Quách Minh Thụy từ tầng sáu đi xuống tầng ba, vừa vặn gặp Tiểu Hồ. Tiểu Hồ nói:

"Bí thư Quách, người ta giục gắt quá nên đã chuyển xuống rồi, đổi thành phòng 206."

Quách Minh Thụy hỏi: "Đồ đạc chuyển xuống hết chưa?"

Tiểu Hồ đáp: "Chuyển xuống rồi, vừa rồi tôi còn kiểm tra lại một lượt."

Quách Minh Thụy hỏi: "Sao lại bảo đổi phòng?"

Tiểu Hồ nói: "Nghe nói sắp có nhân vật lớn nào tới, nửa dãy tầng ba phía tây phải dọn trống hết. Anh xem, nhân viên phục vụ đang bận rộn dọn dẹp kìa."

Quách Minh Thụy bước vào trong hai bước, quả nhiên thấy mười mấy nhân viên phục vụ đang tập trung dọn dẹp dãy phòng lớn 303 và 305, người quét dọn, người thay chăn nệm, ra ra vào vào vô cùng bận rộn. Giám đốc Khang của khách sạn trực tiếp giám sát, không ngừng quát to giục nhanh tay lên. Ngoài ra còn có hai cán bộ trẻ và một công an đang đi từng phòng kiểm tra cái gì đó, xem xong liền khóa cửa lại. Trên tay người công an còn cầm bộ đàm. Tiểu Hồ nói:

"Xem hàng lối thế này, chắc là quan lớn tới đấy." Quách Minh Thụy nói: "Dọn nhiều phòng thế này, có thể là đón tiếp một đoàn thể, rất có khả năng là khách nước ngoài." Nói xong liền xuống tầng, trở về phòng 206 của mình. Tiểu Hồ nói: "Bí thư Quách, buổi trưa anh chưa nghỉ ngơi, nằm chợp mắt một lúc đi. Tôi xuống dưới đây, có việc gì anh cứ gọi điện."

Tiểu Hồ khép cửa đi ra. Quách Minh Thụy quả thực có chút buồn ngủ, nằm xuống giường chốc lát đã thiếp đi, trong giấc mộng đột nhiên bị tiếng chuông cửa làm bừng tỉnh. Ông mơ mơ màng màng ngồi dậy, nhìn đồng hồ thấy ba giờ năm phút, mới biết mình đã ngủ được một tiếng. Đang lúc bước xuống đất thì người tới đã đi vào, mặt mày rạng rỡ, cách vài bước đã đưa tay ra. Quách Minh Thụy vội bắt lấy tay đối phương nói: "Ôi chao, Trưởng ban Lý!"

Vị Trưởng ban Lý này tên là Lý Khánh Quốc, nguyên Phó Trưởng ban Tổ chức Thị ủy, lùi về tuyến hai làm chuyên viên điều tra đã ba bốn năm nay. Ông là người thật thà hậu đĩnh, khi còn tại vị rất coi trọng Quách Minh Thụy, chuyện thăng tiến thường hay bất bình thay cho Quách Minh Thụy. Sau khi nghỉ thăng tiến, ông nảy ra nguyện vọng soạn sách, quyết định biên soạn cuốn "Trung Quốc Lịch Triều Trị Lại Giản Sử", chuyên giảng về chế độ quản lý như khoa cử nhậm dụng, thăng giáng thưởng phạt quan lại qua các triều đại. Vì chuyện này ông từng tìm Quách Minh Thụy trò chuyện mấy lần, Quách Minh Thụy không chỉ nhiệt tình cổ vũ mà còn hiến kế cung cấp sách tham khảo cho ông. Mối quan hệ giữa hai người nhờ đó mà càng thêm thân thiết. Trước đây mỗi lần Quách Minh Thụy lên thành phố họp hành đều ghé qua nhà trò chuyện với Lý Khánh Quốc một lúc. Chỉ có lần này là ngoại lệ, Quách Minh Thụy không định đi, vậy mà Lý Khánh Quốc lại tự tìm tới tận nơi.

Lý Khánh Quốc ngồi xuống. Quách Minh Thụy vừa pha trà vừa hỏi: "Trưởng ban Lý làm sao biết tôi ở đây?"

