long trở về Vạn Phượng Bang, khung gỗ của một dãy chuồng cừu đã dựng xong, chỉ còn lại bức tường chắn gió là chưa xây xong hẳn.

Mã Như Long vô cùng ca ngợi "tay nghề" của Chu Lỗi và Quách Nam Phong, anh không ngờ hai người vốn chưa từng hỏi đến chuyện đồng áng, một khi đã ra tay thì quả thực cũng có vài phần "tài nghệ".

Trở về phòng khách phía trước, gặp Tưởng Tố Phân, anh mới biết Chu và Quách hai người vào thời điểm chạng vạng tối đã đột nhiên cáo từ Tưởng Tố Phân, nói rằng họ muốn đi huyện Định Viễn một chuyến để tiếp ứng Lâm Bạch Uy và Diệp Tiểu Phượng, tiện thể xem Bàn Cổ giáo là tổ chức thế nào.

Đến lúc này Mã Như Long mới vỡ lẽ ra, hóa ra hai người kết nghĩa từ trước đã tâm ý tương thông, cố tình lấy chuyện nuôi cừu làm cái cớ để giữ anh lại Vạn Phượng Bang, nhằm tạo cơ hội cho anh và Tưởng Tố Phân ở riêng với nhau.

Lần này, cho dù Lâm Bạch Uy và Diệp Tiểu Phượng không rời đi, anh tin rằng dưới sự thúc đẩy của Chu Lỗi và Quách Nam Phong, họ cũng sẽ tìm cớ khác để sắp xếp một "cơ hội" cho anh và Tưởng Tố Phân.

Anh đương nhiên rất cảm kích thiện ý của hai người huynh đệ kết nghĩa, nhưng còn về phía Tưởng Tố Phân thì sao?

Vùng Hoài Bắc sông ngòi chằng chịt, cưỡi ngựa đi đường ngược lại có rất nhiều bất tiện.

Chu Lỗi và Quách Nam Phong đều cảm thấy đi bộ vẫn nhanh nhẹn hơn.

Để tránh đụng mặt với Mã Như Long đang đi mua cừu con, họ đặc biệt rời khỏi Vạn Phượng Bang từ sớm vào giờ trà chiều, đi được khoảng mười mấy hai mươi dặm thì trời đã tối hẳn.

Họ tìm một quán trọ nhỏ ở vùng quê để trọ qua đêm, ban đêm cùng các bô lão trong thôn uống rượu chuyện trò, mọi người đều không biết Bàn Cổ giáo là cái gì, đối phương chỉ nghe nói ở một vùng cao nguyên hẻo lánh cách đó mấy chục dặm, có một nhóm thiếu nữ biết võ công đã thu nhận nuôi dưỡng không ít trẻ mồ côi, hành vi khiến người ta vô cùng kính nể ca ngợi.

Nhóm thiếu nữ trong miệng họ đương nhiên chính là Vạn Phượng Bang do Lâm Bạch Uy lãnh đạo.

Hôm sau, hai người tiếp tục lên đường đi về phía nam, trời tối thì đến Phượng Yêu. Phượng Yêu là một nơi lớn, cách Định Viễn đã không còn xa, ở đây người qua kẻ lại, tin tức đương nhiên thông suốt hơn nhiều.

Họ tìm một đại khách điếm tên là Duyệt Tiên để nghỉ chân, ra tay cũng vô cùng phóng khoáng, mục đích là để dễ bề hỏi chuyện tiểu nhị.

Tiểu nhị mở lồng tre, bưng ra bốn đĩa xào nóng hổi, nửa nồi canh gà hầm nóng hổi, đây là do nửa canh giờ trước tiểu nhị đã đi đặt trước ở tiệm cũ Phượng Yêu nơi cửa Tây.

Tiệm cũ Phượng Yêu rất ít khi nhận được mối làm ăn lớn thế này, khách điếm Duyệt Tiên cũng rất ít khi tiếp đón vị khách sòng phẳng như vậy, tiểu nhị lại càng rất ít khi thích nói chuyện như ngày hôm nay.

Hai vị khách lại bày ra ba bộ chén đũa, bộ còn lại là do Chu Lỗi và Quách Nam Phong chuẩn bị cho tiểu nhị.

"Tiểu nhị gia, ngồi xuống, chúng ta uống một chén trò chuyện nào." Chu Lỗi rất tự nhiên nói.

Tiểu nhị có hơi ngại ngùng đáp: "Thế sao được ạ."

Quách Nam Phong nói: "Trời lạnh, uống hai chén xua tan khí lạnh. Chúng ta trò chuyện phiếm cho vui, uống rượu mới có ý nghĩa."

Tiểu nhị nói: "Hai vị từ đâu đến? Muốn đi đâu?"

Quách Nam Phong nói: "Từ Tứ Dương đến, muốn đi Lục An, mua chút trà Lục An."

Tiểu nhị nói: "Trà Lục An nổi tiếng thiên hạ, hai vị là người mở hiệu trà phải không?"

Quách Nam Phong nói: "Mắt tinh đấy, anh bạn nhỏ đoán đúng rồi."

Tiểu nhị vô cùng đắc ý vì sự hiểu biết rộng của mình, vô duyên vô cớ đã nâng bình rượu lên.

Quách Nam Phong nói: "Cạn!"

Cả ba người đều uống cạn một chén.

Chu Lỗi nói: "Ăn thức ăn đi!"

Tiểu nhị gắp một đũa thức ăn, vừa ăn vừa hỏi: "Hai chuyến này đi Lục An, có đi qua huyện Định Viễn không?"

Quách Nam Phong nói: "Đi qua, sao thế?"

Tiểu nhị nói: "Định Viễn gần đây xảy ra một chuyện kỳ lạ, hai vị khi đi qua Định Viễn không ngại nghe ngóng xem. Vạn may mà gặp được vị Bàn Cổ giáo chủ trong truyền thuyết, xin hai lá thần dược cho phu nhân trong nhà thì đúng là gặp vận may lớn rồi."

Quách Nam Phong giả vờ nói: "Vận may lớn? Tôi nghe không hiểu."

Tiểu nhị lại uống một chén, hứng thú nổi lên. Rượu ngon thức ăn ngon thế này, bảo hắn tự bỏ tiền ra mua thì cả đời hắn cũng không nỡ, có cơ hội trò chuyện nịnh bợ khách sòng phẳng, bảo hắn không mở miệng còn khó hơn tự mình bỏ tiền mua rượu thịt.

"Nghe nói Bàn Cổ giáo chủ là một vị thần tiên sống có chòm râu bạc trắng." Tiểu nhị mặt mày đỏ bừng nói: "Nhưng mà, tôi cũng chỉ nghe người ta nói lại, rất ít người thực sự có phúc phận gặp được giáo chủ bản nhân."

Quách Nam Phong nói: "Không gặp được giáo chủ bản nhân thì cầu thuốc ở đâu?"

"Ở Định Viễn có ngọn núi Bát Tiên, trên núi có một ngôi miếu cổ, trong miếu thờ tượng Quan Âm đại sĩ." Tiểu nhị tay chân khua khoát nói: "Người cầu thuốc trước tiên bái Quan Âm đại sĩ, sau đó quyên tiền công đức, tiền nhiều tiền ít không quan trọng, chỉ cần lòng thành kính. Sau đó, người đi hương sẽ rút thẻ, rồi do thẻ định đoạt có được gặp giáo chủ bản nhân hay không."

Quách Nam Phong nói: "Cậu nói thế tôi càng mơ hồ hơn."

"Ý này chính là nói..." Tiểu nhị lại gắp một đũa thức ăn lớn nhét vào miệng, vừa nhai vừa nói: "Nếu là thẻ thượng thượng, người giải thích sẽ sắp xếp cho ngài yết kiến giáo chủ."

Quách Nam Phong nói: "Thế nào gọi là thẻ thượng thượng?"

Tiểu nhị rụt cổ lại, buông hai tay nói: "Cái này thì không biết, đại khái những gì nói trên thẻ đều là lời hay ý đẹp thôi!"

Quách Nam Phong hừ nhẹ trong lòng, thầm nghĩ: "Chắc là kẻ nào trẻ đẹp thì mới rút được thẻ thượng thượng nhỉ? Cái gọi là giáo chủ kia, tám phần là một tên thần côn kiêm dâm côn!"

Chu Lỗi xen vào hỏi: "Sau khi gặp giáo chủ thì sao?"

Tiểu nhị nói: "Sau khi gặp giáo chủ thì..." Hắn uống một ngụm rượu, lại gắp một đũa thức ăn: "Cái này, hừm, thì không biết nữa."

Chu Lỗi và Quách Nam Phong nhanh chóng nhìn nhau một cái, trong lòng hai người đều rất rõ, không phải tên tiểu nhị này cố ý bán rẻ quan tử, tên nhóc này không thể nghi ngờ gì nữa là chỉ biết chừng ấy, có hỏi tiếp nữa thì mọi người cũng chỉ tốn công vô ích.

Hôm sau, Chu Lỗi và Quách Nam Phong lên đường xuất phát đi huyện Định Viễn.

Trên đường đi, trong lòng cả hai đều ôm một nỗi nghi hoặc giống nhau.

Từ Linh Bích đến Định Viễn, đường đi không xa lắm, với võ công của Lâm Bạch Uy và Diệp Tiểu Phượng, muốn dọn dẹp một tên thần côn té riu thì tại sao lại tốn nhiều thời gian như vậy?

Chẳng lẽ...

Tốc độ đi đường của hai người tuy không chậm, nhưng chặng đường đến Định Viễn này không có đường cái quan để theo, dọc đường thưa thớt người qua lại, đường rẽ lại nhiều, mỗi khi đi được một đoạn lại phải tìm một ngôi làng hoang vắng để hỏi thăm.

Cho đến khi trời tối, ngọn thành huyện đó vẫn chưa xuất hiện.

Chu Lỗi nhìn xung quanh một lượt rồi nói: "Lần này, e rằng thực sự phải ngủ lộ thiên một đêm rồi."

