Thuvia xứ Ptarth, đang dốc sức chống lại ham muốn của Jav không chỉ để bảo toàn mạng sống, liền liếc nhanh qua vai về phía khu rừng, nơi tiếng gầm dữ dội vừa vang lên. Jav cũng nhìn theo.

Những gì họ nhìn thấy khiến cả hai đều kinh hãi. Đó chính là Komal, vị thần banth, đang lao về phía họ với cái hàm mở rộng!

Nó đã chọn ai làm con mồi? Hay là cả hai?

Họ không phải chờ đợi lâu, bởi dù gã người Lothar tìm cách dùng cô gái làm lá chắn giữa hắn và hàm răng khủng khiếp kia, con quái thú vẫn tìm thấy hắn cuối cùng.

Rồi, hắn thét lên, cố chạy về phía Lothar sau khi đẩy mạnh Thuvia vào mặt con quái vật ăn thịt người. Nhưng cuộc đào tẩu của hắn chẳng kéo dài được bao lâu. Trong chốc lát, Komal đã vồ lấy hắn, xé toạc cổ họng và lồng ngực hắn với sự hung bạo của loài quỷ dữ.

Cô gái chạy đến bên cạnh họ ngay sau đó, nhưng phải rất vất vả cô mới kéo được con quái vật điên cuồng ra khỏi con mồi của nó. Vẫn gầm gừ và liếc nhìn Jav đầy thèm khát, cuối cùng con banth cũng chịu để cô dẫn vào trong rừng.

Với người hộ vệ khổng lồ bên cạnh, Thuvia bắt đầu hành trình tìm con đường xuyên qua các vách đá, để rồi thử thực hiện một kỳ tích tưởng chừng bất khả thi: quay về Ptarth xa xôi, băng qua hơn mười bảy ngàn haad của vùng Barsoom hoang dã.

Cô không thể tin rằng Carthoris cố tình bỏ rơi mình, vì vậy cô không ngừng dõi mắt tìm kiếm anh; nhưng vì cô đi quá xa về phía bắc trong lúc tìm đường hầm, cô đã lướt qua người chiến binh Helium ấy khi anh đang quay lại Lothar để tìm cô.

Thuvia xứ Ptarth đang khó xử trong việc xác định vị trí thực sự của vị Hoàng tử Helium trong lòng mình. Cô thậm chí không dám thừa nhận với chính mình rằng cô yêu anh, vậy mà cô vẫn cho phép anh gọi mình bằng cái tên âu yếm và chiếm hữu mà một cô gái Barsoom lẽ ra phải làm ngơ khi nghe từ đôi môi của bất kỳ ai khác ngoài chồng hoặc vị hôn phu của mình — “công chúa của anh.”

Kulan Tith, Jeddak xứ Kaol, người mà cô đã đính ước, xứng đáng với sự tôn trọng và ngưỡng mộ của cô. Có phải cô đã thuận theo ý nguyện của cha mình chỉ vì hờn dỗi khi vị chiến binh Helium hào hoa kia không tận dụng những lần ghé thăm cung điện của cha cô để cầu hôn? Cô từng chắc chắn rằng anh đã định làm vậy kể từ ngày xa xôi ấy, khi cả hai cùng ngồi trên chiếc ghế chạm khắc trong Khu vườn của các Jeddak rực rỡ, nơi tô điểm cho khoảng sân trong của cung điện Salensus Oll tại Kadabra?

Cô có yêu Kulan Tith không? Cô dũng cảm cố tin là có; nhưng suốt thời gian đó, mắt cô vẫn mải miết tìm kiếm trong bóng tối đang buông xuống hình dáng của một người chiến binh rắn rỏi — tóc đen và mắt xám. Kulan Tith có mái tóc đen; nhưng mắt anh ta lại màu nâu.

Trời gần tối khi cô tìm thấy lối vào đường hầm. Cô đi qua an toàn để đến những ngọn đồi phía bên kia, và tại đây, dưới ánh sáng rực rỡ của hai mặt trăng Sao Hỏa, cô dừng lại để hoạch định hành động tiếp theo.

Cô có nên đợi ở đây với hy vọng Carthoris sẽ quay lại tìm mình? Hay nên tiếp tục đi về phía đông bắc hướng tới Ptarth? Đầu tiên, Carthoris sẽ đi đâu sau khi rời khỏi thung lũng Lothar?

Cổ họng khô khốc và lưỡi khô ran đã cho cô câu trả lời — hướng về Aaanthor để tìm nước. Phải rồi, chính cô cũng sẽ đến Aaanthor trước, nơi cô có thể tìm thấy nhiều thứ hơn là chỉ nước uống.

