Ngày hôm sau khi Vas Kor đến cung điện của Hoàng tử Helium, không khí náo động bao trùm khắp các thành phố song sinh, và lên đến đỉnh điểm ngay tại cung điện của Carthoris. Tin tức về vụ bắt cóc Thuvia xứ Ptarth khỏi cung điện của cha nàng đã lan truyền, đi kèm với đó là những lời bóng gió rằng Hoàng tử Helium có thể liên đới đáng ngờ đến vụ việc này, cũng như biết rõ nơi đang giam giữ công chúa.

Trong phòng họp hội đồng của John Carter, Warlord của sao Hỏa, có mặt Tardos Mors, Jeddak của Helium; Mors Kajak, con trai ông, Jed của Lesser Helium; Carthoris, cùng khoảng hai mươi quý tộc quyền thế của đế chế.

“Tuyệt đối không được để xảy ra chiến tranh giữa Ptarth và Helium, con trai ta,” John Carter nói. “Chúng ta đều biết rõ con vô tội trước những lời buộc tội bóng gió nhắm vào con; nhưng Thuvan Dihn cũng cần phải biết rõ điều đó.”

“Chỉ có một người có thể thuyết phục được ông ấy, và người đó chính là con. Con phải lập tức lên đường tới triều đình Ptarth, dùng sự hiện diện cũng như lời nói của chính mình để khẳng định với ông ấy rằng những nghi ngờ của ông ấy hoàn toàn không có cơ sở. Hãy mang theo uy quyền của Warlord xứ Barsoom và của Jeddak xứ Helium, cam kết cung cấp mọi nguồn lực của các cường quốc đồng minh để hỗ trợ Thuvan Dihn giải cứu con gái và trừng trị những kẻ bắt cóc, bất kể chúng là ai.”

“Đi đi! Ta biết mình không cần phải hối thúc con về sự cấp bách này.”

Carthoris rời phòng hội đồng, vội vã trở về cung điện của mình.

Tại đây, những nô lệ tức tốc bận rộn sắp xếp mọi thứ cho chuyến đi của chủ nhân. Vài người đang kiểm tra chiếc phi thuyền tốc độ cao sẽ đưa Hoàng tử Helium nhanh chóng tới Ptarth.

Cuối cùng mọi việc đã xong. Chỉ còn lại hai nô lệ vũ trang đứng gác. Mặt trời lặn thấp thoáng nơi đường chân trời. Chẳng mấy chốc bóng tối sẽ bao trùm tất cả.

Một trong những người lính canh, một kẻ khổng lồ với vết sẹo mỏng chạy dài từ thái dương xuống tận khóe miệng bên má phải, tiến về phía đồng bạn. Ánh mắt gã nhìn xa xăm, vượt quá tầm người đồng đội. Khi đã đến rất gần, gã cất tiếng.

“Đó là phi thuyền kỳ lạ nào thế?” gã hỏi.

Người kia nhanh chóng quay lại nhìn lên bầu trời. Vừa khi hắn quay lưng về phía gã khổng lồ, thanh đoản kiếm của kẻ sát nhân đã cắm phập vào dưới xương bả vai trái, xuyên thẳng qua tim hắn.

Không kịp kêu một tiếng, người lính đổ gục tại chỗ—chết ngay tức khắc. Kẻ sát nhân nhanh chóng kéo cái xác vào bóng tối trong nhà chứa phi thuyền. Sau đó, gã quay lại phía chiếc phi thuyền.

Rút một chiếc chìa khóa được chế tác tinh xảo từ túi đeo, gã tháo nắp bảng điều khiển bên phải của la bàn định vị điểm đến. Gã dành một lát quan sát cấu tạo cơ chế bên dưới. Rồi gã lắp lại mặt số, chỉnh kim chỉ hướng, rồi lại tháo ra để quan sát sự thay đổi vị trí của các bộ phận bị tác động sau thao tác đó.

Một nụ cười thoáng hiện trên môi gã. Dùng một chiếc kìm cắt, gã cắt bỏ phần nhô ra xuyên qua mặt số từ kim chỉ bên ngoài—giờ đây kim này có thể quay tới bất kỳ vị trí nào trên mặt số mà không hề tác động đến cơ chế bên dưới. Nói cách khác, bảng điều khiển bán cầu đông đã vô dụng.

Giờ gã chuyển sự chú ý sang bảng điều khiển phía tây. Gã chỉnh nó vào một điểm nhất định. Sau đó, gã cũng tháo nắp bảng điều khiển này ra, rồi dùng công cụ sắc bén cắt bỏ cái lẫy thép bên dưới kim chỉ.

Gã nhanh chóng đậy nắp bảng điều khiển thứ hai lại và trở về vị trí gác. Nhìn bề ngoài, chiếc la bàn vẫn hoạt động bình thường như trước; nhưng thực tế, việc xoay kim trên mặt số giờ đây chẳng còn làm thay đổi cơ chế bên dưới nữa—và thiết bị đã bị khóa chặt, cố định vào một điểm đến do chính gã nô lệ này lựa chọn.

