Buổi sáng ngày thứ hai bị giam cầm trong tòa tháp phía đông cung điện của Astok, Hoàng tử xứ Dusar, Thuvia thành Ptarth đang mòn mỏi chờ đợi kẻ ám sát ập đến với vẻ thờ ơ, lãnh đạm.

Nàng đã thử mọi cách để thoát thân, kiểm tra đi kiểm tra lại cửa ra vào, cửa sổ, sàn nhà cùng những bức tường ấy đến kiệt sức.

Nàng chẳng thể làm xước dù chỉ một vết trên những phiến đá ersite rắn chắc; loại kính Barsoom cứng cáp nơi cửa sổ hẳn sẽ chẳng hề hấn gì nếu không bị đập bởi một chiếc búa tạ trong tay một gã khỏe mạnh. Cánh cửa và ổ khóa đều không thể phá vỡ. Chẳng còn lối thoát. Họ còn tước đi vũ khí của nàng, khiến nàng chẳng thể nào biết trước giờ tận số của mình, và như vậy, họ đã tự tước mất cái thú vui được tận mắt chứng kiến những giây phút cuối đời của nàng.

Liệu khi nào họ mới đến? Liệu Astok có dám tự tay làm việc ấy? Nàng ngờ rằng hắn chẳng đủ can đảm. Tận sâu trong thâm tâm, hắn chỉ là một kẻ hèn nhát—nàng đã biết điều đó ngay từ lần đầu nghe hắn khoác lác khi làm khách tại triều đình của cha nàng, lúc hắn cố gắng gây ấn tượng với nàng bằng lòng dũng cảm giả tạo của mình.

Nàng không sao ngăn mình so sánh hắn với một người khác. Mà một cô dâu đã đính hôn thì còn có thể so sánh một kẻ theo đuổi thất bại với ai chứ? Chẳng phải với vị hôn phu của mình sao? Và liệu Thuvia thành Ptarth lúc này đang cân nhắc Astok xứ Dusar dựa trên thước đo của Kulan Tith, vị Jeddak xứ Kaol?

Nàng sắp chết; những suy nghĩ này là của riêng nàng, muốn nghĩ sao thì nghĩ; tuy nhiên, người xa xôi nhất trong tâm trí nàng lại chính là Kulan Tith. Thay vào đó, dáng hình cao lớn và tuấn tú của người Helium lại lấp đầy tâm trí nàng, xua đuổi tất cả những hình ảnh khác.

Nàng mơ về gương mặt cao quý của chàng, phong thái điềm tĩnh, nụ cười thắp sáng đôi mắt chàng khi chuyện trò cùng bạn hữu, và nụ cười thoáng trên môi chàng khi chiến đấu với kẻ thù—nụ cười chiến trận của dòng giống Virginian cha truyền con nối.

Và Thuvia thành Ptarth, người con gái thực thụ của Barsoom, cảm thấy hơi thở gấp gáp và trái tim đập rộn ràng khi nhớ về nụ cười khác ấy—nụ cười mà nàng sẽ không bao giờ còn được thấy nữa. Với một tiếng nấc nghẹn nửa chừng, cô gái đổ người xuống đống lụa và lông thú nằm ngổn ngang dưới những cửa sổ phía đông, vùi mặt vào đôi tay mình.

Ở hành lang bên ngoài căn phòng giam, hai người đàn ông đang dừng lại tranh cãi nảy lửa.

"Ta nói lại cho ngươi nghe, Astok," một kẻ đang nói, "rằng ta sẽ không làm việc này trừ khi ngươi có mặt trong phòng."

Giọng người này chẳng hề tỏ vẻ tôn trọng dành cho bậc hoàng gia. Kẻ kia nhận ra điều đó, mặt đỏ bừng.

"Đừng thử thách tình bạn của ta quá mức, Vas Kor," hắn gằn giọng. "Sự kiên nhẫn của ta là có giới hạn đấy."