Có Komal bên cạnh, cô không còn sợ hãi nhiều nữa, vì nó sẽ bảo vệ cô khỏi tất cả những con thú hoang dã khác. Ngay cả những con vượn trắng khổng lồ cũng sẽ kinh hãi chạy trốn khỏi con banth hùng mạnh này. Cô chỉ cần lo sợ con người, nhưng cô buộc phải chấp nhận rủi ro này và nhiều rủi ro khác trước khi có thể hy vọng trở lại cung điện của cha mình.

Khi Carthoris cuối cùng cũng tìm thấy cô, để rồi bị thanh trường kiếm của một gã da xanh quật ngã, Thuvia đã cầu nguyện rằng số phận tương tự cũng sẽ đến với mình.

Cảnh những chiến binh đỏ nhảy xuống từ các phi thuyền, trong giây lát, đã nhen nhóm lại trong cô niềm hy vọng — hy vọng rằng Carthoris xứ Helium có lẽ chỉ bị choáng và họ sẽ cứu anh; nhưng khi cô nhìn thấy ký hiệu Dusar trên bộ giáp của họ, và thấy rằng họ chỉ tìm cách thoát thân cùng một mình cô khỏi đám người Torquas đang xông tới, cô đã buông xuôi.

Komal cũng đã chết — xác nó nằm vắt ngang thi thể của người Helium. Cô thực sự chỉ còn một mình. Không còn ai bảo vệ cô nữa.

Những chiến binh Dusar kéo cô lên boong của chiếc phi thuyền gần nhất. Xung quanh họ, những chiến binh da xanh tràn tới nhằm cướp cô khỏi tay những chiến binh đỏ.

Cuối cùng, những kẻ sống sót sau cuộc giao tranh cũng leo được lên boong của hai chiếc phi thuyền. Động cơ rung lên và gầm rú — cánh quạt quay tít. Những con thuyền tốc độ nhanh chóng vút lên không trung.

Thuvia xứ Ptarth nhìn quanh. Một người đàn ông đứng gần đó, mỉm cười nhìn xuống gương mặt cô. Với một tiếng thở dốc đầy kinh ngạc, cô nhìn thẳng vào mắt hắn, rồi với một tiếng rên rỉ đầy sợ hãi và hiểu ra sự tình, cô giấu mặt vào đôi bàn tay và gục xuống boong gỗ skeel bóng loáng. Chính Astok, Hoàng tử xứ Dusar, đang cúi xuống trên cô.

Những chiếc phi thuyền của Astok xứ Dusar rất nhanh, và hắn rất cần phải đến cung điện của cha mình càng sớm càng tốt, vì hạm đội chiến tranh của Helium, Ptarth và Kaol đang rải rác khắp vùng Barsoom. Sẽ chẳng hay ho gì cho Astok nếu bất kỳ ai trong số họ phát hiện ra Thuvia xứ Ptarth đang bị giam cầm trên tàu của hắn.

Aaanthor nằm ở vĩ độ năm mươi phía nam, và bốn mươi độ về phía đông Horz, trung tâm văn hóa và tri thức cổ đại của Barsoom, trong khi Dusar nằm ở mười lăm độ bắc xích đạo và hai mươi độ về phía đông Horz.

Dù khoảng cách rất lớn, các phi thuyền đã vượt qua mà không dừng lại. Rất lâu trước khi đến đích, Thuvia xứ Ptarth đã biết được vài điều giúp giải tỏa những nghi ngờ từng bủa vây tâm trí cô nhiều ngày qua. Ngay khi họ bay cao hơn Aaanthor, cô đã nhận ra một thành viên trong phi hành đoàn chính là người đã đưa cô từ khu vườn của cha cô đến Aaanthor trên chuyến bay trước. Sự hiện diện của Astok trên tàu đã giải quyết mọi thắc mắc. Cô đã bị các đặc sứ của hoàng tử Dusar bắt cóc — Carthoris xứ Helium không hề liên quan đến chuyện này.

Astok cũng không hề phủ nhận khi bị cô buộc tội. Hắn chỉ mỉm cười và nài nỉ về tình yêu hắn dành cho cô.

“Ta thà kết đôi với một con vượn trắng còn hơn!” cô hét lên khi hắn cố nài ép chuyện hôn nhân.

Astok nhìn cô đầy vẻ hằn học.

“Nàng sẽ kết đôi với ta, Thuvia xứ Ptarth,” hắn gầm gừ, “hoặc, nhân danh vị tổ tiên đầu tiên của nàng, nàng sẽ được toại nguyện — và kết đôi với một con vượn trắng.”