Quách Nam Phong nói: "Anh đúng là người kỳ lạ, tại sao trời tối rồi thì không thể cản lộ (vội đường)? Ai quy định trời vừa tối là nhất định phải tìm chỗ trọ nghỉ ngơi?"

Chu Lỗi cười nói: "Cậu cũng là người rất kỳ lạ."

Quách Nam Phong nói: "Tôi rất bình thường."

Chu Lỗi cười nói: "Bình thường thì rất bình thường, chỉ là đột nhiên trở nên thích cãi chày cãi cối."

Quách Nam Phong nói: "Anh nói không đúng, tôi đương nhiên phải đính chính. Anh từ nhỏ đã ở nhà làm đại thiếu gia phải không? Anh chưa từng đi đường ban đêm bao giờ à?... Ơ kìa, được rồi."

Khi hai người đang nói chuyện thì vừa rẽ qua một khu rừng cây.

Chu Lỗi quay mặt lại hỏi: "Cái gì mà được rồi?"

Quách Nam Phong cười nói: "Được rồi tức là anh thắng rồi."

Chu Lỗi ngẩng đầu nhìn lên, hóa ra trước rừng cây chính là một ngôi miếu.

Ngôi miếu này xám xịt, chỉ có hai tòa trước sau. Trông vừa không rộng rãi, cũng chẳng hùng vĩ, có thể thấy ngày thường hương khói chắc chắn rất lạnh lẽo, nhưng vì ba mặt đều bị bao bọc bởi những khóm trúc cao thấp khác nhau, nên ngược lại lại có một vẻ u nhã cổ kính đầy trang nghiêm.

Chu Lỗi nói: "Ý của cậu là chúng ta sẽ nghỉ qua đêm ở ngôi miếu này?"

Quách Nam Phong nói: "Miếu nghèo thế này thì tất nhiên không nói đến chuyện ăn uống, nhưng phong cảnh xung quanh rất đẹp, tốt hơn nhiều so với việc ở những quán trọ vừa bẩn vừa lộn xộn."

Cửa miếu khép hờ, điện trước thờ một pho tượng Phật cao lớn không rõ tên, vì lâu ngày không được quét dọn nên pháp thân của tượng Phật đầy bụi bặm, lư hương lớn trước án thờ cắm lộn xộn mấy nén hương, cũng không biết hương khói đã tắt từ bao nhiêu lâu rồi.

Hai bên điện trước là một dãy phòng tăng đóng kín mít, những căn phòng này tất nhiên không có ai ở.

Bước qua bậc thềm ở sân giữa, dãy phía sau cũng là đại điện Phật. Trên bái tòa trước tượng Phật bày vơ vận vài chiếc bồ đoàn, xám xịt, vừa cũ vừa bẩn.

Chu Lỗi nhíu mày nói: "Nhìn thế này thì có lẽ là một ngôi miếu cổ không ai quản lý, chỗ ngủ của chúng ta thì có rồi, nhưng mà chịu đói một đêm thì cũng chẳng dễ chịu gì."

Quách Nam Phong nói: "Chúng ta qua nhà bếp và phòng củi hai bên xem sao, chỉ cần có củi gạo, chúng ta tự tay nấu nướng, ăn chắc cũng thú vị lắm."

Đúng lúc này, ánh sáng trước điện tối sầm lại, bỗng xuất hiện một vị tiểu sa di gầy gò thấp bé.

Tiểu sa di ước chừng mười bốn mười lăm tuổi đó chắp tay cúi mình nói: "Hai vị thí chủ bình an. Hai vị chẳng lẽ đã lỡ quán trọ rồi sao?"

Quách Nam Phong nói: "Đúng vậy, xin hỏi tiểu sư đệ, chúng ta có thể mượn trọ qua đêm ở đây không?"

Tiểu sa di lại hành lễ nói: "Chỉ cần hai vị thí chủ không chê đơn sơ thì đương nhiên là được."

Chu Lỗi xen vào nói: "Có thể tiện thể làm phiền một bữa cơm chay không?"

Tiểu sa di nói: "Hai vị sư phụ đi làm Phật sự, phải ba ngày sau mới về được. Còn về cơm chay, tiểu tăng phải đi hỏi thợ hương khói Trần bá mới quyết định được."

Trần bá là một ông cụ gù lưng, tai hơi nặng thính, giọng nói rất to. Sau khi tiểu sa di trao đổi, Trần bá cho biết, cơm thì không thành vấn đề, thức ăn chỉ có hai món, rau cải xào dầu chay, canh củ cải.

Gặp phải ngôi miếu ít hương khói thế này, có chỗ ăn chỗ ở là tốt lắm rồi, còn phàn nàn gì nữa?

Sau bữa tối, sa di mở một gian phòng tăng, thắp một ngọn đèn dầu lúc sáng lúc tối rồi lui ra ngoài.

Gian phòng tăng này có lẽ là nơi ở của một trong "hai vị sư phụ" mà tiểu sa di nhắc tới, được dọn dẹp khá sạch sẽ, trong phòng ngoài một chiếc giường, một cái bàn, một chiếc ghế đày ra, cùng một tủ kinh Phật in đá thì không còn gì khác.

Chu Lỗi nhìn thấy vậy, không khỏi sinh lòng kính trọng nói: "Đệ tử cửa Phật quả thực rất thanh khổ, cuộc sống thế này thì chúng ta sao mà chịu nổi?"

Quách Nam Phong nói: "Họ đã nhìn thấu hồng trần, mọi vinh hoa phú quý đều tựa như mây bay thoáng qua, không muốn gieo thêm ác nghiệp kiếp sau, tự nhiên sẽ không thấy khổ nữa."

Chu Lỗi tiện tay rút một cuốn kinh Phật, mượn ánh đèn dầu, lật xem tùy tiện vài trang, bỗng kêu lên "á" một tiếng, cứng đờ người ở đó như một đoạn gỗ.

Quách Nam Phong bước đến gần hỏi: "Sao thế? Cậu."

Chu Lỗi chìa tay ra đưa tới: "Cậu xem cuốn sách này đi!"

Quách Nam Phong bước tới lật trang đầu, không khỏi cũng ngẩn người.

Hóa ra thứ anh nhìn thấy lại là một hàng chữ lớn in đá mô phỏng kiểu chữ Tống mảnh: Cổ túc bản thêu tượng Kim Bình Mê!

Lật tiếp xuống dưới, các trang sách đã có chút ngả màu cũ kỹ, phàm là những chỗ miêu tả cảnh Tây Môn Khánh cùng phụ nữ tìm hoan mua vui đều có chi chít các vòng chấm, hơn nữa đậm nhạt mực trước sau khác nhau, có thể thấy người đọc cuốn sách này đọc đi đọc lại tuyệt đối không chỉ một lần.

Chu Lỗi chậc một tiếng nói: "Lúc nãy tôi còn đang ca ngợi họ, hóa ra lại là hai tên dâm tăng không giữ thanh quy giới luật!"

Quách Nam Phong gập trang sách lại, trầm ngâm nói: "Chuyện này đã bị chúng ta gặp phải thì nên điều tra cho rõ ràng, nó có lẽ là do hòa thượng đời trước để lại, còn hòa thượng hiện tại có đọc hay không thì chưa chắc."

Chu Lỗi nói: "Điều tra thế nào đây?"

Quách Nam Phong nói: "Chúng ta chỉ có thể ở đây một đêm, có kết quả hay không đành phải dựa vào vận may thôi."

Nói xong, anh bắt đầu quan sát tình hình và bài trí trong phòng. Bài trí trong phòng như đã nói ở trên, hoàn toàn không có điểm nào chướng mắt. Tường và nền nhà trong phòng cũng rất bình thường, Quách Nam Phong chắp tay bước đi, rơi vào trầm tư.

Chu Lỗi nói: "Tiểu sa di và lão thợ nhóm lửa trong miếu chắc chắn không thể không biết, hay là bắt chúng đến tra khảo thử, cậu thấy thế nào?"

Quách Nam Phong lắc đầu nói: "Tuyệt đối không được làm thế! Thợ hương khói tuổi đã cao, người như ngọn đèn trước gió, tiểu sa di cũng chỉ là một đứa trẻ lớn xác, chúng sao biết được chuyện này?"

Chu Lỗi nói: "Vậy phải làm sao đây?"

Quách Nam Phong nói: "Cậu canh giữ ở đây, tôi ra ngoài xem sao, dẫu sao phạm vi ngôi miếu này cũng không lớn, tôi lát nữa sẽ về."

Chu Lỗi gật đầu nói: "Được, cậu đi đi!"

Quách Nam Phong đi khoảng chừng thời gian ăn một bữa cơm thì về, vừa vào cửa đã lắc đầu, rõ ràng thu hoạch không lớn.

Chu Lỗi vẫn không nhịn được hỏi một câu: "Thế nào?"

Quách Nam Phong nói: "Phía sau chùa chính là rừng cây, trong rừng đâu đâu cũng là lá rụng, có vẻ như chưa từng được quét dọn bao giờ. Trong rừng có một lò hóa vàng, có lẽ đã lâu không sử dụng, gạch sắp sụp đến nơi rồi, ngoài ra chẳng nhìn ra được gì khác."

Chu Lỗi cười nói: "Tôi thấy thôi đi, lão tam, người ta hòa thượng cũng là con người, có kẻ căn tu nông cạn, thỉnh thoảng xem sách nhảm, chỉ cần không phát tán chuyện ô uế thì tha cho hắn một mạng cũng ngấm ngầm phù hợp với đức hiếu sinh của ông trời, đừng truy cứu nữa."

Quách Nam Phong nói: "Hòa thượng động tâm dâm loạn thì nên hoàn tục, làm nhơ bẩn cửa Phật, chuyện này không phải chuyện nhỏ."

Chu Lỗi nói: "Chúng ta sau này quay đầu lại, có lẽ vẫn phải đi qua con đường này, đến lúc đó quay lại xem cũng không muộn."

Chu Lỗi và Quách Nam Phong đến ngày thứ hai mới biết, thành huyện Định Viễn hóa ra chỉ cách nửa dặm.

Do vị trí địa lý không tốt, thành huyện này thực sự lạc hậu đến mức khó tin. Hai bên đại lộ trong thành tuy cũng có đủ loại cửa hàng, nhưng việc làm ăn đều tiêu điều, hầu như thưa thớt vắng tanh.