"Chẳng có chuyện đặc quyền hoàng gia nào ở đây cả," Vas Kor đáp lại. "Ngươi yêu cầu ta trở thành kẻ ám sát thay cho ngươi, và đi ngược lại lệnh nghiêm cấm của Jeddak. Ngươi chẳng ở vị thế nào để ra lệnh cho ta cả, Astok; thay vào đó, ngươi nên cảm thấy vui khi ta chấp thuận yêu cầu hợp lý là ngươi phải có mặt, để chia sẻ tội lỗi cùng ta. Tại sao ta phải gánh chịu tất cả?"

Người đàn ông trẻ hơn cau mày, nhưng hắn vẫn bước về phía cánh cửa đang khóa. Khi cánh cửa xoay trên bản lề, hắn cùng Vas Kor bước vào căn phòng bên trong.

Cô gái bên trong căn phòng, nghe tiếng họ bước vào, liền đứng dậy đối mặt với họ. Dưới lớp da đồng mềm mại, nàng hơi tái đi một chút; nhưng đôi mắt nàng vẫn kiên định, và cái cằm nhỏ nhắn kiêu hãnh hơi ngẩng lên, toát ra vẻ ghê tởm và khinh miệt.

"Ngươi vẫn chọn cái chết sao?" Astok hỏi.

"Thà chết dưới tay ngươi còn hơn," cô gái đáp lạnh lùng.

Hoàng tử Dusar quay sang Vas Kor và gật đầu. Vị quý tộc rút thanh đoản kiếm ra và băng qua phòng về phía Thuvia.

"Quỳ xuống!" hắn ra lệnh.

"Ta thà chết khi đang đứng," nàng đáp.

"Tùy ngươi," Vas Kor nói, dùng ngón cái trái thử độ sắc của lưỡi kiếm. "Nhân danh Nutus, Jeddak xứ Dusar!" hắn hét lên rồi lao nhanh về phía nàng.

"Nhân danh Carthoris, Hoàng tử xứ Helium!" một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía cửa.

Vas Kor quay lại và thấy tên lính đánh thuê panthan mà hắn đã tuyển mộ tại nhà con trai mình đang nhảy qua sàn nhà lao về phía hắn. Gã đó lướt qua Astok với lời quát: "Đuổi theo hắn đi, đồ calot!"

Vas Kor quay lại để đối đầu với kẻ đang xông tới.

"Sự phản trắc này là nghĩa làm sao?" hắn hét lên.

Astok, với thanh kiếm trần, nhảy vào hỗ trợ Vas Kor. Thanh kiếm của tên panthan va chạm với thanh kiếm của vị quý tộc, và ngay trong lần giao đấu đầu tiên, Vas Kor đã nhận ra mình đang đối mặt với một bậc thầy kiếm thuật.

Trước khi kịp nhận ra mục đích của kẻ lạ mặt, hắn thấy người đàn ông đó đã đứng chắn giữa hắn và Thuvia thành Ptarth, dồn cả hai kẻ Dusar vào thế bí. Nhưng hắn không chiến đấu như một người bị dồn vào đường cùng. Hắn luôn là người tấn công, và dù luôn giữ lưỡi kiếm chớp nhoáng của mình chắn giữa cô gái và những kẻ thù, hắn vẫn xoay xở đẩy họ loanh quanh khắp phòng, miệng gọi cô gái đi sát theo sau mình.

Cho đến khi quá muộn, cả Vas Kor lẫn Astok đều không đoán được ý định trong đầu tên panthan; nhưng cuối cùng, khi gã đứng quay lưng về phía cửa, cả hai đều hiểu ra—họ đã tự nhốt mình trong chính căn phòng giam, và giờ kẻ đột nhập có thể giết họ tùy ý, vì Thuvia thành Ptarth đang chốt cửa theo lệnh của gã, sau khi lấy chiếc chìa khóa từ phía bên kia, nơi Astok đã để lại khi họ vừa bước vào.

Astok, theo thói quen của hắn, khi thấy kẻ thù không gục ngã ngay trước lưỡi kiếm của mình, liền phó mặc phần nặng nhọc của cuộc chiến cho Vas Kor. Giờ đây, khi đôi mắt hắn đánh giá tên panthan một cách cẩn thận, chúng dần mở to hơn bao giờ hết, vì hắn dần nhận ra những đường nét của Hoàng tử xứ Helium.

