Khi Thuvia xứ Ptarth thấy Carthoris rời khỏi sự hiện diện của Tario, để lại nàng một mình với gã, một nỗi kinh hoàng chợt trào dâng trong nàng.
Bầu không khí bí ẩn bao trùm lấy căn phòng uy nghiêm. Đồ đạc cùng cách bài trí đều toát lên vẻ giàu sang và sự văn minh, gợi cảm giác rằng nơi đây vốn thường là sân khấu cho những buổi lễ hoàng gia đông đúc.
Thế nhưng, tuyệt nhiên không thấy dấu vết của bất kỳ ai khác quanh nàng, dù là trong phòng ngoài hay hành lang, ngoại trừ nàng và hình hài đang nằm dài của Tario – gã jeddak vẫn đang dõi theo nàng qua đôi mắt khép hờ, tựa lưng vào những món đồ trang hoàng lộng lẫy trên chiếc ngai dài vương giả.
Một lúc sau khi Jav và Carthoris rời đi, gã đàn ông vẫn chăm chú nhìn nàng. Rồi hắn cất tiếng.
“Đến gần đây,” hắn ra lệnh. Khi nàng bước tới, hắn hỏi: “Ngươi là tạo vật của kẻ nào? Kẻ nào đã dám hiện thực hóa những tưởng tượng về đàn bà của hắn? Điều này trái với phong tục và sắc lệnh hoàng gia của Lothar. Nói ta nghe, đàn bà kia, ngươi xuất thân từ bộ óc của ai? Của Jav sao? Không, đừng chối. Ta biết không thể là ai khác ngoài gã hiện thực đầy đố kỵ đó. Hắn tìm cách cám dỗ ta. Hắn muốn thấy ta gục ngã dưới bùa mê của nhan sắc ngươi, để rồi hắn, chủ nhân của ngươi, sẽ điều khiển vận mệnh và... kết cục của ta. Ta thấy hết! Ta thấy hết cả rồi!”
Máu nóng của sự phẫn nộ và giận dữ đang dồn lên mặt Thuvia. Nàng ngẩng cao cằm, đôi môi hoàn mỹ cong lên vẻ kiêu kỳ.
“Ta chẳng biết gì về thứ ngươi đang lảm nhảm cả!” nàng hét lên. “Ta là Thuvia, Công chúa xứ Ptarth. Ta không phải ‘tạo vật’ của bất kỳ kẻ nào. Trước ngày hôm nay, ta chưa từng nhìn thấy kẻ mà ngươi gọi là Jav, cũng chưa từng biết đến cái thành phố nực cười của ngươi – nơi mà ngay cả những quốc gia vĩ đại nhất của Barsoom cũng chưa từng mơ tới.”
“Nhan sắc của ta không dành cho ngươi, hay những kẻ như ngươi. Nó không phải thứ để mua bán hay trao đổi, dù cái giá có là một ngai vàng thực sự đi chăng nữa. Còn về việc dùng nó để chiếm lấy thứ quyền lực hão huyền, tệ hơn cả vô nghĩa của ngươi ư...” Nàng bỏ dở câu nói với một cái nhún vai đầy vẻ khinh miệt.
Khi nàng nói dứt lời, Tario đã ngồi dậy ở mép giường, đôi chân đặt trên sàn. Hắn nhoài người tới trước, đôi mắt không còn khép hờ mà mở to đầy vẻ kinh ngạc.
Có vẻ như hắn không bận tâm đến tội bất kính trong lời nói và thái độ của nàng. Rõ ràng, điều gì đó trong lời nói của nàng còn gây sốc và lôi cuốn hơn cả việc đó.
Chậm rãi, hắn đứng dậy.
“Thề có nanh vuốt của Komal!” hắn lẩm bẩm. “Nhưng ngươi là thật! Một người đàn bà bằng xương bằng thịt! Không phải giấc mơ! Không phải ảo ảnh hư vô và ngu xuẩn của trí óc!”
Hắn bước một bước về phía nàng, hai tay dang ra.
