Cô gái nhìn anh, ánh mắt đầy hoài nghi.

“Họ nằm chất đống,” cô thì thầm. “Mới chỉ một phút trước thôi, có hàng ngàn người trong số họ.”

“Và bây giờ,” Carthoris tiếp lời, “chỉ còn lại những con banth cùng xác của lũ người da xanh.”

“Chắc hẳn họ đã phái người ra mang những cung thủ tử trận đi trong lúc chúng ta đang nói chuyện,” cô gái nói.

“Không thể nào!” Carthoris đáp. “Hàng ngàn thi thể nằm đó trên chiến trường chỉ mới đây thôi. Phải mất nhiều giờ mới di chuyển hết được số đó. Chuyện này thật kỳ quái.”

“Tôi đã hy vọng,” Thuvia nói, “rằng chúng ta có thể tìm được nơi trú ẩn với những con người có làn da trắng trẻo này. Bất chấp sự dũng cảm của họ trên chiến trường, họ không mang lại cho tôi cảm giác của một tộc người hung dữ hay hiếu chiến. Tôi đã định đề nghị rằng chúng ta tìm cách vào thành, nhưng giờ tôi không chắc liệu mình có muốn mạo hiểm tiến vào giữa những con người mà người chết của họ lại tan biến vào hư không hay không.”

“Hãy cứ thử xem,” Carthoris đáp. “Ở trong tường thành thì tình cảnh cũng không thể tệ hơn ở ngoài này được. Tại đây, chúng ta có thể trở thành con mồi cho lũ banth hoặc tộc Torquasian hung bạo không kém. Còn ở đó, ít nhất chúng ta cũng sẽ tìm thấy những sinh linh có hình dáng giống chúng ta.”

“Điều duy nhất khiến tôi do dự,” anh nói thêm, “là nguy hiểm khi đưa nàng băng qua nhiều con banth như vậy. Một thanh kiếm duy nhất khó lòng chống đỡ nổi nếu dù chỉ hai con trong số chúng đồng loạt tấn công.”

“Đừng lo lắng về điều đó,” cô gái mỉm cười đáp. “Lũ banth sẽ không làm hại chúng ta đâu.”

Vừa nói, cô vừa bước xuống khỏi bệ đá, và với Carthoris bên cạnh, cô không chút sợ hãi bước ra cánh đồng đẫm máu về phía thành phố bí ẩn có tường bao quanh.

Họ chỉ mới đi được một quãng ngắn thì một con banth, ngẩng đầu lên từ bữa tiệc máu me, đã phát hiện ra họ. Với một tiếng gầm giận dữ, con thú nhanh chóng bước về phía họ, và theo tiếng gầm ấy, khoảng hai chục con khác cũng làm theo.

Carthoris rút thanh trường kiếm. Cô gái liếc nhanh nhìn gương mặt anh. Cô thấy nụ cười trên môi anh, và nó như liều thuốc quý cho thần kinh đang căng thẳng; bởi ngay cả trên vùng Barsoom hiếu chiến nơi ai cũng dũng cảm, người phụ nữ vẫn nhạy bén trước sự bình thản trước nguy hiểm—trước lòng dũng cảm không chút huênh hoang.

“Chàng có thể tra kiếm lại,” cô nói. “Tôi đã bảo với chàng rằng lũ banth sẽ không làm hại chúng ta mà. Nhìn kìa!” và vừa nói, cô vừa bước nhanh về phía con thú gần nhất.

Carthoris định lao theo để bảo vệ cô, nhưng cô ra hiệu ngăn anh lại. Anh nghe cô gọi lũ banth bằng một giọng trầm, đều đều như tiếng hát, xen lẫn tiếng gầm gừ êm ái của mèo.

Ngay lập tức, những cái đầu to lớn ngẩng lên và tất cả đôi mắt hung ác đều dán chặt vào bóng hình cô gái. Rồi, một cách rón rén, chúng bắt đầu di chuyển về phía cô. Cô đã dừng lại và đứng đó chờ đợi chúng.

Một con, ở gần cô hơn những con khác, chần chừ. Cô ra lệnh cho nó một cách uy nghiêm, như một người chủ quát một con chó bướng bỉnh.

Con thú ăn thịt to lớn cúi đầu xuống, đuôi cụp giữa hai chân, lủi thủi tiến tới dưới chân cô gái, và sau đó là những con khác cho đến khi cô hoàn toàn bị bao vây bởi lũ thú ăn thịt người hung dữ.