Lý Khánh Quốc nói: "Lần này chú bị làm sao thế, đến mặt cũng không thèm lộ? Tôi thấy xe của chú nên mới bám theo dấu vết tìm tới đây đấy."

Quách Minh Thụy cảm thấy khó nói, bèn chống chế: "Tính lười ngày càng nặng, ngại đi lại." Lại sợ Lý Khánh Quốc hỏi mình lên thành phố làm gì, vội lái sang chuyện khác: "Trưởng ban Lý, tiến độ soạn sách của ông có thuận lợi không?"

Lý Khánh Quốc không trả lời chuyện soạn sách, lại bảo: "Tôi tiếp xúc với chú toàn được hời, hôm nay lại được hời rồi. Chú vừa gọi tôi ba tiếng Trưởng ban, đúng không?"

"Gọi thành quen miệng rồi, thế này mà cũng tính là được hời sao?" Quách Minh Thụy có chút khó hiểu.

"Sao chú lại quên rồi?" Lý Khánh Quốc nói, "Tôi làm việc cả đời, từ lúc đội mũ quan tới nay chưa từng làm chức chính ngày nào, Phó Bí thư Đoàn thanh niên, Phó Chủ nhiệm Ủy ban Khoa học, Phó Cục trưởng Cục Môi trường, Phó Cục trưởng Cục Đất đai, Phó Cục trưởng Cục Nhân sự, Phó Trưởng ban Tổ chức, toàn là phó. Bây giờ lui về tuyến hai gạt sang một bên rồi, chú lại cứ một tiếng Trưởng ban hai tiếng Trưởng ban, thế không phải được hời sao?"

Quách Minh Thụy gật đầu, hiểu ra. Lão Lý đúng là đáng thương thật, người tốt nết, cần cù thỏa đáng, trung thành với chức trách, nhưng thường hễ cấp trưởng đi mất, đáng lẽ đến lượt ông lên thì cấp trên lại "oạch" một cái điều người khác tới chèn chết tươi, cho nên đi đâu cũng là phó, chưa từng làm cấp trưởng ngày nào. Chẳng lẽ người tốt đều không được sao?

Thân hình Lý Khánh Quốc chợt động một cái, nét mặt đầy hóm hỉnh, hình như nhớ ra chuyện gì thú vị, chưa nói đã cười, khà khà hai tiếng mới bảo: "Minh Thụy này, chú nói xem đây là chuyện gì, đời này tôi như có duyên nợ không giải nổi với cái chữ 'phó' này vậy.

Nói ra cũng buồn cười. Năm kia bị một đợt bệnh dạ dày ruột, đến bệnh viện kiểm tra, một bác sĩ thực tập nói cậu ta nghi ngờ là thương hàn phụ (phó thương hàn). Năm ngoái vùng cổ, ngực khó chịu, bác sĩ nói thần kinh phụ làm sao đó, sau lại nói có thể là thần kinh giao cảm phụ làm sao đó.

Đây lại là hai chữ 'phó' nữa. Năm nay mũi không ổn, tưởng là viêm mũi, kiểm tra xong bác sĩ nói là viêm xoang phụ (viêm xoang hàm), vẫn lại là 'phó'. Mẹ nó chứ, mắc bệnh cũng giống như nhân sự vậy, hoặc là đừng mắc bệnh, đã mắc bệnh thì thà làm một phát chính cho xong, mắc mớ gì cứ 'phó' này 'phó' nọ mãi?" Nói rồi chính ông cũng không kìm được cười lên, Quách Minh Thụy lại càng cười đến suýt ngạt thở.

"Ông nói không hoàn toàn đúng." Quách Minh Thụy khó khăn lắm mới nén nổi cười rồi nói, "Bây giờ ông chẳng phải là chuyên viên điều tra sao? Trong văn bản đâu có nói ông là Phó chuyên viên điều tra?"

"Ồ đúng rồi!" Lý Khánh Quốc cũng bừng tỉnh đại ngộ, "Không những không nói là phó, về cấp bậc còn được chiếu cố một chút, trong văn bản ghi là: Chuyên viên điều tra cấp Chính xứ."