Người Helium đang ép sát Vas Kor. Vị quý tộc đang chảy máu từ hàng chục vết thương. Astok thấy rằng hắn không thể chống đỡ lâu hơn trước kỹ nghệ xảo quyệt từ bàn tay cầm kiếm đáng sợ đó.

"Dũng cảm lên, Vas Kor!" hắn thì thầm vào tai người kia. "Ta có một kế hoạch. Cầm chân hắn thêm một lát nữa thôi là mọi chuyện sẽ ổn thỏa," nhưng phần còn lại của câu nói, "với Astok, Hoàng tử xứ Dusar," hắn đã không thốt ra thành lời.

Vas Kor, không mảy may nghi ngờ sự phản bội, gật đầu, và trong chốc lát đã thành công trong việc cầm chân Carthoris. Sau đó, người Helium và cô gái nhìn thấy hoàng tử Dusar chạy nhanh về phía đối diện căn phòng, chạm vào thứ gì đó trên tường khiến một mảng ốp lớn xoay vào trong, rồi biến mất vào hầm tối phía sau.

Mọi việc diễn ra nhanh đến mức họ không thể nào chặn hắn lại được. Carthoris, lo sợ Vas Kor có thể trốn thoát theo cách tương tự, hoặc Astok sẽ quay lại ngay lập tức với quân tiếp viện, liền hung hãn xông vào đối thủ của mình. Một khoảnh khắc sau, cái xác không đầu của vị quý tộc Dusar lăn trên sàn ersite.

"Đi thôi!" Carthoris hét lên. "Không còn thời gian nữa. Astok sẽ quay lại trong chốc lát với đủ binh lính để áp đảo ta."

Nhưng Astok không có kế hoạch đó trong đầu, vì một động thái như vậy đồng nghĩa với việc loan tin cho bọn buôn chuyện trong cung điện biết rằng công chúa Ptarth đang là tù nhân trong tòa tháp phía đông. Tin tức sẽ sớm đến tai cha hắn, và dù có ngụy biện thế nào cũng không thể giải thích nổi những sự thật mà cuộc điều tra của Jeddak sẽ phơi bày.

Thay vào đó, Astok đang chạy điên cuồng qua một hành lang dài để đến cửa phòng tháp trước khi Carthoris và Thuvia rời khỏi đó. Hắn đã thấy cô gái lấy chìa khóa và bỏ vào túi đeo, và hắn biết rằng chỉ cần một mũi dao đâm vào lỗ khóa từ phía bên kia là đủ để giam cầm họ trong căn phòng bí mật mãi mãi cho đến khi tám thế giới chết xoay quanh một mặt trời lạnh lẽo, đã chết.

Chạy nhanh hết mức có thể, Astok tiến vào hành lang chính dẫn đến phòng tháp. Liệu hắn có đến cửa kịp lúc không? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu người Helium đã bước ra và hắn đụng độ với hắn ta trên lối đi? Astok cảm thấy một luồng lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Hắn chẳng hề muốn đối mặt với thanh kiếm đáng sợ đó.

Hắn gần tới cửa rồi. Nó nằm ngay sau khúc quanh tiếp theo của hành lang. Không, họ vẫn chưa rời khỏi căn phòng. Rõ ràng Vas Kor vẫn đang cầm chân người Helium!

Astok khó lòng kiềm chế một nụ cười vì cách thông minh mà hắn đã đánh lừa vị quý tộc và đồng thời loại bỏ hắn ta. Và rồi hắn vòng qua khúc quanh, đối mặt trực tiếp với một gã khổng lồ tóc hung, da trắng.

Tên kia không đợi hỏi lý do hắn đến; thay vào đó, gã lao vào hắn với một thanh trường kiếm, buộc Astok phải đỡ hàng chục nhát chém tàn bạo trước khi có thể rút lui và chạy ngược lại đường cũ.

Một lát sau, Carthoris và Thuvia bước ra hành lang từ căn phòng bí mật.