Cô gái không đáp lời, và hắn cũng không thể khơi gợi câu chuyện nào với cô trong suốt chặng đường còn lại.

Thực ra, Astok có chút e sợ trước quy mô của cuộc xung đột mà việc bắt cóc công chúa Ptarth đã gây ra, hắn cũng chẳng thấy thoải mái gì với gánh nặng trách nhiệm khi giữ một tù nhân như vậy.

Ý nghĩ duy nhất của hắn là đưa cô về Dusar, và để cha mình chịu trách nhiệm ở đó. Trong khi chờ đợi, hắn sẽ cẩn trọng hết mức để không làm cô phật lòng, kẻo tất cả họ có thể bị bắt và hắn sẽ phải giải trình về cách đối xử với cô trước một trong những vị jeddak hùng mạnh, những người đang dồn sự chú ý vào cô.

Và cuối cùng họ cũng đến Dusar, nơi Astok giấu tù nhân của mình trong một căn phòng bí mật trên cao của tòa tháp phía đông trong cung điện của chính hắn. Hắn đã bắt đám người của mình phải giữ im lặng về danh tính của cô gái, vì cho đến khi gặp cha mình, Nutus, Jeddak xứ Dusar, hắn không dám để bất cứ ai biết hắn đã mang theo ai từ phương nam về.

Nhưng khi xuất hiện tại đại sảnh đường trước mặt gã đàn ông với đôi môi độc ác, cũng chính là cha mình, hắn thấy lòng can đảm bay biến sạch, và không dám nói về người công chúa đang bị giấu trong cung điện. Hắn nảy ra ý định thăm dò thái độ của cha về vấn đề này, vì thế hắn bịa ra một câu chuyện về việc bắt được một kẻ tuyên bố biết nơi ở của Thuvia xứ Ptarth.

“Và nếu người ra lệnh, thưa Cha,” hắn nói, “con sẽ đi và bắt ả — mang ả về Dusar.”

Nutus nhíu mày và lắc đầu.

“Con đã làm đủ chuyện để khiến cả Ptarth, Kaol và Helium cùng quay sang tấn công chúng ta nếu chúng biết con dính líu đến vụ bắt cóc công chúa Ptarth rồi đấy. Việc con đổ tội thành công lên đầu Hoàng tử Helium là một may mắn, một nước cờ chiến lược bậc thầy; nhưng nếu cô gái đó biết sự thật và quay lại được cung điện của cha nàng, toàn bộ Dusar sẽ phải trả giá. Việc giữ nàng ta ở đây như một tù nhân sẽ là lời thú tội mà không gì cứu vãn nổi. Nó sẽ khiến ta mất ngai vàng, Astok, và ta không hề muốn điều đó.”

“Nếu chúng ta có nó ở đây—” gã đàn ông lớn tuổi đột ngột trầm ngâm, lặp đi lặp lại cụm từ đó. “Nếu chúng ta có nó ở đây, Astok,” ông ta thốt lên đầy hung bạo. “À, giá mà chúng ta có nó ở đây mà không ai hay biết! Con không đoán ra sao, thằng ngốc? Tội lỗi của Dusar có thể được chôn vùi mãi mãi cùng với xương cốt của nó,” ông ta kết luận bằng một lời thì thầm thấp và tàn độc.

Astok, Hoàng tử xứ Dusar, rùng mình.

Hắn yếu đuối; đúng vậy, và cũng độc ác nữa; nhưng gợi ý từ lời nói của cha khiến hắn lạnh toát vì kinh hãi.

Người Sao Hỏa vốn tàn nhẫn với kẻ thù; nhưng từ “kẻ thù” thường chỉ được hiểu là đàn ông mà thôi. Ám sát diễn ra tràn lan tại các thành bang vĩ đại của Barsoom; nhưng giết hại một người phụ nữ là tội ác không thể tưởng tượng nổi, ngay cả những sát thủ chuyên nghiệp chai sạn nhất cũng sẽ lùi bước trong kinh hoàng nếu ai đó gợi ý điều này với họ.

Nutus dường như không nhận ra nỗi sợ hãi lộ liễu của con trai trước gợi ý của mình. Một lát sau, ông ta tiếp tục:

“Con nói rằng con biết nơi ả đang bị giấu, kể từ khi ả bị đánh cắp khỏi tay người của con tại Aaanthor. Nếu ả bị bất kỳ cường quốc nào trong ba nước kia tìm thấy, lời khai đơn phương của ả sẽ đủ để khiến cả ba quay lại chống chúng ta.”