"Thế mới đúng chứ." Quách Minh Thụy nói, "Chuyên viên điều tra vốn làm gì có phó, không có phó tức là chính, huống chi còn có chữ Chính xứ, đây chẳng phải một phát vơ luôn hai chữ 'chính' sao?"

Cả hai lại rộ lên một tràng cười.

Lý Khánh Quốc này vốn tính rộng rãi, trong chuyện cá nhân không phải người hay để bụng. Chẳng qua gặp người quen thì trêu đùa cho vui vẻ mà thôi, cho nên nói xong cười xong liền bảo: "Đừng nói đùa nữa, tôi có việc quan trọng tới tìm chú đây."

Quách Minh Thụy hỏi: "Chuyện gì thế?"

Lý Khánh Quốc nói: "Hôm Tết Nguyên tiêu năm nay, chuyện tôi từng kể với chú đấy."

Quách Minh Thụy nghĩ nghĩ, không nhớ ra.

Lý Khánh Quốc nói: "Tôi bảo tôi với Phó Tỉnh trưởng Chử có chút họ hàng thân thích, khi nào tôi dẫn chú đi tìm ông ấy. Không nhớ à?"

"Ồ, quên mất quên mất, quên sạch rồi." Quách Minh Thụy nói.

"Xem ra chú căn bản không coi là thật, là tôi quá nghiêm túc rồi." Lý Khánh Quốc nói.

"Rõ ràng là chuyện không chút hy vọng, ông lại cứ thích nghiêm túc." Quách Minh Thụy không khỏi giễu cợt nói, "Nếu như hữu dụng thì ông còn phải làm chức phó cả đời sao?"

Lý Khánh Quốc nói: "Chuyện của tôi không phải ông ấy không giúp, mà là cái vận của mình không may mắn, lúc mình cần nhờ ông ấy thì ông ấy toàn làm quan ở ngoại tỉnh, đến khi ông ấy chuyển về tỉnh mình thì tôi đã lùi về tuyến hai gạt sang một bên rồi." Khựng lại ông lại nói: "Chuyện của tôi không dùng được ông ấy thì tôi muốn dùng ông ấy cho chuyện của chú. Ông ấy là em họ của anh cọc chèo nhà tôi, lúc ông ấy chuyển về, anh cọc chèo có dẫn tôi tới thăm một lần, người rất hòa nhã, không hề tỏ vẻ quan cách chút nào, tôi nhất định sẽ dẫn chú đi gặp ông ấy."

Quách Minh Thụy lắc đầu nói: "Khỏi cần đâu. Tôi ra đây ba ngày rồi, ngày mai phải về, không đi đâu nữa."

Lý Khánh Quốc nói: "Đâu có bảo chú chạy lên tỉnh. Ông ấy xuống đây rồi, đang ở ngay tầng ba, cơ hội tốt thế này mà chú còn không tranh thủ?"

"Ồ?" Quách Minh Thụy giật mình, "Nói vậy là phía tây tầng ba dọn trống hết là vì Phó Tỉnh trưởng Chử xuống đây?"

Lý Khánh Quốc nói: "Đúng rồi, vừa rồi tôi thấy Bí thư Vạn, Thị trưởng Cách đều vội vàng trở về lên tầng ba rồi, đợi Bí thư, Thị trưởng đi khỏi là chúng ta chen vào ngay. Không được bỏ lỡ thời cơ này. Chú nghĩ xem, Phó Tỉnh trưởng xuống đây, người muốn tiếp cận thiếu làm sao được, các Ủy viên Thường vụ Thị ủy, các Phó Thị trưởng chưa vào Ban Thường vụ, rồi những người có mối quan hệ này nọ nữa, mấy người này mà kéo tới thì những người như chúng ta đừng mong chen chân vào. Cho nên thời cơ không thể bỏ lỡ, chú đợi chút, tôi ra ngoài trinh sát tình hình xem sao."