Hai người hỏi qua mấy nơi mới tìm được một quán cơm nhỏ. Quán cơm làm ăn không tốt, đương nhiên không thể nấu ra món ăn rượu ngon nào, hai người tùy ý gọi chút cơm canh, tiện thể nghe ngóng về ngôi miếu Quan Âm đại sĩ linh nghiệm kia.

Tiểu nhị quán cơm nói: "Ngay ngoài cửa Tây ấy, rất dễ tìm, hai cứ ra khỏi thành đi về hướng đông nơi nào đông người là đúng."

Chu Lỗi hỏi: "Cách khoảng bao xa?"

Tiểu nhị quán cơm nói: "Tính đầu tính cuối, tối đa tầm dặm đường."

Hai người ăn cơm xong xuất thành, quả nhiên đúng như lời tiểu nhị nói, dọc đường rải rác đông đúc người qua kẻ lại, phần lớn là phụ nữ, toàn là những người đến cầu thần ban phúc.

Chu Lỗi hạ giọng nói: "Chúng ta đi giữa đám đông này, có chút chướng mắt không?"

Quách Nam Phong nói: "Cậu nói xem phải làm sao?"

Chu Lỗi nói: "Tôi cũng hết cách."

Quách Nam Phong nói: "Thế chẳng khác nào nói nhảm!"

Chu Lỗi nói: "Nhưng tôi vì chuyện này mà nghĩ ra được một đạo lý."

Quách Nam Phong nói: "Đạo lý gì?"

Chu Lỗi nói: "Những người phụ nữ trước mắt này đều đến từ các thôn xóm lân cận, dung mạo và cách ăn mặc đều quê mùa hết chỗ nói. Vị Bàn Cổ giáo chủ kia nếu chọn người theo sắc đẹp thì chắc chắn sẽ thất vọng."

Quách Nam Phong nói: "Lại là mấy lời vô nghĩa!"

Chu Lỗi nói: "Tôi còn chưa nói đến chủ đề chính, cậu vội cái gì?"

Quách Nam Phong nói: "Chủ đề chính là gì?"

Chu Lỗi nói: "Trong số những người phụ nữ như thế này, nếu lẫn lộn cả Lâm Bạch Uy và Diệp Tiểu Phượng thì nhất định sẽ lập tức thu hút sự chú ý của vị Bàn Cổ giáo chủ đó."

Quách Nam Phong nói: "Cái này còn cần cậu phải nói nữa à?"

Chu Lỗi nói: "Bàn Cổ giáo chủ không phải là nhân vật bình thường, nhìn thấy thân phận cử chỉ của hai người 'Bạch' và 'Lệ' đều khác biệt với mọi người thì chắc chắn sẽ dâng cao lòng nghi ngờ, không dám hành động mạo muội."

Quách Nam Phong có chút do dự nói: "Ý của cậu là..."

Chu Lỗi nói: "Giả sử Bàn Cổ giáo chủ tạm thời dừng hành động săn sắc lại, Lâm Lệ hai người vì không gặp được vị giáo chủ này nên nhất định vẫn ở lại thành Định Viễn."

Quách Nam Phong nói: "Ý của anh là, chúng ta nên về thành tìm hai tỷ muội họ trước?"

Chu Lỗi nói: "Chúng ta đương nhiên cũng có thể đi theo mọi người ra ngôi miếu nhỏ đằng trước xem trước."

Quách Nam Phong thở dài nói: "Nói qua nói lại vẫn là một bài vô nghĩa dài dòng!"

Chu Lỗi không phục nói: "Vô nghĩa cái gì? Tôi đã sắp xếp đại khái đầu đuôi sự việc rồi, thế còn hơn là cậu cứ mơ hồ một mảnh về chuyện này!"

Quách Nam Phong nói: "Cậu tự đánh giá mình cao quá đấy, cậu tưởng những chuyện này cậu nghĩ ra mà tôi chưa từng nghĩ tới chắc?"

Chu Lỗi nói: "Cậu đã nghĩ tới rồi sao không nói ra?"

Quách Nam Phong nói: "Nói ra với không nói ra thì có gì khác nhau? Những suy nghĩ này đều dựa vào suy đoán, hoàn toàn không có sự sáng tạo, hơn nữa cũng chẳng giúp ích gì cho sự việc. Phải đến miếu Quan Thế Âm xem thế nào đã."

Miếu Quan Thế Âm trên cao nguyên không thể coi là quy mô, cũng chẳng thể coi là bố cục. Bước qua cửa miếu, hai bên mỗi bên có một chiếc bàn gỗ dài, một bên bán hương giấy tiền, một bên ngồi một ông lão giải thẻ.

Đi qua khoảng sân hẹp giữa nhà, chính là "đại điện" trong tâm trí của những tín đồ bình thường.

Chính giữa đại điện thờ một pho tượng Quan Thế Âm, hai bên có Kim Đồng Ngọc Nữ hầu hạ. Phía trước là một hòm công đức lớn, bên cạnh hòm đứng một người trung niên mặc áo bào đen, không biết là thân phận gì, luôn sẵn sàng giúp đỡ những tín đồ lớn tuổi cắm hương lấy thẻ.

Chu Lỗi hạ giọng nói: "Mấy tên đứng cạnh hòm công đức kia, danh nghĩa là giúp đỡ tín đồ lớn tuổi, nhưng tôi thấy sứ mệnh thực sự của chúng e là vẫn đang canh chừng xem tín đồ nào phóng khoáng, nhỡ có ý đồ đen tối muốn vớt vát chút dầu mỡ."

Quách Nam Phong cười nói: "Chưa tìm được chứng cứ xác thực thì đừng có lúc nào cũng nghĩ theo hướng xấu."

Hai người đàn ông trẻ tuổi ăn mặc lịch sự, nếu cũng đi theo lên hương cầu thẻ thì tự nhiên có chút không hợp thời, họ đành phải giả vờ ngắm nghía khắp nơi, ngầm quan sát tình hình trong ngoài của ngôi miếu nhỏ này.

Bên cạnh hậu điện có một cánh cửa hông, thông ra hai căn nhà gỗ nhỏ đơn sơ, có lẽ là nơi ăn ở của hai ba nhân viên chấp sự.

Hai người miệng không nói nhưng trong lòng đều không kìm được mà nghi ngờ: Vị Bàn Cổ giáo chủ đó rốt cuộc ở nơi nào?

Đúng lúc này, mắt hai người sáng lên, bỗng thoáng thấy từ cổng chính bước vào một vị phụ nhân mặc áo xanh có dung mạo xinh đẹp đến kỳ lạ.

Chu Lỗi hạ giọng nói: "Nếu lời đồn không sai thì vị cái gọi là Bàn Cổ giáo chủ kia tuyệt đối không có lý do gì để bỏ qua vị phụ nhân này, chúng ta chỉ cần chú ý canh chừng vị phụ nhân này thì đại khái là sẽ có manh mối."

Quách Nam Phong hạ giọng đáp: "Để không thu hút sự chú ý của hai tên chấp sự kia, chúng ta nên tách ra, tôi ra ngoài miếu xem có trò gì khác không, anh lại gần đó xem phụ nhân kia cầu thẻ thế nào? Ông lão giải thích ra sao? Chúng ta gặp lại ở sườn đồi."

Nói xong, Quách Nam Phong ra cửa miếu trước, đi về phía sau miếu, quan sát kỹ xem ngôi miếu này có lối đi bí mật hay kiến trúc ngầm nào khác không. Xem xét khắp nơi không thấy sơ hở gì, nhưng Chu Lỗi vẫn chưa ra, anh bèn đi trước đến cạnh gánh hàng ăn dưới sườn đồi, gọi một bát mì nước, vừa ăn vừa thong thả chờ đợi.

Một lát sau, Chu Lỗi đi ra.

Quách Nam Phong hỏi: "Thế nào?"

Chu Lỗi nói: "Tôi tiện theo sát phụ nhân đó quá gần, có mấy câu tôi nghe không rõ, ông lão giải thẻ đó đại ý hình như là nói, phụ nhân phúc khí rất tốt, số mệnh có ba con trai, trong đó một con trai sau này còn có thể làm đến chức tri phủ đại quan trở lên."

Quách Nam Phong nói: "Còn gì nữa không?"

Chu Lỗi nói: "Ông lão đó lại nói, bởi vì đây là một lá thẻ thượng thượng, phụ nhân có thể dựa vào thẻ bài yêu cầu giáo chủ vẽ cho một lá phù linh, sau khi đốt đi thì nuốt cùng nước ấm, trước mùa xuân năm sau là sẽ có dấu hiệu mang thai."

Quách Nam Phong nói: "Vị phụ nhân này lúc nào sẽ gặp giáo chủ?"

Chu Lỗi nói: "Ngày mai giờ Thân khắc thứ ba."

Quách Nam Phong nói: "Địa điểm ở đâu?"

Chu Lỗi nói: "Thiền tự Phổ Độ."

Quách Nam Phong nói: "Thiền tự Phổ Độ lại ở đâu?"

Chu Lỗi cười khổ nói: "Chúng ta đều là lần đầu tiên đến Định Viễn, cậu hỏi tôi thì tôi đi hỏi ai?"

Quách Nam Phong nhíu chặt mày nói: "Bây giờ chỉ còn một cách ngốc nghếch..." Liếc mắt nhìn góc mắt, bỗng ngậm miệng lại.

Chu Lỗi hiểu ý, anh ta cũng nhìn thấy vị mỹ phụ áo xanh trẻ tuổi đó đang đi ngang qua bên cạnh.

Quách Nam Phong hạ giọng nói: "Chúng ta vẫn dùng cách cũ, anh đi theo con đường đó trước, tôi về thành chậm một bước, đến giờ ăn tối chúng ta gặp nhau ở quán cơm trưa nay."

Quách Nam Phong dặn tiểu nhị gom hai ba món ăn nhỏ, gọi nửa cân rượu, một mình vừa uống vừa đợi ở quán cơm nhỏ.