“Chỉ có một cách duy nhất thôi, Astok,” gã già kêu lên. “Con phải quay lại chỗ ẩn náu của ả ngay lập tức và mang ả về đây trong bí mật. Và nghe đây! Đừng có quay lại Dusar mà không mang theo ả, bằng không thì chết!”

Astok, Hoàng tử xứ Dusar, quá hiểu tính khí của người cha đế vương. Hắn biết rằng trong trái tim tên bạo chúa kia không hề có một nhịp đập yêu thương nào dành cho bất kỳ sinh linh nào.

Mẹ của Astok từng là một nô lệ. Nutus chưa bao giờ yêu bà. Ông ta cũng chưa bao giờ yêu ai khác.

Sau khi cả tá con gái thuộc hàng quý tộc của chính ông ta tìm đến cái chết còn hơn là kết hôn với ông ta, ông ta đã từ bỏ. Và chính khi ấy, ông ta đã kết hôn hợp pháp với một trong những nô lệ của mình để có thể có một người con trai đứng trong hàng ngũ các jed khi Nutus qua đời và một jeddak mới được chọn.

Astok chậm rãi rời khỏi sự hiện diện của cha mình. Với gương mặt tái nhợt và đôi chân run rẩy, hắn đi về cung điện của riêng mình. Khi băng qua sân trong, ánh mắt hắn tình cờ hướng về tòa tháp phía đông đồ sộ đang sừng sững trên nền trời xanh biếc.

Khi nhìn thấy nó, những giọt mồ hôi vã ra trên trán hắn.

Issus! Không bàn tay nào khác ngoài bàn tay hắn có thể được tin cậy để làm việc kinh khủng này. Bằng chính những ngón tay của mình, hắn phải bóp nghẹt sự sống từ chiếc cổ hoàn hảo kia, hoặc cắm lưỡi gươm im lặng vào trái tim đỏ thắm, đỏ thắm kia.

Trái tim nàng! Trái tim mà hắn từng hy vọng sẽ tràn ngập tình yêu dành cho hắn!

Nhưng liệu nó có tràn ngập không? Hắn nhớ lại sự khinh miệt kiêu kỳ mà những lời bày tỏ tình yêu của hắn đã nhận được. Hắn thấy lạnh rồi lại nóng khi nhớ lại điều đó. Sự hối hận nguội dần khi cảm giác thỏa mãn vì sắp trả thù được đã lấn át những bản năng tốt đẹp vốn đã trỗi dậy trong giây lát — phần tốt đẹp mà hắn thừa hưởng từ người mẹ nô lệ đã bị chìm lấp một lần nữa dưới dòng máu xấu xa mà hắn nhận được từ người cha vương giả; như cuối cùng, vẫn luôn là thế.

Một nụ cười lạnh lẽo thay thế cho nỗi kinh hoàng vừa làm giãn nở đôi mắt hắn. Hắn quay bước về phía tòa tháp. Hắn sẽ gặp nàng trước khi bắt đầu chuyến hành trình đánh lừa cha mình về việc cô gái đã ở Dusar.

Hắn lặng lẽ đi qua lối đi bí mật, leo lên một đường dốc xoắn ốc đến căn phòng nơi Công chúa xứ Ptarth đang bị giam cầm.

Khi bước vào phòng, hắn thấy cô gái đang tựa vào bệ cửa sổ phía đông, phóng tầm mắt ra khắp những mái nhà của Dusar về hướng Ptarth xa xôi. Hắn ghét Ptarth. Nghĩ đến đó thôi đã khiến hắn nổi giận. Tại sao không kết liễu ả ngay bây giờ và xong chuyện đi cho rồi?

Trước tiếng bước chân của hắn, cô quay nhanh về phía hắn. À, nàng mới đẹp làm sao! Quyết định đột ngột của hắn tan biến dưới ánh sáng rực rỡ của vẻ đẹp tuyệt vời kia. Hắn sẽ đợi cho đến khi trở về từ chuyến đi đánh lừa nhỏ nhặt kia — biết đâu lúc đó sẽ có cách khác. Một bàn tay khác để xuống đòn kết liễu — với khuôn mặt đó, với đôi mắt đó ở trước mặt, hắn không bao giờ làm được. Hắn chắc chắn về điều đó. Hắn luôn tự hào về bản chất tàn nhẫn của mình, nhưng, Issus! hắn không tàn nhẫn đến mức đó. Không, phải tìm một kẻ khác — một kẻ mà hắn có thể tin tưởng.

Hắn vẫn nhìn cô khi cô đứng đó trước mặt hắn, đáp lại ánh nhìn của hắn một cách kiên định và không sợ hãi. Hắn cảm nhận được niềm đam mê nóng bỏng của tình yêu trong mình càng lúc càng dâng cao.