Lý Khánh Quốc vừa đi, trong lòng Quách Minh Thụy liền đấu tranh dữ dội. Chút dũng khí ít ỏi đã bị vợ Thị trưởng là lão Phạm đánh tan tành, nhân cách và tự trọng cũng bị tổn thương. Ở chỗ Thị trưởng còn như thế, lại đi tìm Phó Tỉnh trưởng sao? Ông không muốn làm cái việc vô ý nghĩa mà lại tự chuốc lấy nhục nhã này nữa. Nhưng Lý Khánh Quốc lại một lòng thành ý, thật đúng là nhận thì không nỡ, từ chối lại không đành. Trong cảnh tiến lui lưỡng tiện này, ông lại nghĩ tới tuyệt chiêu "tẩu vi thượng sách" thường dùng: ra ngoài trốn một chút, lúc về gọi điện cho lão Lý nói là ra ngoài mua ít đồ — thuốc lá đi, Lý Khánh Quốc có hút thuốc mà — rồi gặp người trong huyện bị níu lại không về kịp. Như vậy còn tốt hơn là trực tiếp từ chối.

Đang suy tính, còn chưa kịp hành động thì Lý Khánh Quốc đã đi vào, lôi xổi ông nói: "Bí thư Vạn và mọi người vẫn chưa đi, chúng ta lên tầng ba đợi, họ vừa đi là mình vào ngay. Núp trong phòng chẳng biết tình hình gì cả, hỏng việc mất." Quách Minh Thụy chẳng còn cách nào, đành phải bị lôi ra khỏi cửa, bấm bụng đi theo sát từng bước sau lưng Lý Khánh Quốc.

Từ tầng hai lên tầng ba chỉ có hơn hai mươi bậc thang, vậy mà Quách Minh Thụy bước đi khó khăn nhọc nhằn như leo núi Thái Sơn. Khó khăn lắm mới lên tới tầng ba nhìn xem, cũng chẳng thấy có động tĩnh gì, vẫn giống như bình thường, nhưng vừa định rẽ vào hành lang thì từ phòng 301 mà Quách Minh Thụy vừa dọn đi có hai người chạy ra, đi đầu là chiến sĩ công an, tay cầm bộ đàm vươn ra chặn họ lại. Một cán bộ trẻ tuổi khác cất tiếng hỏi: "Làm gì đấy?"

Lý Khánh Quốc nói: "Tìm Phó Tỉnh trưởng Chử." Cán bộ trẻ lại hỏi: "Tìm Phó Tỉnh trưởng có việc gì? Các ông ở đâu tới?" Lý Khánh Quốc có lẽ cảm thấy cái danh Chuyên viên điều tra cấp Chính xứ của mình đã không đưa ra khoe được nữa, bèn chỉ Quách Minh Thụy nói: "Vị này là Bí thư Huyện ủy huyện Bắc..." Còn chưa nói xong, vị cán bộ trẻ đã xua tay: "Không được không được, đi đi đi đi, Phó Tỉnh trưởng đang nói chuyện với lãnh đạo Thị ủy." Người công an kia đã ra tay, cánh tay vươn ra đẩy họ lùi lại một bước. Quách Minh Thụy cảm nhận rõ ràng, trong mắt những tùy tùng này chỉ có lãnh đạo cấp Bí thư Tỉnh ủy, Phó Tỉnh trưởng, một Bí thư Huyện ủy nhỏ bé thì bị coi như cỏ rác, tuyệt đối sẽ không khách khí với anh dù chỉ một chút. Ông cảm thấy tự trọng của mình không chịu nổi, chỉ muốn bỏ đi cho xong.

Lý Khánh Quốc vẫn còn nán lại năn nỉ: "Đồng chí, tôi biết Phó Tỉnh trưởng đang nói chuyện với Bí thư Vạn và mọi người, ý tôi là chúng tôi đứng đây đợi một chút, Bí thư Vạn họ đi rồi chúng tôi mới vào. Tôi tìm Phó Tỉnh trưởng có chút việc mà!"

Vị cán bộ trẻ sa sầm nét mặt: "Chuyện gì?"

Lý Khánh Quốc hơi cứng họng, Quách Minh Thụy liền tiếp lời: "Đồng chí, chuyện chúng tôi muốn nói với Phó Tỉnh trưởng chẳng lẽ bắt buộc phải báo cáo trước với đồng chí ngay ngoài hành lang này sao?"

Câu nói khiến vị cán bộ trẻ nghẹn lời không đáp lại được, chỉ trừng mắt tức giận nhìn Quách Minh Thụy.