Khi trời tối sẫm, Chu Lỗi đã đến.

Sau khi Chu Lỗi ngồi xuống, Quách Nam Phong vẫn câu nói cũ: "Thế nào rồi?"

Chu Lỗi uống một ngụm rượu rồi nói: "Vị phụ nhân đó ở trong một căn nhà ba gian ngoài cửa Nam, cuộc sống hình như cũng tạm ổn, nhân khẩu trong nhà rất ít, chỉ có một bà cụ, không thấy đàn ông."

Quách Nam Phong nói: "Đàn ông có lẽ đi làm ăn xa ở ngoại xứ, gia cảnh đơn chiếc, lại nhung nhớ chồng, đại khái đó chính là lý do người phụ nữ này đi cầu thần."

Chu Lỗi hạ giọng nói: "Để tôi hỏi tiểu nhị ở đây xem Thiền tự Phổ Độ nằm ở chỗ nào."

Một tên tiểu nhị bưng đĩa cật xào cuối cùng lên bàn, Chu Lỗi nhân cơ hội nêu ra câu hỏi của mình.

Tên tiểu nhị ngẩn ra: "Hai vị muốn đi thắp hương à?"

Chu Lỗi tiện miệng "hừ" một tiếng, tỏ ý tiểu nhị đoán đúng rồi.

Tiểu nhị nghe xong, không kìm được phì cười ha hả.

Chu Lỗi kinh ngạc hỏi: "Cậu cười cái gì?"

Tiểu nhị cười nói: "Bồ Tát Quan Âm ngoài cửa Tây linh ứng lắm, mấy người tại sao lại cứ muốn đến cái ngôi miếu rách nát như Phổ Độ Tự làm gì?"

Chu Lỗi trừng lớn mắt hỏi: "Miếu rách có ý gì?"

Tiểu nhị nói: "Họ ngay cả hòa thượng trong miếu mình còn chẳng bảo vệ nổi, mà còn đòi bảo vệ người thắp hương à? Linh mới là lạ!"

Chu Lỗi nói: "Ồ?"

Tiểu nhị nói: "Trong tự vốn có bốn vị hòa thượng, hương khói cũng khá, đầu năm xảy ra một trận bệnh kỳ lạ, một đêm chết mất hai người, đại gia muốn đến loại miếu này cầu cái gì chứ?"

Chu Lỗi nói: "Có chuyện này nữa sao? Thế thì thực sự phải cảm ơn tiểu nhị ca đã chỉ điểm."

Sau khi tiểu nhị đi rồi, Chu Lỗi lại nói: "Lão tam, cậu có tin loại chuyện này không?"

Quách Nam Phong nói: "Tin cái gì?"

Chu Lỗi nói: "Tin rằng hai vị hòa thượng chết vào đầu năm là chết vì một trận bệnh kỳ lạ không?"

Quách Nam Phong nói: "Trong miếu có hòa thượng đọc Kim Bình Mê, Bàn Cổ giáo chủ lại muốn mượn cái chỗ đó để giả thần giả quỷ, nếu có kẻ ngứa mắt thấy không thuận mắt thì không chết còn có đường sống nào nữa?"

Hai người dùng bữa xong, hỏi kỹ tiểu nhị, trong thành chỉ có ba quán trọ, đều ở gần Đại nhai chữ Thập.

Hai người bèn tìm đến Đại nhai chữ Thập, dò hỏi từng nhà tung tích của Lâm Bạch Uy và Diệp Tiểu Phượng, kết quả cả ba nhà đều đáp rằng không nhìn thấy hai vị nữ khách như Quách và Chu hai người miêu tả. Hai người không còn cách nào khác, đành phải nghỉ lại ở một quán trọ rộng rãi hơn.

Qua giờ ngọ, trời đột nhiên sầm tối lại, người lớn tuổi đều biết trời sắp có tuyết rơi.

Tầm giờ Thân sơ, ngoài cửa bắc Định Viễn, bỗng xuất hiện hai bóng người gầy gò.

Đó là hai người phụ nữ một già một trẻ ăn mặc giản dị. Phụ nữ lớn tuổi chừng năm mươi, trên mặt nhiều nếp nhăn, tay xách một chiếc giỏ đựng hương bằng tre, phụ nữ trẻ tuổi xách một bọc hành lý nhỏ, xinh đẹp mà đoan trang, khóe mày thoang thoảng lộ ra một chút vẻ vui mừng.

Dung mạo hai người hoàn toàn không có điểm nào giống nhau, đoán chừng hai người già trẻ này có lẽ là mẹ chồng nàng dâu.

Hai người dọc theo con đường đất nhỏ ở thôn quê chậm rãi bước đi, đi đến ngôi miếu nhỏ trước rừng cây thì dừng lại, hai mẹ chồng nàng dâu chỉ chỏ nói nhỏ vài câu, rồi bước qua cánh cửa miếu đang mở hờ mà vào.

Chu Lỗi và Quách Nam Phong xuất hiện tiếp theo như bóng ma. Khi hai người xuất hiện trước miếu, cửa miếu đã đóng chặt then cài, hai người nhìn nhau, hiểu ý gật đầu, dường như kết quả này vốn đã nằm trong dự liệu từ trước.

Tiếp theo, hai người tách sang trái phải, vòng ra hông miếu, khẽ tung người nhảy lên tường thành.

Cả hai nhìn xuyên qua cành cây cao mọc trong tường vào trong, đều không khỏi ngẩn ngơ một thoáng, có chút khó hiểu.

Lúc này, đại điện vắng tanh không một bóng người, vị thợ hương khói điếc một nửa ở trước phòng nấu ăn hai bên đang cúi đầu nhặt rau, tiểu sa di trong bếp đang thầm lặng lau bàn. Mọi thứ đều tỏ ra yên bình và tĩnh lặng một cách kỳ lạ.

Phòng tăng hai bên điện trước vẫn đóng kín mít như cũ, trong đó không có tiếng nói chuyện hay bất kỳ âm thanh động tĩnh nào khác.

Còn cặp mẹ chồng nàng dâu vừa bước vào đâu rồi?

Chu Lỗi và Quách Nam Phong cách nhau mấy trượng Đông Tây, không tiện cất tiếng hỏi, đành phải dùng khẩu hiệu thay thế từ xa.

Lần này Quách Nam Phong ra hiệu cho Chu Lỗi đi ra sau miếu tìm kiếm, anh quyết định một mình lẻn vào các nơi trong miếu xem xét, anh không tin chỉ trong khoảnh khắc này mà hai người sống sờ sờ lại biến mất khỏi không khí.

Lúc này, tuyết bắt đầu rơi lất phất, bầu trời tối âm u giống như thời điểm thắp đèn bình thường, thân hình Quách Nam Phong lóe lên, không một tiếng động lao xuống đại điện, mũi chân điểm nhẹ, lách mình vào trong điện.

Bài trí trong đại điện đơn giản, lần trước Quách Nam Phong đã quan sát rồi, không có điểm nào khả nghi. Bây giờ, vì phạm vi ngôi miếu này rất nhỏ, hơn nữa cặp mẹ chồng nàng dâu kia lại vừa vào miếu là biến mất ngay tức khắc, anh đành phải đánh giá lại thật kỹ.

Một dãy khám Phật thờ bốn pho tượng Phật, tượng Phật được đặt sát tường, giữa chúng không có khoảng hở.

Trên bàn thờ trước khám Phật phủ một lớp bụi mỏng, cặp mẹ chồng nàng dâu đó đều là người nhà quê, không có võ công trong người, nếu đi qua bàn thờ nhất định sẽ để lại dấu vết rõ ràng.

Hai đầu đại điện, mỗi bên có một chiếc bàn gỗ, trên bày kinh Phật hương nến các thứ, cũng có vẻ như đã lâu không di chuyển.

Hai chiếc bàn phía sau bàn gỗ... Tim Quách Nam Phong đột nhiên thắt lại, anh đã tìm thấy mấu chốt của vấn đề rồi!

Chiếc ghế đằng sau chiếc bàn gỗ phía Đông hơi dịch ra ngoài một chút, điều này chứng tỏ có người rời đi rồi mà không đưa chiếc ghế này về vị trí cũ, đây là cách đặt vốn dĩ nên có giữa bàn và ghế, hợp lý và bình thường.

Chiếc ghế đằng sau chiếc bàn gỗ phía Tây thì lại khác.

Chiếc ghế này được đặt sát tường, ngang bằng với đầu áp tường của bàn gỗ, một người ngồi trên ghế làm việc hoặc đứng dậy rời đi thì đều không đặt ghế thành ra thế này được.

Quách Nam Phong cúi người xuống quan sát mặt đất, trên mặt đất nơi chiếc ghế bị dịch chuyển, cuối cùng anh cũng tìm ra sơ hở.

Trên mặt đất có một tấm ván gỗ rộng chừng ba thước, dài năm thước, nhìn thoáng qua thì có màu sắc giống hệt với đất. Rõ ràng đây là một tấm ván trượt có thể lật lên và hạ xuống.

Nói cách khác, đây chính là lối ra vào của một căn mật thất dưới lòng đất!

Quách Nam Phong thử ấn xuống, tấm ván trượt lập tức vểnh ngược lên trên, bên dưới là một cửa hang tối om, có bậc thang đất dẫn về hướng khám Phật, bề rộng vừa đủ cho một thân hình to lớn ra vào.

Quách Nam Phong dùng một chiếc ghế chắn ngang miệng hang, chặn tấm ván trượt không cho khôi phục lại, để phòng hờ khi Chu Lỗi tìm đến đại điện thì có thể biết anh đã đi đâu. Anh thắt chặt lưng quần, luồn người vào địa đạo, ước chừng đi xuống sâu hơn hai trượng thì đến một con đường hầm khá rộng rãi. Hướng của địa đạo thông về phía sau miếu, đi về phía trước chừng bảy tám bước, trong tai đã láng thoáng nghe thấy tiếng người truyền đến.

Mặt mũi da dẻ con nhỏ này đều được, dáng người cũng đẹp, con quạ già ngày càng biết việc, giáo chủ thực sự nên thưởng cho hắn một trận ra trò."