"Tốt lắm, Kar Komak?" người Helium hỏi.

"Thật may là ngài đã để tôi lại đây, người da đỏ," cung thủ nói. "Tôi vừa mới chặn được một kẻ có vẻ quá nôn nóng muốn đến cánh cửa này—hắn chính là kẻ mà họ gọi là Astok, Hoàng tử xứ Dusar."

Carthoris mỉm cười.

"Giờ hắn đâu rồi?" chàng hỏi.

"Hắn đã thoát khỏi lưỡi kiếm của tôi và chạy xuống hành lang này," Kar Komak đáp.

"Vậy thì chúng ta không được lãng phí thời gian!" Carthoris kêu lên. "Hắn sẽ sớm dẫn lính canh đến chỗ chúng ta mất!"

Cả ba cùng nhau hối hả dọc theo những lối đi ngoằn ngoèo mà Carthoris và Kar Komak đã dùng để lần theo những kẻ Dusar nhờ vào dấu dép của chúng trên lớp bụi mỏng phủ đầy sàn những lối đi ít người qua lại này.

Họ đã đến căn phòng ở lối vào thang nâng trước khi gặp phải sự kháng cự. Tại đây, họ tìm thấy một nhóm lính canh và một sĩ quan, kẻ thấy họ là người lạ nên đã chất vấn về sự hiện diện của họ trong cung điện của Astok.

Một lần nữa Carthoris và Kar Komak phải dùng đến kiếm, và trước khi họ mở được đường đến một trong những thang nâng, tiếng ồn của cuộc xung đột hẳn đã đánh thức cả cung điện, vì họ nghe thấy tiếng người hò hét, và khi đi ngang qua nhiều tầng trên đường nhanh chóng đến bệ đáp, họ nhìn thấy những người lính vũ trang đang chạy ngược chạy xuôi tìm kiếm nguyên nhân gây náo loạn.

Bên cạnh bệ đáp là chiếc Thuria, với ba chiến binh đang canh gác. Một lần nữa, người Helium và người Lotharian lại chiến đấu sát cánh, nhưng trận chiến sớm kết thúc, vì chỉ riêng Hoàng tử Helium cũng đủ sức đối đầu với bất kỳ ba tên nào mà Dusar có thể tung ra.

Chiếc Thuria vừa rời khỏi đường ray thì một trăm hoặc hơn những chiến binh đã lao ra trên bệ đáp. Đứng đầu là Astok xứ Dusar, và khi thấy hai người mà hắn tưởng đã nằm chắc trong tay đang tuột khỏi tầm kiểm soát, hắn nhảy cẫng lên vì giận dữ và cay cú, nắm chặt tay đe dọa và buông lời lăng mạ, sỉ nhục họ.

Với mũi tàu hướng lên cao một góc chóng mặt, chiếc Thuria bắn vút lên bầu trời như một thiên thạch. Từ hàng chục điểm, những con thuyền tuần tra nhanh chóng lao theo sau, vì khung cảnh trên bệ đáp phía trên cung điện của Hoàng tử Dusar đã không hề qua mắt được họ.

Hàng chục lần, những phát đạn sượt qua mạn chiếc Thuria, và vì Carthoris không thể rời khỏi cần điều khiển, Thuvia thành Ptarth liền quay họng các khẩu súng bắn nhanh của con tàu về phía kẻ thù khi nàng bám lấy bề mặt dốc và trơn trượt của boong tàu.

Đó là một cuộc đua cao quý và một trận chiến cao quý. Giờ là một chống lại hai mươi, vì những con tàu Dusar khác đã tham gia cuộc truy đuổi; nhưng Astok, Hoàng tử Dusar, đã chế tạo rất tốt khi đóng chiếc Thuria. Không một con tàu nào trong hải quân của cha hắn sở hữu chiếc phi thuyền nhanh hơn; không một con tàu nào được bọc giáp tốt hơn hay trang bị vũ khí tốt hơn.