Lý Khánh Quốc lúc này mới nhớ ra lá bài tẩy quan hệ họ hàng, bèn nói: "Đồng chí, tôi với Phó Tỉnh trưởng có quan hệ họ hàng, Phó Tỉnh trưởng xuống đây, nói thế nào cũng phải gặp mặt một chút chứ!"

Lá bài tẩy này quả nhiên linh nghiệm, vị cán bộ trẻ nhìn nhìn Lý Khánh Quốc, liền đẩy cửa phòng đối diện gọi Chủ nhiệm Triệu. Chủ nhiệm Triệu là một cán bộ trung niên từ phòng đối diện bước ra hỏi có chuyện gì. Cán bộ trẻ nói: "Vị đồng chí này nói ông ấy là họ hàng với Phó Tỉnh trưởng, muốn gặp Phó Tỉnh trưởng." Chủ nhiệm Triệu lấy một tờ giấy ghi chú đưa cho Lý Khánh Quốc nói: "Họ tên, quan hệ họ hàng thế nào, viết ra." Lý Khánh Quốc viết xong, Chủ nhiệm Triệu cầm giấy đi vào phòng 303. Chốc lát sau xuất hiện ở cửa, vẫy tay với Lý Khánh Quốc.

Lý Khánh Quốc vội vươn tay lôi Quách Minh Thụy, lại bị hai người kia đồng thời vươn tay chặn lại. Chủ nhiệm Triệu hỏi: "Ai là Lý Khánh Quốc?" Lý Khánh Quốc đáp: "Tôi." Chủ nhiệm Triệu nói: "Ông vào đây, một mình ông thôi." Quách Minh Thụy xoay người định đi, Lý Khánh Quốc vội níu lại nói: "Chú đợi một chút, tôi vào trước, nhất định phải đợi đấy."

Lý Khánh Quốc vừa đi, Quách Minh Thụy rơi vào tình cảnh càng thêm lúng túng. Đi ư? Lão Lý đã dặn đi dặn lại bảo ông đợi, lão Lý khúm núm khép nép thế này đều là vì mình, mình mà đi thì cầm chắc làm nhụt lòng người ta. Không đi ư? Ông lại bị đặt dưới bốn con mắt soi môi. Người công an bảo ông lùi lại sau một chút, thế là giữa họ kéo ra khoảng cách ba bốn mét.

Bốn con mắt ấy chằm chằm nhìn ông, giống như ông là kẻ liều mạng có thể xông vào bất cứ lúc nào. Ông thấy vô cùng ngượng ngập, vô cùng khó chịu, bèn ngoảnh mặt sang hướng khác. Đột nhiên ông nhớ ra mình vẫn là Đại biểu Hóa Nhân dân tỉnh khóa này, lúc Phó Tỉnh trưởng Chử mới điều về làm Quyền Phó Tỉnh trưởng, tại Kỳ họp Hội đồng Nhân dân tỉnh bầu cử chính thức, chính tay ông đã nắn nót khoanh tròn trên phía trên tên ông ấy. Không ngờ một Đại biểu Nhân dân từng bỏ phiếu cho ông ấy, lại là Bí thư Huyện ủy một huyện, muốn gặp ông ấy một lần lại khó khăn đến thế, vậy thì người dân thường càng không thể gặp được rồi. Mải suy nghĩ như vậy, ông giương mắt nhìn kim giây chiếc đồng hồ thạch anh trên tường, cạch cạch, nhích từng giây từng giây một.

Hai người kia dường như đứng cũng không thoải mái, người công an hỏi: "Này! Ông ở phòng nào?" Quách Minh Thụy chỉ chỉ phòng 301: "Vốn ở phòng này, bị các anh đuổi xuống tầng hai rồi." Vị cán bộ trẻ liền xua tay nói: "Ông đi đi, Phó Tỉnh trưởng mà tiếp kiến ông thì còn sợ không có ai đi mời ông chắc?"