Một giọng nói có chút già nua hắt hơi một tiếng, đại khái là một trong hai vị hòa thượng trong miếu tuyên bố đi làm Phật sự.

Tất nhiên, tất nhiên, hahaha!" Âm thanh này đương nhiên là của Bàn Cổ giáo chủ rồi.

"Hôm nay trời đặc biệt lạnh, uống chút rượu trước đã." Là một giọng nói có chút khàn khàn, đại khái là vị hòa thượng khác trong miếu ở phía trên.

Tiếp theo, trong mật thất phía trước có động tĩnh, hình như có người đang bận rộn sắp xếp dụng cụ uống rượu.

"Ái chà! Anh bóp đau người ta quá, tôi không chơi nữa!"

Quách Nam Phong nghe thấy vậy, không khỏi ngẩn ngơ.

Đây là giọng nói của một người phụ nữ lạ mặt, chẳng lẽ trước khi cặp mẹ chồng nàng dâu này bị bắt thì căn hầm ngầm này đã nhốt những người phụ nữ khác từ trước rồi sao?

"Không chơi nữa á? Tao lại muốn chơi đây," Giọng nói già nua kèm theo tiếng cười, quái dị khiến người ta nghe thấy nổi cả da gà: "Mày sợ đau hả? Lát nữa ông đây sẽ làm cho mày vừa đau vừa ngứa, đau cho sướng đời, ngứa cho sướng tê người! Lại đây nào, tao xem nào, bóp đỏ chưa nào? Cục cưng ơi, bảo bối ơi, để tao xoa nào!"

Hòa thượng giọng khàn khàn kia nói: "Mấy người gấp gáp cái nỗi gì, đợi tao hâm rượu xong, mọi người cùng uống chút rượu rồi tính tiếp không được à? Hai người tình tứ thế này, bảo tao còn tâm trí đâu mà hâm rượu nữa?"

Giọng của Bàn Cổ giáo chủ nói: "Theo ý tụi mày thì tao có nên cởi huyệt đạo của phụ nhân này ra không?"

Giọng khàn khàn tranh nói: "Tất nhiên là phải cởi chứ, không có tiếng kêu, không có biểu cảm, khác gì một đống thịt chết đâu, thế thì chán chết được."

"Cô ta mà phản kháng thì sao?"

"Mới vào mà, đứa nào chẳng phản kháng? Nhìn dáng vẻ giãy giụa của cô ta mới thú vị chứ!"

"Thằng Ngô Không này càng ngày càng ranh ma rồi."

'Ranh' hay không, ngài rõ nhất mà." Hòa thượng Ngô Không giọng khàn khàn dường như đang hỏi người khác: "Ranh hay là cùn, ngài nói cho giáo chủ biết đi!"

Nói xong cả ba cùng cười lớn, chẳng có chút kiêng kỵ nào cả.

Hòa thượng còn lại nói: "Lúc nãy giáo chủ bước vào, ngoài người phụ nữ này ra, hình như còn kẹp theo một người nữa, người phụ nữ lớn tuổi kia là ai?"

Bàn Cổ giáo chủ nói: "Bị tao xử lý rồi, vứt dưới chân tường ấy."

Hòa thượng Ngô Không tiếp lời: "Lấy cái gì đậy lại đi, lát nữa đừng để con nhỏ này nhìn thấy."

Quách Nam Phong nghe đến đây, không kìm được máu nóng sôi trào, một lũ người nhẫn tâm độc ác coi mạng người như cỏ rác thế này, thì còn vương pháp gì nữa?

Nghĩ đến đây, anh không khỏi lại lo lắng thay cho Lâm Bạch Uy và Diệp Tiểu Phượng, hai người cho đến nay vẫn bặt vô âm tín, liệu có phải vì nhất thời sơ sẩy mà cũng rơi vào tay đám ác tặc này không?

Để bảo vệ sự trong trắng của vị phụ nhân kia, anh không thể đợi thêm được nữa.

Anh nhẹ chân bước tới, chừng bốn năm bước, hang động phía trước bỗng trở nên thoáng đãng.

Trong động rộng chừng năm sáu trượng, ba chiếc giường mây vây quanh lò lửa lớn, trên lò có một khung sắt, bên trên hâm ba bình rượu lớn, bốn năm đĩa thức ăn nhỏ, trong hầm ngầm dường như có lối thông gió khác, hoàn toàn không cảm thấy khói lửa ngột ngạt.

Trên giường mây, ngồi năm người, nằm một người. Người nằm chính là thôn phụ kia, hình như vẫn đang hôn mê.

Ba tên đàn ông, hai tên trọc đầu, đều là những gã béo phì, mỗi người quấn một mảnh vải nhung trên người, đại đa số là hòa thượng trong tự.

Người còn lại, độ tuổi chừng hơn bốn mươi, trang phục trên người còn khá nguyên vẹn, đại khái chính là vị Bàn Cổ giáo chủ kia.

Điều khiến Quách Nam Phong cảm thấy có chút bất ngờ là tướng mạo của ba tên này đều nằm ngoài sức tưởng tượng của anh.

Anh cứ nghĩ Bàn Cổ giáo chủ là một lão già sáu bảy mươi tuổi có chòm râu bạc trắng, nào ngờ chỉ là một tên trung niên! Đại khái là tên ma đầu này thỉnh thoảng lộ diện cũng chỉ là một hình thức tuyên truyền, khiến người ta tưởng hắn là một bậc trưởng giả đức cao vọng trọng để buông lỏng cảnh giác.

Hai người phụ nữ còn lại đều khoảng mười bảy mười tám tuổi, trên mặt không có vẻ đau buồn, dung mạo cũng tạm ổn, nhưng cũng chẳng thể gọi là hoa dung nguyệt mạo.

Họ có lẽ đã bị bắt cóc đến đây một thời gian rồi, đối với môi trường sinh sống hiện tại đã dần thích nghi, từ từ sinh ra một loại tâm lý nước chảy bèo trôi, không còn ôm mộng giãy giụa phản kháng nữa.

Cả hai người phụ nữ đều không mặc quần áo, chỉ dùng một chiếc chăn mỏng quấn nửa thân dưới, toàn bộ tình hình trong phòng trông vô cùng đồi bại.

Chân khí của Quách Nam Phong tụ lại, tung người lao vút vào.

Anh cắn răng định thần, hạ xuống trước tiên bên cạnh một tên hòa thượng gần cửa hang, vận lực tung một chưởng đánh thẳng ra, tên hòa thượng đó chưa kịp kêu cứu đã ngã nhoài ra đất, co giật rồi chết tươi!

Tiếp theo, anh nhảy qua lò lửa, dùng song cước đá về phía tên hòa thượng khác, thân trên lại nhằm thẳng vào vị Bàn Cổ giáo chủ kia.

Ý đồ của anh là, trước tiên đánh ngã tên hòa thượng còn lại, mặc kệ đối phương sống chết thế nào rồi tấn công Bàn Cổ giáo chủ.

Tên hòa thượng thứ hai hứng trọn một cước của anh, dù không chết thì chắc cũng chẳng còn sức để đánh trả.

Nào ngờ vị Bàn Cổ giáo chủ đó vô cùng nhanh trí, thấy trong mật thất đột nhiên xuất hiện vị khách không mời mà đến này, thủ đoạn thu dọn hòa thượng Ngô Không lại vô cùng gọn gàng mạnh mẽ, hắn sớm đã mất hồn mất vía, hoàn toàn không có ý định kháng cự, một cú lộn ngược người rời khỏi giường mây, lại lóe lên một cái là mất dạng.

Quách Nam Phong vừa tức giận vừa sốt ruột lại vừa hận, điều khiến anh tức tối sốt ruột chính là không ngờ trong căn hầm ngầm này lại còn có đường lui.

Điều anh hận chính là Chu Lỗi!

Giả sử lúc này Chu Lỗi cũng ở đây thì Bàn Cổ giáo chủ còn trốn đi đâu được nữa?

Cục tức không biết trút vào đâu, anh đành quay người lại, bồi thêm một chưởng vào tên hòa thượng đã bị anh đá ngã. Hai người phụ nữ trên giường mây sợ đến mức run lẩy bẩy, đến cả tiếng cầu cứu cũng không thốt nổi.

Đúng lúc này, chỉ nghe "bịch" một tiếng, nơi Bàn Cổ giáo chủ biến mất bỗng có một người từ trên rơi xuống.

Ánh mắt Quách Nam Phong sắc bén, lập tức nhận ra kẻ rơi xuống chính là Bàn Cổ giáo chủ!

Tiếp theo, một giọng nói cợt nhả từ trên truyền xuống: "Dưới đó còn kẻ nào sống sót không? Một đứa thì chán quá, gửi thêm mấy đứa nữa xuống đây để vận động gân cốt chút thế nào?"

Quách Nam Phong nghe ra là giọng của Chu Lỗi, không khỏi vừa giận vừa buồn cười, lớn tiếng đáp: "Còn hai đứa con gái nữa, có cần không?"

Chu Lỗi vội vàng chối đây đẩy: "Miễn tiếp, phụ nữ tôi không ra tay được đâu, cậu giữ lại mà tự xử lý đi."

Quách Nam Phong nhìn quanh mật thất, hai người phụ nữ kia chỉ lo run rẩy, vẫn chưa mặc quần áo vào, không kìm được nhíu mày nói: "Hai vị nếu ở ngay gần đây thì mau mặc quần áo tử tế rồi về đi."

Người phụ nữ ở trên giường mây hình như gan lớn hơn một chút, run giọng nói: "Vị tráng sĩ này, chúng tôi... ở... Đông Hương, đường đi không gần... trên người chúng tôi... đến một xu cũng không có..."

Quách Nam Phong thò tay vào ngực móc ra một nắm bạc vụn, đưa lên giường mây nói: "Làm lộ phí mà dùng, mau đi đi!"

Sau khi hai người phụ nữ mặc quần áo đàng hoàng, nơm nớp lo sợ mò mẫm rời khỏi lối đi, Quách Nam Phong nhìn thấy thi thể của người phụ nữ trung niên cuộn tròn ở góc tường, không khỏi lại cảm thấy khó xử.