“Lại đây!” hắn thì thầm. “Lại đây, đàn bà của ta! Suốt vô vàn thời đại, ta đã mơ rằng một ngày nào đó ngươi sẽ đến. Và giờ khi ngươi đã ở đây, ta khó mà tin nổi vào chính mắt mình. Ngay cả lúc này, biết rõ ngươi là thực, ta vẫn nửa lo sợ rằng ngươi chỉ là một lời dối trá.”
Thuvia lùi lại. Nàng nghĩ gã đàn ông này bị điên. Tay nàng lần tìm chuôi dao gắn đá quý. Hắn nhìn thấy cử động đó và dừng lại. Một vẻ xảo quyệt hiện lên trong mắt hắn. Rồi đôi mắt ấy lập tức trở nên mơ màng nhưng thấu suốt, như thể khoan sâu vào trí não của cô gái.
Bất chợt, Thuvia cảm thấy một sự thay đổi đang diễn ra trong mình. Nàng không đoán được nguyên nhân; nhưng bằng cách nào đó, người đàn ông trước mặt bắt đầu mang một mối quan hệ mới trong trái tim nàng.
Gã không còn là kẻ thù xa lạ và bí ẩn nữa, mà là một người bạn cũ đáng tin cậy. Tay nàng rời khỏi chuôi dao. Tario tiến lại gần hơn. Hắn nói những lời dịu dàng, thân thiện, và nàng đáp lại bằng một giọng nói nghe như của chính nàng nhưng cũng lại như của một người khác.
Hắn đã ở bên cạnh nàng. Bàn tay hắn đặt trên vai nàng. Đôi mắt hắn cúi xuống nhìn nàng. Nàng ngước nhìn khuôn mặt hắn. Ánh nhìn của hắn như xuyên thấu qua nàng, chạm đến một nguồn cảm xúc sâu kín trong tâm hồn.
Đôi môi nàng hé mở vì kinh ngạc và sửng sốt trước sự hiển lộ kỳ lạ về con người bên trong nàng đang phơi bày trước nhận thức của chính mình. Nàng đã biết Tario từ muôn đời. Hắn còn hơn cả một người bạn đối với nàng. Nàng xích lại gần hắn hơn một chút. Trong một tia sáng chớp nhoáng, nàng thấu hiểu sự thật. Nàng yêu Tario, Jeddak của Lothar! Nàng luôn luôn yêu hắn.
Gã đàn ông, thấy chiến lược của mình thành công, không kìm được một nụ cười thỏa mãn kín đáo. Liệu có điều gì đó trong biểu cảm trên gương mặt hắn, hay liệu từ Carthoris xứ Helium ở một căn phòng xa xôi trong cung điện đã truyền tới một sự gợi ý mạnh mẽ hơn, ai mà biết được? Nhưng quả thực đã có điều gì đó bất ngờ xua tan sự ảnh hưởng thôi miên kỳ lạ của gã đàn ông.
Như thể một chiếc mặt nạ bị giật khỏi đôi mắt, Thuvia bỗng chốc nhìn thấy Tario như lúc ban đầu, và vốn đã quen với những biểu hiện kỳ lạ của loại tâm trí phát triển cao độ vốn phổ biến trên Barsoom, nàng nhanh chóng đoán ra phần nào sự thật và biết rằng mình đang lâm nguy.
Nàng vội lùi lại một bước, giằng mình khỏi vòng tay hắn. Nhưng cái chạm thoáng chốc ấy đã đánh thức trong lòng Tario mọi niềm đam mê bị chôn vùi từ lâu trong cuộc đời không tình yêu của hắn.
Với một tiếng kêu nghẹn lại, hắn chồm lấy nàng, vòng tay ôm lấy và cố ghì môi nàng vào môi mình.
“Đàn bà!” hắn gào lên. “Đàn bà xinh đẹp! Tario sẽ biến ngươi thành nữ hoàng của Lothar. Hãy nghe ta! Hãy lắng nghe tình yêu của kẻ jeddak cuối cùng trên Barsoom.”
Thuvia vùng vẫy thoát khỏi vòng tay hắn.