Cô quay người và dẫn chúng đến chỗ Carthoris đang đứng. Chúng gầm gừ một chút khi lại gần người đàn ông, nhưng vài từ ra lệnh đanh thép đã khiến chúng vào vị trí.

“Nàng làm cách nào vậy?” Carthoris thốt lên.

“Cha chàng đã từng hỏi tôi câu hỏi tương tự trong những hành lang ở Vách đá Vàng thuộc Dãy núi Otz, bên dưới những ngôi đền của các thern. Tôi không thể trả lời ông, và tôi cũng không thể trả lời chàng. Tôi không biết sức mạnh của mình đối với chúng đến từ đâu, nhưng kể từ cái ngày Sator Throg ném tôi vào giữa chúng trong hố banth của các Holy Therns, và những sinh vật to lớn đó đã âu yếm tôi thay vì ăn thịt, tôi luôn có cùng một thứ sức mạnh kỳ lạ đó đối với chúng. Chúng đến theo tiếng gọi của tôi và tuân lệnh tôi, cũng giống như con Woola trung thành tuân lệnh người cha vĩ đại của chàng vậy.”

Chỉ bằng một lời, cô gái giải tán bầy thú hung dữ. Gầm thét, chúng quay trở lại bữa tiệc bị gián đoạn, trong khi Carthoris và Thuvia bước qua giữa chúng tiến về phía thành phố có tường bao.

Khi họ tiến lên, người đàn ông nhìn đầy kinh ngạc vào những xác chết của lũ người da xanh chưa bị lũ banth ăn thịt hay xâu xé.

Anh gọi cô chú ý tới chúng. Không có mũi tên nào găm trên những cái xác to lớn ấy. Không một vết thương trí mạng nào, hay thậm chí là vết trầy xước nhỏ nhất trên bất kỳ cơ thể nào.

Trước khi những cung thủ tử trận biến mất, thi thể của lũ Torquasian đã găm đầy những mũi tên chết chóc của kẻ thù. Những sứ giả của cái chết mảnh mai kia đã đi đâu mất? Bàn tay vô hình nào đã rút chúng ra khỏi cơ thể những kẻ bị giết?

Bất giác, Carthoris khó lòng kìm nén một cái rùng mình lo âu khi liếc nhìn về phía thành phố im lìm trước mặt. Không còn dấu hiệu sự sống nào trên tường thành hay mái nhà. Tất cả đều tĩnh lặng—sự tĩnh lặng ám ảnh, điềm gở.

Tuy nhiên, anh tin chắc rằng có những đôi mắt đang dõi theo họ từ đâu đó phía sau bức tường trống trơn kia.

Anh liếc nhìn Thuvia. Cô đang tiến bước với đôi mắt mở to nhìn chằm chằm vào cổng thành. Anh nhìn theo hướng cô đang nhìn, nhưng không thấy gì cả.

Ánh mắt anh dường như đánh thức cô khỏi vẻ thẫn thờ. Cô ngước nhìn anh, một nụ cười nhanh nhẹn, dũng cảm thoáng hiện trên môi, và rồi, như thể hành động đó là vô thức, cô tiến lại gần sát bên anh và đặt một bàn tay mình vào tay anh.

Anh đoán rằng có điều gì đó trong thâm tâm cô, nằm ngoài tầm kiểm soát ý thức của cô, đang cầu xin anh bảo vệ. Anh choàng một tay qua người cô, và cứ thế họ băng qua cánh đồng. Cô không rút tay ra khỏi anh. Chắc hẳn cô cũng chẳng nhận ra là anh đang choàng tay qua người mình, vì cô đang quá đỗi bận tâm đến bí ẩn của thành phố kỳ lạ trước mặt.

Họ dừng lại trước cổng thành. Đó là một công trình vĩ đại. Từ cấu trúc của nó, Carthoris chỉ có thể suy đoán mơ hồ về sự cổ xưa không thể tưởng tượng nổi của nó.

Nó hình tròn, đóng kín một khe hở hình tròn, và người Helium này biết từ việc nghiên cứu kiến trúc Barsoom cổ đại rằng nó sẽ lăn sang một bên, như một chiếc bánh xe khổng lồ, vào một khe hở trong bức tường.

Ngay cả những thành phố cổ xưa như Aaanthor cũng chưa từng được mơ đến khi những chủng tộc xây dựng nên những cánh cổng như thế này còn tồn tại.