Một lát sau, Carthoris xuất hiện cùng một vài tùy tùng. Chàng chỉ liếc nhìn qua gã nô lệ đang đứng gác. Đôi môi mỏng tàn nhẫn của gã, cùng vết sẹo kiếm chạy dài từ thái dương xuống miệng, khơi gợi một ký ức khó chịu trong chàng. Chàng tự hỏi Saran Tal đã tìm thấy gã này ở đâu—rồi ý nghĩ đó tan đi, và chỉ khoảnh khắc sau, Hoàng tử Helium đã cười nói vui vẻ cùng những người bạn đồng hành, mặc dù sâu trong lòng, trái tim chàng đang lạnh giá vì nỗi lo âu, bởi chàng không thể đoán biết những bất trắc gì đang bủa vây Thuvia xứ Ptarth.

Theo lẽ tự nhiên, ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu chàng là Astok xứ Dusar đã bắt cóc nàng công chúa xinh đẹp xứ Ptarth; nhưng gần như cùng lúc với báo cáo về vụ bắt cóc, tin tức về những lễ hội lớn tại Dusar để vinh danh việc con trai Jeddak trở về triều đình của cha mình cũng được truyền tới.

Không thể là hắn, Carthoris thầm nghĩ, bởi chính đêm Thuvia bị bắt, Astok vẫn đang ở Dusar, nhưng mà—

Chàng bước lên phi thuyền, trao đổi vài câu chuyện bâng quơ với những người bạn đồng hành trong khi mở khóa cơ chế la bàn và chỉnh kim chỉ về thủ đô Ptarth.

Với một lời từ biệt, chàng nhấn nút điều khiển tia phản hồi, và khi chiếc phi thuyền nhẹ nhàng bay lên không trung, động cơ gầm gừ đáp lại cú chạm của ngón tay chàng lên nút thứ hai, cánh quạt vù vù quay khi tay chàng kéo cần gạt tốc độ, và Carthoris, Hoàng tử Helium, đã lao vút vào đêm tối tráng lệ của sao Hỏa, dưới những mặt trăng đang lao nhanh và hàng triệu vì tinh tú.

Phi thuyền vừa đạt tốc độ ổn định, chàng đã quấn những tấm lụa và lông thú dùng để ngủ quanh người, duỗi dài thân mình trên sàn tàu hẹp để chợp mắt.

Nhưng giấc ngủ không đến ngay theo ý chàng muốn.

Thay vào đó, những dòng suy nghĩ hỗn loạn tuôn trào trong tâm trí, xua tan cơn buồn ngủ. Chàng nhớ lại lời của Thuvia xứ Ptarth, những lời đã khiến chàng nửa tin rằng nàng yêu chàng; bởi khi chàng hỏi liệu nàng có yêu Kulan Tith hay không, nàng chỉ trả lời rằng mình đã hứa hôn với hắn.

Giờ chàng nhận ra câu trả lời của nàng có thể hiểu theo nhiều cách. Tất nhiên, nó có thể mang nghĩa là nàng không yêu Kulan Tith; và vì thế, suy ra, có nghĩa là nàng yêu một người khác.

Nhưng có gì đảm bảo rằng người khác đó chính là Carthoris xứ Helium?

Càng nghĩ, chàng càng tin chắc rằng không chỉ lời nói của nàng không có sự đảm bảo nào cho việc nàng yêu chàng, mà ngay cả trong hành động của nàng cũng vậy. Không, sự thật là nàng không yêu chàng. Nàng yêu một người khác. Nàng không hề bị bắt cóc—nàng đã tự nguyện bỏ trốn cùng người tình của mình.

Với những ý nghĩ cay đắng đó, thay phiên nhau gieo rắc sự tuyệt vọng và cơn thịnh nộ trong lòng, cuối cùng Carthoris cũng chìm vào giấc ngủ do kiệt sức về tinh thần.

Bình minh ló dạng bất ngờ khi chàng vẫn còn đang say ngủ. Chiếc phi thuyền của chàng đang lao nhanh trên một đồng bằng màu vàng đất cằn cỗi—đáy biển cổ xưa đã chết từ lâu của sao Hỏa.

Phía xa, những ngọn đồi thấp nhô lên. Chiếc phi thuyền đang hướng về phía đó. Khi tiến lại gần, từ boong tàu có thể nhìn thấy một mũi đất lớn, vươn dài ra nơi từng là đại dương hùng vĩ, rồi uốn lượn trở lại để bao bọc lấy bến cảng bị lãng quên của một thành phố bị lãng quên, nơi vẫn trải dài từ những bến tàu hoang vắng là một khối kiến trúc đồ sộ, kỳ diệu của một quá khứ đã xa xôi.