Anh lớn tiếng gọi hướng lên trên: "Lão Nhị, cậu xuống đây một chuyến!"

Chu Lỗi đáp một tiếng "được", chẳng mấy chốc đã phất phơ xuất hiện từ lối thoát khác.

Quách Nam Phong nói: "Nơi cặp mẹ chồng nàng dâu đó ở, cậu từng đến một lần rồi đúng không? Nào, cậu cõng người còn sống, tôi cõng người chết, đưa họ về nhà, đợi tìm được chỗ rồi chúng ta sẽ điểm huyệt đánh thức họ dậy."

Tuyết vẫn lất phất rơi không dứt, Chu Lỗi và Quách Nam Phong trên con đường đất hoang vắng, một người đội chiếc nón rộng vành lớn, khoác áo gió, bước đi trong gió tuyết.

Chu Lỗi bước chân không ngừng, vừa quay đầu nói: "Trời tuyết thế này mà cản lộ (vội đường), đúng là chán ngắt."

Quách Nam Phong cười nói: "Cái đó còn phải nói nữa à, đương nhiên là không thú vị bằng việc vây quanh lò sưởi uống rượu trò chuyện rồi."

Chu Lỗi xoa tay một cái, nói: "Tôi không có ý đó, ít nhất chúng ta có thể đợi ở Định Viễn hai ngày, đợi nghe ngóng được tin tức của hai chị em Lâm Bạch Uy rồi lên đường cũng không muộn mà."

Quách Nam Phong lắc đầu nói: "Đợi không nổi nữa đâu, tôi đoán khi họ đến nơi chắc chắn vì không nhìn ra ngôi miếu Quan Thế Âm đó có gì khả nghi nên tưởng chỉ là tin đồn thất thiệt, lại về Linh Bích rồi."

Chu Lỗi gật đầu nói: "Điểm này thì có khả năng, chúng ta nếu không phải vô tình đụng phải cặp mẹ chồng nàng dâu đó thì chẳng phải cũng trắng tay như thế sao, cái gọi là duyên phận quả thực không sai chút nào."

Quách Nam Phong nhẹ nhàng thở dài nói: "Chuyện này cũng chứng minh tác hại của sự mê tín, cặp mẹ chồng nàng dâu đó nếu không mê tín quỷ thần thì sao đến nỗi một người bị nhục nhã, một người mất mạng?"

Đi thêm một đoạn đường, Chu Lỗi lại quay đầu nói: "Rốt cuộc chúng ta bây giờ muốn đi đâu? Vội về Linh Bích à?"

Quách Nam Phong nói: "Đương nhiên..." Anh chưa nói dứt câu đã bỗng nói: "Chờ một chút, đợi tôi một lát."

Nói xong, người đã ngồi xổm xuống, đi dọc theo bãi cỏ khô bên đường, hình như đang tìm kiếm thứ gì đó trong những chiếc lá cỏ khô.

Chu Lỗi ngạc nhiên hỏi: "Cậu đang tìm cái gì vậy?"

Quách Nam Phong từ từ đứng thẳng người lên, nhíu mày lẩm bẩm nói: "Trùng hợp thật, chúng ta lại đi qua đây, đã nhìn thấy rồi thì không thể không quan tâm..."

Chu Lỗi tiếp lời: "Chuyện gì mà chúng ta không thể không quan tâm?"

Quách Nam Phong chỉ tay nói: "Cậu nhìn xem!"

Chu Lỗi ngơ ngác nói: "Tôi nhìn cái gì? Toàn cỏ dại không thôi mà! Chẳng lẽ đám cỏ dại này cũng có uẩn khúc gì à?"

Quách Nam Phong nói: "Thứ tôi muốn cậu nhìn là những nút thắt trên cỏ kìa, đây là tín hiệu cầu cứu của Cái Bang, chỉ có đệ tử Cái Bang hoặc bạn bè của Cái Bang mới nhận ra ý nghĩa của nó."

Chu Lỗi nói: "Thế thì sao nào?"

Quách Nam Phong nói: "Cậu đi theo tôi."

Quách Nam Phong dẫn đầu đi nhanh, dọc theo hướng thắt cỏ của đệ tử Cái Bang, thẳng tiến về phía Tây, hướng thẳng đến núi Thuấn Canh.

Lúc chạng vạng tối, hai người đến một trấn nhỏ.

Trên trấn nhỏ không có mấy cửa hàng, lại thêm trời lạnh tuyết rơi nên hầu như hơn nửa số cửa hàng đều đóng cửa.

Hai người tìm một quán trọ nhỏ, Quách Nam Phong trước tiên dùng ba viên gạch xếp thành một kiểu dáng kỳ lạ ở góc khuất dễ thấy, rồi mới cùng Chu Lỗi vào quán trọ nghỉ ngơi.

Chu Lỗi hỏi: "Ba viên gạch cậu vừa xếp lúc nãy, chẳng lẽ cũng là một loại tín hiệu?"

Quách Nam Phong nói: "Đúng vậy, phàm là đệ tử Cái Bang đều nhìn hiểu."

Chu Lỗi hỏi: "Hiểu cái gì?"

Quách Nam Phong nói: "Biết là có bạn bè của họ trọ ở quán này, nếu họ gặp khó khăn không giải quyết được thì có thể trực tiếp đến quán trọ tìm người này giúp đỡ."

Chu Lỗi nói: "Trời đã tối rồi, họ nhìn thấy được sao?"

Quách Nam Phong nói: "Tối nay họ chưa chắc đã đi qua con đường này, qua hôm nay thì vẫn còn ngày mai, chuyện thế này không vội được đâu."

Chu Lỗi nói: "Trời lạnh quá, gọi một bình rượu uống thử xem thế nào?"

Quách Nam Phong cười nói: "Hôm nay đúng là thời tiết tốt để uống rượu, chỉ tiếc là cậu chọn nhầm chỗ rồi."

Chu Lỗi hỏi: "Câu này có ý gì?"

Quách Nam Phong cười nói: "Khách của loại quán trọ này phần lớn là người nhà quê lỡ trọ khi vào thành, đôi khi nấu cơm đun nước đều do khách tự tay làm, quán trọ chỉ cung cấp nồi lò củi lửa, cậu đi đòi rượu ai mà uống? Lấy đâu ra món nhắm?"

Chu Lỗi nói: "Trên đời không có việc gì khó, chỉ sợ lòng người không kiên trì! Cậu xem tôi đây này."

Anh chạy ra khu vực ở của tiểu nhị quán phía trước, một lão tiểu nhị đầu đội hai tấm ngói, mặc áo bông cũ đang dưới ngọn đèn dầu cải mờ ảo, nhắm một đĩa dưa muối húp cháo nóng.

"Tiểu nhị, có thể kiếm chút rượu uống không?"

"Đại gia muốn uống rượu á?" Tên tiểu nhị chớp chớp đôi mắt đau mắt đỏ: "Trời tối thế này rồi, thức ăn cũng không mua được, đại gia lấy cái gì để nhắm rượu?"

Chu Lỗi nghe vậy, thấy chuyện rượu chè hình như không thành vấn đề, trong lòng đã thả lỏng một nửa, tiếp tục hỏi: "Xào một đĩa đậu phộng, xào thêm đĩa hẹ, chắc là phải có chứ nhỉ?"

Tiểu nhị lắc đầu nói: "Cả hai thứ đều không có."

Chu Lỗi không nản lòng, lại hỏi: "Vậy có gì, cậu cứ nói đi."

Tiểu nhị suy nghĩ một chút, dùng đũa gõ gõ đĩa dưa muối nói: "Có dưa muối, cũng có củ cải ngâm muối do tôi tự muối. Không thì tôi làm cho ngài rang nửa cân đậu tằm."

Chu Lỗi mừng rỡ nói: "Được! Đậu tằm với đậu phộng đều giống nhau cả, này tiểu nhị, lúc nãy tôi hình như nghe thấy phía sau có tiếng gà kêu, làm một con gà xuống nhắm rượu thế nào?"

Tiểu nhị hình như giật mình, vội vàng nói: "Ơ, cái đó, cái đó không được đâu, mấy con gà đều sắp đẻ trứng rồi, bây giờ chưa được hai cân, giết đi nhắm rượu thì tội lỗi biết bao!"

Chu Lỗi móc ra một nén bạc vụn, chọn một nén nặng chừng năm sáu đồng tiền, đặt trước mặt tiểu nhị nói: "Trả tiền mua gà trước cho cậu, mấy khoản linh tinh khác ngày mai tính chung một lượt! Tôi sao có thể để cậu chịu lỗ vốn được."

Tính theo giá bạc lúc bấy giờ, nén bạc này mua hai con gà béo ngậy cũng đủ rồi, tiểu nhị nhìn thấy bạc liền lập tức đổi giọng.

"Nếu đại gia nhất định muốn ăn gà thì đành phải ra bắt một con về mổ thịt vậy." Tiểu nhị mang theo ý cười nói: "Đại gia thích ăn sốt đỏ, hầm canh hay xào cay?"

Một cơn gió nhẹ thổi qua, ngoài cửa bỗng có người cười tiếp lời: "Ba cách chế biến này đều không ngon."

Tiểu nhị chớp chớp hai mắt, vội vàng nịnh nọt cười nói: "Hóa ra là Ma tam gia, tam gia khỏe chứ!"

Vị Ma tam gia bước vào này trên mặt quả nhiên có vài nốt rỗ, tuy nhiên, nếu xét về tuổi tác của vị Ma tam gia này, việc vị đại huynh này được gọi là "gia" xem ra vẫn còn hơi sớm một chút.

Vị Ma tam gia này nhiều nhất là vừa tròn ba mươi tuổi, trên vai vác một cây gậy tre, đầu gậy treo một chiếc bao bố cũ kỹ cứ lúc lắc, một chiếc áo bông cũ vừa rách vừa bẩn, bộ dạng lếch thếch đó khiến người ta thực sự không dám khen ngợi.

Nếu Quách Nam Phong lúc này cũng có mặt ở đây thì anh chắc chắn sẽ nhận ra ngay đối phương chính là một đệ tử bốn kết có thân phận không thấp trong Cái Bang.