Khi anh đang đứng suy ngẫm về danh tính của thành phố bị lãng quên này, một giọng nói cất lên từ phía trên. Cả hai cùng ngước nhìn. Ở đó, đang tựa vào mép bức tường cao, là một người đàn ông.

Tóc anh ta màu hung đỏ, da trắng trẻo—thậm chí còn trắng hơn cả John Carter, người đàn ông đến từ Virginia. Trán cao, đôi mắt to và thông minh.

Ngôn ngữ mà anh ta dùng hai người bên dưới đều hiểu được, tuy nhiên có sự khác biệt rõ rệt giữa nó và tiếng Barsoom của họ.

“Các ngươi là ai?” anh ta hỏi. “Và các ngươi làm gì ở đây trước cổng thành Lothar?”

“Chúng tôi là bạn,” Carthoris đáp. “Đây là công chúa Thuvia xứ Ptarth, người đã bị đám quân Torquasian bắt giữ. Tôi là Carthoris xứ Helium, Hoàng tử của dòng dõi Tardos Mors, Jeddak của Helium, và là con trai của John Carter, Warlord của Sao Hỏa, cùng vợ ông, Dejah Thoris.”

“‘Ptarth’?” người đàn ông lặp lại. “‘Helium’?” Anh ta lắc đầu. “Ta chưa từng nghe nói đến những nơi này, và ta cũng không biết rằng trên Barsoom lại tồn tại một chủng tộc có màu da kỳ lạ như các ngươi. Những thành phố mà các ngươi nói đến nằm ở đâu? Từ tòa tháp cao nhất của chúng ta, chúng ta chưa bao giờ nhìn thấy thành phố nào khác ngoài Lothar.”

Carthoris chỉ về hướng đông bắc.

“Theo hướng đó là Helium và Ptarth,” anh nói. “Helium cách Lothar hơn tám ngàn haad, trong khi Ptarth nằm cách Helium chín ngàn năm trăm haad về hướng đông bắc.”[1]

Người kia vẫn lắc đầu.

“Ta không biết gì ngoài những ngọn đồi Lothar cả,” anh ta nói. “Chẳng có gì có thể sống ở đó ngoài lũ quân đoàn da xanh gớm ghiếc của Torquas. Chúng đã chinh phục toàn bộ Barsoom ngoại trừ thung lũng duy nhất này và thành phố Lothar. Tại đây, chúng ta đã thách thức chúng suốt bao thời đại, mặc dù thỉnh thoảng chúng lại khơi lại ý định tiêu diệt chúng ta. Ta không thể đoán được các ngươi từ đâu đến, trừ khi các ngươi là hậu duệ của những nô lệ mà lũ Torquasian bắt được vào thời kỳ đầu khi chúng biến thế giới bên ngoài thành chư hầu; nhưng chúng ta từng nghe nói rằng chúng đã tiêu diệt tất cả các chủng tộc khác ngoại trừ chúng.”

Carthoris cố gắng giải thích rằng quân Torquasian chỉ cai trị một phần diện tích tương đối nhỏ trên bề mặt Barsoom, và ngay cả điều này cũng chỉ vì lãnh thổ của chúng chẳng có gì thu hút chủng tộc người đỏ; nhưng người Lothar dường như không thể hình dung ra bất cứ thứ gì ngoài thung lũng Lothar, chỉ nghĩ đó là một vùng hoang mạc không dấu chân người, nơi lũ quân đoàn da xanh hung dữ của Torquas sinh sống.

Sau một hồi thương lượng, anh ta đồng ý cho họ vào thành, và một lát sau, cánh cổng hình bánh xe lăn ngược vào hốc tường, Thuvia và Carthoris bước vào thành phố Lothar.

Xung quanh họ là những minh chứng của sự giàu sang tột bậc. Những mặt tiền của các tòa nhà hướng ra đại lộ bên trong bức tường được chạm khắc công phu, và xung quanh các ô cửa sổ, cửa ra vào thường được viền bằng những viên đá quý rộng một foot, những bức tranh khảm tinh xảo, hoặc những tấm vàng dát mỏng mang các bức phù điêu mô tả những gì có thể là những mảnh ghép lịch sử của tộc người bị lãng quên này.

Người mà họ đã trò chuyện qua bức tường đang đứng ở đại lộ để đón họ. Xung quanh anh ta là khoảng một trăm người hoặc hơn cùng chủng tộc. Tất cả đều mặc áo choàng rộng và đều không có râu.