“Dừng lại, đồ quái gở!” nàng thét lên. “Dừng lại! Ta không yêu ngươi. Dừng lại, nếu không ta sẽ thét lên cầu cứu!”
Tario cười vào mặt nàng.
“‘Thét lên cầu cứu’ ư,” hắn nhại lại. “Và trong những sảnh đường của Lothar này, ai sẽ đến đáp lại tiếng gọi của ngươi? Ai dám bước vào sự hiện diện của Tario mà không được triệu gọi?”
“Có một kẻ,” nàng đáp, “kẻ đó sẽ đến, và khi đến, hắn sẽ dám chém ngươi ngay trên chính ngai vàng của ngươi, nếu hắn nghĩ rằng ngươi đã xúc phạm đến Thuvia xứ Ptarth!”
“Ai, Jav sao?” Tario hỏi.
“Không phải Jav, cũng chẳng phải bất kỳ gã Lotharian da mềm yếu nào khác,” nàng trả lời; “mà là một người đàn ông thực thụ, một chiến binh thực thụ—Carthoris xứ Helium!”
Một lần nữa, gã đàn ông lại cười nhạo nàng.
“Ngươi quên những cung thủ rồi sao,” hắn nhắc nhở. “Chiến binh đỏ của ngươi có thể làm gì được trước những quân đoàn không sợ hãi của ta?”
Hắn lại thô bạo chộp lấy nàng, kéo về phía chiếc ghế dài.
“Nếu ngươi không chịu làm nữ hoàng của ta,” hắn nói, “ngươi sẽ là nô lệ của ta.”
“Không cả hai!” cô gái hét lên.
Khi nàng vừa thốt lên từ đó, một cử động nhanh như chớp từ tay phải của nàng diễn ra; Tario buông nàng ra, lảo đảo lùi lại, hai tay ép chặt vào mạng sườn. Cùng lúc đó, căn phòng tràn ngập các cung thủ, và rồi gã jeddak xứ Lothar đổ gục xuống sàn đá cẩm thạch, bất tỉnh nhân sự.
Ngay khoảnh khắc hắn mất ý thức, đám cung thủ định phóng những mũi tên vào tim Thuvia. Trong vô thức, nàng cất một tiếng kêu cứu, dù biết rằng ngay cả Carthoris xứ Helium cũng không thể cứu nàng lúc này.
Rồi nàng nhắm mắt lại chờ đợi kết cục. Không có những mũi tên mảnh khảnh nào xuyên qua cơ thể mảnh mai của nàng cả. Nàng mở mắt để xem điều gì đã khiến những kẻ hành hình dừng tay.
Căn phòng trống không, ngoại trừ nàng và hình hài bất động của gã jeddak xứ Lothar đang nằm dưới chân nàng, một vũng máu đỏ thẫm làm hoen ố mặt đá cẩm thạch trắng bên cạnh hắn. Tario đã bất tỉnh.
Thuvia kinh ngạc. Đám cung thủ đâu rồi? Tại sao họ không bắn tên? Tất cả chuyện này nghĩa là sao?
Chỉ một khoảnh khắc trước, căn phòng bí ẩn đầy ắp những người đàn ông vũ trang, rõ ràng được gọi đến để bảo vệ jeddak của họ; thế nhưng bây giờ, với bằng chứng về hành động của nàng bày ra rõ rành rành trước mắt, họ đã biến mất cũng bí ẩn như khi họ xuất hiện, để lại nàng một mình với thi thể của người cai trị, kẻ mà nàng vừa cắm lưỡi kiếm dài, sắc bén của mình vào mạng sườn.
Cô gái lo âu nhìn quanh, trước tiên là tìm dấu hiệu đám cung thủ quay lại, sau đó là tìm cách trốn thoát.
Bức tường phía sau bục cao có hai lối đi nhỏ, bị che khuất bởi những tấm rèm nặng nề. Thuvia đang chạy nhanh về phía một trong số đó thì nghe thấy tiếng kim loại của chiến binh va vào nhau ở cuối căn phòng phía sau lưng.