Quách Minh Thụy liếc nhìn phòng 303 một cái, vẫn không thấy Lý Khánh Quốc đi ra, thầm nghĩ, được rồi, chịu hình đợi hơn mười phút thế này là đủ ăn nói với lão Lý rồi, liền quay người giận dữ rời đi. Trở về phòng 206, vừa định ngồi xuống ghế sofa thì đột nhiên thấy gió lùa qua cửa sổ quá lớn, xoay người lại định đóng cửa thì phát hiện người công an cầm bộ đàm kia đang đứng ngoài cửa. Ông đang định hậm hực sập cửa lại thì phục vụ mang nước tới. Phục vụ nhận ra Quách Minh Thụy, có chút kỳ lạ nói: "Bí thư Quách, lúc anh từ tầng ba xuống ông ta đã đi theo xuống rồi, thấy anh vào phòng ông ta lại đi tới xem số phòng. Ông ta làm cái gì vậy?"

Quách Minh Thụy đã hiểu ra: trong mắt họ, ông đã trở thành nhân vật khả nghi, phần tử nguy hiểm, lo lắng phòng của ông có phải nằm ngay đối diện thẳng đứng với phòng của Phó Tỉnh trưởng, chỉ cách một lớp sàn nhà hay không. Nếu vậy thì buổi tối nhỡ điểm hỏa một gói chất nổ gì đó thì Phó Tỉnh trưởng chẳng phải nguy hiểm sao? Ông cảm thấy vừa buồn cười vừa tức giận, lập tức gọi điện bảo Tiểu Hồ tới, kiên quyết đòi chuyển phòng, chuyển ngay sang phòng 109. Ông nghĩ, cách Phó Tỉnh trưởng một tầng lầu thế này thì không có mấy tấn chất nổ là không thể đe dọa tới an toàn của Phó Tỉnh trưởng được, mà một người muốn ngang nhiên chuyển mấy tấn chất nổ vào khách sạn thì rõ ràng là chuyện không thể nào, như vậy Phó Tỉnh trưởng hoàn toàn có thể kê cao gối mà ngủ rồi.

Cơn tức trong lòng mãi đến khi Tiểu Hồ đi vào mới từ từ dịu xuống. Tiểu Hồ nói:

"Mẹ nó chứ, làm như phòng bị nghiêm ngặt, như gặp kẻ địch lớn, hóa ra Phó Tỉnh trưởng chẳng biết cái gì cả, toàn là do bà vợ với đám tay chân đó phát thần kinh. Anh biết sao không? Phó Tỉnh trưởng hỏi dịch vụ đưa nước sao trong lầu im ắng thế? Không có ai ở à? Phục vụ nói bình thường ở gần như kín phòng, là vì ngài nên mới dọn trống nửa dãy tầng đấy. Phó Tỉnh trưởng nghe xong rất ngạc nhiên 'ồ' một tiếng. Anh xem Phó Tỉnh trưởng chẳng phải không biết sao?" Ngừng một chút lại nói:

"Đúng là vụ việc Lý Bội Dao làm cho họ thần hồn bạt vía rồi."

Quách Minh Thụy gật đầu, cảm thấy Tiểu Hồ nói có lý. Bảo vệ an toàn cho thủ trưởng vốn là chuyện không có gì để trách cứ, nhưng làm đến mức thoát ly quần chúng thế này chắc chắn có liên quan tới vụ việc Lý Bội Dao xảy ra ở Bắc Kinh cách đây không lâu. Như vậy thì có vẻ hiểu được. Còn lại chỉ là tự trách bản thân. Vẫn là câu nói đó, người không lụy người thì ngang hàng, người mà lụy người thì thấp hơn ba phân, huống chi người anh lụy không phải người bình thường, mà là Phó Tỉnh trưởng, nhân vật số hai toàn tỉnh, anh không thấp hơn sáu phân chín phân mới là lạ. Đây chính là kết cục nhơ nhớp của việc đi chạy chức chạy quyền, đáng đời! Một lúc nữa Lý Khánh Quốc tới sẽ nói suy nghĩ của mình cho ông ấy biết, từ nay về sau quyết không làm cái trò tự hạ thấp bản thân thế này nữa.

Lý Khánh Quốc mãi đến năm giờ mới tìm tới phòng 109. Ông vừa từ phòng 303 đi ra đã bị Giám đốc khách sạn kéo vào văn phòng. Hóa ra có một Ủy viên Thường vụ Thị ủy đang đợi ở đây, định nhờ cửa của ông để gặp Phó Tỉnh trưởng một lần. Ông làm sao dám nhận việc này nữa? Phải giải thích rất nhiều, mãi đến khi vị Thường vụ đó tin rằng ông quả thực bất lực mới cáo từ đi ra, vội vàng đi tìm Quách Minh Thụy.