Vô số ô cửa sổ ảm đạm, trống rỗng và hiu quạnh, nhìn chằm chằm bằng những cái nhìn vô hồn từ những bức tường cẩm thạch; cả thành phố buồn bã ấy tựa như những gò đống rải rác của những hộp sọ người chết đã bị nắng tẩy trắng—những khung cửa sổ trông như những hốc mắt không tròng, những cổng vòm như những cái hàm đang nhe ra cười.

Chiếc phi thuyền tiến lại gần hơn, nhưng lúc này tốc độ đã giảm dần—tuy nhiên, đây không phải Ptarth.

Trên quảng trường trung tâm, nó dừng lại, chậm rãi hạ xuống bề mặt sao Hỏa. Cách mặt đất khoảng một trăm yard, nó dừng hẳn, lơ lửng nhẹ nhàng trong không khí loãng, và ngay khoảnh khắc đó, một hồi chuông báo động vang lên bên tai người đang ngủ.

Carthoris bật dậy. Chàng nhìn xuống dưới, mong thấy đô thị sầm uất Ptarth. Bên cạnh chàng, lẽ ra đã phải có một đội tuần tra trên không từ lâu rồi.

Chàng nhìn quanh với sự kinh ngạc tột độ. Đúng là có một thành phố lớn ở đó, nhưng không phải Ptarth. Không có đám đông nào cuồn cuộn trên những đại lộ rộng lớn. Không dấu hiệu sự sống nào phá vỡ sự đơn điệu chết chóc của những mái nhà hoang vắng. Không những tấm lụa lộng lẫy, không những bộ lông thú quý giá nào mang lại sức sống và màu sắc cho những khối cẩm thạch lạnh lẽo và ersite sáng bóng.

Không có chiếc thuyền tuần tra nào đợi sẵn với lời thách thức quen thuộc. Thành phố lớn nằm đó, im lìm và trống rỗng—không gian xung quanh cũng vắng lặng và tĩnh mịch.

Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Carthoris kiểm tra mặt số trên la bàn. Kim chỉ đang đặt tại Ptarth. Đứa con tinh thần của mình lại có thể phản bội chàng như vậy sao? Chàng không thể tin nổi.

Chàng nhanh chóng mở khóa nắp đậy, lật ngược nó ra trên bản lề. Chỉ một cái liếc nhìn đã cho chàng thấy sự thật, hoặc ít nhất là một phần của nó—cái lẫy thép truyền chuyển động của kim chỉ trên mặt số đến trung tâm cơ chế bên dưới đã bị cắt đứt.

Ai có thể làm việc này—và tại sao?

Carthoris không thể đưa ra dù chỉ một phỏng đoán mơ hồ. Nhưng điều cần làm bây giờ là xác định xem mình đang ở phần nào của thế giới, rồi tiếp tục chuyến hành trình bị gián đoạn lần nữa.

Nếu mục đích của kẻ thù nào đó là trì hoãn chàng, thì hắn đã thành công rực rỡ, Carthoris nghĩ thầm khi mở khóa nắp bảng điều khiển thứ hai, vì bảng thứ nhất cho thấy kim chỉ của nó hoàn toàn không được thiết lập.

Bên dưới bảng điều khiển thứ hai, chàng thấy chốt thép bị cắt đứt như ở bảng kia, nhưng cơ chế điều khiển đã được cài đặt từ trước vào một điểm ở bán cầu tây.

Chàng vừa kịp xác định vị trí của mình một cách ước chừng là ở đâu đó phía tây nam Helium, và cách các thành phố song sinh một khoảng khá xa, thì giật mình bởi tiếng thét của một người phụ nữ bên dưới.

Rướn người qua mạn phi thuyền, chàng nhìn thấy một người phụ nữ da đỏ đang bị một chiến binh da xanh khổng lồ lôi đi khắp quảng trường—một trong những cư dân hung dữ, tàn bạo của những đáy biển đã chết và những thành phố hoang tàn trên sao Hỏa đang lụi tàn.

Carthoris không chờ đợi thêm nữa. Với tay tới bảng điều khiển, chàng cho phi thuyền lao vun vút xuống mặt đất như một hòn đá rơi.

Gã da xanh đang hối hả kéo nạn nhân về phía một con thoat khổng lồ đang gặm cỏ trên thảm thực vật vàng đất của quảng trường từng rực rỡ màu đỏ thắm. Ngay cùng lúc đó, một tá chiến binh da đỏ nhảy ra từ lối vào của một cung điện ersite gần đó, truy đuổi kẻ bắt cóc với những thanh kiếm tuốt trần cùng những tiếng thét cảnh báo đầy giận dữ.

Người phụ nữ ngoảnh mặt lên phía chiếc phi thuyền đang lao xuống, và trong một cái liếc nhìn nhanh chóng ấy, Carthoris thấy đó chính là Thuvia xứ Ptarth!