Từng người một trong những kẻ truy đuổi bị bỏ lại phía sau, và khi kẻ cuối cùng rơi khỏi tầm bắn, Carthoris hạ thấp mũi chiếc Thuria về mặt phẳng ngang, rồi với cần gạt kéo đến nấc cuối cùng, con tàu xé toang bầu không khí loãng của sao Hỏa đang chết dần về phía đông và Ptarth.

Ptarth nằm cách đó mười ba nghìn rưỡi haad—một hành trình gian nan ba mươi giờ cho những phi thuyền nhanh nhất, và giữa Dusar và Ptarth có thể là một nửa hải quân của Dusar, vì theo báo cáo, đây chính là nơi diễn ra trận hải chiến lớn mà thậm chí lúc này vẫn có thể đang tiếp diễn.

Nếu Carthoris biết chính xác vị trí của những hạm đội lớn của các quốc gia đang giao chiến, chàng sẽ không trì hoãn mà lao đến đó ngay, vì việc đưa Thuvia trở về với cha nàng chính là hy vọng lớn nhất cho hòa bình.

Họ đã đi được nửa quãng đường mà không nhìn thấy một tàu chiến nào, và rồi Kar Komak thu hút sự chú ý của Carthoris về phía một con tàu ở xa đang nằm trên thảm thực vật màu vàng đất của lòng biển đã chết, phía trên đó chiếc Thuria đang bay ngang qua.

Xung quanh con tàu, có thể thấy nhiều bóng người đang nhung nhúc. Với sự hỗ trợ của kính viễn vọng mạnh, người Helium thấy đó là những chiến binh da xanh, và chúng đang liên tục tấn công vào thủy thủ đoàn của chiếc phi thuyền bị mắc cạn. Quốc tịch của chiếc tàu kia chàng không thể nhận ra ở khoảng cách xa như vậy.

Không cần thiết phải thay đổi lộ trình của chiếc Thuria để bay trực tiếp phía trên hiện trường trận chiến, nhưng Carthoris vẫn hạ thấp con tàu vài trăm feet để có tầm nhìn tốt hơn và gần hơn.

Nếu đó là con tàu của một quốc gia thân thiện, chàng không thể không dừng lại và hướng súng vào kẻ thù của họ, mặc dù với hàng hóa quý giá đang chở trên tàu, chàng cảm thấy khó mà biện minh cho việc hạ cánh, vì chàng chỉ có thể tiếp viện bằng hai thanh kiếm—chẳng đủ để đảm bảo an toàn cho Công chúa Ptarth.

Khi họ bay thấp phía trên con tàu đang gặp nạn, họ có thể thấy rằng chỉ còn vài phút nữa là lũ quân da xanh sẽ tràn qua lan can bọc thép để thỏa mãn sự khát máu của chúng lên những người phòng thủ.

"Xuống đó cũng vô ích thôi," Carthoris nói với Thuvia. "Con tàu có khi lại thuộc về Dusar—nó chẳng treo phù hiệu nào cả. Tất cả những gì ta có thể làm là nã đạn vào lũ quân kia"; và vừa nói, chàng vừa bước đến một trong những khẩu súng rồi xoay họng súng về phía những chiến binh da xanh bên mạn tàu.

Ngay phát đạn đầu tiên từ chiếc Thuria, những người trên con tàu bên dưới rõ ràng đã phát hiện ra họ lần đầu tiên. Ngay lập tức, một phù hiệu tung bay từ mũi con tàu chiến trên mặt đất. Thuvia thành Ptarth nín thở, nhìn Carthoris.

Phù hiệu đó là của Kulan Tith, Jeddak xứ Kaol—người đàn ông đã đính hôn với Công chúa Ptarth!

Thật dễ dàng cho người Helium nếu cứ thế đi tiếp, bỏ mặc đối thủ của mình cho số phận khó tránh khỏi! Không ai có thể buộc tội chàng hèn nhát hay phản bội, vì Kulan Tith đang cầm vũ khí chống lại Helium, và hơn nữa, trên chiếc Thuria không có đủ kiếm để trì hoãn dù chỉ tạm thời kết cục mà những người quan sát đã biết trước.

Carthoris, Hoàng tử Helium, sẽ làm gì?