Thế nhưng, Chu Lỗi không có bản lĩnh đó. Anh chỉ cảm thấy đối phương có lẽ là người quen cũ trong thôn xóm gần đây nên tiểu nhị mới nhận ra hắn.

Tên này cười hì hì, trông rất hòa khí, tuy nhìn có vẻ bẩn thỉu một chút nhưng ngược lại cũng có thêm một phần cảm giác thân cận.

Tiểu nhị tiếp lời hỏi: "Theo ý của tam gia thì con gà này phải chế biến thế nào mới ngon?"

Hắn vừa vẫy tay, cười nói: "Ngươi tới đây, chúng ta cùng đi bắt một con gà, ta dạy ngươi một cách làm vừa nhanh vừa nhàn, đảm bảo thơm ngon giòn rụm, nhắm rượu hay ăn cơm đều hợp."

Chưa đầy nửa canh giờ, tiểu nhị đã bưng toàn bộ rượu và thức ăn lên.

Một bình thiếc lớn đựng rượu ngâm trong nửa chậu nước nóng, một đĩa dưa muối, một đĩa củ cải ngâm, một bát lớn đậu tằm xào, cùng một cục "bùn" trông không xám không vàng.

Chu Lỗi chỉ vào cục bùn ấy hỏi: "Đây là thứ quỷ gì vậy?"

Tiểu nhị cười nói: "Gà đấy ạ! Con gà mà đại gia muốn, ở ngay trong đó."

Chu Lỗi vừa định mở miệng, Quách Nam Phong đã cướp lời cười bảo: "Đừng có quê mùa thế chứ, lão Nhị, đây là một cách ăn của đệ tử Cái Bang, gọi là 'Gà ăn mày', cũng có người chê tên gọi không nhã nhặn nên đổi thành 'Gà phú quý', ồ, đúng rồi."

Hắn quay sang tên tiểu nhị quán rượu hỏi: "Vị Tam gia mác kia đâu rồi?"

Vừa nãy, nghe Chu Lỗi thuật lại, giờ lại thấy con gà ăn mày này, hắn biết tám phần đối phương là một đệ tử Cái Bang.

Tiểu nhị quán rượu đáp: "Đang uống rượu ở bên ngoài."

Quách Nam Phong sững sờ nói: "Ông ấy cũng thích uống rượu cơ à?"

Tiểu nhị đáp: "Đây là quy củ cũ rồi, vị Tam gia này thường xuyên đi qua đây, lần nào cũng tự mang theo một cái túi da đựng rượu, một túi đậu phộng, uống cho đã rồi đi ngủ, trời sáng lại lên đường."

Quách Nam Phong nói: "Mau mời vị Tam gia này vào đây, mọi người cùng uống, đông người mới vui chứ."

Chẳng mấy chốc, Tam gia đã tới, ngoài việc không mang theo gậy trúc, vẫn là bộ dạng lếch thếch ấy. Quách Nam Phong đứng dậy, hai lòng bàn tay chắp lại hình chữ nhân, mỉm cười nói: "Tam huynh hảo, ta là bằng hữu của Mạch Thất Đấu bên quý bang, lần này chúng ta từ huyện Định Viễn đến, chính là vì vô tình phát hiện ra dấu hiệu đặc biệt mà quý bang để lại dọc đường."

Lời tự giới thiệu này của hắn thực ra là thừa thãi, khi hắn vừa chắp hai tay hình chữ nhân, Tam gia đã biết hắn là bằng hữu thuộc tầng lớp cao cấp của Cái Bang.

Tam gia cũng là một đệ tử Tứ kết, đương nhiên không thể không biết Mạch Thất Đấu trong bổn bang. Nghe đối phương đến trưởng lão Bát kết trong bang mà cũng có thể gọi thẳng tên húy, hắn liền biết vị thanh niên này lai lịch không nhỏ.

Lập tức, hắn cũng vội vàng đổi cách hành lễ. Ban đầu định ôm quyền vái chào, lúc này liền đổi thành hai nắm đấm chụm lại, ngón tay cái của cả hai tay hướng lên trên, đặt trước ngực, hơi cúi người nói: "Tiểu nhân Mã Tam, phân đà chủ Phụng Cày Sơn, khấu thỉnh đại danh của tráng sĩ!"

Hai nắm đấm chụm lại, hai ngón cái hướng lên trên đại diện cho đại lễ bái kiến long trọng nhất của Cái Bang, Quách Nam Phong đương nhiên hiểu rõ loại lễ tiết này.

"Tiểu đệ Quách Nam Phong." Hắn chỉ vào Chu Lỗi rồi giới thiệu: "Vị này là minh huynh của tại hạ, họ Chu, tên húy là một chữ Lỗi, Lỗi trong ba chữ thạch."

"Giang Nam tam hiệp?" Tam gia cả kinh.

"Không dám nhận!" Quách Nam Phong mỉm cười nói: "Huynh đệ chúng ta làm ăn chẳng nên tích sự gì, chỉ mang tiếng hão mà thôi."

Chu Lỗi dọn sạch một chỗ ngồi, mỉm cười mời khách.

Mã Tam ngồi xuống, Quách Nam Phong liền nói: "Mọi người đều không phải người ngoài, chúng ta vừa uống vừa trò chuyện đi! Phân đà Phụng Cày Sơn của quý bang, gần đây có phải đã xảy ra rắc rối gì không?"

"Rắc rối lớn ấy chứ!" Mã Tam uống một ngụm rượu nói, sắc mặt bỗng chốc trở nên nặng nề.

Quách Nam Phong gật đầu, ra hiệu khích lệ đối phương nói tiếp.

Câu chuyện mà Mã Tam kể ra là thế này: Hóa ra Phụng Cày Sơn nằm gần hồ Oa Phụ, địa thế tuy hoang vu nhưng đất đai lại rất màu mỡ. Cái Bang đã mua một mảnh đất dưới chân núi, phàm là đệ tử trong bang đã quá năm mươi tuổi, hoặc sức khỏe kém, võ công bình phàm, đều được điều đến phân đà này để làm ruộng dưỡng lão.

Cho nên, phân đà nhỏ ở Phụng Cày Sơn này toàn là những người lớn tuổi, hơn nữa số lượng đệ tử quyên sinh gia nhập cũng rất nhiều. Các trưởng lão ở tổng đà mỗi năm chỉ đến tuần thị một lần, bình thường phân đà hoàn toàn dựa vào sức lao động. Giữa lưng chừng núi Phụng Cày Sơn, có một hộ gia đình đại quý tộc sống ẩn cư. Chủ nhân nhà này là Giang lão thái gia từng làm quan lớn trong triều, nay con cháu cũng rất phát đạt, đều là những đại thần trọng trấn đương triều.

Nhà Giang lão thái gia gia tài bạc triệu, dù sống ẩn cư nhưng khí phái vẫn vô cùng xa hoa.

Toàn bộ vấn đề nằm ở chỗ Giang lão thái gia trong một lần đi dạo vùng núi phía sau, bỗng vô tình phát hiện ra một mỏ ngọc. Mỏ ngọc này trữ lượng phong phú, sản xuất toàn là ngọc bích thượng hạng.

Giang lão thái gia vốn đã xem nhẹ thế tình, hơn nữa túi tiền làm quan vô cùng sung túc, ăn mặc không phải lo nghĩ. Thế nhưng, con người ta thật kỳ lạ, Giang lão thái gia sau khi phát hiện ra mỏ ngọc này bỗng thay đổi tính tình, coi mỏ ngọc này quan trọng hơn cả tính mạng, hoàn toàn quên mất mỏ ngọc này có thể mang lại cho ông ta những gì. Với tuổi tác đã ngoài bảy mươi của ông ta, những khối ngọc bích lấp lánh kia còn có thể đồng hành cùng ông ta được bao lâu?

Ông ta ngầm liên lạc với con cháu làm quan trong triều, bí mật dùng trọng kim mời bốn vị thợ ngọc và bốn vị võ sư, còn công việc phu phen khai thác thì hoàn toàn ủy thác cho các đệ tử phân đà Cái Bang.

Công việc này mới tiến hành được năm tháng, trong lô ngọc khí đầu tiên được mài giũa, bốn vị thợ ngọc đã dựa theo kích thước và hình dáng của ngọc nguyên thủy để tạc thành mười hai con giáp gồm "Tý Sửu Dần Mão, Thìn Tỵ Ngọ Mùi, Thân Dậu Tuất Hợi".

Mười hai con giáp này được tạc vô cùng tinh xảo, sống động như thật. Giang lão thái gia yêu thích không nỡ buông tay, coi như bảo vật liên thành. Bình thường đều được đặt trong một chiếc hộp sơn mài lót nhung dày, ngoài thân thiết bằng hữu ra, tuyệt không dễ dàng cho người khác xem.

Đệ tử Cái Bang hầu như một màu toàn là những người cao tuổi, ngày thường vốn quen kham khổ, thân thể vẫn rất khỏe mạnh. Họ tham gia công việc lao động này, kiếm được một khoản thu nhập bất ngờ, cuộc sống được cải thiện rất nhiều.

Hơn năm tháng nay, giờ giấc sinh hoạt tuân thủ nghiêm ngặt, có thể nói là chủ khách vô sự, hòa hợp yên ổn.

Thế nhưng, vào cuối tháng trước, rắc rối đã tới! Mười hai món ngọc khí mà Giang lão thái gia cất giấu trong tủ sắt ở thư phòng bỗng nhiên không cánh mà bay!

Xảy ra một vụ trộm lớn thế này, chỉ cần bình tĩnh suy nghĩ một chút, bất kỳ ai cũng không khó hiểu: Với sự nghiêm ngặt nơi cửa ngõ của phủ đệ, chắc chắn là do nội tặc làm! Thế nhưng, tên nội tặc gan lợn đó rốt cuộc là ai?