À, nếu nàng chỉ cần thêm một khoảnh khắc nữa thôi thì đã có thể chạm tới tấm màn che đó và, biết đâu, tìm được lối thoát phía sau nó; nhưng giờ đã quá muộn—nàng đã bị phát hiện!
Với cảm giác giống như sự tê liệt, nàng quay lại đón nhận số phận của mình, và kìa, trước mặt nàng, đang chạy nhanh băng qua căn phòng rộng lớn về phía nàng là Carthoris, thanh trường kiếm tuốt trần lấp lánh trong tay.
Suốt nhiều ngày, nàng đã nghi ngờ ý định của người Helium. Nàng từng nghĩ hắn là đồng phạm trong vụ bắt cóc nàng. Kể từ khi Định mệnh đẩy họ đến với nhau, nàng hầu như chỉ đáp lại những lời hắn nói bằng sự lạnh nhạt, trừ những lúc các sự kiện kỳ quái và quỷ dị ở Lothar khiến nàng mất đi vẻ dè dặt.
Nàng biết Carthoris xứ Helium sẽ chiến đấu vì nàng; nhưng liệu hắn cứu nàng cho chính hắn hay cho người khác, nàng vẫn còn nghi ngờ.
Hắn biết nàng đã đính hôn với Kulan Tith, Jeddak xứ Kaol, nhưng nếu hắn là người dàn dựng vụ bắt cóc nàng, thì động cơ của hắn không thể xuất phát từ lòng trung thành với bạn bè, hay sự tôn trọng dành cho danh dự của nàng.
Thế nhưng, khi thấy hắn băng qua sàn đá cẩm thạch của sảnh tiếp kiến của Tario xứ Lothar, đôi mắt tinh anh đầy vẻ lo lắng cho sự an nguy của nàng, vóc dáng tuyệt vời hiện thân cho tất cả những gì tinh túy nhất ở những người lính của Sao Hỏa đầy hiếu chiến, nàng không thể tin rằng bất kỳ dấu vết phản trắc nào lại ẩn nấp dưới một vẻ ngoài huy hoàng đến thế.
Nàng nghĩ, chưa bao giờ trong đời, sự xuất hiện của bất kỳ người đàn ông nào lại khiến nàng thấy mừng rỡ đến thế. Nàng khó khăn lắm mới kìm lòng được mà không lao tới gặp hắn.
Nàng biết hắn yêu nàng; nhưng, đến lúc này, nàng nhớ ra mình đã hứa hôn với Kulan Tith. Nàng không thể tin tưởng chính mình đến mức thể hiện lòng biết ơn quá mức với người Helium, kẻo hắn hiểu lầm.
Carthoris đã ở bên cạnh nàng. Ánh nhìn nhanh nhạy của hắn đã bao quát khung cảnh trong phòng—hình hài bất động của jeddak nằm xoài trên sàn—cô gái đang vội vã chạy về phía lối ra bị che khuất.
“Hắn có làm hại nàng không, Thuvia?” hắn hỏi.
Nàng giơ lưỡi kiếm đẫm máu lên để hắn nhìn thấy.
“Không,” nàng nói, “hắn không làm hại ta.”
Một nụ cười nghiệt ngã thắp sáng khuôn mặt Carthoris.
“Tạ ơn tổ tiên đầu tiên của chúng ta!” hắn lẩm bẩm. “Và giờ hãy xem liệu chúng ta có thể thoát khỏi thành phố bị nguyền rủa này trước khi người Lothar phát hiện ra jeddak của họ không còn nữa hay không.”
Với phong thái uy quyền vững chãi rất phù hợp với người mang trong huyết quản dòng máu của John Carter xứ Virginia và Dejah Thoris xứ Helium, hắn nắm lấy tay nàng và, quay ngược trở lại sảnh đường, sải bước về phía cánh cửa lớn mà Jav đã đưa họ vào diện kiến jeddak trước đó trong ngày.
Họ gần như đã tới ngưỡng cửa thì một bóng người lao vào phòng qua một lối vào khác. Đó là Jav. Hắn cũng liếc nhìn khung cảnh bên trong trong chớp mắt.