Vừa khi lá cờ bay lên trong làn gió nhẹ thì mũi chiếc Thuria đã chúi xuống một góc nhọn về phía mặt đất.

"Nàng có lái được nó không?" Carthoris hỏi Thuvia.

Cô gái gật đầu.

"Ta sẽ cố đưa những người sống sót lên tàu," chàng tiếp tục. "Cần cả Kar Komak và ta vận hành súng trong khi người Kaol bám vào dây móc. Hãy giữ mũi tàu chúi xuống để đối phó với hỏa lực súng trường. Lớp giáp phía trước có thể chịu đựng tốt hơn, đồng thời các cánh quạt cũng được bảo vệ."

Chàng vội vã vào cabin khi Thuvia nắm quyền điều khiển. Một lát sau, dây móc được thả từ đáy chiếc Thuria, và từ hàng chục điểm dọc hai bên mạn tàu, những sợi dây da thắt nút dày thả xuống. Cùng lúc đó, một tín hiệu phát ra từ mũi tàu:

"Chuẩn bị lên tàu."

Một tiếng hét vang lên từ boong tàu chiến Kaolian. Carthoris, lúc này đã trở lại từ cabin, mỉm cười buồn bã. Chàng sắp sửa cứu thoát khỏi nanh vuốt tử thần người đàn ông đang đứng giữa chàng và người phụ nữ chàng yêu.

"Hãy lấy khẩu súng mũi tàu bên trái, Kar Komak," chàng gọi người cung thủ, và chính mình bước tới khẩu súng ở mũi tàu bên phải.

Họ giờ có thể cảm nhận những cú chấn động mạnh từ các phát đạn của chiến binh da xanh nổ trên lớp vỏ bọc thép của chiếc Thuria kiên cường.

Đó là một hy vọng mong manh ngay từ đầu. Bất cứ lúc nào các thùng tia đẩy cũng có thể bị xuyên thủng. Những người trên con tàu Kaolian đang chiến đấu với niềm hy vọng mới. Ở phía mũi tàu, Kulan Tith đứng đó, một nhân vật dũng cảm đang chiến đấu bên cạnh những chiến binh dũng cảm của mình, đánh lui lũ người da xanh hung tợn.

Chiếc Thuria bay thấp phía trên con tàu kia. Người Kaol đang tập hợp dưới quyền các sĩ quan để sẵn sàng lên tàu, rồi một loạt đạn dữ dội từ súng trường của chiến binh da xanh ộc ra, trút cơn mưa chết chóc và hủy diệt vào mạn chiếc phi thuyền dũng cảm.

Giống như một con chim bị thương, nó đột ngột lao xuống phía sao Hỏa, nghiêng ngả điên cuồng. Thuvia quay mũi tàu lên trên trong nỗ lực ngăn chặn thảm kịch sắp xảy ra, nhưng nàng chỉ thành công trong việc giảm bớt chấn động khi phi thuyền đâm sầm xuống mặt đất bên cạnh con tàu Kaolian.

Khi quân da xanh chỉ thấy hai chiến binh và một người phụ nữ trên boong chiếc Thuria, một tiếng hét chiến thắng man dại vang lên từ hàng ngũ của chúng, trong khi một tiếng rên rỉ đáp lại từ những người Kaol.

Bọn chúng giờ chuyển sự chú ý sang kẻ mới đến, vì thấy những người bảo vệ trên đó chẳng mấy chốc sẽ bị đánh bại và từ boong tàu của chúng, chúng có thể kiểm soát boong con tàu đông đúc hơn.

Khi chúng xông tới, một tiếng hét cảnh báo vang lên từ Kulan Tith, trên đài chỉ huy con tàu của mình, và cùng với đó là sự trân trọng trước lòng dũng cảm của hành động đã đưa con tàu nhỏ hơn vào tình cảnh ngặt nghèo này.

"Ai thế kia," hắn hét lên, "kẻ nào dâng hiến mạng sống để phục vụ Kulan Tith? Chưa từng có hành động hy sinh cao quý nào hơn thế trên Barsoom!"