Sao không thử cầu xin một lần nữa? Nếu nàng chịu mềm lòng, mọi thứ có thể vẫn tốt đẹp. Ngay cả khi cha hắn không thể bị thuyết phục, họ có thể trốn đến Ptarth, đổ hết tội lỗi về sự gian trá và âm mưu đã đẩy bốn quốc gia lớn vào vòng chiến tranh lên vai Nutus. Và còn ai có thể nghi ngờ sự công bằng của lời buộc tội đó?

“Thuvia,” hắn nói, “ta đến đây một lần nữa, lần cuối cùng, để đặt trái tim ta dưới chân nàng. Ptarth, Kaol và Dusar đang chiến đấu với Helium vì nàng. Hãy kết hôn với ta, Thuvia, và mọi thứ có thể trở lại như nó vốn cần phải thế.”

Cô gái lắc đầu.

“Chờ đã!” hắn ra lệnh trước khi cô kịp cất lời. “Hãy biết sự thật trước khi nàng thốt ra những lời có thể định đoạt không chỉ số phận của chính nàng, mà còn của hàng ngàn chiến binh đang chiến đấu vì nàng.”

“Nếu nàng từ chối kết hôn với ta, Dusar sẽ bị san phẳng nếu Ptarth, Kaol và Helium biết được sự thật. Họ sẽ san bằng các thành phố của chúng ta, không để lại một viên đá nào nguyên vẹn. Họ sẽ xua đuổi dân chúng của chúng ta khắp bề mặt Barsoom từ phương bắc băng giá đến phương nam băng giá, săn đuổi và tàn sát họ, cho đến khi quốc gia vĩ đại này chỉ còn là một ký ức đáng ghét trong tâm trí con người.”

“Nhưng trong khi họ tiêu diệt người Dusar, vô số hàng ngàn chiến binh của chính họ cũng phải bỏ mạng — và tất cả chỉ vì sự bướng bỉnh của một người phụ nữ không chịu kết hôn với vị hoàng tử yêu nàng.”

“Từ chối đi, Thuvia xứ Ptarth, và chỉ còn một lựa chọn duy nhất — không ai được phép biết số phận của nàng. Chỉ một số ít cận thần trung thành ngoài cha ta và ta mới biết nàng đã bị Astok, Hoàng tử xứ Dusar, đánh cắp khỏi những khu vườn của Thuvan Dihn, hay việc nàng đang bị giam cầm trong cung điện của ta ngày hôm nay.”

“Từ chối đi, Thuvia xứ Ptarth, và nàng phải chết để cứu Dusar — không còn cách nào khác. Nutus, vị jeddak, đã hạ lệnh như thế. Ta đã nói xong.”

Một lúc lâu, cô gái để cái nhìn bình thản của mình dừng lại trên gương mặt của Astok xứ Dusar. Rồi cô lên tiếng, và mặc dù lời lẽ thật ít ỏi, tông giọng thản nhiên kia ẩn chứa chiều sâu khôn cùng của sự khinh miệt lạnh lùng.

“Thà là tất cả những gì ngươi đã đe dọa,” cô nói, “còn hơn là ngươi.”

Rồi cô quay lưng lại với hắn và lại đứng trước cửa sổ phía đông, nhìn về phía Ptarth xa xôi bằng đôi mắt buồn bã.

Astok quay người rời khỏi phòng, rồi quay lại sau một khoảng thời gian ngắn với thức ăn và đồ uống.

“Đây,” hắn nói, “là thức ăn cho đến khi ta quay lại. Người tiếp theo bước vào căn phòng này sẽ là đao phủ của nàng. Hãy phó thác bản thân cho tổ tiên đi, Thuvia xứ Ptarth, vì trong vài ngày nữa, nàng sẽ được đoàn tụ với họ.”

Rồi hắn biến mất.

Nửa giờ sau, hắn đang phỏng vấn một sĩ quan cấp cao trong hải quân Dusar.

“Vas Kor đi đâu rồi?” hắn hỏi. “Hắn không có ở cung điện.”

“Xuống phía nam, đến tuyến đường thủy lớn chạy dọc Torquas,” người kia trả lời. “Con trai hắn, Hal Vas, là Dwar của con đường ở đó, và Vas Kor đã đến đó để chiêu mộ tân binh trong số những người làm nông.”

“Tốt,” Astok nói, và nửa giờ sau, người ta thấy hắn bay lên trên Dusar bằng chiếc phi thuyền nhanh nhất của mình.