Carthoris quay lại đối mặt với hắn, kiếm tuốt sẵn trong tay, thân hình vạm vỡ che chắn cho thân hình mảnh mai của cô gái.
“Lại đây, Jav xứ Lothar!” hắn hét lên. “Hãy đối mặt với vấn đề ngay bây giờ, vì chỉ một trong số chúng ta có thể rời căn phòng này còn sống cùng với Thuvia xứ Ptarth.” Sau đó, thấy gã đàn ông không mang kiếm, hắn quát: “Vậy thì gọi đám cung thủ của ngươi ra, hoặc đi cùng chúng ta như tù binh cho đến khi chúng ta vượt qua an toàn các cổng ngoài của thành phố ma quái của ngươi.”
“Ngươi đã giết Tario!” Jav kêu lên, phớt lờ lời thách thức của đối phương. “Ngươi đã giết Tario! Ta thấy máu của hắn trên sàn—máu thật—cái chết thật. Hóa ra Tario cũng chân thực như ta. Thế mà hắn lại là một kẻ theo thuyết duy linh. Hắn không muốn hiện thực hóa thức ăn của mình. Có thể nào họ đúng không? Chà, chúng ta cũng đúng. Và suốt bao nhiêu thời đại này chúng ta đã tranh cãi—mỗi bên đều nói bên kia sai!
Tuy nhiên, giờ hắn đã chết rồi. Ta thấy vui vì điều đó. Giờ thì Jav sẽ làm chủ vận mệnh của chính mình. Giờ thì Jav sẽ là Jeddak của Lothar!”
Khi hắn nói dứt lời, Tario mở mắt và rồi nhanh chóng ngồi dậy.
“Kẻ phản bội! Kẻ ám sát!” hắn thét lên, và sau đó: “Kadar! Kadar!” nghĩa là lính canh trong tiếng Barsoom.
Jav tái mét. Hắn quỳ xuống, bò lồm cồm về phía Tario.
“Ôi, Jeddak của thần, Jeddak của thần!” hắn rên rỉ. “Jav không nhúng tay vào việc này. Jav, kẻ tôi tớ trung thành của ngài, chỉ vừa mới bước vào phòng thì thấy ngài nằm bất động trên sàn và hai kẻ lạ mặt này sắp rời đi. Chuyện này xảy ra thế nào thần không hề biết. Tin thần đi, Jeddak vĩ đại nhất!”
“Câm mồm, đồ khốn!” Tario quát. “Ta đã nghe những lời của ngươi: ‘Tuy nhiên, giờ hắn đã chết rồi. Ta thấy vui vì điều đó. Giờ thì Jav sẽ làm chủ vận mệnh của chính mình. Giờ thì Jav sẽ là Jeddak của Lothar.’”
“Cuối cùng, kẻ phản bội, ta đã tìm ra ngươi. Chính lời nói của ngươi đã kết tội ngươi chắc chắn như việc hành động của những sinh vật đỏ này đã niêm phong số phận của chúng—trừ khi...” Hắn ngập ngừng. “Trừ khi người đàn bà...”
Nhưng hắn không nói được thêm nữa. Carthoris đoán được hắn định nói gì, và trước khi những lời đó có thể thốt ra, hắn đã lao tới và tát mạnh vào miệng gã bằng bàn tay mở.
Tario sùi bọt mép vì giận dữ và nhục nhã.
“Và nếu ngươi còn dám xúc phạm Công chúa xứ Ptarth lần nữa,” người Helium cảnh báo, “ta sẽ quên rằng ngươi không mang kiếm—ta không thể kiểm soát mãi được bàn tay đang ngứa ngáy muốn vung kiếm của mình đâu.”
Tario lùi lại phía những lối đi nhỏ sau bục cao. Hắn cố nói, nhưng các cơ trên mặt hắn co giật kinh khủng đến mức hắn không thể thốt nên lời trong vài phút. Cuối cùng hắn cũng cố thốt ra tiếng rõ ràng.
“Chết đi!” hắn rít lên. “Chết đi!” rồi hắn quay về phía lối ra sau lưng mình.