Lũ quân da xanh đang trèo qua mạn chiếc Thuria thì phù hiệu của Carthoris, Hoàng tử xứ Helium, tung bay từ mũi tàu để trả lời câu hỏi của vị Jeddak xứ Kaol. Không ai trên chiếc phi thuyền nhỏ hơn có cơ hội để ý tác động của tuyên bố này đối với người Kaol, vì sự chú ý của họ giờ đây dần bị cuốn vào những gì đang diễn ra trên boong tàu của chính mình.

Kar Komak đứng sau khẩu súng mà gã vừa vận hành, trố mắt nhìn lũ chiến binh da xanh gớm ghiếc đang lao tới. Carthoris, nhìn thấy gã như vậy, cảm thấy một nỗi tiếc nuối nhói lòng rằng, sau tất cả, người đàn ông mà chàng nghĩ là dũng cảm lại tỏ ra yếu đuối trong giờ phút cần thiết, giống như Jav hay Tario vậy.

"Kar Komak—người anh em!" chàng hét lên. "Hãy lấy lại tinh thần! Hãy nhớ về những ngày vinh quang của các thủy thủ Lothar. Chiến đấu! Chiến đấu đi! Hãy chiến đấu như chưa từng có ai chiến đấu trước đây. Tất cả những gì còn lại với chúng ta là chết trong vinh quang."

Kar Komak quay về phía người Helium, một nụ cười nghiệt ngã trên môi.

"Tại sao phải chiến đấu," gã hỏi. "Chống lại những kẻ thù đáng sợ như vậy sao? Có một cách khác—một cách tốt hơn. Nhìn kìa!" Gã chỉ về phía cầu thang dẫn xuống dưới boong.

Một vài tên quân da xanh đã đặt chân lên boong chiếc Thuria, đúng lúc Carthoris nhìn theo hướng người Lothar chỉ. Cảnh tượng đập vào mắt khiến trái tim chàng đập rộn ràng trong niềm vui và nhẹ nhõm—Thuvia thành Ptarth vẫn còn cơ hội sống sót! Vì từ bên dưới, một dòng thác những cung thủ khổng lồ đang tuôn ra, thật tàn bạo và khủng khiếp. Không phải những cung thủ của Tario hay Jav, mà là những cung thủ của một odwar cung thủ—những chiến binh hoang dã, khao khát trận mạc.

Lũ chiến binh da xanh khựng lại trong giây lát vì ngạc nhiên và bàng hoàng, nhưng chỉ một khoảnh khắc. Sau đó, với những tiếng kêu chiến tranh kinh hoàng, chúng lao tới để đối mặt với những kẻ thù mới, lạ lẫm này.

Một loạt mũi tên đã chặn đứng chúng. Trong chốc lát, những chiến binh da xanh duy nhất trên boong chiếc Thuria là những chiến binh đã chết, và các cung thủ của Kar Komak đang nhảy qua mạn tàu để tấn công lũ quân trên mặt đất.

Hết utan này đến utan khác tuôn ra từ lòng chiếc Thuria để lao mình vào lũ người da xanh bất hạnh. Kulan Tith và người Kaol của hắn đứng trố mắt, không thốt nên lời vì kinh ngạc khi thấy hàng ngàn chiến binh kỳ lạ, hung dữ này bước ra từ cầu thang của con tàu nhỏ bé vốn không thể chứa nổi quá năm mươi người.

Cuối cùng, lũ quân da xanh không thể chịu nổi cuộc tấn công của số lượng áp đảo nữa. Ban đầu chậm chạp, chúng lùi lại trên vùng đồng bằng màu vàng đất. Các cung thủ đuổi theo chúng. Kar Komak, đứng trên boong chiếc Thuria, run lên vì phấn khích.

Bằng tất cả sức lực, gã cất tiếng kêu chiến tranh man dại của thời đại bị lãng quên của mình. Gã gầm lên sự khích lệ và mệnh lệnh cho các utan đang chiến đấu của mình, và rồi, khi chúng lao xa dần khỏi chiếc Thuria, gã không thể cưỡng lại sức hút của trận chiến.