Trên dưới Giang phủ có tổng cộng hơn ba mươi nhân khẩu, ngoại trừ hai tiểu đồng hầu hạ lão thái gia ra, không ai có thể dễ dàng bén mảng đến thư phòng của lão thái gia cả. Mà hai tên tiểu đồng thư đồng kia mới chỉ mười một, mười hai tuổi, đều là những đứa trẻ vừa mới biết chút chuyện đời, vừa không hiểu giá trị của ngọc khí, lại vừa không có nhu cầu ấy. Hoài nghi lên người bọn chúng, đương nhiên là không hợp tình lý.

Bốn vị thợ ngọc đều ở sương phòng ngoại phủ, ăn uống ở đó, làm việc ở đó, tuyệt không bước chân nửa bước vào nội viện.

Tiền lương của họ rất cao, cơm nước cũng rất ngon. Dù họ biết giá trị của những món ngọc khí đó, nhưng họ hẳn không có lá gan và thân thủ để ăn trộm chúng, hơn nữa cũng không có chỗ để cất giấu. Sau sự việc, Giang lão thái gia đã lục soát khắp nơi, chứng minh rằng trong khoảng thời gian này, họ chưa từng rời khỏi Giang phủ, nơi ở của họ cũng không thu được gì.

Bốn vị võ sư lại càng ít hiềm nghi hơn. Bốn người họ chia thành hai nhóm, ngày đêm luân phiên thay ca, không phải trực ban thì cũng là ngủ nghỉ. Đệ tử Cái Bang đi khai thác mỏ cứ năm ngày nghỉ một lần, chỉ vào cái ngày nghỉ ngơi ấy, họ mới có tâm trạng và thời gian để ăn uống thả phanh một trận.

Họ ở ngay đối diện với bốn vị thợ ngọc, đồ đạc trong phòng đơn giản, hoàn toàn không có chỗ để cất giấu một chiếc hộp sơn mài.

Còn về phần hạ nhân trong nội phủ, đều là những người già đi theo Giang lão thái gia nhiều năm, Giang lão thái gia rất hiểu rõ bọn họ, hoàn toàn không có lý do gì để hoài nghi lên đầu họ cả.

Cuối cùng, Giang lão thái gia nghĩ tới nghĩ lui, kẻ có hiềm nghi lớn nhất liền rơi vào đám đệ tử Cái Bang kia rồi.

Đệ tử Cái Bang xuất thân vốn không cao, ai nấy đều vướng vào chữ nghèo không gỡ ra được. Thêm vào đó, những đệ tử Cái Bang đó ít nhiều gì cũng có chút bản lĩnh bay cao đi thấp, càng khiến cho Giang lão thái gia không sao buông bỏ được tâm lý đề phòng.

Đệ tử Cái Bang xưa nay vẫn nghèo một cách trong sạch, sau khi vướng phải tầng hiềm nghi này, Mã Tam với tư cách là phân đà chủ cảm thấy trăm mối tơ vò, muốn biện hộ cũng chẳng biết nói gì.

Ý định ban đầu của hắn là hy vọng tin tức truyền đến tổng đà Hoàng Hà, phái vài nhân vật cấp bậc trưởng lão xuống đây để điều tra rõ chân tướng sự thật cho họ, hoàn toàn không ngờ rằng lại rước trước tới Giang Nam tam hiệp - những người bạn của Cái Bang.

Lặng lẽ nghe xong lời kể của Mã Tam, Quách Nam Phong liền hỏi: "Bốn vị võ sư được Giang phủ mời tới rốt cuộc là có thân phận lai lịch thế nào?"

Mã Tam đáp: "Trong bốn vị võ sư đó, có hai người là đệ tử tục gia phái Thiếu Lâm, một người tên là Lộ Trường Thanh, một người tên là Phạm Chấn Bang, ngoài quyền cước công phu không tầm thường ra, cả hai đều giỏi sử dụng một cây gậy sắt đặc nặng hai lăm cân, hai ba chục người bình thường không thể đến gần."

Quách Nam Phong gật đầu, lại hỏi tiếp: "Còn hai người kia thì sao?"

Mã Tam nói: "Một người khác tên là Yến Tử Trần Tam, thích uống rượu, khinh công cực giỏi, vốn là tiêu sư của một tiêu cục ở Hà Bắc, vì ham chén chú chén anh mà lỡ việc, bị tiêu cục sa thải, được một vị quan lớn trong triều thu nhận làm gia tướng. Ngày thường hạnh kiểm tương đối tốt nên được giới thiệu vào Giang phủ."

Mã Tam uống một ngụm rượu, tiếp tục nói: "Người cuối cùng tuổi tác lớn hơn một chút, hiện nay khoảng năm mươi tuổi, vốn là một nhân vật có tiếng tăm lừng lẫy trên võ lâm Tây Bắc, tên là Phùng Nhất Trần, ngoại hiệu là Toái Bi Thủ. Người này không chỉ võ công cao cường, mà còn thông thạo văn thơ chữ nghĩa, nói chuyện rất hợp ý với Giang lão thái gia. Giang lão thái gia vẫn luôn có ý định mời thêm một vị võ sư khác, thăng vị Phùng võ sư này lên làm đội trưởng, để có nhiều thời gian xuống trò chuyện phiếm cùng ông ta hơn."

Chu Lỗi chen lời hỏi: "Bốn vị thợ ngọc kia có biết võ công không?"

Mã Tam lắc đầu đáp: "Nghe nói là không biết."

Quách Nam Phong nói: "Chúng ta muốn nhúng tay vào vụ án trộm cắp này, theo ý của phân đà chủ, ngài thấy huynh đệ chúng ta nên làm thế nào?"

Mã Tam suy nghĩ một lúc, có chút khó khăn mở lời: "Ý của tiểu nhân thì có một cách, chỉ sợ làm ủy khuất hai vị quá."

Quách Nam Phong vội vàng nói: "Chỉ cần có thể điều tra rõ chân tướng vụ án này, đòi lại công đạo cho quý phân đà, thì có ủy khuất hay không cũng chẳng sao cả, ngươi cứ mạnh dạn nói ra đi."

Mã Tam khựng lại một chút rồi nói: "Ý của tiểu nhân là, nếu hai vị muốn thâm nhập điều tra, tốt nhất nên giả trang thành đệ tử Cái Bang, đi vào trong mỏ quặng làm việc mấy ngày, để có được sự hiểu biết rõ ràng về môi trường xung quanh."

Chu Lỗi cướp lời: "Đây là một ý hay."

Mã Tam nói: "Y phục và ăn uống của đệ tử bản bang, hai vị e là sẽ không quen."

Quách Nam Phong trầm ngâm nói: "Y phục và ăn uống đều không phải vấn đề, điều ta lo lắng chính là tuổi tác. Đệ tử của quý phân đà, ngoại trừ ngài phân đà chủ ra, đại đa số đều đã ngoài năm mươi tuổi, bỗng nhiên xuất hiện hai kẻ còn trẻ tuổi như chúng ta, phải giải thích thế nào đây?"

Chu Lỗi cười nói: "Cái này có gì mà khó giải quyết, ở Giang phủ vốn đã có sẵn một ví dụ rồi cơ mà!"

Quách Nam Phong hỏi: "Ví dụ gì cơ?"

Chu Lỗi cười đáp: "Uống rượu lỡ việc chứ sao!"

Quách Nam Phong hỏi: "Bị phạt đến đây để chịu trừng giới á?"

Chu Lỗi đáp: "Đúng vậy!"

Quách Nam Phong lại hỏi: "Cách này đối với những đệ tử Cái Bang khác trong phân đà, có vẻ hơi bất công phải không?"

Mã Tam vội nói: "Sự tình vốn dĩ là như vậy, cũng chẳng có gì gọi là bất công cả. Đệ tử bổn phân đà phần lớn đều đã lớn tuổi, đối với bổn bang đã khó mà lập được công trạng gì nữa, có người phạm lỗi, phạt đến phân đà chúng ta để cảm hóa, cũng là chuyện hợp tình hợp lý."

Chương bảy: Bảo thạch nghi vân

Bông tuyết vẫn đang bay lả tả, thời tiết ngày càng lạnh hơn.

Cạnh hàng rào gỗ thô, ba bốn mươi đệ tử Cái Bang xếp thành một hàng, chờ được kiểm tra để vào mỏ làm việc. Các võ sư trực ban hôm nay chính là đệ tử Thiếu Lâm Lộ Trường Thanh và Toái Bi Thủ Phùng Nhất Trần.

Hai tên đệ tử Cái Bang trẻ tuổi ăn mặc lếch thếch, bên hông phồng lên một mảng lớn, lập tức thu hút sự chú ý của võ sư Lộ Trường Thanh.

Hắn hỏi tên đệ tử Cái Bang đứng đầu tiên: "Đó là cái gì?"

Tên đệ tử Cái Bang đó cười hì hì, có chút ngượng ngùng đáp: "Xin lỗi, hôm nay thực sự lạnh quá."

Lộ Trường Thanh nghe không hiểu, lại hỏi: "Ta hỏi ngươi đó là cái gì, liên quan gì đến thời tiết hôm nay chứ?"

Một tên đệ tử Cái Bang đứng phía sau có tình trạng tương tự lấy từ trong ngực ra một cái túi da căng phồng và nói: "Chính là thứ này... rượu."

Lộ Trường Thanh có chút kinh ngạc, cũng có chút tức giận nói: "Các ngươi muốn uống rượu trong mỏ quặng á? Ta chẳng phải đã dặn dò các ngươi từ sớm rồi sao, muốn uống thì đợi về rồi uống, lúc vào mỏ tuyệt đối không cho phép mang theo bất cứ thứ gì!"

Tên đệ tử vóc người hơi cao đứng ở phía sau liền đáp: "Chúng ta mới đến phân đà, không biết quy củ này, hai túi rượu này, chúng ta để lại ở bên ngoài là được chứ gì."

Tên đệ tử đang nói chuyện này ngữ khí ôn hòa uyển chuyển, lập tức chiếm được thiện cảm của Lộ Trường Thanh. Đồng thời, qua lời nhắc nhở này, Lộ Trường Thanh mới phát hiện ra đây là hai gương mặt hoàn toàn mới.

Hắn quay sang hướng Phùng Nhất Trần nói: "Chỉ là một lỗi lầm nhỏ, biết sửa đổi là tốt rồi, Phùng lão thấy ý thế nào?"