Jav lao tới, gào thét trong kinh hoàng.
“Xin hãy thương xót, Tario! Hãy thương xót! Hãy nhớ bao thời đại dài đằng đẵng thần đã phục vụ ngài trung thành. Hãy nhớ tất cả những gì thần đã làm cho Lothar. Đừng kết án thần cái chết kinh hoàng này. Hãy cứu thần! Hãy cứu thần!”
Nhưng Tario chỉ cười một nụ cười giễu cợt và tiếp tục lùi về phía những tấm rèm che lối đi nhỏ.
Jav quay sang Carthoris.
“Ngăn hắn lại!” hắn hét lên. “Ngăn hắn lại! Nếu các người yêu sự sống, đừng để hắn rời khỏi căn phòng này,” và vừa nói, hắn vừa lao theo gã jeddak của mình.
Carthoris làm theo hành động của Jav, nhưng “kẻ jeddak cuối cùng của Barsoom” quá nhanh so với họ. Khi họ tới được tấm thảm che nơi hắn biến mất, họ thấy một cánh cửa đá nặng nề chặn đứng bước tiến của họ.
Jav đổ gục xuống sàn trong một cơn kinh hoàng.
“Đứng dậy, anh bạn!” Carthoris hét lên. “Chúng ta vẫn chưa chết. Hãy mau tới các đại lộ và tìm cách rời khỏi thành phố. Chúng ta vẫn còn sống, và chừng nào còn sống, chúng ta còn có thể nỗ lực điều khiển vận mệnh của chính mình. Gục ngã rũ rượi xuống sàn thì ích gì? Đứng dậy, hãy là một người đàn ông!”
Jav chỉ lắc đầu.
“Ngươi không nghe thấy hắn gọi lính canh sao?” hắn rên rỉ. “À, nếu chúng ta có thể ngăn hắn lại! Thì có lẽ đã có hy vọng; nhưng, than ôi, hắn quá nhanh so với chúng ta.”
“Chà, chà,” Carthoris sốt ruột thốt lên. “Thì đã sao nếu hắn gọi lính canh? Sẽ có đủ thời gian để lo lắng về điều đó sau khi chúng đến—hiện tại ta chẳng thấy dấu hiệu nào cho thấy chúng có ý định tốn sức để tuân theo lệnh triệu tập của jeddak đâu.”
Jav lắc đầu buồn bã.
“Ngươi không hiểu đâu,” hắn nói. “Lính canh đã đến rồi—và đi rồi. Họ đã làm xong việc của mình và chúng ta đã tiêu đời. Hãy nhìn các lối ra xem.”
Carthoris và Thuvia quay mắt nhìn về phía những lối ra vốn xuyên qua các bức tường của căn phòng lớn. Mỗi lối ra đều bị đóng chặt bởi những cánh cửa đá khổng lồ.
“Rồi sao?” Carthoris hỏi.
“Chúng ta sắp phải chết,” Jav thì thầm yếu ớt.
Hắn không nói thêm gì nữa. Hắn chỉ ngồi xuống mép giường của jeddak và chờ đợi.
Carthoris di chuyển đến bên cạnh Thuvia, và, đứng đó với thanh kiếm tuốt trần, hắn để ánh mắt dũng cảm của mình rảo khắp căn phòng rộng lớn, để không kẻ thù nào có thể bất ngờ tấn công họ.
Suốt hàng giờ đồng hồ, không một âm thanh nào phá vỡ sự im lặng của ngôi mộ sống mà họ đang ở. Những kẻ hành hình không cho họ biết thời gian hay cách thức họ sẽ chết. Sự hồi hộp thật khủng khiếp. Ngay cả Carthoris xứ Helium cũng bắt đầu cảm thấy sự căng thẳng tột độ lên dây thần kinh của mình. Nếu có thể biết bằng cách nào và từ đâu bàn tay tử thần sẽ giáng xuống, hắn có thể đối mặt với nó mà không sợ hãi, nhưng việc phải chịu đựng lâu hơn sự căng thẳng kinh hoàng của sự thiếu hiểu biết đen tối về kế hoạch của những kẻ ám sát này đang gây tổn hại cho hắn một cách tồi tệ.