Thái độ của họ thiên về sự nghi ngờ đầy sợ hãi hơn là thù địch. Họ dõi theo những người mới đến bằng ánh mắt, nhưng không nói lời nào với họ.

Carthoris không thể không nhận ra thực tế là dù thành phố chỉ mới bị vây hãm bởi một lũ quỷ khát máu cách đó không lâu, nhưng không một công dân nào tỏ ra có vũ trang, cũng chẳng có dấu hiệu của binh lính xung quanh.

Anh tự hỏi liệu tất cả chiến binh có đã cùng xuất quân trong một nỗ lực tối hậu nhằm đánh đuổi kẻ thù, để lại thành phố hoàn toàn không được bảo vệ. Anh hỏi người chủ nhà.

Người đàn ông mỉm cười.

“Không một sinh vật nào ngoài khoảng hai chục con banth thiêng của chúng tôi rời khỏi Lothar hôm nay cả,” anh ta đáp.

“Nhưng những người lính—những cung thủ!” Carthoris thốt lên. “Chúng tôi đã thấy hàng ngàn người xuất hiện từ chính cánh cổng này, áp đảo lũ quân Torquas và đánh tan tác chúng bằng những mũi tên chết chóc cùng lũ banth hung dữ.”

Người kia vẫn mỉm cười cái nụ cười đầy ẩn ý đó.

“Nhìn kìa!” anh ta kêu lên, và chỉ xuống một đại lộ rộng lớn phía trước.

Carthoris và Thuvia nhìn theo hướng anh ta chỉ, và ở đó, đang hành quân dũng mãnh dưới ánh mặt trời, họ thấy một đội quân cung thủ đông đảo đang tiến về phía mình.

“À!” Thuvia thốt lên. “Họ đã quay trở về qua một cánh cổng khác, hay có lẽ đây là những đội quân đã ở lại bảo vệ thành phố?”

Gã kia lại mỉm cười nụ cười kỳ quái đó.

“Ở Lothar không có binh lính nào cả,” anh ta nói. “Nhìn xem!”

Cả Carthoris và Thuvia đều đã quay về phía anh ta khi anh ta nói, và giờ đây khi họ quay trở lại nhìn những trung đoàn đang tiến tới, đôi mắt họ mở to kinh ngạc, vì đại lộ rộng lớn trước mặt họ vắng tanh như một ngôi mộ.

“Thế còn những kẻ đã hành quân ra đánh lũ quân đoàn hôm nay?” Carthoris thì thầm. “Họ, cũng là không có thật sao?”

Người đàn ông gật đầu.

“Nhưng những mũi tên của họ đã giết lũ chiến binh da xanh mà,” Thuvia quả quyết.

“Hãy đi gặp Tario,” người Lothar đáp. “Ông ấy sẽ nói cho các vị những gì ông ấy cho là tốt nhất để các vị biết. Ta có thể sẽ nói quá nhiều.”

“Tario là ai?” Carthoris hỏi.

“Jeddak của Lothar,” người dẫn đường đáp, dẫn họ đi dọc theo đại lộ rộng lớn mà chỉ mới một lát trước họ đã thấy đội quân ma hành quân trên đó.

Trong nửa giờ, họ đi dọc theo những đại lộ xinh đẹp giữa những tòa nhà lộng lẫy nhất mà cả hai từng thấy. Có rất ít người xuất hiện. Carthoris không thể không để ý đến vẻ vắng vẻ của thành phố vĩ đại này.

Cuối cùng họ cũng đến cung điện hoàng gia. Carthoris nhìn thấy nó từ xa, và đoán định tính chất của tòa nhà tráng lệ này, anh tự hỏi tại sao ngay cả ở đây cũng có quá ít dấu hiệu của sự sống và hoạt động.

Ngay cả một lính canh cũng không thấy đâu trước cổng chính, cũng như trong những khu vườn phía sau mà anh có thể nhìn thấy, hoàn toàn không có dấu hiệu của vô vàn sự sống vẫn hối hả trong khuôn viên các dinh thự hoàng gia của những jeddak người đỏ.

“Đây,” người dẫn đường nói, “là cung điện của Tario.”