Lý Khánh Quốc xuất hiện trước mặt Quách Minh Thụy với nét mặt đầy chán nản, chẳng nói câu nào, thở dài một tiếng rồi ngồi xuống châm một điếu thuốc bắn liên hồi. Đến khi Quách Minh Thụy bưng cốc trà tới cho ông, ông mới bắt đầu cất lời: "Tôi quá tin vào cái mối quan hệ họ hàng bắn đại bác không tới đó, rốt cuộc làm chú phải chịu tủi nhục theo tôi, thật xin lỗi!" Ngừng một chút lại nói: "Phó Tỉnh trưởng Chử là được phu nhân đi cùng xuống đây tìm một thầy thuốc Đông y ở thành phố khám bệnh, ở lại đây một đêm. Tôi không gặp được ông ấy, chỉ ngồi ở chỗ phu nhân một lúc.

Cửa của phu nhân khó qua lắm, bà ấy bảo ngoài công việc ra thì bất kỳ chuyện gì cũng không được làm phiền Phó Tỉnh trưởng. Tôi ngồi tầm mười mấy phút, cố tìm chuyện để nói mà nán lại, xin gặp Phó Tỉnh trưởng nhưng bà ấy nhất quyết không nhả lời, đành phải cáo từ ra về."

Quách Minh Thụy nói: "Trưởng ban Lý, dù kết quả thế nào thì tấm lòng của ông tôi xin nhận, nhưng không có lần sau đâu nhé, từ nay về sau chúng ta tuyệt đối không nhắc tới chuyện này nữa, được không?"

Lý Khánh Quốc nói: "Chú yên tâm đi, tôi còn dám nữa sao?" Nói rồi đứng dậy cáo từ, bảo đã hứa với vợ là đi mua gạo, buổi tối nhà còn đang chờ gạo xuống nồi. Quách Minh Thụy bèn tiễn khách, tiễn ra khỏi cửa lầu, tiễn ra tận ngoài đường, đang lúc sắp chia tay thì Quách Minh Thụy đột nhiên nhớ ra lúc đi mình có mang theo sáu ngàn nhân dân tệ, sao không tiêu bớt vài trăm nhỉ? Bèn giữ Lý Khánh Quốc lại nói: "Trưởng ban Lý thong thả, tôi mời ông ăn cơm nhé, ông nói xem đi nhà hàng nào?" Lý Khánh Quốc hỏi: "Chú đãi khách xưa nay toàn tự bỏ tiền túi, hôm nay vẫn thế à?" Quách Minh Thụy nói:

"Cái đó ông đừng bận tâm. Ông chọn nhà hàng đi, chúng ta uống đàng hoàng vài ly, xem như ăn mừng chúng ta rốt cuộc đã trở về từ con đường tủi nhục."

Lý Khánh Quốc nói: "Tôi còn phải về mua gạo nữa."

Quách Minh Thụy nói: "Ông cứ đi mua gạo trước đi, hẹn giờ giấc đàng hoàng, đúng giờ tới nhà hàng nào là được."

Lý Khánh Quốc nói: "Không đi không đi, không nỡ ăn mấy đồng lương của chú. Muốn uống rượu thì đến nhà tôi, thức ăn tuy không bằng nhà hàng nhưng rượu thì không thiếu, mấy loại rượu ngon tôi đều có cả." Hai người tranh chấp không hồi kết, một người đòi ra nhà hàng, một người nhất quyết đòi về nhà, cuối cùng chẳng ai thuyết phục được ai, đành phải chia tay ai về nhà nấy ăn.

Quách Minh Thụy trở lại trước lầu khách sạn, Tiểu Hồ đang lau xe vội vàng bước tới nói: "Bí thư Quách, anh tiễn khách thật là sốt sắng, tiễn lâu thế. Vừa rồi có người tìm anh đấy." Quách Minh Thụy hỏi: "Người nào?" Tiểu Hồ đáp: "Họ Mã, làm ở tòa báo, lúc tôi ra ngoài anh ta vẫn còn đợi trong phòng đấy, anh mau về đi."