Thuvia xứ Ptarth áp sát vào người hắn. Nàng cảm thấy an tâm hơn khi cảm nhận được cánh tay hắn tựa vào tay nàng, và nhờ sự tiếp xúc đó, người đàn ông lấy lại được sự kiểm soát bản thân. Với nụ cười cố hữu, hắn quay sang nàng.
“Có vẻ như chúng đang cố dọa cho chúng ta chết khiếp,” hắn nói, cười; “và, thật xấu hổ cho ta khi phải thú nhận điều đó, ta nghĩ chúng đã suýt đạt được mục đích của chúng đối với ta rồi.”
Nàng định đáp lại điều gì đó thì một tiếng hét kinh hoàng bật ra từ môi gã Lotharian.
“Kết cục tới rồi!” hắn gào lên. “Kết cục tới rồi! Sàn nhà! Sàn nhà! Ôi, Komal, hãy thương xót!”
Thuvia và Carthoris không cần nhìn xuống sàn cũng biết sự chuyển động kỳ lạ đang diễn ra.
Chậm rãi, mặt sàn đá cẩm thạch đang lún xuống theo mọi hướng về phía trung tâm. Ban đầu, chuyển động dần dần, khó mà nhận thấy; nhưng ngay sau đó, độ nghiêng của sàn trở nên đến mức người ta chỉ có thể đứng vững bằng cách khuỵu gối xuống đáng kể.
Jav vẫn đang gào thét, và cào cấu vào chiếc ghế dài hoàng gia vốn đã bắt đầu trượt về phía trung tâm căn phòng, nơi cả Thuvia và Carthoris chợt nhận ra một lỗ hổng nhỏ đang mở rộng đường kính khi mặt sàn ngày càng mang hình dáng giống cái phễu hơn.
Bây giờ việc bám trụ vào độ nghiêng chóng mặt của mặt đá cẩm thạch trơn bóng trở nên ngày càng khó khăn.
Carthoris cố nâng đỡ Thuvia, nhưng chính hắn cũng bắt đầu trượt và tuột về phía lỗ hổng đang ngày càng rộng ra.
Để bám chặt hơn vào phiến đá trơn, hắn đá văng đôi dép da thú zitidar của mình và dùng đôi chân trần gồng mình chống lại độ nghiêng ghê người đó, đồng thời vòng tay ôm lấy cô gái để nâng đỡ.
Trong nỗi kinh hoàng, đôi tay nàng cũng ôm chặt lấy cổ người đàn ông. Gò má nàng áp sát vào gò má hắn. Cái chết, vô hình và không rõ hình thù, dường như đã cận kề, và vì vô hình và không thể biết trước nên nó càng đáng sợ hơn gấp bội.
“Can đảm lên, công chúa của ta,” hắn thì thầm.
Nàng ngước nhìn khuôn mặt hắn để thấy những nụ cười trên đôi môi bên trên môi nàng và đôi mắt dũng cảm, không hề vương chút sợ hãi, đang uống cạn ánh nhìn của chính nàng.
Rồi mặt sàn sụp xuống và nghiêng nhanh hơn. Có một cú trượt nhanh đột ngột khi họ bị lao về phía lỗ hổng.
Những tiếng thét của Jav vang lên kỳ dị và kinh hoàng trong tai họ, và rồi cả ba thấy mình bị đè lên chiếc ghế dài hoàng gia của Tario, chiếc ghế đã bị kẹt trong lỗ hổng ở đáy cái phễu đá cẩm thạch.
Trong giây lát, họ thở phào nhẹ nhõm hơn, nhưng rồi họ phát hiện ra lỗ hổng đang tiếp tục mở rộng. Chiếc ghế trượt xuống dưới. Jav lại thét lên. Một cảm giác ghê người ập đến khi họ cảm thấy mọi thứ bên dưới mình buông rời, khi họ rơi qua bóng tối đến một cái chết không tên.