Vừa nói, Carthoris lại để ánh mắt mình dừng lại trên cung điện kỳ diệu. Với một tiếng kêu kinh ngạc, anh dụi mắt và nhìn lại. Không! Anh không thể nhầm được. Trước cánh cổng khổng lồ đứng hai mươi lính canh. Bên trong, đại lộ dẫn đến tòa nhà chính được xếp hàng dọc hai bên bởi các hàng cung thủ. Những khu vườn điểm xuyết những sĩ quan và binh lính di chuyển nhanh nhẹn qua lại, như thể đang bận rộn với những nhiệm vụ của thời khắc đó.

Họ là kiểu người gì mà có thể triệu hồi một đội quân từ hư không thế này? Anh liếc nhìn Thuvia. Rõ ràng cô cũng đã chứng kiến sự biến đổi đó.

Với một cái rùng mình nhẹ, cô ép sát vào người anh hơn.

“Chàng nghĩ thế nào về chuyện này?” cô thì thầm. “Thật quá đỗi kỳ quái.”

“Tôi không thể giải thích nổi,” Carthoris đáp, “trừ khi chúng ta đã phát điên.”

Carthoris quay nhanh về phía người Lothar. Gã kia đang cười toe toét.

“Tôi tưởng anh vừa nói rằng không có binh lính ở Lothar cơ mà,” người Helium nói, với một cử chỉ về phía những người lính canh. “Thế đây là gì?”

“Hãy hỏi Tario,” người kia đáp. “Chúng ta sẽ sớm được gặp ông ấy thôi.”

Chẳng bao lâu sau, họ bước vào một căn phòng cao rộng, ở một đầu là một người đàn ông đang nằm tựa trên chiếc ghế dài sang trọng đặt trên một bệ cao.

Khi bộ ba tiến lại gần, người đàn ông lười biếng liếc đôi mắt mơ màng về phía họ. Cách bệ cao hai mươi feet, người dẫn đường dừng lại, và thì thầm bảo Thuvia và Carthoris làm theo mình, rồi gã tự mình đổ sụp xuống sàn. Sau đó, gã bò bằng tay và đầu gối về phía chân ngai vàng, đầu lắc lư qua lại và thân mình ngọ nguậy như bạn đã từng thấy một con chó làm khi tiến lại gần chủ của nó.

Thuvia liếc nhanh về phía Carthoris. Anh vẫn đứng thẳng, đầu ngẩng cao và hai tay khoanh trước ngực rộng. Một nụ cười kiêu hãnh nở trên môi anh.

Người đàn ông trên bệ cao đang nhìn anh chằm chằm, và Carthoris xứ Helium thì nhìn thẳng vào mặt người kia.

“Những kẻ này là ai, Jav?” người đàn ông hỏi gã đang bò trên bụng dọc sàn nhà.

“Ôi Tario, Jeddak vĩ đại nhất,” Jav đáp, “đây là những kẻ lạ mặt đã đến cùng lũ quân đoàn Torquas tới cổng thành chúng ta, nói rằng họ là tù nhân của lũ người da xanh. Họ kể những câu chuyện kỳ lạ về các thành phố xa xôi ngoài Lothar.”

“Đứng dậy, Jav,” Tario ra lệnh, “và hỏi hai kẻ này tại sao chúng không tỏ lòng tôn kính đúng mực với Tario.”

Jav đứng dậy và đối mặt với những người lạ mặt. Khi thấy họ vẫn đứng thẳng, mặt gã tái mét. Gã lao về phía họ.

“Lũ sinh vật!” gã hét lên. “Quỳ xuống! Quỳ rạp xuống trước vị jeddak cuối cùng của Barsoom!”

[1] Trên Barsoom, 'ad' là đơn vị đo lường chiều dài cơ bản. Nó tương đương với đơn vị foot trên Trái Đất, dài khoảng 11,694 inch. Như thói quen của tôi trước đây, tôi thường dịch các biểu tượng thời gian, khoảng cách... của Barsoom sang đơn vị tương đương trên Trái Đất để độc giả Trái Đất dễ hiểu hơn. Đối với những ai có tinh thần học hỏi, có lẽ sẽ thấy thú vị khi biết bảng đo lường chiều dài của người Sao Hỏa, nên tôi xin ghi lại ở đây: 10 sofad = 1 ad; 200 ad = 1 haad; 100 haad = 1 karad; 360 karad = 1 vòng chu vi Sao Hỏa tại xích đạo. Một 'haad', hay dặm Barsoom, dài khoảng 2.339 feet Trái Đất. Một 'karad' là một độ. Một 'sofad' khoảng 1,17 inch Trái Đất.