Nhảy qua mạn tàu xuống mặt đất, gã gia nhập cùng những cung thủ cuối cùng của mình khi chúng chạy băng băng qua lòng biển đã chết để truy đuổi lũ quân da xanh đang tháo chạy.

Phía sau một mỏm đá thấp của nơi từng là một hòn đảo, lũ quân da xanh đang biến mất dần về phía tây. Sát gót chúng là những cung thủ nhanh nhẹn của thời đại đã qua, và dẫn đầu một cách vững vàng trong số đó, Carthoris và Thuvia có thể thấy dáng hình vĩ đại của Kar Komak, tay vung thanh đoản kiếm Torquasian mà gã được trang bị, khi gã hối thúc đám tạo vật của mình đuổi theo kẻ thù đang rút lui.

Khi tên cuối cùng biến mất sau mỏm đá, Carthoris quay lại phía Thuvia thành Ptarth.

"Chúng đã dạy ta một bài học, những cung thủ tan biến của Lothar này," chàng nói. "Khi đã hoàn thành mục đích, chúng không ở lại để gây khó xử cho chủ nhân bằng sự hiện diện của mình. Kulan Tith và các chiến binh của hắn ở đây để bảo vệ nàng. Hành động của ta đã chứng minh cho sự trung thực trong mục đích của mình. Vĩnh biệt," và chàng quỳ xuống dưới chân nàng, đưa một mảnh giáp trên người nàng lên môi hôn.

Cô gái đưa tay ra và đặt lên mái tóc đen dày của người đang cúi đầu trước mặt nàng. Khẽ khàng, nàng hỏi:

"Chàng định đi đâu, Carthoris?"

"Cùng Kar Komak, người cung thủ," chàng đáp. "Ở đó sẽ có chiến đấu và sự lãng quên."

Cô gái đưa hai tay lên che mắt, như thể muốn ngăn cản một sự cám dỗ lớn lao nào đó khỏi tầm mắt mình.

"Cầu mong tổ tiên thương xót con," nàng thốt lên, "nếu con nói ra điều con không có quyền nói; nhưng con không thể nhìn chàng vứt bỏ mạng sống mình, Carthoris, Hoàng tử xứ Helium! Hãy ở lại, vị thủ lĩnh của ta. Hãy ở lại—thiếp yêu chàng!"

Một tiếng ho phía sau khiến cả hai quay lại, và tại đó họ thấy đứng cách họ không đầy hai bước là Kulan Tith, Jeddak xứ Kaol.

Trong một khoảnh khắc dài, không ai nói gì. Rồi Kulan Tith hắng giọng.

"Ta không thể không nghe tất cả những gì đã xảy ra," hắn nói. "Ta không phải kẻ ngu ngốc để mù quáng trước tình yêu nảy nở giữa hai người. Ta cũng không mù quáng trước lòng danh dự cao thượng đã khiến người, Carthoris, đánh cược mạng sống của chính mình và của nàng ấy để cứu ta, dù người nghĩ rằng chính hành động đó sẽ tước đi cơ hội giữ nàng cho riêng mình."

"Ta cũng không thể không cảm kích đức hạnh đã giữ đôi môi nàng khép chặt trước những lời yêu thương dành cho người Helium này, Thuvia, vì ta biết rằng mình vừa nghe thấy lời bộc bạch đầu tiên về tình cảm của nàng dành cho người ấy. Ta không lên án nàng. Thay vào đó, ta mới là kẻ đáng bị lên án nếu để nàng bước vào một cuộc hôn nhân không tình yêu với ta."

"Hãy lấy lại tự do cho nàng đi, Thuvia thành Ptarth," hắn kêu lên, "và ban nó cho nơi mà trái tim nàng đã trót trao gửi, và khi những chiếc vòng vàng được đeo vào cổ hai người, các người sẽ thấy rằng Kulan Tith chính là người đầu tiên nâng kiếm lên để tuyên bố tình hữu nghị vĩnh cửu cho Công chúa mới của Helium và người bạn đời hoàng gia của nàng!"